Một đêm nọ, Cố Thiên Thành tựa như vừa tỉnh giấc ngủ, mở bừng mắt ra nhìn, chỉ thấy đầy trời hoa vàng loạn chớp, đầu vẫn còn ong ong choáng váng, đành vội nhắm nghiền mắt lại. Tai lại nghe thấy có tiếng gì đó đang ù ù vang lên. Phải một lúc lâu sau, âm thanh đó mới trở nên mơ hồ, giống như có người đang nói chuyện, dường như cách một lớp vách tường. Lại một lúc nữa, nghe đã rõ ràng, quả thực có một người đang cất giọng oang oang nói: "... Mặc kệ các người nói thế nào, đêm nay tôi kiên quyết phải về nhà ngủ một giấc thật đã đời đây! Đừng có hành hạ tôi đến ngã bệnh, có thế mới đáng cười chứ!" Lại một giọng nói trầm đục khác: "Chị em dâu họ Chung, cô mới thức canh có năm đêm thôi mà!..."

Chị em dâu họ Chung cũng thức canh năm đêm, là vì cái gì chứ? Cô ấy vẫn đang nói: "... Trông thế này, chắc không còn gì đáng ngại nữa, hơi nóng đã tan sạch rồi, lại không nói nhảm nữa, nếu anh không tin, cứ qua sờ thử xem."

Quả nhiên có một người bước đến với bước chân rất nặng nề. Hắn lại mở mắt ra. Một khuôn mặt to vừa vàng vừa bẹt đang chắp ngay trước mặt, hóa ra là A Tam, hắn nhận ra rất rõ ràng.

"Ái chà! Chị em dâu họ Chung, chị em dâu họ Chung, cô mau tới xem kìa! Mở mắt rồi kìa, đang chớp chớp đấy!"

Người đi bên cạnh A Tam quả nhiên là chị em dâu họ Chung với đôi mắt tròn, mặt béo và hàng lông mi rất dài, hắn cũng nhận ra rất rõ ràng.

Cô ấy cúi sát mặt hắn nhìn một lúc, có vẻ như rất vui mừng, liền đứng thẳng dậy vỗ mạnh một cái vào bắp tay lực lưỡng của A Tam và nói: "Lời tôi nói có đúng không? Anh xem anh ấy đã tỉnh táo lại rồi cơ mà? ... À! Tam cống gia, còn nhận ra tôi không? Đúng là Bồ Tát phù hộ! Trận ốm này của anh vượt qua thật lì lợm! Tôi đã thức trắng trọn năm đêm để đến canh chừng anh đấy, anh xem mấy người này có phải là người tốt không nào!"

Hắn vẫn còn hơi mơ màng, ngơ ngác muốn hỏi cô ấy một câu gì đó, cảm giác như mình đã thốt ra rồi, chỉ có điều lọt vào tai chính hắn thì lại giống tiếng mèo con kêu e é.

A Long lao vào, lớn tiếng kêu to: "Anh ấy khỏe lại rồi à?..."

Chị em dâu họ Chung cản cậu ta lại nói: "Đồ ngốc này, gào to thế để làm gì! ... Anh ấy vừa mới tỉnh, đừng làm phiền anh ấy! Chúng ta tránh ra xa một chút, để anh ấy tỉnh táo hẳn rồi hãy nói chuyện với anh ấy! ... A di đà phật! Tôi cũng nên về thôi! ... A Long mau đi nấu chút cháo loãng đi, sợ anh ấy đói muốn ăn đấy! Trong cháo đừng cho thứ gì khác, cho chút đường cát là được rồi!..."

A Tam ngồi bên mép giường, cầm bàn tay thô ráp mọc đầy vết chai dày của hắn lên, sờ sờ trên trán hắn, há miệng cười lớn: "Cậu đúng là khỏe lại rồi đấy!"

Mắt hắn đã nhìn rõ ràng, trên chiếc bàn vuông ngoài một chiếc đèn thiếc rất sáng ra, bày la liệt những thứ, hình như có mấy chiếc lọ thủy tinh nhỏ, được ánh đèn chiếu vào trông trong suốt. Màn trên giường ở đầu phía bên gối thì được mắc lên móc màn bằng sừng trâu, đầu phía chân vẫn buông thõng xuống. Bản thân hắn đang nằm ngửa, trên người hình như đắp rất nhiều thứ, đè nặng trịch.

Hắn nhìn A Tam, cố gắng hỏi một câu: "Tôi bị ốm bao lâu rồi vậy?" Bản thân hắn đã nghe thấy mình đang nói, chỉ là âm thanh vừa thấp vừa khàn.

