Mấy ngày sau, Chiêu Đệ đã được đổi tên thành Xuân Tú. Nơi ở cũng đã đổi, không phải là ngôi nhà nửa gạch nửa tranh ở Thượng Liên Trì, mà là công quán họ Hắc ở Thử Oa Nhạ. Theo lời Ngô thái bà trước lúc đi dặn lại, cô được đưa vào chốn phúc địa, từ nay phải nghe lời dạy dỗ, những phúc lợi về sau kể không xiết. Còn thù lao mà cô đưa cho Ngô thái bà thì sao? Chính là ba lạng tám tiền bạc bán đứt cả người, tiền quần áo tính riêng là năm tiền. Số này dư dả để cho vợ của con trai bà ấy là Vương Nữ mua thuốc quý rồi!

Phúc địa quả thực là phúc địa! Nhà cửa mới cao lớn làm sao! Màu sơn mới tươi tắn làm sao! Đồ đạc bày trí mới cầu kỳ hoa mỹ làm sao! Rất nhiều thứ cô chưa từng mơ thấy bao giờ, ví như cô và Xuân Lãnh — một đại nha hoàn hai tuổi, người béo múp míp, trắng trẻo sạch sẽ, lại cực kỳ thích chưng diện, cô nên gọi là đại tỷ — cùng ngủ chung một chiếc giường khung mây, vừa mềm vừa thoải mái, không phải chiếc giường ở nhà cô có thể sánh bằng.

Cho đến những món ăn thức uống, lại càng ngon hơn nữa, hoàn toàn không giống như Lý đại nương, Ngô đại nương, hai vị Cao nhị gia ở gian ngoài nhà bếp cùng với đầu bếp Lạc sư, người gánh nước tạp dịch A Long, người gác cổng Trương Trương đại gia v.v... ăn cơm canh đại thiết phàn, mà là đứng bên cạnh Xuân Lãnh đại tỷ, hầu hạ lão gia, tam lão gia, thái thái, di thái thái, đại tiểu thư, nhị tiểu thư, đại thiếu gia các người, sau khi ăn xong liền đưa khay súc miệng, khăn mặt vải Dương, đợi các vị lão gia bước ra khỏi thính đảo tọa, cũng đường hoàng ngồi bàn cao ghế thấp, từ tốn thưởng thức những món ăn ngon mà các vị lão gia mới chỉ động đũa qua.

Trước kia ở nhà, trừ những dịp lễ tết, chỉ vào lúc cấy lúa gặt lúa mới được ăn thịt; còn như gà, vịt, cá thì lại càng hiếm hoi hơn. Ở nhà Mấy gia gia mấy ngày, tuy từng được ăn tiệc, nhưng sao có thể bì kịp đồ ăn vừa thơm vừa ngon ở đây, trong mấy bữa đầu, ăn mãi vẫn thấy thèm, ăn đến nỗi thiếu gia tiểu thư và Xuân Lãnh đại tỷ suýt phì cười ra nước mắt. Lão gia thái thái nói là ruột đói lâu ngày, cứ mặc cho cô ăn thỏa thích; di thái thái lại bảo, ăn nhiều quá sẽ làm ruột phình to, trướng lên một chiếc bụng ứ phân, khó coi lắm, mỗi bữa chỉ cho ăn hai bát.

Nói đến quần áo, lúc mới đến, tuy không có gì đẹp để mặc, nhưng nhìn cách ăn mặc của Xuân Lãnh, liền biết sau này nhất định cũng sẽ xúng xính xiêm y rực rỡ.

