Thế nhưng Chung tam tẩu vào ngày hôm sau vẫn không vào thành, bởi vì Cố tam nãi nãi đã chết, cô ta không thể không ở lại Cố gia giúp đỡ là vì vậy.

Về cái chết của Cố tam nãi nãi, người khác chỉ biết là mắc bệnh lao, tiếc tiền không mua thuốc nên mới chết. Trong đó chỉ có mấy người hiểu rõ, cô ta vốn dĩ có thể không cần chết nhanh như vậy, hoặc từ từ điều dưỡng, chưa chắc đã chết, giả sử Chung tam tẩu không vì một con gà chết mà cãi nhau với cô ta một trận, giả sử Chung tam tẩu trả lại con gà đã cướp cho cô ta. Cái chết của cô ta, hoàn toàn là bị chọc tức cho hộc máu mà chết!

Cố Thiên Thành chỉ một mực nói không hiểu gì cả, nhưng đối với vợ thì chưa từng chê đến mức muốn cô ta chết. Đã tức chết rồi, anh ta sao có thể coi như không có chuyện gì xảy ra được?

Lúc ăn cơm trưa, sau khi người vợ rên rỉ một hồi, liền đứt hơi. Cố Thiên Thành nhảy dựng lên khóc; Chiêu Đệ nhìn thấy anh ta khóc, cũng khóc; A Long vẫn là trẻ con, cũng khóc.

Từng tiếng khóc từ trong viện xuyên qua rừng tre quanh nhà, từ rừng tre xuyên đến những người hàng xóm ở tản mác bốn phía. Thế là lúc A Sanh mặt mày đờ đẫn đang đốt giấy mở đường, các bà đại nương đại tẩu thím mợ liền ùa tới trước, mà người đến đầu tiên chính là Chung tam tẩu.

Cô ta vừa bước vào cửa phòng, liền kéo Cố Thiên Thành từ bên giường dậy nói: "Ái chà! Người chết rồi, ngay cả khăn che mặt cũng không giật ra, tam hồn bảy phách của cô ấy, làm sao mà ra ngoài được chứ? Đừng khóc nữa, mau lên, bỏ khăn che mặt xuống đi!"

Trước khi gạt Chiêu Đệ, cô ta cũng khóc lớn một trận. Lại nhìn đám hàng xóm nam nữ nói: "Thật sự là, Cố tam nãi nãi, đâu có giống người yểu mệnh! Ngày thường tốt biết bao, nhìn thấy chúng ta, lúc nào cũng ôn hòa niềm nở, một câu nói nhiều cũng không có!... Lòng lại nhân hậu, tháng trước một tên ăn mày đi tới, tôi vừa mới nói một câu đáng thương, trời cũng lạnh rồi, trên người vẫn khoác chiếc áo đơn rách đó. Các người xem, Cố tam nãi nãi lúc đó, liền lấy chiếc áo lót rách của Tam cống gia ra đưa cho hắn.... Người như thế này, thật sự không nên chết! Đứa con gái mới nhỏ từng này, qua hai ba năm nữa, đợi Chiêu Đệ gần trưởng thành rồi, hãy chết, không được sao?... Chỉ là, Cố tam nãi nãi cũng quá keo kiệt, bệnh nặng như thế, cứ tiếc tiền không chịu uống thuốc. Tôi thăm cô ấy một lần, là phải khuyên một lần, tôi nói: 'Tam nãi nãi, cô lại không phải là không ăn nổi thuốc, sao lại đem cái mạng ra liều chứ? Đừng nói những loại thuốc thông thường này, mấy chục mấy trăm đồng một thang, cho dù là mấy lạng bạc một thang, cô cũng nên uống chứ. Tam cống gia cũng không phải là kẻ chỉ biết có tiền, anh ấy cũng mong bệnh của cô mau khỏi đấy, tôi tận tai nghe anh ấy oán trách cô tiếc tiền không chịu uống thuốc, sao cô lại tiết kiệm như vậy chứ? Huống chi lại không có con trai, còn sợ đem gia sản cho con trai ăn sạch, nó không hiếu thảo với cô chắc?'... Cô chỉ mặc sức khuyên cô ấy, cô ấy vẫn luôn cười nói bệnh của mình đã đỡ hơn chút ít. Nhắc đến thật đáng thương, hôm kia tôi nghe nói cô ấy có bài thuốc chữa gà, biết là lại tiếc không dám giết gà, tôi mới giết một con gà mang đến cho cô ấy. Các người xem, người này cũng thật kỳ lạ, sống chết không nhận gà của tôi, lại sống chết đòi bắt một con gà mái đẻ trứng của cô ấy trả lại cho tôi!... Người hàng xóm tốt như thế này, nào ngờ lại cứ thế mà chết chứ! Đừng nói Tam cống gia đau lòng, ngay cả chúng ta nói cũng đau lòng nữa!"

