Vào một ngày thời tiết rất oi bức, tiệm cầm đồ Tân Thái Hậu mời khách, hơn nữa còn là mở tiệc hát xướng. Những nghệ sĩ tiểu đán có tiếng như Dương Tố Lan, Giới Xuân Ngọc, Vĩnh Xuân, Nộn Đậu Hoa... đều có mặt, trong số các khách mời có đại gia họ Hảo.

Đối với những buổi xã giao thế này, Hảo Đạt Sâm xưa nay vẫn luôn ăn điểm tâm ở nhà, hút cho thỏa cơn nghiện thuốc phiện, rồi mới lên kiệu sang trọng đi, thường là qua canh hai một lúc lâu mới quay về. Hôm nay, vì cô của nhà họ Yêu dẫn tam tiểu thư về chơi, nên sau bữa trưa, mọi người liền mời nhau ra bậc thềm dưới cửa sổ gian nhà chính ở hướng Đông để chơi bài đánh mười bốn. Khi đêm xuống, đốt pháo hiệu khai mạc, trên bàn đánh bài thắp hai ngọn đèn dầu Tây. Yêu cô cô chê nóng, thà thắp đèn dầu bò, thế là di thái thái liền sai đổi hai chiếc đèn cầm tay bằng dầu cá có chụp gió bằng thủy tinh. Mấy chậu hoa nhài trong sân cùng bình ngọc lan lớn đặt trên chiếc bàn dài bên cạnh tỏa hương thơm ngát! Đại nương Lý, đại nương Ngô, Xuân Tú luân phiên đứng phía sau quạt mát, còn Xuân Khăn chuyên lo việc vắt khăn mặt và rót trà.

Mới đánh được vài ván, chợt nghe tiếng kiệu nhị môn bên ngoài kêu "kít" một tiếng, tam lão gia lên tiếng ở bên cạnh: "Giờ này mà còn có khách ư? Cao Thăng sao không cản lại!"

Tiếp theo từ sảnh kiệu vọng lên một tiếng: "Lật lại!" Cửa hông vang lên một tiếng, một chiếc lồng đèn ghi tước hiệu quan lại được chiếu vào.

Nhìn kỹ lại, hóa ra là Cao Thăng đang rước lão gia về. Mọi người đều ngạc nhiên: "Sao ông ấy lại về sớm thế này?" Chỉ nghe ông dặn với Cao Thăng: "Đem đồ giao cho Xuân Khăn, rồi theo ta đến phố Bắc Sa Mạo mời Cát đại gia tới đây!"

Khi di thái thái đi theo vào phòng để mặc quần áo cho lão gia, thái thái liền cất tiếng hỏi qua cửa sổ: "Hôm nay có chuyện gì thế?"

Lão gia nhíu mày đáp: "Lại là chuyện lớn ấy chứ! Tin tức vừa truyền đến, khách khứa của Tân Thái Hậu đều về hết rồi! Đợi lão Cát đến, xem ông ấy nghe được tin tức gì ở Nam viện đã!"

"Rốt cuộc là chuyện gì vậy?" Ngay cả Yêu cô cô cũng cất cao giọng hỏi.

"Xuân Khăn, trước tiên bảo Cao Thăng bưng bàn hút thuốc sang phòng khách, thắp một ngọn đèn dầu Tây, chuẩn bị sẵn trà xuân cho Cát đại gia đi!..."

Di thái thái huých ông một cái rồi nói: "Anh thật là! Những việc này mà cũng cần em phải nhắc từng chuyện một hay sao? Cô cô đang hỏi anh kìa!"

Hảo Đạt Sâm tranh thủ lúc không có ai, sờ má cô một cái, rồi mới hướng về phía cửa sổ mà nói: "Cô cô, chờ một chút, đợi lão Cát đến nói một lượt, tự khắc mọi người sẽ rõ thôi."

