Cố Thiên Thành đến thiên viện của bác cả Đặng, tính cả lần này là lần thứ bảy.

Lần đầu tiên hắn đến, mang theo hai mục đích: Mục đích thứ nhất, cũng giống như khi hắn đặc biệt từ nhà đến trấn Thiên Hồi: Muốn xem cho kỹ người đàn bà này rốt cuộc khác gì Lưu Sức Kim? Rốt cuộc có xinh đẹp như lúc nhìn thấy dưới ánh đèn đêm mùng một tháng Giêng hay không? Rốt cuộc có vừa đoan trang vừa hiểu chuyện như lời Lục Mậu Lâm đã nói hay không? Đồng thời muốn xem sau khi nàng ta ăn một trận đòn roi tơi tả, đã biến thành cái dạng gì?

Mục đích thứ hai, cực kỳ quan trọng. Hắn biết La Oái Chủy vốn có quan hệ mập mờ với nàng ta, lại trốn khỏi tiệm của nàng ta không lâu trước khi tuần phòng binh tới. Chồng nàng ta thoạt nghe thì là một người thật thà chất phác, lại ở vào hoàn cảnh bất tiện với bọn họ, biết đâu hoàn toàn không biết tung tích của đối thủ kia; nếu biết, tại sao không nhân cơ hội này để trả thù? Nhưng nàng ta nhất định là biết, tiên sinh họ Sử không ném nàng ta cùng vào ngục để tra khảo, vậy thì cứ đường hoàng dò la từ miệng nàng ta, kiểu gì cũng biết được chút manh mối.

Lúc hắn đến lần đầu tiên, Thái Đại tẩu vừa xuống được giường. Vết thương trên người đã khỏi, chỉ còn bên vai trái là vẫn đang băng bó. Vết thương do nòng súng đánh sưng trên đầu tuy đã lành, nhưng vẫn chưa chải tóc được, phải dùng vải trắng buộc cả tóc lại. Y phục của nàng ta thì không còn chiếc nào, may mà vẫn còn lại một chiếc áo bông và một chiếc quần lót đôi để lại từ thời con gái, đành mặc tạm. Nghe nói bạn của La Oái Chủy đến thăm vết thương của mình, nàng ta đành dùng khăn mặt qua loa lau chùi, kéo lại y phục rồi bước ra.

Cố Thiên Thành giải thích rằng hắn quen La Oái Chủy ở sòng bạc, đã là bạn bè thì chuyện của đối phương sao lại không quan tâm? Chỉ vì có việc đến huyện khác, mãi cho đến gần đây quay về mới nghe tin. Nào ngờ lại còn liên lụy đến người thân của bạn, hơn nữa lại liên lụy nặng nề đến thế. Vừa nhắc đến, hắn không khỏi cảm thán. Cẩn thận hỏi tình hình ngày hôm đó, lại hỏi quá trình dưỡng thương của nàng ta, rồi hỏi tình hình hiện tại ra sao; tiện thể hỏi luôn chuyện chồng nàng ta vướng vào quan tụng, cũng như tung tích người thân của nàng ta là anh La Đức Sinh hiện giờ. Trò chuyện một hồi lâu, đến khi Đặng đại nương đi luộc trứng chần nước sôi, hắn mới cáo từ ra về, nói dăm bữa nửa tháng nữa sẽ lại đến.

Lần đầu là khách lạ, lần thứ hai liền thành khách quen. Hắn ngồi ngoài nhà chính hút thuốc, nhân tiện hỏi nàng ta đã đỡ hơn chút nào chưa? Nàng ta liền nói với hắn rằng đây là lần đầu tiên chải tóc, vai trái đã nhấc lên được rồi. Mỗi nhát lược chải xuống, thể nào cũng rụng ra rất nhiều tóc gãy, tích tụ lại bên cạnh đã thành một nhúm lớn. Nàng ta không khỏi chạnh lòng, nói tóc của nàng trước đây đẹp biết bao, các cô các thím ở trấn Thiên Hồi không một ai sánh kịp, vậy mà giờ đây lại rụng đi nhiều thế này, sắp thành ni cô đến nơi rồi. Hắn an ủi nàng ta rằng tóc vẫn sẽ mọc lại được mà.

Nàng ta bùi ngùi nói: "Làm gì có chuyện đó! Anh xem, đến chân tóc còn bị giật rụng cơ mà! Lúc ấy tôi cũng lả đi, chỉ cảm thấy tóc bị bọn chúng giật đau buốt, lúc sau thím Thạch nói lúc lôi xối xả tôi ra ngoài, tóc tai rã ra đầy đất, vướng víu khắp nơi... Nhắc đến đám cường đạo đó, thật khiến người ta đau lòng!..."

