Chiêu Đệ lại ngủ thiếp đi, Cố Thiên Thành cởi chiếc áo bông có cổ ra, cầm lấy chiếc gương của vợ soi trước ngọn đèn, thấy đuôi mắt bên phải có một vết thương, đã bầm tím, còn lại thì vẫn ổn, không bị thương nặng.

Vợ hắn lại hỏi: "Sao lại xé rách cả áo thế này? Chẳng lẽ thực sự đụng phải giặc cướp rồi ư?...... Số bạc mua chức quan, đã giao cho Viên biểu thúc chưa?...... Năm mươi lượng nợ ở chỗ Yêu bá, đã đòi được chưa vậy?......"

Hắn vừa nghĩ đến chuyện trước đây, thực sự cảm thấy vô cùng hối hận; không nên nghe lời xúi giục của Viên biểu thúc, đem ruộng đất đi cầm cố để mua chức quan, để rồi dẫn đến nông nỗi thế này. Nhưng kẻ xúi giục hắn nghe lời Viên biểu thúc, lại chính là Yêu bá của hắn. Thế nên, câu trả lời của hắn là: "Em còn hỏi nữa à? Anh chính là chịu thiệt vì hai kẻ đó đấy! Không có chúng, mấy chục mẫu đất của anh, cứ theo tính tình anh mà bán đi, cũng không đến nỗi thảm hại thế này chỉ trong vài ngày đâu! Cuối cùng, lại còn bị một con đĩ khốn khiếp ức hiếp, ăn trọn trận đòn này!..." Hắn bèn với lấy cái tẩu hút thuốc lào, vừa hung hăng rít, vừa đem toàn bộ quá trình từ lúc đánh bạc ở tỉnh thành cho đến khi bị đánh, không hề giấu giếm chút nào, kể hết cho vợ nghe.

Vợ hắn dẫu sao cũng chỉ là một người đàn bà nhà quê chất phác, không hiểu nhiều đạo lý, nhưng ngoài việc cực kỳ khép nép khổ sở với bản thân, hễ đổ bệnh đến tiền mua thuốc cũng tiếc không dám bỏ ra, thì còn có một ưu điểm, đó là bốn chữ "không trái lời chồng". Đây không phải do ai dạy dỗ, nàng cũng chẳng từng đọc qua kinh thư sách hiền gì, có thể nói là mang sẵn trong người từ trong bụng mẹ. Nàng theo bản năng cho rằng làm vợ người ta thì chỉ có mấy việc là phận sự: Một là làm những việc trong nhà mà đàn ông không làm, hai là sinh con đẻ cái nối dõi tông đường cho đàn ông, ba là vâng lời răm rắp nghe theo sự sai bảo đánh mắng của đàn ông, bốn là nhẫn nhục chịu đựng, chuyện ăn mặc sinh hoạt vạn lần không thể giống đàn ông; ngoài ra, chính là chuyện của đàn ông, dù hay hay dở, tuyệt đối không cho phép chen miệng vào, chồng muốn thế nào, không những nên tuân theo mà còn phải giúp đỡ chồng.

Cho nên từ khi gả cho Cố Thiên Thành, thế giới của nàng chỉ quẩn quanh trong vòng rào trang trại, tư tưởng của nàng chỉ xoay quanh việc làm sao để tròn trách nhiệm và tiết kiệm. Tính tình chồng thế nào nàng không biết, hành vi của chồng thế nào nàng cũng chẳng hay. Nàng chỉ biết một điều, đó là lấy chồng mười ba năm mà chỉ sinh cho chồng được một đứa con gái, không những có lỗi với chồng, mà ngay cả tổ tiên nhà họ Cố, nàng cũng thấy có lỗi. Nàng chỉ biết việc không sinh được con trai là tội lỗi của bản thân, chứ hoàn toàn không biết rằng chồng nàng sau khi cưới nàng bốn năm, đã nhiễm bệnh lậu mạn tính không thể sinh con, điều này không những nàng không biết, mà ngay cả chồng nàng cùng nhiều người khác thì nào có hay biết gì? Do đó, chuyện chồng ngang nhiên ra ngoài mua vui lầu xanh, nàng tự cho là mình không có quyền can thiệp, còn chuyện chồng thường xuyên nhắc đến chuyện lấy vợ lẽ, nàng cũng cho là chuyện cực kỳ đương nhiên, hơn nữa còn hy vọng sớm sinh được con trai, để sau này khi nàng nhắm mắt xuôi tay, mới có người chống gậy tang chế, mới có người kéo tang, bằng không thì chỉ thành cô hồn dã quỷ; từ khiổ đau bệnh tật đến nay, nàng càng nghĩ như vậy. Lần này Cố Thiên Thành vào tỉnh, nhân tiện tính chuyện lấy vợ lẽ, chính là do nàng chủ động nói với chồng.