"Ấy chà! Đúng là cái đồ ú a ú ớ! Anh nói trước nghe thử xem nào, không được à?" Cô cô và thái thái đồng thanh cất lời.

Yêu tam tiểu thư cũng nói: "Đại cữu cứ cái tính này, một câu lúc nào cũng phải chia làm ba khúc mới chịu nói. Trông cữu thực sự giống hệt một tên người Quảng Đông nhà quê ấy!"

Hảo Đạt Sâm cười tủm tỉm bước ra. Trên người chỉ mặc một chiếc áo lót vạt chéo bằng vải đay Giang Tây trắng mịn, bên dưới mặc quần ống rộng bằng lụa dệt màu thanh xỉn, đi tất vải bông trắng không buộc dây, chân mang giày mây mát mẻ. Một tay ôm điếu bát, một tay quạt chiếc quạt bản lớn, ông bước đến bên bàn đánh bài, kẹp quạt vào nách, vươn tay véo nhẹ một cái lên má non tơ đã thoa phấn của Yêu tam tiểu thư rồi nói: "Cháu ngoan của đại cữu thật biết tranh cãi đấy! Đại cữu là người làm quan, ăn nói sao có thể giống như người Thiểm Tây, cứ huỵch tẹt ra được chứ?"

Nó cười tủm tỉm tóm lấy tay ông nói: "Oai phong làm quan của đại cữu đúng là đủ cả! Ở đây lại chẳng phải công đường, cữu cứ nói đi, nói sai rồi thì cũng đâu có bị hạp quan trị tội!"

"Nói ra, dọa chết các người đấy! Liên quân tám nước đánh vào thành Bắc Kinh rồi!..."

Cô cô nghe vậy liền bật cười lớn, vỗ mạnh lá bài xuống bàn nói: "Lại còn cười người ta nữa chứ! Ta còn tưởng thời tiết nóng quá nên bệnh kinh phong lại tái phát chứ! Lại chuyện ở thành Bắc Kinh à! Nghe phát chán lên rồi, nghe ngán đến nơi rồi, có đáng gì phải ú a ú ớ thế chứ! Đại tẩu, Lưu di thái thái, chúng ta tiếp tục đánh bài thôi!"

Lời nói của cô cô quả thực rất đúng! Thành Bắc Kinh cách chúng ta xa biết bao nhiêu! Hơn nữa lại là chuyện ngày nào cũng nghe. Thế là mọi người đang vểnh tai lên nghe bỗng chốc đều thả lỏng xuống.

Hảo Đạt Sâm nói: "Tôi còn chưa nói hết mà,... Hoàng thái hậu cùng hoàng đế đều trốn chạy sang Thiểm Tây rồi!"

Cô cô vẫn cười ha hả một tiếng rồi bảo: "Lại càng hoang đường hơn, chuyện này thì can hệ gì đến chúng ta chứ?"

"Đây là chuyện lớn cỡ nào cơ chứ! Các người hoàn toàn chẳng thèm quan tâm gì cả!..."

"Đại sự quốc gia mà bắt phụ nữ chúng tôi đều phải quan tâm đến, thì có mà hỏng bét!" Cô cô vừa nói vừa xào bài, thái độ và giọng điệu vẫn đầy vẻ châm chọc như thế.

Cao Thăng đã cầm lồng đèn dẫn Cát Hoàn Trung bước qua căn phòng nhỏ bên sảnh kiệu để vào phòng khách. Hiên phòng khách và hiên thượng phòng đều treo rèm trúc vân sóng màu xanh nước biển, cho nên nữ quyến trên bậc thềm hoàn toàn không cần phải tránh mặt, huống chi Cát đại gia lại là người quen thân qua lại như người trong nhà.

Hảo Đạt Sâm vừa bước vào hoa sảnh, Cát Hoàn Trung đã lớn tiếng kêu lên: "Tôi đang định tìm anh đây, ở đầu đường vừa vặn chạm trán với người hầu nhà anh, anh có biết không? Đại sự tiêu đời rồi!..."