Hơn nữa lại chẳng có việc gì nặng nhọc để làm. Hồi ở dưới quê, không tránh khỏi bị gọi đi phụ giúp cào củi rơm, dọn phân heo, làm những việc thô kệch thế này. Ở đây, chỉ là học cách hầu hạ di thái thái chải chuốt trang điểm, phủi dọn đồ đạc nhỏ, nhồi tỏi nước, rót trà nhỏ, múc cơm, vắt khăn tay, phụ Xuân Lãnh dọn dẹp khay thuốc phiện của lão gia. Ngoài ra, chính là bầu bạn với nhị tiểu thư bảy tuổi chơi đùa. Công việc có phần vất vả một chút, chính là ban đêm đấm chân bóp cẳng cho di thái thái, nhưng cũng không thường xuyên.

Thế nhưng, lúc mới đến, cô không hề cảm thấy đây là phúc địa. Thứ nhất, là nhớ cha của mình, nhớ trường niên A Tam, A Long, nhớ Chung yêm ca, Chung yêm tẩu, cùng với đám con trai con gái từng chơi đùa cùng cô. Nghĩ đến lúc ở nhà, kiểu sống hoang dã như con ngựa đứt cương ấy thật sự là không gì sánh bằng! Cha nhìn thấy chỉ cười, nào có nói không được thế này, không được thế nọ? Người mẹ đã khuất tuy có quản thúc đôi chút, nhưng nào giống như chốn phúc địa này, đi đâu cũng bàn chuyện quy củ, lúc nào cũng nói chuyện quy củ.

Ví dụ như, nói chuyện phải nhỏ tiếng, lại không được quá nhỏ, quá nhỏ thì bảo là làm dáng làm điệu, còn lớn tiếng thì đương nhiên phải ăn mắng. Đi đứng thì bước chân phải nhẹ và nhanh, giả sử nhẹ đến mức không có tiếng động thì lại bảo là lén lén lút lút như trộm cắp, mà nhanh đến mức chạy thì thể nào cũng bị ăn đòn. Không được ngoác miệng cười, không được ngáp hay nấc cụt trước mặt người khác, đặc biệt không được ho khi đang múc cơm rót trà. Lại không được ưỡn ngực ra, bảo là giống như đàn bà thô lỗ; lúc đứng thì hai tay phải buông thõng, hai chân phải khép lại, điều này thật khó chịu làm sao!

Cách xưng hô lại càng khó hơn, khi nói chuyện với các vị lão gia thái thái thiếu gia tiểu thư, không được gọi là "ngươi", đến khi dùng chữ "tôi", âm điệu cũng phải hạ thấp xuống, nếu không thì sẽ ăn bạt tai, hoặc bị véo bắp tay đau điếng. Còn một điều khó nữa là việc truyền lời, ví dụ như thái thái nói: "Cao Quý, đi gọi đại thiếu gia đến gặp ta!" Truyền đạt lại thì phải nói: "Đại Cao nhị gia, mời ngài đến mời đại thiếu gia một chuyến, thái thái đang gọi ngài ấy!" hoặc là: "Đại Cao nhị gia, thái thái kêu ngài đi tìm đại thiếu gia!" hoặc là: "Thái thái kêu Cao Quý đi tìm đại thiếu gia!" Tuyệt đối không được truyền đạt y nguyên, nếu không thì chính là vô quy củ.

Ngoài ra quy củ còn rất nhiều, khi có khách đến thì châm thuốc thế nào, dâng trà thế nào, thỉnh an thế nào, sai vặt thế nào, quả thực giống như đang diễn tuồng vậy. Xuân Lãnh làm rất thuần thục, sau khi khách về, người được khen ngợi luôn là Xuân Lãnh, người bị mắng luôn là Xuân Tú; kết quả là: "Hãy đem cái tâm địa trộm cắp đó ra, học cho cẩn thận theo Xuân Lãnh đại tỷ đi!"