Cố Thiên Thành hoàn toàn không biết sau khi người ta chết, nên xoay xở thế nào mới phải, chỉ đứng chỗ này một lát, đứng chỗ kia một lát, tiện thể nắm lấy tay con gái, sợ con bé sẽ theo mẹ nó đi mất vậy.

Một người hàng xóm nam lớn tuổi, lúc này mới hỏi anh ta quan tài xử lý thế nào, áo quan xử lý thế nào, "Cũng phải mời một thầy âm dương đến mở đường ngoài sân, xem ngày, tính toán sát khí chứ!" Anh ta bèn giao phó tất cả những điều này cho vị lão hàng xóm nọ. Mà Chung tam tẩu lại ở đâu cũng muốn nhúng tay vào sắp xếp, cứ như cô ta cũng là một thành viên của Cố gia vậy. Chỉ có một việc, là vị lão hàng xóm kia cho là cô ta làm đúng, chính là sai A Sanh chạy ba mươi dặm về nhà mẹ đẻ của Cố tam nãi nãi để báo tin.

Hàng xóm đến giúp đỡ, tuyệt đối không có chuyện chịu đói mà làm việc, việc này lại nhờ có Chung tam tẩu, một ngày bốn bữa, đều là một mình cô ta cùng với hai ba người phụ nữ hàng xóm làm trong nhà bếp. Cũng coi như tiết kiệm, trong mấy ngày nay, chỉ ăn sạch sành sanh mấy hũ dưa muối trứng muối mà Cố tam nãi nãi tiếc không ăn để dành lại. Ngoài ra chỉ vào lúc nhập quan, cúng cơm đầu, gọi đầu bếp đến làm mấy mâm, mổ một con gà, à nhầm, mổ một con heo, mấy con gà.

Nhà mẹ đẻ của Cố tam nãi nãi, chỉ đến một người chị dâu. Vừa bước vào cửa liền lải nhải, khóc một trận. Khóc em gái mình quá đáng thương, vì Cố gia khổ sở mười mấy năm, lúc bệnh nặng không mời nổi ba vị bác sĩ, chưa từng được uống thuốc bổ, chết đi không đáng giá; lại khóc em gái mình quá keo kiệt, keo kiệt đến mức nhà mẹ đẻ cũng không lại qua, "Ngày thường cô sợ người nhà mẹ đẻ đến ké một chút ánh sáng của cô, bây giờ cô chết rồi! Có thể mang gia sản theo được không!" Lại khóc em chồng không có lương tâm, sao không báo tin sớm một chút, để nhà mẹ đẻ có thể cử một người đến tiễn đưa chặng đường cuối cùng của em gái mình; lại khóc em gái mình không có con, tại sao không sớm tính toán, ôm một đứa con trong họ hàng, cũng có người cầm linh vị chứ!