Mười ba

Khi tin tức về việc Nghĩa Hòa Đoàn, Hồng Đăng Giáo, Đổng Phúc Tường tấn công các sứ quán lan truyền đến Thành Đô, thành cổ vốn yên bình như nước ao tù này, tuy cũng giống như làn gió nhẹ lướt qua mặt nước, gợn lên đôi chút gợn sóng lăn tăn, nhưng trong giới quan lại trước hết không hề hoảng sợ, người làm ăn vẫn cứ làm ăn, người ở nhà an phận, hưởng lạc, hút thuốc phiện vẫn cứ ở nhà, hưởng lạc, hút thuốc phiện của mình, mà tin tức truyền đi cũng không nhanh; cho nên lòng người khắp nơi vẫn như vùng nước chết dưới lớp sóng lăn tăn, không có lấy một chút biến động.

Không có biến động, chỉ là nói không có sự biến động lớn làm chấn động đến tận đáy nước, còn việc mặt nước gợn sóng lăn tăn thì rốt cuộc vẫn có, rốt cuộc cũng đẩy ra được một người, đó là ai? Lục Mậu Lâm!

Lục Mậu Lâm tuy mang tiếng là cứ thấy phụ nữ là yêu, nhưng đối với Lưu Sĩ Kim, anh ta rốt cuộc vẫn yêu sâu đậm hơn chút ít. Lưu Sĩ Kim về Thạch Kiều, anh ta đuổi theo đến Thạch Kiều; Lưu Sĩ Kim về Nội Giang, anh ta đuổi theo đến Nội Giang. Lưu Sĩ Kim càng ghét anh ta bao nhiêu, anh ta lại càng bám dai dẳng bấy nhiêu, càng không buông tay bấy nhiêu. Mãi cho đến tháng ba năm nay, Lưu Sĩ Kim nhân lúc giấu anh ta để chuồn thẳng tới Hợp Châu, số tiền mang theo của anh ta cũng sắp tiêu sạch, anh ta mới chửi mắng một trận lờ đờ rằng kỹ nữ vô tình, rồi tức tối đếm từng tấm đá thanh, chạy vội về quê nhà.

Trở về rồi, phát hiện ra mối quan hệ dây dưa giữa Thái đại tẩu và La Oái Chủy, anh ta không kìm được mà cũng nảy sinh một chút dã tâm, dần dần nguội lạnh cái tâm trí mê muội Lưu Sĩ Kim ngày trước. Đối với Thái đại tẩu, anh ta không còn câu nệ như trước nữa, hơn nữa còn trở nên thân thiết gấp bội. Mỗi ngày đến uống một chén rượu trắng đã đành là thói quen thường nhật, có lúc còn mặt dày mày mạnh chạy vào gian chứa đồ bên trong, nằm dài trên sạp hút thuốc phiện của La Oái Chủy, nheo đôi mắt cận thị lại, tìm đủ mọi chuyện để nói với Thái đại tẩu. Mà cô ta thế mà cũng nói cười vui vẻ với anh ta, hoàn toàn không có vẻ gì là chán ghét, lại còn rất hào hứng trò chuyện với anh ta về Lưu Sĩ Kim.

Chỉ trong một thời gian ngắn, anh ta phát hiện ra Thái đại tẩu đối với mình vậy mà còn tốt hơn cả Lưu Sĩ Kim ngày trước. Chẳng hạn như có một lần, anh ta đặc biệt mua cho cô ta một chiếc trâm cài tóc hình đao Quan Âm ở sạp hàng nhỏ ngoài chợ phiên, chỉ tốn có ba tiền bạc, nhân lúc La Oái Chủy và những người khác không có mặt ở bên cạnh liền đem tặng, cô ta vô cùng vui mừng, ngay lập tức giắt nó lên phía bên búi tóc, giơ tay sờ sờ, cười hì hì cảm ơn anh ta mấy câu. Lúc ấy tim anh ta ngứa ngáy cả lên, liền dang rộng hai tay ôm chầm lấy cô ta, đòi hôn; cô ta tuy đẩy ra không chịu, nhưng rốt cuộc vẫn dùng má nhẹ nhàng cọ vào mặt anh ta một cái, cử chỉ này đã dịu dàng hơn Lưu Sĩ Kim rất nhiều rồi.