Thứ hai, điều khiến cô không cảm nhận được sự tốt đẹp của phúc địa, chính là bầu trời ở quê mới rộng lớn làm sao, mặt đất mới mênh mông làm sao, cây cối mới tươi tốt làm sao, cỏ mới dài làm sao, không khí mới trong lành làm sao! Trong công quán họ Hắc đâu đâu cũng là nhà, bốn phía toàn là tường gạch cao mấy trượng; tính ra chỉ có từ cái giếng trời ở sảnh kiệu nhị môn là có hai cây hoa ngọc lan không lớn lắm, từ sảnh kiệu bước vào đến nhà trên có một cái sân hiên lớn, dưới đất lát toàn đá phiến vuông lớn, đừng nói là một gốc cây, đến một cọng cỏ cũng không mọc, chỉ bày tám chậu hoa lớn, trồng mấy loại hoa theo mùa như hoa mai, quýt thọ tinh, vạn niên hồng và lan thảo.

Từ sảnh đảo tọa của nhà trên đến phòng vây phía sau, cũng chỉ là một cái giếng trời quang đãng, không có cỏ mà có rêu xanh. Phía sau phòng khách sái sán có một bãi đất trống nhỏ, trồng mấy khóm cây cối èo uột tội nghiệp; ngay cửa sổ là một dãy bồn hoa, trồng mấy loài hoa; sát tường đắp mấy hòn giả sơn, leo mấy dây tơi hồng; dưới chân giả sơn có một hồ nước rộng chừng hai thước, dài tầm một trượng, uốn lượn quanh co, vậy mà lại nuôi vài con cá. Đây gọi là tiểu hoa viên.

Bên hữu là thư phòng của lão gia, ngoài cửa sổ phía sau lại có một khoảng bãi cỏ, ở giữa có một cây bạch quả lớn, xung quanh có nào trúc kinh, trúc quan âm, đông thanh, hòe thụ, xuân hải đường, ngô đồng, lạp mai v.v... lại có thêm hai gian phòng lớn, là lớp học nơi Hồ lão sư dạy tiểu thư và đại thiếu gia đọc sách. Nơi này gọi là đại hoa viên. Không cho phép bước vào thì tuyệt đối không được bước vào.

Toàn bộ công quán chỉ có mấy khoảng trời này, chỉ có mấy chục gốc cây như vậy, liệu có bãi cỏ nào để chạy nhảy, lăn lộn không? Liệu có ao hoang nào để tát nước bắt cá không? Đừng nói là không thể so sánh với dưới quê, có vẻ như ngay cả Thượng Liên Trì cũng không bằng!

Thứ ba, điều khiến cô cảm thấy khó chịu hơn cả, chính là ngủ muộn dậy sớm. Riêng việc dậy sớm thì không sao cả, cô ở dưới quê, ngày nào mà chẳng thức dậy từ lúc trời tờ mờ sáng? Nhưng không chỉ riêng cô, cả nhà đều như vậy, hơn nữa dậy là có cơm ăn ngay.

Còn ở công quán, cứ mở miệng là bảo dậy sớm, thế nhưng chưa từng có chuyện không đợi lũ chim ríu rít một trận lớn, xấp xỉ mặt trời sắp mọc rồi mới chịu thức dậy. Ăn điểm tâm lại càng muộn hơn, điểm tâm mỗi ngày luôn dọn làm ba đợt.

Đợt đầu là cơm canh đại thiết phàn ở gian bếp phụ; đợt thứ hai là đại thiếu gia tiểu thư cùng ăn với Hồ lão sư trong lớp học. Sau khi bữa điểm tâm này dọn xong, lão gia, thái thái, di thái thái, tam lão gia mới thức dậy, mới ho hắng, mới hút tỏi nước, mới thong thả súc miệng, mới thong thả rửa mặt, mới thong thả uống trà.

Lão gia sau khi giải quyết xong nỗi buồn đại tiện, đợi Xuân Lãnh thu dọn chăn đệm của thái thái xong, liền châm thuốc phiện — lão gia tuy ngủ lại phòng di thái thái nhiều đêm hơn, nhưng châm thuốc phiện thì luôn làm trên giường của thái thái. — Tam lão gia thì mặc áo dài tay, xách nước tưới hoa, dạy vẹt, sáo đen, quạ vàng, yến hót nói chuyện, lại càng thích xách một chiếc lồng chim tinh xảo nhốt chim họa mi, đi dạo ở đại hoa viên và tiểu hoa viên; thái thái cùng di thái thái thì mỗi người ngồi trước bàn hướng ra cửa sổ, mở chiếc hộp trang điểm cực kỳ tinh xảo ra, thong thả chải đầu.