A Tam tự nhiên cũng nghe thấy, gật đầu nói: "Đúng thế! Hôm nay là mồng bốn rồi, cậu đổ bệnh từ ngày hai mươi tháng Giêng, tính ra tròn mười bốn ngày đấy! ... Đừng vội nói chuyện! Cậu có muốn ăn chút cháo loãng không? Mười bốn ngày không húp chút gì, cái bụng này sao chịu nổi! Tôi đi giục A Long đây!"

Được người ta đút cho lưng bát con cháo loãng, hắn lại ngủ thiếp đi. Đêm nay là giấc ngủ say sau khi bệnh lui chứ không phải sự mơ màng mê sảng trong lúc lâm bệnh. Thế nên đến sáng hôm sau, Cố Thiên Thành vậy mà tỉnh lại rất minh mẫn. Theo lời A Tam canh gác ban đêm kể lại, hắn ngủ rất ngon giấc, ngáy suốt nửa đêm. Hơn nữa cũng thấy đói bụng, rửa mặt xong liền ăn cháo loãng, lại ăn cả dưa muối, thấy ngon miệng vô cùng.

Sau bữa cơm, A Tam hỏi hắn còn muốn uống thuốc Tây nữa không?

"Thuốc Tây?" Hắn ngạc nhiên hỏi: "Thuốc Tây nào cơ?"

"Ái chà! Tôi quên không nói với cậu rồi! Bệnh tình của cậu hoàn toàn là do thuốc Tây chữa khỏi đấy!"

Rốt cuộc là thuốc Tây gì, lấy ở đâu ra thế?" Giọng nói của hắn lúc này đã lớn hơn, lại còn có chút sức lực.

"Cậu vẫn chưa biết à? Chính là lấy từ chỗ Tăng sư mẫu đấy mà. ... Ơ! Tôi lại quên mất, cậu đau ốm đến mức mơ hồ hồ đồ thế kia, sao mà biết được chứ? Để tôi kể cho cậu nghe..."

Lời nói của A Tam lúc nào cũng lôi thôi lếch thếch, chẳng rõ ràng gì cả, may nhờ có A Long bước vào phụ họa thêm bên cạnh, lúc này mới giúp Cố Thiên Thành hiểu ra sự tình.