Hắn lại vội vàng an ủi, còn bước tới xem vết thương trên đầu, vết thương trên vai nàng ta. Tiện thể hùa theo mắng mìa đám cường đạo kia, nguyền rủa bọn chúng chết không toàn thây! Lưu luyến cho đến khi nàng ta chải tóc xong xuôi, nghe nàng ta oán trách bọn cường đạo cướp bóc đến nỗi gương lược phấn son chẳng còn gì; ăn xong bốn quả trứng chần do Đặng đại nương luộc rồi mới đi.

Sáng hôm sau, hắn đã tới, thở hồng hộc, trên tay xách một cái tay nải. Mở ra xem, hóa ra là một chiếc hộp gương thời thượng, thêm một chiếc gương cầm tay hình bầu dục, vẫn là hàng ngoại đấy nhé, lại thêm một ít phấn son, xà phòng, dây buộc tóc của hiệu Quế Lâm Hiên, tất cả đều được bày ra trước mặt Thái Đại tẩu, nói là mang đến tặng nàng ta. Nàng ta vô cùng kinh ngạc, hơi chối từ: "Mới gặp mấy mặt, sao dám nhận trọng lễ thế này!" Nhưng không chống lại được sự thành tâm quá mức của hắn, đành phải nhận lấy. Và lập tức mở ra, từng món từng món ngắm nghía hồi lâu, lại thử dùng qua, món nào cũng tốt. Trong lúc trò chuyện, nàng ta biết được hôm qua hắn hối hả vào thành là vừa hay sát giờ đóng cửa, đi thẳng đến phố Tổng Phủ ngõ Khoa Giáp để mua cho bằng được đồ đạc, hôm nay lại vừa sát giờ mở cửa là ra khỏi thành, dọc đường gọi không được kiệu, đành phải cắm cổ chạy bộ. Nàng ta không khỏi giãn mày mỉm cười nói: "Làm anh mệt quá thế này!" Đặng đại nương ở bên cạnh nói, từ khi đón nàng ta về đây, đây là lần đầu tiên nhìn thấy nàng cười.

Đến lần thứ tư đến, hắn đã mua cho Kim Oa Tử một món đồ chơi, còn ẵm cậu bé một lúc. Lần thứ sáu tự mình đi thái thịt, mua rau mang đến, nhờ tay Đặng đại nương nấu thành một bữa trưa sớm không ra sớm muộn không ra muộn để ăn.

Sau lần thứ sáu đến, Cố Thiên Thành đang đi trên đường, đột nhiên trong lòng xao động, tự hỏi bản thân một câu: "Mày thường xuyên đến thăm Thái Đại tẩu, rốt cuộc là vì cái gì?"

Hắn đứng ngây ra đó, muốn tìm một câu trả lời bề ngoài nghe cho lọt tai mà lại không tự lừa dối mình. Nghĩ một hồi, đành cau mày lẩm bẩm: "Không vì cái gì cả! Chỉ là muốn dò la tung tích kẻ thù thôi!"

Hắn lại tự hỏi: "Đã mấy lần rồi mà vẫn không dò la ra được, đủ thấy người ta vốn không hề hay biết. Ngay từ lần thứ ba, lẽ ra không nên đến nữa; vả lại mày vì cái gì mà phải tặng quà cho người ta?"

Câu này thì dễ trả lời: "Tặng để giao du tình cảm chứ sao!"

Lại hỏi: "Tình cảm mà lần nào cũng tặng à? Vả lại tại sao cứ phải dò xem người ta thích gì rồi mới tặng? Vả lại tại sao không quản ngại nhọc nhằn, không tiếc tốn kém, lại thành kính hơn cả lúc hiếu kính với mẹ vậy?"

Câu này thì đã không trả lời nổi rồi. Lại hỏi: "Mày cứ kè kè trước mặt người ta, ánh mắt láo liên cứ chằm chằm nhìn trân trân là thế nào? Vui buồn của người ta thì can thí gì đến mày, sao mày phải đập tim loạn nhịp? Người ta bị đánh, nghĩ lại mà thấy đau đớn, sao mày cũng rơi nước mắt? Chồng người ta thì người ta thương, sao mày phải lo lắng thay, lại còn nhận lời giúp người ta chạy chọt vụ án cho nhẹ bớt? Nhất là, sao mày cứ hễ đến là không nỡ đi, đi rồi lại muốn quay lại? Còn nữa, ngoài miệng thì nói là đi dò la tung tích kẻ thù, sao lúc nhắc đến kẻ thù, trong lòng mày lại không hề căm hận cho cam, lúc trò chuyện với nàng ta, mày còn đang nịnh nọt hắn, mày còn muốn kết bạn với hắn nữa cơ à? Mày nói đi! Mày nói đi! Đây là lý do gì? Nói không được thì từ nay cấm không được đến nữa!"