Thái thái trông vẫn còn trẻ, khuôn mặt tròn trắng trẻo múp míp, một đầu tóc đen nhánh dày dặn, mắt to, mũi tẹt, môi dày, vị đại thiếu gia mười chín tuổi kia trông y hệt như bà ấy! Đại tiểu thư tuy cũng do thái thái sinh ra, nhưng dung mạo lại giống lão gia; thái thái dù đã là người ở tuổi bốn mươi mốt, vẫn cứ thích thoa son trát phấn, kẻ chân mày, chỉ là không thích tô môi đỏ như di thái thái. Việc hầu hạ thái thái chải đầu, rửa mặt, thay quần áo, bó chân đều do một tay Xuân Lãnh đảm nhiệm; Ngô đại nương thì chỉ quét dọn, lau chùi đồ đạc, xách nước, đổ bô, giặt quần áo của ba người thái thái, lão gia, đại thiếu gia, thỉnh thoảng tiện tay giặt luôn của Xuân Lãnh đại tỷ, đồng thời lo liệu sinh hoạt hằng ngày của đại thiếu gia tiểu thư.

Vào lúc Xuân Tú chưa đến, người hầu hạ di thái thái chải đầu rửa mặt trang điểm chỉ có Lý đại nương. Chỉ vì việc của Lý đại nương quá nhiều, vừa phải giặt quần áo cho di thái thái, tam lão gia, nhị tiểu thư, Hồ lão sư v.v..., vừa phải chăm sóc nhị tiểu thư, vừa phải dọn dẹp hai căn phòng của đại thiếu gia tiểu thư, vừa phải lo bữa điểm tâm ở lớp học, lại còn phải kiêm luôn việc làm mấy thứ tạp dịch, thực sự bận không xuể, nên mới tâu với lão gia mua thêm một tiểu nha hoàn. Cho nên cô vừa đến liền được phân công hầu hạ di thái thái chải chuốt trang điểm.

Di thái thái năm nay hăm sáu tuổi, kém lão gia hai mươi mốt tuổi, thế nhưng nhìn bề ngoài thì không trẻ hơn thái thái là bao, làn da cũng không trắng mịn bằng thái thái, vóc dáng cũng không cao lớn bằng thái thái, bàn chân cũng không nhỏ bằng thái thái, tóc tai cũng không nhiều bằng thái thái; chỉ là trông thanh tú hơn thái thái, lông mày dài, mắt hẹp, sóng mũi cao, miệng nhỏ, hai phiến môi mỏng, một đôi ngón tay thon dài. Nhị tiểu thư giống bà ta một nửa, thích nói chuyện, thích hờn dỗi, lại càng giống bà ta hơn.

Di thái thái thoa phấn chải đầu quả thực là một chuyện đại sự, xoa rồi lại xoa, miết rồi lại miết, một chiếc gương lớn trên bàn trang điểm, hai chiếc gương tay khảm xà cừ gỗ tử đàn trong tay, soi bên này rồi lại soi bên kia. Xuân Lãnh đại tỷ đôi khi đứng sau lưng nhắc đến dáng vẻ chải đầu của di thái thái, thường hay thích nói: "Di thái thái chắc chắn là Chớp Điện nương nương đầu thai xuống trần rồi!" Kỳ thực lúc Xuân Lãnh trang điểm lên thì cũng sêm sêm như vậy, dẫu cho búi tóc của cô ấy là một bím tóc lớn, y hệt như đại tiểu thư.