Sự việc trải qua thế này: Khi Cố Thiên Thành suýt ngã quỵ, được A Tam và A Long khiêng lên giường thì đã bất tỉnh nhân sự rồi. A Long hoảng sợ đến mức chỉ biết khóc, hàng xóm nghe tin chạy sang xem nhưng đều đalý chịu. Lão gia người từng lo liệu tang ma cho vợ hắn lúc đó mới bảo A Tam ra bãi tha ma tìm đại phu. Đại phu chính là gã Mã Tam Điên chuyên bán thuốc tản, bước tới nhìn một cái liền phán là trúng tà phong. Cho mấy viên tà phong hoàn, ngờ đâu sau khi đổ thuốc vào thì hắn bắt đầu nói nhảm. Mọi người lại càng tin là gặp tà ma, bèn tìm một ông đồng về cúng bùa, lại dâng mâm hoa, thế là hắn lại càng nói nhảm dữ dội hơn. Lão gia kia không dám quyết định nữa, bèn bảo đi tìm anh chị vợ của hắn, kết quả họ không những không đến mà còn chửi mắng xơi xơi, bảo hắn gặp quả báo nhãn tiền, lại còn đoán mò rằng Chiêu Đệ là do hắn cố ý vứt bỏ để cưới vợ mới. Một mụ hàng xóm khác lại giới thiệu một mụ đồng xem hoa, tốn ba trăm tiền, một bữa cơm, cúng xem hoa một trận. Mụ ta phán dưới cây hoa có một con nữ quỷ đang đứng, đòi ba lạng bạc để giải hạn cho hắn. A Tam không biết tiền bạc của hắn cất ở đâu, đi hỏi mượn mọi người nhưng không mượn được, đành chạy vào thành tìm bá phụ của hắn. Vừa hay ngày hôm đó Nhị thiếu nương lâm bồn, nghe nói khó sinh có quỷ, không đẻ được, đã mời ba bốn bà mụ đẻ, lại mời thêm một đạo sĩ vẽ bùa, cả nhà chỉ chăm chăm lo cho Nhị thiếu nương. May thay lúc vừa ra đến cổng thành, chợt chạm trán vợ chồng Chung đại gia. Họ đến chúc tết chủ nhân, lại đi chiêm bái thạch kinh tự, lúc quay về ở lại nhà chủ hai ngày, cũng đang chuẩn bị về nhà. Hai bên nhắc đến chuyện bệnh tình của hắn, chị em dâu họ Chung liền bảo ở chỗ Tăng sư mẫu nhà chủ mình, vừa vặn có một vị bác sĩ Tây đang chữa bệnh cho con gái bà ấy, cực kỳ giỏi giang, cũng là ca bệnh hiểm nghèo mà mấy ngày đã chữa khỏi. Thế là ba người chạy đến phố Tây Ngự nhà họ Tăng, trước tiên tìm chị của chị em dâu họ Chung, sau đó diện kiến Tăng tiên sinh và Tăng sư mẫu. Tăng sư mẫu quả thực rất nhiệt tình, lập tức dẫn A Tam đến Tứ Thánh Tự, yết kiến một người Tây cao lớn. Tăng sư mẫu nói tiếng Tây, đem lời của A Tam thuật lại từng câu từng chữ cho người đó nghe. Ông ta liền lấy một ít bột thuốc, đựng trong lọ thủy tinh, dặn trước tiên uống loại này, uống hết rồi lại đến lấy thuốc. Chị em dâu họ Chung vừa về đến nơi là vội vàng đến chăm sóc hắn, đây là do Tăng sư mẫu dạy cô ấy, bệnh nhân cần phải chăm sóc thế nào, nên ăn những gì, phòng ốc phải dọn dẹp ra sao, chỉ có một điều là chị em dâu họ Chung không làm theo, đó là không mở tung cửa sổ; cô ấy nói: "Đây đâu phải nhà họ Tăng, tuy mở cửa sổ nhưng người ta đốt lò sưởi. Gió đồng quê lại lớn, người bệnh sao chịu nổi!" Chung đại gia cũng rất tốt bụng, vì A Tam không rành đường sá lắm, nên anh ta đã tự nguyện nhận việc mỗi lần đi lấy thuốc. Chỉ có điều, khi A Tam lần đầu tiên mang thuốc Tây về, hàng xóm giềng đều bảo không được uống, ai nấy đều bảo e là có độc. Lão hàng xóm lớn tuổi nhất là người ngăn cản dữ dội nhất, ông ta nói sống hơn bảy mươi tuổi rồi, chưa từng nghe nói thuốc của quỷ Tây lại có thể chữa khỏi bệnh cho người, cũng chưa từng nghe nói người bị bệnh nặng đến mức nói nhảm, ngay cả thầy cúng cũng trị không nổi mà lại bị quỷ Tây chữa khỏi cho được. Quỷ Tây thì chính là quỷ, quỷ chỉ mong người ta chết đi thôi, làm sao có chuyện chữa khỏi bệnh cho người ta chứ. Chị em dâu họ Chung cãi nhau với ông ta suýt thì đánh nhau to. Sau đó, chính A Tam bước ra vỗ ngực nói: "Cứ coi như ngựa chết chữa như ngựa sống! Chủ nhân có chết, tôi đền mạng!" Lúc này mới chặn được miệng mọi người lại, đút thuốc Tây cho hắn uống. Đêm hôm ấy, mọi người chốc chốc lại chạy sang dò hỏi tin tức khi nào hắn chết, còn chị em dâu họ Chung thì cứ ngồi bệt dưới chân giường canh thức trắng đêm.

Thuốc Tây chính là có lai lịch như vậy, hơn nữa lại bất ngờ chữa khỏi bệnh cho hắn!

Cố Thiên Thành cũng thấy kỳ lạ, bèn cất lời: "Thuốc Tây vẫn còn chứ? Lấy cho tôi xem nào."

A Long cầm chiếc lọ thủy tinh cỡ trung trên bàn vuông tới nói: "Hai lần trước là lọ dẹt, đựng bột thuốc, sau đó thì đổi thành nước thuốc này rồi."

Một loại nước nhạt có màu hơi vàng, mở nắp nút ra, ngửi không thấy mùi vị gì đặc biệt, vẫn còn sót lại lưng nửa lọ.

Hắn hỏi: "Cái này uống thế nào?"

A Long đáp: "Cứ cách hai bữa cơm, cho anh uống nửa chiếc thìa nhỏ. Chiếc thìa này cũng là do Chung đại gia mang về đấy." Cậu ta lại lấy chiếc thìa cán dài giống như làm bằng bạc được bọc trong giấy trên bàn ra cho hắn xem.

Hắn tò mò nói: "Rót ra một tí nếm thử xem mùi vị thế nào."

