Cố Thiên Thành và Lục Mậu Lâm gặp gỡ ở quán trà, chào hỏi nhau rồi cùng ngồi một chỗ uống trà. Buổi ban đầu gặp gỡ ấy chẳng có ý vị gì mấy, chẳng qua cả hai đều là những kẻ nhà quê lăn lộn giữa biển người, cả hai đều mang theo chút cảm giác lang thang, cả hai đều cần tìm một người quen cũ để tâm sự chuyện xưa mà thôi. Điều hay ho nhất chính là quá khứ của cả hai người thì đối phương đều không hề hay biết.

Lục Mậu Lâm trò chuyện với người ta chưa đến mười câu là thế nào cũng nhắc đến Lưu Tam Kim. Điều này đã khơi dậy sự đồng cảm của Cố Thiên Thành dành cho hắn. Cả hai bọn họ đều từng yêu ả, lại đều từng chịu thiệt thòi vì ả, hiện tại trong lòng ai nấy đều đang hận con người này. Thế là câu chuyện giữa hai người vô cùng tâm đắc, mà những điều được nhắc đến thì cả hai đều có thể hiểu thấu. Đầu tiên là nói đến điểm tốt của Lưu Tam Kim, dung mạo xinh đẹp, lanh lợi, yểu điệu, da thịt toàn thân vừa trắng vừa mịn, cho đến cả công phu trong chuyện chăn gối ấy, hai người bàn đến chỗ tâm đắc liền không kìm được mà nhìn nhau cười tủm tỉm. Tiếp theo lại bàn đến sự vô tình vô nghĩa của ả, chỉ biết có tiền, cùng với những hành vi âm độc của ả, Cố Thiên Thành không kìm được đập bàn một cái nói: "Lục ca, anh có biết mấy ngày hôm đó, số tiền tôi vứt vào người ả rốt cuộc là bao nhiêu không? Chỉ vì ả tận miệng hứa với tôi, dù có phải bỏ bê gia thất, ả cũng nguyện theo tôi trở về, cho nên dù tôi có thua bạc thêm nữa, trong lòng cũng mặc kệ chẳng thèm bận tâm. Nào ngờ sau này ả lại nhẫn tâm vứt bỏ tôi như thế!" Giọng anh ta tuy rất lớn, nhưng tiếng trò chuyện uống trà của mọi người xung quanh vốn dĩ đều cao như vậy, hơn nữa những người nói chuyện trong quán trà hầu như đều có chút thái độ coi như không có ai xung quanh, cứ như thể quán trà là căn phòng kín trong nhà mình vậy, mặc sức anh có nói năng hào hùng sục sôi đến thế nào đi nữa thì cũng rất ít người để ý đến anh, đây đã thành một thứ thói quen rồi.

Lục Mậu Lâm vỗ bóp lấy bả tay anh ta một cái, ý ra hiệu cho anh ta chú ý lắng nghe, đây cũng là cử chỉ nên có khi nói chuyện trong quán trà. Cố Thiên Thành quả nhiên chú ý lắng nghe, bấy giờ hắn mới nheo mắt nói: "Cho đến tận bây giờ e là anh vẫn còn nằm trong trống gối đấy chứ? Tôi là người đứng ngoài nên nhìn rõ lắm, kể cho anh nghe thì được chứ anh không được nói với người khác đâu đấy!... Anh còn chưa biết đấy thôi, chuyện Lưu Tam Kim đến để câu dẫn anh, hoàn toàn là do La Oái Chủy với Trương Chiếm Khôi sai khiến đấy. Bọn chúng đại khái biết anh thích phụ nữ, nên mới cố tình sai Lưu Tam Kim quấn lấy anh, để bọn chúng dễ bề giở trò với anh. Mấy nghìn lượng bạc của anh, đâu phải thực sự thua sạch ở sòng bạc cơ chứ!..." Cố Thiên Thành nghe vậy liền thật sự kích động nói: "Điểm này, nói thật là tôi chưa từng nghĩ tới. Hồi cãi nhau, tuy cũng có lúc cãi bừa ra như thế, nhưng tôi vẫn chỉ hận bọn chúng không những không giúp đỡ tôi, mà lại còn đuổi tôi đi, đánh tôi nữa!... Lục ca, chuyện này xin anh hãy kể chi tiết cho tôi nghe với!"