Lại có một lần, nhân dịp đầy tháng của Kim Oa, La Oái Chủy gọi một đầu bếp đến, náo nhiệt làm một mâm cỗ, vợ chồng đại gia Nhị Mao cũng đến, anh ta nhân cơ hội này tặng Kim Oa một chiếc mũ La Hán bằng bạc đúc, lại tặng cô ta một đôi hoa tai ngọc. Cô ta nhận lấy, lúc uống rượu, vậy mà lại đặc biệt nhắc đến chuyện đó, nói lễ vật của anh ta hậu h nặng, còn tự mình rót cho anh ta ba chén rượu, trong khi chỗ La Oái Chủy bọn họ thì chỉ rót có hai chén. Anh ta càng tin chắc rằng trong lòng Thái đại tẩu đã có hình bóng của mình, liền muốn tìm cơ hội tâm sự đôi lời với cô ta.

Chỉ riêng hai người Thái Hưng Thuận và La Oái Chủy, anh ta tự tin rằng có lẽ mình vẫn có thể qua mắt được họ. Thế nhưng kẻ đáng ghét nhất lại là Trương Chiếm Khôi và những người khác, lúc nào cũng kè kè canh chừng bên cạnh, anh ta chỉ cần tỏ ra thân thiết với Thái đại tẩu một chút là Trương Chiếm Khôi lại truyền đạt vài câu, ý là bảo anh ta hãy sống cho cẩn trọng vào! Thái đại tẩu là người phụ nữ mà La ca yêu thương, không giống như mấy thứ hàng bán rong khác mà có thể tùy tiện húp trọn! Nếu như dám phạm quy củ, nhất định sẽ bắt anh ta phải nếm mùi mũi dao đấy!

Làm sao anh ta có thể từ bỏ ý định cho đành lòng? Cho dù có một lần khác, vào lúc vắng người, Thái đại tẩu tựa lưng vào quầy hàng nói với anh ta rằng: "Tình ý của anh, tôi đều hiểu cả. Chỉ có điều thân thể và trái tim tôi hiện giờ đã bị La ca chiếm giữ hoàn toàn mất rồi. Anh ấy vốn rất ghen tuông, nếu như biết anh nảy sinh ý đồ đen tối với tôi, anh sẽ chuốc lấy kết cục thảm khốc dưới tay anh ấy đấy. Nói thật với anh, anh ấy yêu thương tôi như vậy, tôi cũng không nỡ lòng nào phụ bạc anh ấy. Tình nghĩa giữa anh và tôi, đành hẹn lại kiếp sau để tâm sự vậy!..."

Cho đến khi lại vấp phải một lời cự tuyệt nghiêm túc hơn từ cô ta, hơn nữa còn bị đe dọa rằng: "Anh mà còn dám cư xử vô phép tắc với tôi thế này nữa, tôi nhất định sẽ mách La ca, bắt anh phải chết không toàn thây! Tôi đã nói rồi, tình ý của anh tôi đều biết, chỉ là muốn tôi lấy cả đời này ra để báo đáp anh thì tuyệt đối không được!" Anh ta vừa khóc vừa nói: "Em không sợ anh vì tương tư đơn phương mà chết sao?" "Tôi không gánh cái nợ mạng này đâu, anh biến đi cho khuất mắt!" Cộng thêm việc Trương Chiếm Khôi lại dằn mặt thêm một trận nữa, anh ta mới mang theo cõi lòng tự cho là đã tan nát đến mức cùng cực, lang thang khắp nơi.