Một trận khóc lóc, đã làm cho Cố Thiên Thành trong lòng vô cùng khó chịu; Chung tam tẩu còn gọi anh ta vào nhà bếp, nói với anh ta rằng: "Người nhà mẹ đẻ thế này, mới thật không hiểu chuyện chứ! Đâu phải là khóc tang, đơn giản là đang mắng người! Mắng anh, đã không đúng rồi, có nhà ai muốn người chết đi một cách êm đẹp chứ? Nhà người khác có người chết, ai mà không đau lòng chứ? Lại còn mắng cả người đã chết, càng không đúng! Người đã chết rồi, dù có thù lớn bằng trời, cũng nên cởi bỏ chứ, còn cứ mắng mỏ cay nghiệt như vậy, người khác nghe thấy, khó nghe biết bao! Anh xem, tôi chẳng lẽ không từng cãi vã với tam nãi nãi của anh sao? Phải nói là oán khí, thì sâu sắc lắm đấy! Hôm kia nghe tin cô ấy chết, tôi sợ hãi làm sao, vội vàng chạy đến, khóc lóc đau đớn cho cô ấy một trận, thế mà vẫn hướng về mọi người toàn nói những điểm tốt của cô ấy..." Thêm vào đó, sau khi nhập quan, chị dâu cô ta liền muốn cướp đồ đạc mang đi, nói em gái đã chết rồi, cô ta không nỡ ở lại đây nhìn Chiêu Đệ nữa. Lại nghĩ đến cảnh tượng em rể sau này lấy vợ kế, "Có mẹ ghẻ thì có cha ghẻ, ngày tháng sau này của Chiêu Đệ mới khó sống làm sao! Nếu như nhà cậu ruột điều kiện tốt, tôi đành đón con bé đi rồi, bây giờ, đành lấy một ít đồ của cô út về làm kỷ niệm, sau này Chiêu Đệ lớn rồi, muốn đến thăm cậu mợ, thì lại qua lại là được!" Miệng thì nói là làm kỷ niệm, nhưng lại hận không thể dọn sạch toàn bộ đồ đạc trong Cố gia đi.

Lần này, đã chọc cho Cố Thiên Thành nổi giận bốc hỏa, thẳng thừng không khách khí mà cãi nhau to với chị dâu của vợ anh ta. Cãi nhau đến mức nếu không có mọi người ngăn cản, cô ta suýt nữa thì bị em rể đấm cho một trận tơi bời. Cô ta cũng chẳng vừa, cứ mặc sức đánh mắng cãi lộn, mà cuối cùng vẫn mở tủ ra, phàm là thấy trang sức nữ trang nhỏ nhặt nào có thể lấy được, cuối cùng đều nhét hết mức có thể vào ngực và tay nải, việc này lại nhờ có Chung tam tẩu, mặt dày không khách khí, lại không sợ hiềm nghi, mở miệng ngậm miệng đều nói là vì tương lai của Chiêu Đệ mà tính toán, mà tranh giành cãi cọ với cô ta, mới coi như giữ lại được một phần, khiến cho người đứng xem vừa cười cô ta quá bao đồng, lại vừa khâm phục sự dũng cảm của cô ta, còn Cố Thiên Thành thì cảm kích cô ta sát đất.

Nhà quan lại thân sĩ, đại lễ tang sự, đầu tiên là chịu tang. Miễn quê thì không câu nệ lắm, Cố Thiên Thành cũng không biết. Chỉ theo phong tục nông thôn, từ lễ thất đầu tiên, liền mời nửa đàn Pháp Vuyên gồm các ông lão thanh niên nửa nho nửa đạo đến làm pháp sự, từ lúc trời hửng sáng, chiêng trống mộc ngư đã gõ vang, trừ ba bữa cơm cộng thêm một bữa ăn đêm ra, thời gian nghỉ ngơi thực sự không nhiều lắm, cứ náo nhiệt mãi cho đến nửa đêm canh ba. Ngày nào cũng vậy, làm cho đám hàng xóm thích náo nhiệt đều cảm thấy phiền phái. May là mấy vị bạn bè làm pháp sự rất hiểu tình người, sau khi niệm kinh vào ban ngày, trước bữa ăn đêm, nhất định sẽ hát chay một hai vở cao kịch, hoặc ti trúc kịch.

Người nhà quê rất hiếm khi được nghe hát, trong một năm, chỉ có mùa xuân khi hát tuồng xã có được niềm vui tai mắt mười mấy ngày. Cho nên cho dù là hát chay, mọi người nghe cũng rất có hứng thú. Cố Thiên Thành cũng biết hát vài câu, vào một đêm nọ, uống hai chén rượu, vừa nghe thấy tiếng chiêng trống gõ rộn ràng, liền khiến anh ta quên mất đây là chuyện gì xảy ra trong nhà mình, hứng khởi dạt dào, không đợi người khác xúi giục, đường hoàng cất cao giọng hát một vở Đánh long bào.

Làm pháp sự xong, không chỉ Cố gia, mà ngay cả hàng xóm và Chung tam tẩu, đều cảm thấy một sự mệt mỏi sâu sắc. Cố Thiên Thành ngủ say liền ba ngày, mới xốc lại tinh thần, chạy vào thành tỉnh đến nhà bác Út ở ngõ Đại Tường Hậu để bàn bạc chuyện mai táng vợ mình.