Lục Mậu Lâm ra chiều hối hận vì không nên vạch trần bí mật của người khác, nhưng lại giống như tình nghĩa với Cố Thiên Thành có điểm đặc biệt khác thường, không thể không kể bí mật cho anh ta nghe vậy, thế cho nên hắn nửa kín nửa hở đem những gì mình biết, cùng với những điều nghe được từ miệng Lưu Tam Kim, theo thói quen trò chuyện của người thường mà thêm thắt rất nhiều lời lẽ tô vẽ, kể lại một cách sống động như thật cho anh ta nghe.

Cố Thiên Thành quả thực không kìm chế nổi nữa, mặt mày đỏ bừng, gân cổ nổi lên, nghiến răng nghiến lợi nói: "Ôi! Lại còn đầu độc hại tôi thế này nữa cơ à? Đúng đúng đúng! La Oái Chủy, mày hay lắm! Cứ đợi đấy! Lão tử mà không lấy cái mạng chó của tụi mày, lão tử không mang họ Cố nữa!..."

Lục Mậu Lâm vội xua xua tay nói với anh ta: "Tam cống gia, cẩn thận chút đi, đám người bọn chúng tâm độc thủ lạt, nói được là làm được đấy, đừng để chúng nghe thấy thì không hay đâu!"

Anh ta trợn trừng hai mắt nói: "Mày sợ bọn chúng đấy à? Mày sợ chứ tôi thì không sợ đâu! Anh có biết bây giờ tôi là loại người nào không? Nói cho anh hay, tôi đã gia nhập đạo rồi đấy!"

"Hả! Anh gia nhập đạo của Tây dương rồi á?" Hắn ta vội nheo mắt liếc nhìn bốn phía xung quanh, lúc này mới nói: "Tam cống gia, tôi là vì muốn tốt cho anh thôi, bây giờ chẳng phải đang náo loạn cái gọi là Nghĩa Hòa Đoàn hay sao? Tôi tận tai nghe thấy La Oái Chủy với bọn chúng đang bàn bạc định nhân cơ hội này đập phá nhà thờ, tàn sát những kẻ theo đạo đấy. Anh lại là kẻ thù của bọn chúng, nếu chúng biết anh cũng gia nhập đạo..."

Cố Thiên Thành nghe vậy quả nhiên cũng có chút sợ sệt, bèn cúi đầu xuống, không còn vẻ dũng mãnh như lúc nãy nữa. Thế nhưng, vẫn không chịu nhận thua kém, bèn nói: "Lục ca, anh cứ yên tâm, chuyện đập phá nhà thờ phỏng chừng chỉ là tin đồn nhảm thôi. Người phương Tây đã nói rồi, quân lính phương Tây sắp đánh vào thành Bắc Kinh rồi, chỉ cần bắt sống được Quang Tự hoàng đế, thì mười tám tỉnh đều là của bọn họ, Tổng đốc Tứ Xuyên chắc chắn sẽ do người phương Tây làm, chúng ta theo đạo đều sẽ làm quan, đến lúc anh làm quan rồi thì thử hỏi xem còn phải sợ La Oái Chủy bọn chúng nữa không?"

Lục Mậu Lâm cũng hớn hở nói: "Lời của người phương Tây, sao mà biết có đáng tin hay không chứ?"

"Sao lại không đáng tin? Người ta còn đứng trước Bồ Tát mà thề độc cơ mà!"

Hắn ta lại vỗ vỗ bả vai anh ta nói: "Vậy thì, Tam cống gia, mối thù của anh chắc chắn có thể báo được rồi, anh em chúng ta chơi với nhau bấy lâu, tôi chỉ cầu anh một việc!" Nói đoạn, hắn đứng phắt dậy bảo: "Chuyện còn dài lắm, chúng ta tìm một quán cơm ăn cái đã, ăn xong rồi lại ra tiệm hút thuốc thong thả trò chuyện tiếp nhé!"

Cố Thiên Thành cũng đứng dậy nói: "Anh không quay về trấn Thiên Hồi nữa à? Bây giờ đã là hơn một giờ chiều rồi cơ mà!"

"Về trấn Thiên Hồi á?... Tôi còn chưa nói cho anh biết, tôi hiện đang lang thang đầu đường xó chợ đây, đợi khi nào anh làm quan rồi, tôi mới có thể về được. Điều tôi cầu xin anh, chính là việc này."

Ngoài phố thì không tiện nói chuyện, trong quán cơm cũng chẳng thuận tiện để trò chuyện, cho đến tận tiệm hút thuốc phiện, tuy mỗi chiếc sập đều có người nằm, nhưng tựa lưng vào gối, chỉ cần hạ thấp giọng xuống một chút, thì đây lại là nơi tuyệt vời nhất để dốc bầu tâm sự và bàn bạc chuyện lớn.