Nàng là một người vợ nhà quê thủ củ như thế, cho nên chuyện của chồng, nàng tuyệt đối không giấu giếm, dù tốt hay xấu, phàm là những chuyện đã làm ở bên ngoài, nhất định phải kể tỉ mỉ cho nàng nghe; hoặc giả nếu có phải chịu uất ức, thế nào cũng không tránh khỏi lôi nàng ra để trút giận, nàng lúc nào cũng ngoan ngoãn lắng nghe, chịu đựng, lại còn cảm thấy đường đường chính chính, hoàn toàn không thấy có gì là không phải. Gần đây, vì nàng mắc bệnh lao, hắn cũng có chút kiêng dè, cho nên lúc gõ cửa ban đêm hôm nay, hắn mới mềm lòng, không giống như mọi khi, cứ thế vừa đánh vừa xông vào, hơn nữa sau khi trút hết nỗi lòng, hắn cũng hoàn toàn không mắng mỏ nàng. Sau cơn cảm kích, đối với việc chồng không thành sự nghiệp, trác táng chơi bời, bị người ta hãm hại lừa gạt, khiến phần lớn cơ nghiệp gia đình cứ thế tiêu tan, nàng không hề cảm thấy có điểm nào đáng trách, ngược lại nàng còn sinh ra tức giận, điều khiến nàng tức giận chính là con đĩ Lưu Tam Kim kia, sao lại giở trò quỷ quái, chồng đã thích nàng ta như thế, sao nàng ta không chịu đi theo luôn đi?

Cố Thiên Thành trút hết bầu tâm sự xong, cảm thấy nhẹ nhõm hơn một chút, liền bàn tính đến kế hoạch trả thù: "Bất chấp tất cả bán đứt ruộng đất đi, quay lại tìm Viên biểu thúc, vung tiền mua một chức quan lớn, tìm cửa nạp thủ túc kết bái huynh đệ với huyện lệnh huyện Thành Đô, xin hắn phát một lá trát, dùng xích sắt cùm cổ Lưu Oái Chủy, Trương Chiếm Khôi đám người lại, đánh cho nát mông trước, rồi nhốt vào lồng đứng cho đến chết!...... Tận mắt nhìn chúng đứng lồng chết mới giải tỏa được cục tức này trong lòng!..."

Vợ hắn nói: "Thế còn con đĩ kia?"

"Lưu Tam Kim á?..."

Việc này quả thật rất khó xử đây! Theo ý vợ hắn, chi bằng cứ rước về làm vợ lẽ, "Miễn là sinh được con trai, quản gì mấy chuyện đó!"

Sau khi đem chuyện quá khứ, hiện tại, tương lai, mọi sự thật và ảo tưởng tính toán xong xuôi, hắn mới nhớ ra hỏi vợ: "Sao thế, uống thuốc của Trương đại y sinh rồi mà ngược lại không dậy nổi nữa thế?... Không dậy được, liệt giường mấy ngày nay rồi ư?"

Nàng ho khù khụ một hồi mới đáp: "Ban ngày hôm nay vẫn còn dậy được, đến chiều mới nặng hẳn lên đấy!... Lồng ngực ho đau thắt cả lại!... Hễ muốn ngồi dậy là lại ho!... Thuốc của Trương tiên sinh đắt quá, em chỉ uống có một thang... Em không muốn uống thuốc nữa, thực sự tiếc tiền lắm."