Lúc rời khỏi trấn Thiên Hồi, anh ta hình như nghe thấy La Oái Chủy và những người đó bàn về chuyện Nghĩa Hòa Đoàn ở Bắc Kinh đánh người ngoại quốc, còn lớn tiếng bàn luận rôm rả trong quán trà rằng: "Thành Bắc Kinh đều đánh nhau to rồi, sao chỗ chúng ta lại chẳng động tĩnh gì thế này? Đến lúc này rồi, chẳng lẽ chúng ta vẫn còn sợ người ngoại quốc nữa hay sao? Mấy kẻ theo đạo lại càng đáng ghét hơn, nếu mà động thủ, tôi sẽ là kẻ đầu tiên bỏ độc bọn theo đạo!" Anh ta cũng biết La Oái Chủy từng chịu thiệt thòi dưới tay giáo dân, việc mượn cơ hội này để trả thù là chuyện đương nhiên. Chỉ có điều lúc ấy trong lòng anh ta bận tâm chuyện khác, nên đối với lời nói và hành động của bọn họ lại không mấy để tâm.

Có một hôm, anh ta đang uống trà tại một quán trà ở trong tỉnh thành, chợt cảm thấy có một người ở bàn bên cạnh đang nhìn mình săm soi, anh ta cũng để tâm, nheo mắt lại, nhìn kỹ một lượt. Người nọ vậy mà lại bước tới, đứng ngay trước bàn rồi cất tiếng hỏi: "Xin mạn phép hỏi một câu, tôn giá có phải họ Lục đó không?"

Lúc bấy giờ anh ta mới nhận ra rõ ràng, vội vàng đứng dậy nhường ghế rồi nói: "Ấy chà! Đắc tội! Đắc tội! Mắt mũi của tôi kém quá! Có phải Cố tam cống gia đấy không? Hân hạnh quá! Mời ngồi!... Cho một chén trà nào!"

Cố Thiên Thành cách đó một tháng từng trải qua nỗi thống khổ vô cùng sâu sắc, còn tệ hơn cả lúc mất vợ, mất con hay lúc chính mình đổ bệnh. Bởi vì trong những vận hạn trước đây, anh ta rốt cuộc vẫn còn có ruộng có nhà, dù sao đi nữa cũng có một mái nhà để che chở thân hình, lại còn có hai người làm lâu năm là A Tam và A Lông để nương tựa lẫn nhau. Chỉ trách bản thân vì muốn trả thù, nghe theo lời phỉnh phờ của Chung tẩu, chạy đi theo đạo, tính đi tính lại xem! Đầu tháng tư theo đạo, cuối tháng tư thì nhờ bá tòng thông báo cho họ tộc, cáo tổ tiên ở từ đường, đuổi anh ta ra khỏi từ đường. Giữa tháng năm, tin gió của Nghĩa Hòa Đoàn ở Bắc Kinh truyền đến, sợ rằng sẽ giống như ở Bắc Kinh, bị người ta coi là nhị mao tử mà giết chết, anh ta đành vội vã chạy vào trong thành, không có nơi nương thân, tạm thời chen chúc trong nhà một người đồng đạo. Mà ruộng đất điền trang ở Hai Ngã Đường, ngay cả một con trâu nước, đều bị bá tòng chiếm sạch, hắn ta nói rằng đã bị đuổi khỏi từ đường rồi, thì những gì tổ tiên để lại tất phải sung công, A Tam và A Lông cũng bị đuổi đi luôn. Ngôi mộ của người vợ chôn bên ngoài bờ ruộng tổ tiên cũng bị bá tòng gọi người đến đào lên, vứt ngay cạnh rạch nước, nói là phạm phong thủy. Hơn nữa còn đi khắp nơi nói với mọi người rằng Thiên Thành là đứa con cháu bất hiếu, làm nhục tổ tông, bị đuổi khỏi từ đường, đem ruộng nhà sung công vẫn còn là quá nhẹ tội, đáng lẽ phải cáo quan, xử tội chôn sống mới có thể tiêu tan được cơn giận của tổ tiên. Gia đình Chung thúc cũng đã dọn đi đâu mất, không rõ tung tích. Tính ra, chỉ mới có một trăm ngày, Cố Thiên Thành từ một chủ hộ có lương thực bỗng chốc biến thành một kẻ tay trắng lang thang, nguyên nhân vì đâu mà ra nông nỗi này? Chính là vì theo đạo ngoại quốc!