Lục Mậu Lâm nhắc đến chuyện vì sao mình lại lang thang trước, không kìm được mà cảm khái thở dài: "Cũng chỉ trách số phận tôi kém cõi! Gặp phải một con ả Lưu Tam Kim vô tình vô nghĩa! Gặp phải Thái Đại tẩu thì đúng là người có tình có nghĩa đấy, ngặt nỗi lại bị La Oái Chủy chiếm đoạt mất rồi!..."

"Thái Đại tẩu là người thế nào vậy?"

"Ha ha! Đến Thái Đại tẩu mà anh cũng không nhận ra á! Cô ta chính là đệ nhất mỹ nhân của trấn Thiên Hồi chúng tôi đấy, nói cho đúng ra, đâu chỉ là đệ nhất mỹ nhân của trấn Thiên Hồi cơ chứ? E rằng dẫu có đem đặt ở đất Thành Đô tỉnh lỵ đi nữa, cũng dư sức vượt mặt khối kẻ ấy chứ!... Ơ hay! Cũng trách anh không nhận ra cô ta, mấy ngày hôm đó, ngày nào anh cũng hú hò với Lưu Tam Kim, nửa bước cũng không thèm rời khỏi Vân Tập Khách sạn."

So với Lưu Tam Kim thì thế nào?

"Sao mà so sánh được chứ!... Lúc gả cho Thái Hưng Thuận hồi ban đầu, đã khiến người ta mê mẩn tâm thần rồi, hai năm sau, sinh được một đứa con, trông còn xinh đẹp hơn trước nữa cơ!.... Có kẻ nào mà không tơ tưởng cô ta chứ? Chỉ vì cô ta là thím họ của La Oái Chủy, hồi đó hắn ta ra điều làm bộ chính chuyên, buông lời ngăn chặn mọi người lại.... Nhưng mà người đàn bà đó vốn dĩ cũng rất mực đoan trang, thủ lễ.... Chẳng biết là vào lúc nào của năm nay, đại khái là sau khi Lưu Tam Kim bỏ đi thì phải, La Oái Chủy vậy mà lại có gian tình với cô ta, khắp bến phà này ai mà không biết chứ!... Người đàn bà đó cũng thay đổi hoàn toàn, không còn cứng nhắc như trước kia nữa, gặp ai cũng đon đả, nhiệt tình!... Giống như tôi chẳng hạn..."

Cố Thiên Thành bừng tỉnh đại ngộ nói: "Anh nhắc tới thì tôi nhớ ra rồi, tôi từng nhìn thấy người này, quả thực rất xinh đẹp! Đôi mắt giống như sao băng, vóc dáng cũng cao hơn Lưu Tam Kim, lại có thêm cái cổ cao kiêu kỳ..."

"Anh nhìn thấy ở đâu thế?"

Cố Thiên Thành bèn kể lại đầu đuôi câu chuyện đêm mùng mười tháng Giêng, kể về chuyện Chiêu Đệ mất tích, kể về cơn bệnh của chính mình, rồi sau đó mới nói đến lý do vì sao lại gia nhập đạo. Lục Mậu Lâm tỏ ra vô cùng tán thành việc anh ta gia nhập đạo, mặt khác lại hứa hẹn sẽ nhờ vả khắp nơi để tìm kiếm Chiêu Đệ giúp anh ta, hắn nói: "Anh cứ yên tâm, con bé thế nào cũng ở trong địa phận tỉnh Thành Đô này thôi. Chỉ cần mỗi con phố nhờ một người, đi từng nhà dò hỏi, kiểu gì cũng sẽ hỏi ra được." Lúc này hắn mới nói ra chuyện muốn nhờ vả: "Tôi thì không muốn làm quan, mà cũng chẳng biết làm quan đâu, nếu như anh thật sự làm quan rồi, chỉ cầu sau khi anh trừng trị đám người La Oái Chủy xong, hãy thả tôi về làm hương cước ở trấn Thiên Hồi."

Cố Thiên Thành vê vê điếu thuốc cười nói: "Có phải là muốn thuận đường để rước Thái Đại tẩu về tay không? Anh không thèm nghĩ đến chồng của người ta hay sao, liệu có chịu để anh chiếm đoạt vợ của hắn ta không?"