"Gà hầm thuốc đã ăn con nào chưa? Ai cũng bảo hiệu nghiệm lắm cơ mà."

Vợ hắn như thể bị điện giật, một tay đập mạnh lên chăn, thở dài nói: "Đừng có nhắc đến chuyện gà phò gì nữa!... Hôm nay chính vì con gà mà chịu một trận uất ức... mới ngã quệnh liệt giường luôn đấy... Hắc! Người hiền bị người bắt nạt... ngựa hiền bị người cưỡi!"

Cố Thiên Thành cũng giật mình nói: "Mẹ kiếp, em hôm nay cũng..."

"Còn chạy tận cửa đến ức hiếp người ta cơ mà!... Chính là con mụ Chung Yêu tẩu ấy chứ ai!..."

Chung Yêu tẩu, người đàn bà da ngăm đen ngót nghét tuổi ba mươi, vẫn còn rất lẳng lơ, từ năm ngoái đến nay đã bắt đầu đưa tình liếc mắt với Cố Thiên Thành. Vừa nghe nhắc đến ả, hắn liền chú ý ngay, vội hỏi đầu đuôi sự tình ra sao. Vợ hắn lại ho khan, nhắc đến chuyện này không tránh khỏi có chút xúc động, kể lể một lúc lâu mọi chuyện mới vỡ lẽ ra. Hóa ra vợ hắn đã kiếm được phương thuốc gà hầm thuốc bắc, các vị thuốc thảo mộc đã chuẩn bị xong xuôi, chỉ là tiếc không nợ cắt cổ gà. Mãi cho đến sáng nay, Chiêu Đệ ra rừng tre chơi, quay về bảo trong rừng có một con gà chết. A Long nhặt về, hóa ra là bị chồn sói cắn chết, chỉ là bị hút mất huyết, vẫn còn ăn được. Chiêu Đệ nói đó là gà nhà họ Chung. Theo lý mà nói, quản gì nhà ai, đã là chồn sói ngoạm vào trong rừng tre nhà mình thì coi như của trời cho. Nàng liền bảo A Long mang đi làm sạch, cho thuốc vào bụng gà, vừa vặn hấp xong. Chỉ trách Chiêu Đệ cái miệng lanh chanh, con bé sang nhà họ Chung chơi, nhắc đến chuyện con gà này, Chung Yêu ca chưa nói gì, nhưng Chung Yêu tẩu lại không chịu, hầm hầm chạy sang, khăng khăng bảo rằng vợ chồng bọn họ tham ăn, xúi giục A Long đi trộm. A Thám đi chợ về, cãi lý cứng cổ với ả đôi câu, "Anh xem, ả ta đanh đá chưa kìa! Xông vào tát thẳng vào mặt A Thám, A Thám sợ ả, đành né tránh. Ả ta bê đĩa gà thuốc về nhà thì thôi đi, lại còn cướp luôn cả con gà mái đang đẻ trứng của tôi, lại còn bảo đợi anh về sẽ hỏi anh một câu cho ra ngô ra khoai. Làm tôi tức đến mức tim đập chân run không gượng dậy nổi. Tôi không tức chuyện gì khác, sao lại cướp mất con gà mái của tôi chứ!..."

Cố Thiên Thành trầm mặc hồi lâu mới nói: "Chung Yêu tẩu vốn dĩ bình thường cũng được, chỉ vì gia nhập nhà có đạo (đạo Thiên Chúa), nhà họ Tường vốn theo đạo, không ai dám dây vào, cho nên nhà họ Chung mới ngang ngược lên như thế."

Vợ hắn nói: "Theo đạo hay không theo đạo tôi mặc kệ... tôi chỉ cần con gà mái của tôi."

Vợ hắn nói: "Chuyện nhỏ, ngày mai anh nhất định sẽ sang đòi về cho em, nấu gà thuốc cho em tẩm bổ."