Chị em dâu họ Chung vừa lúc bước vào, giật lấy chiếc lọ từ tay A Long nói: "Mau đừng uống! Bác sĩ Tây đã dặn rồi, người tỉnh táo lại rồi thì phải đổi loại thuốc khác, nhà tôi thả trâu xong là sẽ quay lại ngay đây thôi. ... Tam cống gia, hôm nay anh tỉnh táo hẳn rồi chứ? Ái chà! Anh làm người ta sợ chết khiếp đi được! May mà anh vượt qua được trận bạo bệnh này đấy!"

Chị em dâu họ Chung hôm nay trong mắt Cố Thiên Thành, quả thực chính là Bồ Tát sống. Hắn cảm thấy cô ấy hình như cũng không đen đúa như ngày thường nữa, khuôn mặt hình như cũng không tròn thế nữa, đôi mắt hình như cũng không lồi thế nữa, cái miệng hình như cũng không hô thế nữa. Hắn tự nhiên vô cùng biết ơn cô ấy, cô ấy chỉ hơi khiêm tốn vài câu, rồi tiếp tục nói: "Cũng là do cơ duyên xảo hợp của anh đấy! Nếu không phải anh Tam gặp tôi, sao mà tìm được bác sĩ Tây chứ? Nhưng cũng nhờ tôi gặp được chuyện này ở nhà họ Tăng đấy chứ. Xem ra, đúng là có Bồ Tát phù hộ! Tôi và nhà tôi đi lễ thạch kinh tự, vốn dĩ là để cầu con, ngờ đâu lại tiện thể thắp hương luôn cho anh đấy!"

Tiếp theo đó là một tràng cười ha hả.

Tin tức Cố Thiên Thành tỉnh lại đã lan truyền đi khắp nơi, hàng xóm láng giềng đều đến thăm hắn, ai nấy đều tỏ vẻ kinh ngạc, ai nấy đều xem qua thuốc Tây, ai nấy đều bàn tán xôn xao. Mang theo cả một bãi bùn đất làm dơ bẩn căn phòng bệnh đã được chị em dâu họ Chung dọn dẹp sạch sẽ, và lấp đầy cả căn phòng mùi khói thuốc lá sợi. Duy chỉ có vị hàng xóm nam lớn tuổi kia là không đến, bởi vì ông ta không muốn tin Cố Thiên Thành là do thuốc Tây chữa khỏi.

Thế nhưng Cố Thiên Thành lại cứ không chịu cho ông ta vừa lòng, kiên quyết vì uống thuốc Tây mà ngày một khỏe lên. Tám ngày sau, bác sĩ Tây bảo không cần phải uống thuốc nữa, chỉ cần ăn uống đồ tinh tế bồi bổ là được.

Cũng nhờ có trận ốm này, mới khiến cho tâm tư nhung nhớ Chiêu Đệ nhạt phai dần, vậy mà có thể cùng chị em dâu họ Chung kể tỉ mỉ lại tình cảnh của hắn những ngày sau khi Chiêu Đệ mất tích. Tuy nhiên, vết sẹo trong lòng thì lúc nào cũng còn đó.

Một hôm, hắn đang ngồi phơi mình dưới ánh nắng xuân ấm áp hiếm hoi của giữa tháng Hai ở sân phơi lúa. Nhìn thấy cây cối xung quanh đều đã xanh rờn, đâm chồi non lộc mới. Bờ giậu bên kia, một nhành hoa đào cũng đã hé nở những cánh hoa đỏ thắm. Đậu Hà Lan ngoài đồng sắp gặt được rồi, lúa mì đã cao chừng ấy, hoa cải dầu đang dần ngả vàng. Ong bướm bay lượn khắp nơi, đâu đâu cũng phát ra tiếng vo ve. Chim ưng bay lượn tự do trên bầu trời trong xanh, có lẽ cũng không cưỡng lại được sự xao động của tiết trời ấm áp, chốc chốc lại cất lên hai tiếng kêu dài, khiến lũ gà con dưới mặt đất hoảng sợ đồng loạt chui tót xuống dưới cánh gà mẹ. Đâu đâu cũng tràn đầy sức sống, tiếng gọi của lũ trẻ thỉnh thoảng lại vọng tới, trong phút chốc mơ màng, hắn cảm thấy Chiêu Đệ hình như cũng đang ở đó.