Nhìn thế này mà xem, đạo ngoại quốc quả thực không nên theo! Đúng là tà giáo! Đã theo là rước họa vào thân! Không theo nữa ư, được chứ, nhưng ai mà tin chứ? Quay lại tìm bá tòng để nhận lỗi, xin ông ta cho phép được vào lại từ đường, trả lại ruộng đất nhà cửa cho mình, liệu có thể được không? Ai dám đảm bảo cơ chứ? Đi tìm người bàn bạc, người đáng tin nhất để bàn bạc chỉ có mỗi Chung tẩu, mà bà ta đã đi đâu mất rồi? Anh ta nản lòng thoái chí đến cùng cực, đành đến kể khổ với người đạo hữu mà mình đang ở nhờ. Người đạo hữu đó không tài nào giải tỏa nỗi sầu cho anh ta, bèn bảo anh ta đến cầu cứu mục sư Khương.

Mục sư Khương vô cùng nghiêm nghị bảo anh ta rằng, tất cả những chuyện này hoàn toàn không có vấn đề gì cả, anh ta chỉ cần thành tâm thành ý tin tưởng Thượng đế, yêu mến Chúa Giê-su, Chúa Giê-su tự khắc sẽ khiến bá tòng của anh ta tỉnh ngộ, đem ruộng đất nhà cửa đã bị chiếm đoạt trả lại gấp đôi; còn những kẻ thù của anh ta, tự khắc sẽ phải chịu sự trừng phạt nghiêm khắc. "Chúng ta đều là con cái của Chúa Giê-su, chúng ta chỉ cần tin tưởng ngài, ngài sẽ không phụ lòng con cái của mình đâu."

Trong lòng anh ta dẫu có hơi yên tâm hơn một chút, nhưng vẫn hỏi: "Chúa Giê-su đến bao giờ mới hiển linh đây?" Mục sư Khương thì không tài nào trả lời được, bèn bảo anh ta đến thỉnh giáo sư mẫu Tăng.

Tá điền của sư mẫu Tăng tuy đã bỏ đi sạch không còn vết tích, nhưng bà ta vẫn ra vẻ như chẳng có chuyện gì xảy ra, búi một kiểu tóc xù xù, trát một lớp phấn dày cộp lên mặt, mặc một chiếc áo đơn rất mỏng, ưỡn cái thân hình mập mạp, quạt chiếc quạt lông vũ, nhã nhặn nói với anh ta rằng: "Anh buồn bã cái gì chứ? Chỉ cần đợi người nước ngoài đánh thắng trận, tiêu diệt hết bọn phỉ tà giáo đó, bắt sống Từ Hi Thái Hậu và Quang Tự, xem kẻ nào còn dám cả gan chiếm đoạt gia sản của anh nữa, có phải vậy không?"

Anh ta ngạc nhiên nói: "Người nước ngoài mà cũng có thể đánh thắng trận, bắt sống được hoàng đế Quang Tự ư? Bên ngoài chẳng phải ai nấy đều đang nói Đại sư huynh đã tiêu diệt bao nhiêu là người nước ngoài, nay lại thêm Đổng Phúc Tường Đổng quân môn nữa, người nước ngoài ngày nào cũng thua trận cơ mà!"