"Ái chà! Xin anh đừng mang cái nợ chết tiệt này vào thân nữa!... Bệnh muốn khỏi, tự nó sẽ khỏi thôi..."

Bát

Theo lời Chung Yêu tẩu kể, con gà vốn dĩ là do chồn sói cắn chết, nhưng không hề kéo vào rừng tre nhà hắn, mà lại kéo ngay bên hàng rào nhà ả. Một con gà chết, ăn thì vốn dĩ không có gì to tát, chồng ả cũng nói thế; nhưng ả nghĩ lại, Cố Tam Nương ngày thường keo kiệt bủn xỉn, chẳng vì ai lấy một chút, người ta vào rừng tre lượm chút lá rụng thôi mà cũng bị mụ ta chửi mắng đổng cả buổi. Ở đây hai năm nay, chịu biết bao nhiêu là cục tức từ mụ. Nói thật lòng, giờ đây bản thân có chỗ dựa dã cứng cáp, chẳng sợ gì nữa! Cho nên con gà chết vốn chẳng to tát gì, nếu là người khác ăn thì thôi, hà cớ gì phải cãi vã; chính vì là mụ ta, lại thêm việc Cố Tam cống gia không có nhà, ả cố tình muốn chọc tức mụ, cho nên mới sang gây sự một trận, giờ đây ả cũng chẳng dám làm càn nữa, thấy đánh A Thám rồi liền vội vàng nói: "Đền con gà cho mày là hết chuyện!" Chung Yêu tẩu đắc ý cười một tiếng nói: "Thế là tôi chẳng nói gì nữa, bắt con gà mái kia rồi đi thẳng. Thật ra thì chỉ là muốn chọc tức mụ ta thôi, tụi tôi có ngang ngược thế nào cũng chẳng đến mức ấy. Tam cống gia, con gà mái ở đây này, trả hay không trả, anh muốn ăn, tôi sẵn lòng cho thêm củi thêm nước, làm thịt nấu cho anh ăn."

Cố Thiên Thành thừa hiểu ý đồ của ả, chỉ là trong lòng vẫn có chút vương vấn lo lắng cho vợ, bấy giờ mới cười trừ nói: "Chung Yêu tẩu, hà cớ gì phải so đo tính toán với mụ ấy làm gì? Trả lại cho mụ ấy đi! Nể mặt tôi vậy!"

Chung Yêu tẩu liếc mắt đánh giá hắn một lượt, vội xáp lại gần, thò tay định sờ mặt hắn. Cố Thiên Thành theo bản năng né người, nghiêng mặt sang một bên.

Ả tức giận nói: "Anh né cái gì? Tôi xem mặt anh sao lại bầm tím thế kia? Có phải vì chuyện con gà mà bị mụ ta đánh, nên mới gọi tôi xem mặt à?"

Hắn đáp: "Em lại ăn nói linh tinh rồi đấy! Mụ ta mà dám đánh anh á? Còn coi vương pháp vào đâu nữa! Đây là hôm qua đánh nhau với người ta bị thương đấy chứ!"

"Thế rốt cuộc là chuyện thế nào?"

"Đợi anh đem gà về rồi sẽ từ từ kể em nghe, chuyện kể ra dài lắm!"

Đôi mắt ả trợn tròn trừng trừng bảo: "Anh sao lại cứ che chở cho mụ ta thế? Mụ ta bảo anh đến đòi gà, anh liền khăng khăng đòi đem gà về, tôi mặc kệ anh đấy, xem anh làm gì được tôi!"

Hắn đáp: "Cô xem mụ ấy bệnh liệt giường thế kia, không mang gà về, nhất định sẽ tức chết mất."

Ả phì cười nói: "Tức chết thì mặc xác mụ ta, liên quan gì đến bà đây! Gà là mụ đền cho tôi, nghĩ lại thấy uất ức, lại sai chồng đến đòi về, đúng là mặt dày không thèm hổ thẹn!"

Chồng ả cũng đứng bên cạnh khuyên nhủ: "Không nể mặt sư cũng phải nể mặt Phật, coi như tặng Tam cống gia vậy."