Thân thể di thái thái không tốt, rất hay đau ốm, cực kỳ thích ngồi bô, Lý đại nương nói bà ta từng bị sảy thai hai lần nên cơ thể suy nhược. Phải đợi đến khi lão gia thỏa mãn cơn nghiện buổi sáng, giục giã hai ba lần, di thái thái mới có thể vội vã rửa tay, thay quần áo, đi ra sính đảo tọa để ăn cơm. Đây là bữa điểm tâm thứ ba.

Mỗi lần bữa điểm tâm vừa mới ăn xong thì tiếng còi tan ca của cục máy chế tạo đã sớm vang lên. Cho nên vừa thức dậy vào buổi sáng, chỉ cảm thấy đói bụng, nhưng đôi khi nhị tiểu thư ăn bánh điểm tâm, cho cô một ít, đôi khi Xuân Lãnh đại tỷ ăn trứng ức, cho cô một nửa, thì vẫn chưa tính là khổ; khổ nhất chính là ngủ muộn!

Không biết vì lý do gì, người trong toàn công quán đều là cú đêm. Những lúc bình thường không có khách, vào ban đêm, đại tiểu thư phần lớn ở trong phòng của mình, cùng với Xuân Lãnh, Ngô đại nương, Lý đại nương v.v... trò chuyện cười đùa, ba hoa chích choè, làm công việc thêu thùa; có lúc cao hứng thì đọc sách, viết chữ; đôi khi di thái thái cũng sang cùng chơi bài lá.

Lão gia ngoài việc giao thiệp xã giao bên ngoài ra, hễ về đến nhà là chỉ cặm cụi viết mấy chữ trong thư phòng, hoặc là nằm dài trên giường của thái thái để châm thuốc phiện. Vóc dáng của lão gia thoạt nhìn có vẻ thấp hơn thái thái một chút, kỳ thực còn cao hơn một cái đầu, chỉ là trên gương mặt gầy dài có hai chòm râu thưa thớt hình chữ bát, một đôi mắt mang đầy sát khí, lông mày rậm, mũi to.

Tam lão gia phần lớn ngậm một điếu thuốc tẩu pha trộn, ngồi trên chiếc ghế bành lớn cạnh bàn tủ, bầu bạn trò chuyện. Tam lão gia là ruột thịt với lão gia, năm nay ba mươi ba tuổi, vẫn chưa cưới tam thái thái, nghe nói là đang tu đạo nên không muốn kết hôn; mọi việc trong công quán đều do ông ấy quản lý; ông ấy cao lớn và béo mập hơn lão gia, mũi lại càng to và cao hơn, thế nhưng lại bị cận thị, tính tình rất tốt, đối với ai cũng hòa nhã, đặc biệt là đối với thái thái, và thái thái cũng đối xử rất tốt với ông ấy.

Thế là trò chuyện trên trời dưới đất, kể chuyện cổ tích kim cổ, khiến ngay cả nhị tiểu thư cũng không cảm thấy mệt mỏi.

Đến canh hai, đại thiếu gia đọc xong sách ban đêm bước vào thì mới ăn khuya. Ăn khuya thì phải uống rượu, lúc nào cũng có tam lão gia bầu bạn, thái thái uống nhiều hơn một chút, di thái thái uống ít hơn một chút, lão gia không uống, thiếu gia tiểu thư không được phép uống, thứ rượu uống là rượu phỏng Thiệu Hưng của hãng Vũng Phong Chính Trùng Khánh.

Sau khi ăn khuya xong, nhị tiểu thư mới được Lý đại nương dắt đi, ngủ ở căn phòng phía sau của di thái thái để chầu chực bên cạnh. Chờ đến lúc điểm canh ba, đại thiếu gia đại tiểu thư mới hướng về phía lão gia thái thái thỉnh an an tẩm, rồi mới mỗi người trở về phòng để đi ngủ. Tam lão gia cũng đến một căn phòng tinh xảo sát vách thư phòng của lão gia để ngủ.