Hắn vốn chẳng biết suy nghĩ sâu xa, lúc này cũng không kìm được mà nhớ lại chuyện ở Đại Nhạ Phố ngày mười một tháng Giêng. Hình ảnh đầu tiên hiện lên trước mắt hắn, chính là người phụ nữ khơi mào sự việc hôm đó, dáng người uyển chuyển thướt tha, khuôn mặt đáng yêu, đôi mắt sáng lấp lánh, hắn vẫn còn nhớ rõ mồn một. Mang ra so sánh với Lưu Tam Kim, cô ta không hoang dã bằng, nhưng lại không được đoan trang cho lắm. Hắn bèn tự hỏi trong lòng: "Rốt cuộc ả này là cái thá gì của La Oái Chủy? Trông không giống kỹ nữ lắm, sợ là vợ của hắn chăng? ... Đàn bà chẳng có ai là tốt cả! Lần trước là Lưu Tam Kim, lần này lại đến ả đàn bà này, là mầm họa, là mầm họa! Mối thù lần trước còn chưa trả, nay lại chịu một vố đau thế này! ... Hạng người như ta thật đáng thương cho con bé Chiêu Đệ của ta, chẳng biết rơi vào tay kẻ nào, rốt cuộc là sống hay chết? ..." Nghĩ đến Chiêu Đệ, hắn lại càng căm hận La Oái Chủy cùng đồng bọn, ý niệm báo thù lại càng mãnh liệt. Do đó lại miên man nghĩ đến chuyện cùng chị em dâu họ Chung bàn bạc đi tìm Tăng sư mẫu năm ngoái.

Báo hoa mai từ dưới chân đột ngột nhảy vọt qua, thế nhưng lại không sủa, còn đang ngoe nguẩy cái đuôi. Hắn quay đầu lại, chị em dâu họ Chung đang xách chiếc vại sành, mang thịt gà hầm đến cho hắn. — Kể từ sau khi hắn xuống giường, chị em dâu họ Chung đối xử với hắn đặc biệt tốt, giặt giũ quần áo, vá lại tất cho hắn. Lại bảo A Tam và A Long không biết hầm gà, nên tự tay cô ta hầm ở nhà xong mới mang sang cho hắn ăn. Cứ như thể người một nhà vậy. Hắn vô cùng cảm kích, tận mặt hứa hẹn sau khi khỏi bệnh sẽ mua quà tặng cô ấy, cô ấy lại bảo không cần. — Hắn liền đứng dậy, cùng hai con chó đi theo cô ấy vào nhà bếp, vừa ăn lúc còn nóng, hắn liền nhắc đến chuyện muốn tìm Tăng sư mẫu.

Cô ấy ngồi bên cạnh, chống một bên khuỷu tay lên bàn cười nói: "Đến lúc này, anh mới có thể trực tiếp tìm gặp bà ấy đấy. Chuẩn bị chút lễ vật mang đi tặng để tỏ lòng cảm ơn, lúc gặp mặt rồi, mới có thể đem chuyện của mình kể ra với bà ấy, nhờ bà ấy tìm Sử đại ngoại giao một tiếng, chẳng phải là xong ngay rồi sao?"

Hắn lắc đầu nói: "Thế thì không ổn, chi bằng vẫn là phiền cô đi cầu xin bà ấy thì hơn! Thứ nhất, tôi không tiện mặt dày nhờ vả bà ấy giúp đỡ nhiều, thứ hai, miệng lưỡi tôi vụng về, nói năng không rõ ràng."

Cô ấy cũng lắc đầu nói: "Vì bệnh tình của anh, tôi đã giúp anh một vố lớn lắm rồi, anh còn muốn làm phiền tôi nữa à!"

"Tôi biết chứ, cô là ân nhân lớn của tôi. Cô lại rất quan tâm đến tôi, lẽ nào cô không hiểu trận ốm này của tôi từ đâu mà ra sao? Cô chỉ lo chữa khỏi bệnh cho tôi, mà không nghĩ cách giúp tôi báo thù, thế thì cô chỉ được tính là phân nửa ân nhân thôi! Chị dâu ơi, chị dâu tốt ơi! Lại phiền cô nốt lần này nữa thôi, tôi xin tạ ơn cô tất thảy!"

Cô ấy liếc nhìn hắn nói: "Mở miệng là cảm ơn, ngậm miệng là cảm ơn, anh nói cho rõ ràng trước xem, rốt cuộc định lấy cái gì để tạ ơn tôi đây?"

"Chỉ cần thứ gì cô thích, tôi đều mua cho!"

Cô ấy đưa ngón tay chọc lên trán hắn một cái nói: "Anh đang giả vờ điên đấy à? Tôi cần anh mua cho chắc?"