"Lại càng không được! Người ta đùng đùng đến hỏi chuyện bị đánh nhau, anh ta nửa chữ không nhắc, chỉ đòi gà, coi thường người ta như thế, người ta còn tâm trạng đâu mà quan tâm đến anh ta nữa!"

Cố Thiên Thành không dám trái ý ả nữa, đành phải đem đầu đuôi câu chuyện mấy ngày nay kể hết cho ả nghe. Nghe xong, ả không khỏi nổi giận lôi đình, trừng mắt quát lên: "Quá đáng thật đấy!... Cởi áo ra cho tao xem trên người mày có vết thương ngầm nào không... Mày chẳng lẽ cứ tha cho bọn chúng thế sao, cả con đĩ khốn kiếp kia nữa?"

Cố Thiên Thành lắc đầu đáp: "Tha cho chúng ư? Không đời nào! Anh đã tính kỹ rồi, dẫu có tán gia bại sản, cục tức này cũng phải xả cho bằng được!" Thế là hắn đem những gì đã suy nghĩ đêm qua kể lại một lượt.

Chung Lão Yêu rít một hơi tẩu thuốc láo ngắn rồi lẩm bẩm: "Chi bằng cứ ra nha môn mà kiện chúng nó cho xong."

Vợ hắn liền cướp lời đáp trả ngay: "Anh biết cái quái gì chứ? Giống như bọn chúng ấy, ở nha môn thì có chỗ cho anh nói lý chắc?"

Ả lại quay sang nói với Cố Thiên Thành: "Chủ ý của anh cũng chẳng hay ho gì đâu, vì trút giận mà tán gia bại sản, có đáng không?"

Cố Thiên Thành nói: "Không làm thế, thì làm sao trị cho chúng nó kiệt quệ được chứ?"

Chiêu Đệ vừa lúc tìm tới, sà vào lòng bố nồng nàn nói: "Bố bảo hôm nay đi mua bánh vân phiến cho con cơ mà!"

Cố Thiên Thành vội bế con bé đặt lên đùi, xoa mái tóc rối bù của nó rồi bảo: "Đó là bố lừa con tối qua đấy, hôm nào vào thành, bố nhất định sẽ mua cho con... Mẹ chưa dậy, hôm nay đến cả tóc mai cũng chẳng có ai chải chuốt cho."

Chung Yêu tẩu bỗng nhiên trở nên ân cần số sắng: "Chiêu Đệ lại đây, tao chải cho." Nói rồi ả bước thẳng vào phòng lấy chiếc lược ra.

Vừa chải tóc ả vừa nói: "Chiêu Đệ sắp mười hai tuổi rồi, nửa năm nữa là có thể búi tóc! Lớn thế này rồi mà chưa bó chân, sao được chứ! Mẹ con đúng là kẻ mắt hẹp kiến thức nông cạn, xót con thì cũng không thể xót kiểu đó chứ!"

Cố Thiên Thành nói: "Phiền cô giúp một tay, được không nào?"

Ả cười bảo: "Tôi có phải vợ lẽ hay vợ hờ gì của anh đâu, đến chân con gái anh mà cũng bắt tôi nhúng tay vào làm hộ nữa à!" Nói xong lại cười ha hả một trận.

Chung Lão Yêu thì chẳng cảm thấy gì, nhưng lại khiến Cố Thiên Thành có chút lúng túng ngượng ngùng.

May thay câu chuyện được lái chuyển, lại quay về chủ đề trả thù, Chung Yêu tẩu bỗng như sực nhớ ra điều gì, lên tiếng: "Tam cống gia, tôi chợt nghĩ ra rồi, chi bằng anh tìm đến chủ nhân nhà chúng ta là Tương sư mẫu ấy, chỉ cần bà ấy cất lời với người ngoại quốc một tiếng, viết một bức thư gửi đến nha môn, bảo đảm không những anh trút được giận, mà món tiền nợ hai trăm lượng bạc kia của anh cũng có thể khỏi phải trả luôn đấy!"