Hắn đành lè lưỡi, thầm nghĩ: Hỏi hóc búa thật đấy! Bản thân mình rốt cuộc là một kẻ vô dụng, thấy Thái Đại tẩu xinh đẹp, lần đầu nhìn thấy, không ghét; lần thứ hai nhìn thấy, vui mừng; lần thứ ba nhìn thấy, thích thú; lần thứ tư nhìn thấy, hạnh phúc; lần thứ sáu nhìn thấy, không thể rời xa. Lần thứ bảy, ... lần thứ tám, ... thì sao?

Hắn giậm chân một cái, quả quyết: "Cưới cô ấy làm vợ! Cho dù cô ấy có yêu chồng cô ấy đến đâu, có yêu anh họ cô ấy đến mấy, chỉ cần cô ấy chịu lấy mình!..."

Lần thứ bảy Cố Thiên Thành đến, chính là mang theo quyết tâm này.

Thái Đại tẩu lại há chẳng hoài nghi hắn hay sao?

La Oái Chủy làm sao mà có người bạn thế này? Cho dù nói là quen ở sòng bạc đi chăng nữa, thì cũng không tính là bạn bè, mà bạn bè thì cũng đâu chỉ có một mình hắn! Bạn bè mà lại đi thăm người thân của bạn, tình nghĩa này phải sâu đậm biết bao! Nhưng Thái chưởng quỹ hiện đang bị giam ở buồng giam huyện Thành Đô. Đã từ trong thành đến, không đến buồng giam thăm hỏi chưởng quỹ, lại cất công lặn lội mấy chục dặm để thăm vợ của người thân bạn mình, thăm nương tử của chưởng quỹ, tình nghĩa này không những sâu đậm, mà còn quá ư kỳ quái!

Chỉ đến thăm không thôi, thì đã vượt quá tình nghĩa thông thường rồi. Lại còn tặng quà; nghe nói không có gương lược phấn son, liền lập tức chạy đi mua thâu đêm suốt sáng, cho dù là ruột thịt trong nhà, là chồng, là con mình, cũng chưa chắc đã đối đãi như vậy. Chuyện này chỉ có tình nhân mới làm được, hắn là tình nhân chắc? Điều này càng khả nghi hơn! Đến sáu lần liền, ngày càng ân cần, những lời nói ra ngày càng lọt tai, thái độ giả vờ cũng rất giống thật. Lúc mình nhắc đến chuyện đau lòng, hắn sẽ khóc; nhắc đến chuyện chồng chịu khổ, dẫu mình không nhờ vả, hắn cũng sẽ vỗ ngực nhận phất cờ làm dũng sĩ; nhắc đến chuyện La Oái Chủy bôn ba giang hồ, hắn cũng sẽ cau mày nhíu mày ra vẻ rầu rĩ.

Con người này, rốt cuộc là ai đây? Hỏi hắn ở đâu, chỉ ấp úng nói là khu Lưỡng Lộ Khẩu; hỏi hắn từng làm gì, cũng không nói ra; hỏi tại sao hay chạy vào thành, chỉ bảo có việc; may mà hỏi tên tuổi, hắn vẫn thật thà khai báo. Rốt cuộc hắn là người thế nào? Nhìn bộ dạng thì rất thà, mặc dù nghe hắn nói chuyện, chuyện gì cũng có vẻ thông tường, từ quan trường, thương trường cho đến chuyện trai gái, cờ bạc; ngày nào cũng lăn lộn trong thành, vậy mà mặt mũi lại quê mùa cục mịch, ăn mặc tuy cứ cốt sao cho rộng rãi, nhưng lại chẳng có chút hơi hướng thị thành nào cả; hơn nữa ngẩn ngơ đờ đẫn, nhìn người ta ngốc nghé khờ khạo, chẳng tinh khôn hơn Thái Hưng Thuận là bao. Đoán hắn là người xấu thì quả thực là oan cho hắn, trông hắn cứ như một gã địa chủ nhà quê, mặt mũi mới đen đúa thế, da dẻ mới thô ráp thế, cách ăn nói mới không biết nặng nhẹ nông sâu thế, cử chỉ mới bộc trực thô lỗ thế, khí chất mới nhà quê ngốc nghếch thế, và tiêu tiền mới hào phóng vung tay quá trán thế!