Lát sau nữa, cô cùng Lý đại nương hầu hạ di thái thái đi ngủ, có lúc bóp chân đấm cẳng cho di thái thái, chính là vào thời điểm này, lão gia vẫn đang châm thuốc phiện, còn thái thái thì nằm ngả bên đối diện bầu bạn trò chuyện. Đám người hầu hạ đều đã ngủ cả rồi, những người không được ngủ chỉ có cô và Xuân Lãnh hai người.

Nhất định phải đợi đến khi chiếc đồng hồ quả lắc đánh một tiếng, thái thái mới bảo Xuân Lãnh múc nước, lão gia rửa mặt, Xuân Lãnh dọn dẹp giường chiếu, còn cô thì châm thuốc cho thái thái, thay đôi giày ngủ đế bằng. Đợi khi Xuân Lãnh khép hờ cửa phòng lại, hai người bọn họ mới có thể quay về phòng phía sau của đại tiểu thư để ngủ.

Ngủ muộn như vậy nhưng Xuân Lãnh không hề cảm thấy khổ, lên giường rồi vẫn còn muốn trò chuyện tiếp. Còn cô thì không sao chịu nổi, hễ trời vừa sập tối, vui đùa một lát là cơn buồn ngủ lại ập đến, mí mắt nặng trĩu, cách nào cũng không sao mở lên được, hễ ngồi xuống là bắt đầu gật gà gật gù, mà hễ gật gù thì không sao tỉnh lại được.

Có lúc bị đại tiểu thư nhị tiểu thư trêu chọc cho tỉnh, có lúc bị Lý đại nương Ngô đại nương Xuân Lãnh v.v... đánh cho tỉnh, thế nhưng đầu óc lúc nào cũng mơ màng lơ mơ, phải mất một lúc lâu mới tỉnh táo hẳn lại. Chỉ vì chuyện này mà từng khiến thái thái di thái thái nổi giận mấy lần, không làm lơ ngơ sai sót việc này thì cũng làm vỡ đồ đạc.

Lão gia từng nói: "Trẻ con mà, cần phải ngủ nhiều hơn một chút!" Nhưng lời của người khác thì lại là: "Đã làm nha hoàn rồi mà còn đòi nói những chuyện này!" Khiến cho có lúc đứng thôi mà cũng ngủ gục, có lúc hễ đặt lưng lên giường là ngay cả quần áo còn chưa kịp cởi ra đã ngủ say như chết.

Ngủ muộn, ngủ không đủ giấc, cũng là một nguyên nhân khiến cô vô cùng oán hận chốn phúc địa này, và cực kỳ nhớ nhung quê nhà.

Thứ tư, chốn phúc địa này đối với cô còn có những điều không tốt nữa. Chỉ vì trong toàn bộ công quán, cô là người yếu ớt nhất và hay bị bắt nạt nhất. Bề trên hễ nổi giận là không mắng thì cũng đánh; đại thiếu gia đại tiểu thư thì không hay đánh mắng người, nhưng nhị tiểu thư lại hay lén lút véo người ta. Người ở kẻ dưới cũng bắt nạt cô, không hiểu vì sao đại Cao nhị gia lại cực kỳ căm ghét cô, hễ có cơ hội là lại giáng cho cô mấy cú cốc đầu đau điếng, răng nghiến chặt vào nhau.

Xuân Lãnh đại tỷ coi như là người rất tốt, gặp chuyện gì cũng sẵn lòng dạy bảo cô, chỉ có điều đôi khi lười biếng vô cùng, muốn sai vặt cô, nếu cô không nghe lời sai bảo thì cũng sẽ khơi mào cho cơn thịnh nộ của đối phương.

Những điều này thường xuyên khiến cô đau đớn nhớ lại cảnh tượng cha yêu thương cô, nghĩ đến tận cùng, đành phải ngồi thừ trong nhà xí mà khóc.