Lục Mậu Lâm cũng cười nói: "Hiện tại, vợ của hắn chẳng phải đã bị kẻ khác chiếm đoạt rồi hay sao? Hắn ta là một kẻ thật thà, dễ bề nắn bóp lắm. Được thì theo cách của La Oái Chủy, bề ngoài vẫn để hắn làm chồng. Không được thì một cước đá văng, cả tiệm tạp hóa lẫn đứa con, nuốt sạch tất thảy, hắn dám làm gì nào?"

Chiếm mành vải bố Ôn Giang trước cửa tiệm hút thuốc bỗng bị hất mạnh lên, có ba người bước vào. Cả ba đều cầm quạt xếp giấy đen, đều là những thanh niên trẻ tuổi, trang phục và thần thái trông rất giống với mấy tên tiểu đồ đệ ở các tiệm lụa là vải vóc bên Đại Nhị Nhai phía nửa phố. Vừa bước vào, đã có một kẻ cất cao giọng nói: "Tôi có đánh rắm cũng đek thèm tin lũ quỷ Tây dương lại có thể thắng trận đâu!..."

Mọi người trong tiệm hút đều ngẩng phắt đầu lên.

Một thanh niên khác đem chiếc áo dài vải bố màu xanh vắt trên vai đặt lên sạp hút thuốc, chính hắn cũng ngồi xuống, nhìn chằm chằm kẻ vừa lên tiếng nói: "Cậu không tin á? Nhị gia nhà họ Hồng chẳng đã nói rõ mười mươi rồi đấy thôi, mấy vạn quân Tây dương vây chặt quân của Đổng đề đốc ở chỗ nào đó tại Bắc Kinh, vây đến mức nước chảy không lọt cơ mà?"

Một vị khách hút thuốc đến trước bèn ngồi chống người dậy nói: "Này lão huynh, lời này e là không đáng tin lắm đâu nhỉ? Đổng đề đốc là hạng người nào chứ, cũng giống như Bảo tước gia của Tứ Xuyên chúng ta vậy, đều là những kẻ liều mạng xông pha trận mạc, quân Tây dương mà lại làm nên chuyện à?"

“Chuyện này thì tôi chịu không rõ, chỉ là vị khách quen lâu năm của hiệu chúng ta là Hồng Nhị gia, ngài ấy là sư gia ở nha môn Phàn đài, vừa mới nói ở hiệu chúng ta rằng quân Tây dương đã đánh thủng thành Bắc Kinh rồi, Đổng đề đốc đã thua trận.”

Tên thanh niên vừa lên tiếng ban nãy lại dùng cái giọng điệu quan chức tép riu la làng lên rằng: "Tôi cứ khăng khăng không tin lời hắn nói là đúng đâu! Mấy người có biết không? Hắn ta là kẻ chuyên môn nói xấu Nghĩa Hòa Đoàn, Hồng Đăng Giáo và Đổng đề đốc đấy. Chẳng phải lần trước hắn từng đến đây nói rằng quân Tây dương đã thắng trận, còn Nghĩa Hòa Đoàn—hắn gọi là phi phỉ quyền khấu—đã chết bao nhiêu là người, lại còn bảo Nghĩa Hòa Đoàn chuyên giết người phóng hỏa lung tung, đám quân cứu viện của Đổng đề đốc thì vô tích sự ra sao cơ mà? Thế nhưng sau này, nghe người ta kể lại thì hoàn toàn không phải như vậy..."

Chưa đợi hắn nói dứt lời, lại có thêm hai vị khách hút thuốc khác lên tiếng, cả hai đều giữ chủ trương quân Tây dương tuyệt đối sẽ không thể thắng nổi. "Thứ nhất, cẳng của lũ quỷ Tây dương là cẳng thẳng, không ngồi xổm xuống được, đứng thẳng thành một nhúm lớn thế kia, chính là cái bia tập bắn tuyệt vời nhất! Đinh thuẫn binh của Đổng đề đốc lợi hại biết nhường nào chứ! Chỉ cần lăn một vòng sát đất là đã đi xa được mười mấy trượng, đạn dược trong súng của anh còn chưa kịp lắp xong, người ta đã lăn đến sát bên rồi. Lũ quỷ Tây dương lại chẳng biết dùng dao, chạm trán với đội quân như thế này, chỉ có nước ngã gục! Hồi đánh trận ở Việt Nam trước kia, Hắc Kỳ binh chính là dựa vào thứ võ nghệ này mà đã giết biết bao nhiêu là quỷ Pháp rồi đấy!"