Cố Thiên Thành giật mình nhảy dựng lên, vỗ đét hai tay reo lên: "Chủ ý này tuyệt diệu thật! Mặc cho chúng có hung hãn ác độc đến đâu, chỉ cần có người ngoại quốc đứng ra can thiệp, hoàn toàn có thể đòi được mạng chó của chúng."

Chung Yêu tẩu đắc ý nói: "Chủ ý của tôi hay chứ?"

Cố Thiên Thành không kìm được liền vái dài một cái trước mặt ả. Tiếp theo lại bắt chước điệu bộ thỉnh an học được ở nhà Viên biểu thúc, ép đầu gối khuỵu xuống, ngẩng thẳng lưng, duỗi cánh tay phải, dạng hai chân, thỉnh một cú đại an, mặt sầm lại, nắn giọng, cất giọngệu điệu hô lên: "Yêu thái thái vất vả rồi! Ti Mạt thỉnh an Yêu thái thái! Đồng thời chúc mừng Yêu thái thái đã vất vả! Tư gia của Ti Mạt vẫn còn một con gà trống, chốc nữa sẽ bảo người dâng lên biếu Yêu thái thái, kính xin Yêu thái thái rộng lòng nhận cho!" Thế là lại một cú thỉnh an nữa.

Vợ chồng nhà họ Chung cùng Chiêu Đệ cười phá lên khoái chí. Chung Yêu tẩu cười đến mức một tay ôm bụng, tay kia liên tục đánh vào vai hắn trêu: "Anh... anh... anh... học đâu ra mấy cái điệu bộ kỳ cục thế!... Trông ra cái thể thống gì đâu chứ..."

Chính Cố Thiên Thành cũng phì cười theo: "Em không biết đấy thôi. Đây là phong thái quan lại đấy. Làm quan ai mà chẳng thế, anh tốn biết bao nhiêu sức lực mới học được đấy, thế mà em lại dám bảo là kỳ cục à!"

Hồi lâu sau, Chung Yêu tẩu mới nín cười được, bảo: "Làm cái trò quan lại ấy, nhìn vào thật nổi da gà, mà anh cũng học cho được!... Giờ này mà anh vẫn còn ôm mộng làm quan cơ à?"

"Ai mà chẳng muốn làm quan chứ? Chỉ vì vận may không tốt, bị kẻ khác hớt tay trên thôi. Nếu Viên biểu thúc mà không đi, thì giờ này anh chẳng phải đã là lão gia rồi sao! Mở một cái công quán ở tỉnh thành, ngồi kiệu đi ra, ngồi kiệu bước vào!"

Chung Yêu tẩu chắp tay niệm phật: "A di đà phật! May mà anh thua đấy, chứ nếu anh thực sự làm quan rồi, chúng ta còn có thể tình cảm thân thiết ngồi chém gió thế này nữa không? Xem ra, anh tốt nhất vẫn đừng nên tìm Tương sư mẫu làm gì, tôi ngược lại còn phải cảm ơn đám người kia ấy chứ!"

Cố Thiên Thành vội nói: "Đừng có nói thế chứ! Tôi dẫu có thực sự làm quan đi nữa, chẳng lẽ lại dám quên mất Yêu tẩu nhà chúng ta sao? Nếu như bỏ qua cho đám người kia, trời đất cũng không dung tha! Yêu tẩu này, em không thấy bộ dạng anh bị đánh nhừ tử hôm qua đâu, nghĩ lại vẫn thấy đau lòng lắm đấy! Em cứ hỏi Chiêu Đệ mà xem, bộ quần áo của anh rách bươm thế nào!"

Chung Lão Yêu lại cuốn một điệu thuốc láo rít lên tì tì rồi bảo: "Tam cống gia, anh quen Tương sư mẫu nhà chúng tôi thật à?"

Cố Thiên Thành ngẩn người đáp: "Tôi ư?... Đâu có quen!"

"Thế anh định tìm người ta kiểu gì?"

"Đúng nhỉ!" Hắn ngẩn ngơ nhìn Chung Yêu tẩu đến thẫn thờ. Chung Yêu tẩu chỉ mỉm cười ẩn ý.