Sư mẫu Tăng nhếch bờ môi đỏ chót cười một tiếng rồi nói: "Những thứ đó đều là tin đồn nhảm, đều do người tà giáo bịa ra để dọa người ta thôi, có phải thế không? Nói cho anh một câu thật lòng thế này, ngày hôm qua tiên sinh Sử tận miệng đã nói với tôi rằng, nhà Thanh sắp tiêu diệt đến nơi rồi, gây ra cái tai họa tày trời thế này cơ mà, phải không nào? Đại quân nước ngoài đã ở trên đường rồi, chỉ cần đến được Bắc Kinh, toàn bộ Trung Quốc đều là của người nước ngoài cả!..."

Anh ta ngơ ngơ ngác ngác hỏi: "Thế còn tỉnh Thành Đô chúng ta thì sao?"

Bà ta dùng một bàn tay mập mạp thô kệch nhấc một chiếc chén trà, ngửa cổ uống cạn nửa chén chất lỏng đặc sền sệt màu đen ngòm, rồi lại dùng chiếc khăn tay trắng như tuyết chấm nhẹ lên môi, gật gật đầu, rất tự nhiên mà nói: "Đương nhiên cũng là của người nước ngoài rồi, có phải không nào? Chỉ là không biết sẽ được chia vào tay người nước nào thôi? Ví như chia vào tay người Mỹ người Anh, tiên sinh Sử sẽ làm Tổng đốc Tứ Xuyên, một chức quan rất to lớn đấy, có phải thế không? Nếu như tiên sinh Sử làm Tổng đốc, chúng ta đều là người của ông ấy, không còn là bách tính của nhà Thanh nữa, có phải không nào? Người trong giáo phái chúng ta ai nấy đều làm quan cả, đã làm quan rồi thì muốn gì được nấy, muốn thế nào được thể ấy, có phải thế không?..."

Lời này quả thực khiến cho Cố Thiên Thành cảm thấy được an ủi vô cùng. Tâm trạng cũng thoáng đạt hơn, chân mày cũng giãn ra, từ sáng sớm tinh sM đã lên kế hoạch sau khi làm quan sẽ làm những chuyện gì rồi. Trả thù bá tòng, trả thù La Oái Chủy, lại còn phải ban hành hai tờ văn lệnh truy nã, một tờ để bắt giữ Lưu Sĩ Kim, một tờ để dò la tung tích Chiêu Đệ, đồng thời sai người đi thám thính xem người phụ nữ đi cùng bọn La Oái Chủy vào đêm mười một tháng Giêng là ai, hầu như ngày nào sáng thức dậy cũng phải lẩm nhẩm ôn lại kế hoạch đó trong đầu, gần như kế hoạch đã thuộc làu làu rồi mà quân ngoại quốc vẫn chưa đánh đến Bắc Kinh. Anh ta thực sự có phần đợi không nổi nữa, lại chạy đi hỏi sư mẫu Tăng. Sư mẫu Tăng vẫn điềm nhiên thản nhiên bảo anh ta cứ tiếp tục chờ đợi.