Một con người như thế, rốt cuộc hắn vì cái gì mà đến? Hắn luôn là người nhận ra mình trước, đã từng gặp mình ở đâu sao? Thế là nàng vắt óc nhớ lại tất cả những người qua kẻ lại ở trấn Thiên Hồi, mà không sao tìm ra chút manh mối nào. Nhất định là hắn đã biết mình trước, rồi mới mượn cớ này để bám lấy! Thế thì, lại vì cái gì nữa? Vì yêu mình nên muốn tán tỉnh chăng? Nàng dẫu sao cũng là người từng trải, nghĩ ngợi kỹ càng, lúc sau thì thấy có chút giống, nhưng vào lần đầu tiên gặp mặt thì hoàn toàn không giống chút nào, hơn nữa lúc đó cách nói chuyện của hắn cứ như đang phải đắn đo suy nghĩ. Chẳng lẽ bản thân mình hiện giờ vẫn đáng để người ta yêu ư? Không có gương để soi, thỉnh thoảng vẫn có thể tự lừa dối bản thân, nhưng hôm đó lúc soi gương, suýt chút nữa nàng đã tự hoảng sợ chết khiếp! Nào còn dáng vẻ của ngày trước nữa, trông chẳng khác gì mặt quỷ! Gương mặt gầy hóp cả vào, sống mũi gầy trơ xương giống như sống dao nhọn, hai hốc mắt to hoác, trong mắt chẳng còn chút thần quang, hơn nữa ở khóe mắt đã hằn vết chân chim, trên trán cũng đã xuất hiện nếp nhăn. Riêng mái tóc từng được La Oái Chủy và những kẻ đó hết lời ca tụng, nay đã rụng đến mức sắp lộ cả da đầu. Chỉ riêng cái mặt tiền thôi đã giống như một con quỷ sống, bản thân nàng còn không nỡ nhìn, một người xa lạ chưa từng gặp mặt có thể vừa gặp đã sinh lòng yêu mến ngay được sao?

Nếu nói là vì yêu Lục Mậu Lâm, sao hắn không đến? Mấy tháng trước, vì yêu nàng, hắn ta có vẻ như sắp phát điên đến nơi, cũng đã ngỏ lời yêu với nàng mấy lần, nàng cũng đâu có cự tuyệt hắn ta là mấy; hiện giờ chẳng có cửa ải khó khăn nào cả, đúng lúc nên đến chứ; thế mà hắn ta không đến, nhất định là nghe tin nàng bị đòn roi tơi tả, đoán chừng nàng không còn được như trước nữa, sợ đến rồi sẽ vương vấn dứt ra không nổi, cho nên mới không thèm đến. Lục Mậu Lâm còn chẳng thèm đến, cái tên họ Cố này lại bảo là sinh lòng yêu mến nàng vào lúc này, trên đời này làm gì có cái lý đó? Thế thì, rốt cuộc vì cái gì mà hắn đến?

Nàng cứ nghĩ đi nghĩ lại hồi lâu, vẫn không tài nào nghĩ ra nổi một lý do. Nghe bố nói người này là kẻ theo đạo Thiên Chúa, trong đầu nàng bỗng lóe lên một tia sáng, chợt vỡ lẽ: Cố Thiên Thành nhất định là đến để dò la khẩu cung của mình, thám thính tung tích của La Oái Chủy và những kẻ khác, để rồi đi bắt bọn chúng. Hơn nữa người Tây dương đã đích danh chỉ điểm La Oái Chủy là kẻ chủ mưu, nói không chừng chính là do tên này sai khiến, tại sao hắn cái gì cũng nói, duy chỉ có chuyện hắn theo đạo Thiên Chúa là hắn không chịu nói? Càng nghĩ càng thấy giống, thế là nàng liền la lên: "Nhất định là hắn! Nhất định là hắn!..."

Nàng đem chuyện này kể lại cho bố mẹ nghe, hai ông bà già quả thực chưa từng nghe thấy chuyện hoang đường như vậy bao giờ, liền liên tục lắc đầu nói: "Chắc là không phải đâu nhỉ? Trên đời này làm gì có kẻ nào xấu xa đến thế! Con bị rắn cắn nên đến sợi dây thừng cũng thấy sợ, cho nên mới đem ý tốt của người ta mà suy diễn vặn vẹo thành ý đồ xấu xa."

Nhưng nàng vẫn tin là mình đoán đúng, vốn dĩ định gom tất cả những món quà hắn tặng đem đi hủy hết, nhưng lại bị bố mẹ ngăn lại mà rằng: "Cố tam cống gia nhất định sẽ còn tới nữa, con hãy tra hỏi hắn cho kỹ lưỡng, tự khắc sẽ biết con đoán đúng hay sai, đừng có hấp tấp làm mồ hôi đâm mẻ lưới, đắc tội với người ta trước!"