Trong khoảng thời gian chờ đợi, gan dạ của anh ta cũng lớn lên đôi chút, dám ra đường đi lại rồi. Lại vì nhà của người đồng đạo mà anh ta đang ở nhờ quá chật chội, thời tiết lại oi bức lên, không thể ngày này qua ngày khác cứ rúm ró trong căn phòng nhỏ đó được. Có người bảo với anh ta rằng, trong Mãn Thành là nơi thanh tịnh nhất, mát mẻ nhất, ở đó lại chẳng sợ chạm trán với bất kỳ ai, vừa thích hợp để hóng mát vừa dễ ngủ, thế là mỗi ngày sau khi ăn cơm xong, anh ta liền đi từ Tây Ngự Giới bước vào Đại Đông Môn của Mãn Thành. Quả nhiên chỉ cách nhau một bức tường thành thấp tẹt, lập tức hóa thành hai thế giới: phía Đại Thành bên này toàn là nhà cửa, toàn là tiệm tạp hóa, toàn là phố đá thanh, trên đường toàn là người, nhìn vào mắt chẳng thấy nổi một chút sắc xanh nào. Vừa bước chân vào Mãn Thành, chỉ thấy khắp nơi đều là cây cối, có những cây cổ thụ cao chọc trời, có những lùm cây rậm rạp đến mức nhìn không thấu, trái phải trước sau, tất cả đều là một một khoảng xanh ngắt. Nơi giữa bóng râm xanh mát ấy kéo dài một con đường đất rất rộng, hai bên đường toàn là những bức tường đất vàng thấp lè tè, trong tường toàn là cây hoa, ẩn hiện sau mấy gian nhà thấp; hơn nữa ao hồ lại rất nhiều, trong ao phần lớn đều trồng hoa sen. Người thực sự rất ít! Lấy ví dụ như ở trong Đại Thành, mặc cho bạn đi vào con đường nào, không có chỗ nào là không chạm trán người qua lại, nếu như ở mấy con phố sầm uất thì vai kề vai sát cánh; thế nhưng trong Mãn Thành, bạn đi hết một con hẻm chưa chắc đã gặp được nổi một bóng người; mà người gặp phải cũng chẳng giống như dòng người qua lại tấp nập ở Đại Thành kia, ngoại trừ những ông giáo nho nhã ra, thì còn ai là không vội vã cất bước? Còn người ở đây, đàn ông thì phần lớn xách lồng chim, vác cần câu; còn phụ nữ thì ưỡn eo thắt đáy lưng ong, búi tóc vấn cao, mặc áo choàng dài, đi giày không có gót, ngậm điếu thuốc lá sợi dài, thong thả bước đi; nói tóm lại một câu, Mãn Thành là một thế giới hoàn toàn khác biệt, là một nơi vô cùng nhàn tản, không vương chút hơi hướng bụi trần, nơi nào cũng đẹp như tranh vẽ, nơi nào cũng đượm tình thơ.

Cố Thiên Thành chẳng phải nhà thơ thi sĩ gì cho cam, nhưng anh ta lớn lên ở vùng đồng ruộng, đối với sắc xanh thì từ bản năng bẩm sinh đã cảm thấy vui mừng rồi. Anh ta vừa bước vào Mãn Thành, trong lòng liền chấn động. Mọi người trước đó từng dặn dò anh ta rằng: Người Mãn Thành đều là người trong hoàng tộc, tuy nghèo xác xơ nhưng thế lực cực kỳ lớn, cả nam lẫn nữ đều ngang tàng ghê gớm, không dây dưa nổi đâu. Thế nên anh ta chẳng dám la cà vào sâu trong các con hẻm, mỗi ngày đành đến khu vực xung quanh hồ sen cạnh miếu Quan Đế bên bờ Kim Hà dạo một vòng, nằm dài trên bãi cỏ, có cảm giác thân và tâm đều có chỗ nương tựa, lại còn có cảm giác ngay cả vùng nông thôn cũng chẳng có cảnh sắc nào tuyệt vời đến thế, điều tuyệt nhất là sự tĩnh lặng, không một bóng người, không một tiếng động. Chỉ là không có tiếng người, còn tiếng chim hót, tiếng ve kêu, tiếng lá cây cọ vào nhau mỗi khi có cơn gió thổi qua lại vô cùng ồn ào náo nhiệt, lại thêm tiếng nước chảy, tiếng côn trùng cỏ cây, tất cả đều hòa quyện thành một mảng ồn ào. Chỉ có điều những âm thanh đó truyền vào tai lại chẳng hề khiến người ta cảm thấy chán ghét chút nào.