Từ đêm mùng mười tháng Giêng, sau màn múa đao ở Đại Nhai, Thành Đô, Thái Đại tẩu chẳng những không nản lòng thoái chí, mà đối với La Oái Chủy hình như lại còn thân thiết hơn mấy phần, hai người đi đứng ngồi nằm hầu như chẳng rời nhau nửa bước.

Vốn dĩ, chuyện gian phu dâm phụ giữa họ đã là điều ai cũng biết, cả trấn này chỉ có đứa trẻ đang bú sữa là còn chưa hay biết mà thôi. Nhưng bọn họ không phải là hạng người cao sang gì cần giữ thể diện, mà chuyện này lại quá đỗi bình thường, chẳng có gì phải ngạc nhiên. Đừng nói chi nơi khác, ngay tại trấn này nếu muốn tìm ví dụ thì cũng có khối ra. Thế nên bản thân họ không thấy làm lạ, mà người xung quanh cũng xem như chuyện bình thường.

Chuyện vợ có ngoại tình, Thái Hưng Thuận vốn có thể không biết, miễn là La Oái Chủy và vợ hắn đừng để hắn hay. Thế nhưng vào mùng hai Tết, sau khi đi chúc tết về, không biết vì lý do gì mà La Oái Chủy lại bàn bạc với Thái Đại tẩu, cho rằng hai người cứ mập mờ lén lút thế này thật không ra làm sao, chi bằng nói thẳng ra với tên ngốc cho xong, đỡ phải vướng víu cản trở. Thái Đại tẩu suy nghĩ hồi lâu, thấy việc này còn đỡ gai mắt hơn là căm ghét người chồng chính thất rồi tìm cách mưu sát hắn; tính đi tính lại, dẫu sao vẫn còn hơn chán so với kết cục bại lộ rồi bị lăng trì xử tử. Dẫu nói là vì tâm địa hai người họ tốt, lại thêm tính tình Thái Hưng Thuận vốn dĩ không tranh với đời, nhưng suy cho cùng là nhờ cả hai đều đã từng trải sự đời, lại qua cái tuổi bồng bột, vã lại dù tình có nồng nhiệt đến đâu thì vẫn còn thời gian và lý trí để suy tính hơn thiệt. Thế nên lúc bàn bạc, họ vẫn suy xét rất chu đáo: Tên ngốc tuyệt đối sẽ không nói gì đâu, chỉ cần mọi người đối xử với hắn tốt hơn một chút là được; nhỡ hắn phát cơn điên, khăng khăng không chịu nhường vợ cho kẻ khác thì phải tính sao? Liệu hắn có chiêu trò gì hiểm độc không? Chẳng hạn như các bậc tổ tông truyền lại, làm chồng thì có quyền chém chết gian phu dâm phụ tại chỗ, rồi xách hai cái đầu người đi báo quan mà không phạm tội chết; hoặc như cách của Thăng Cầm trong vở tuồng "Trân Châu Sam", đối với La Oái Chủy thì không nói gì, chỉ nắm lấy thóp, viết một lá thư hưu thư đuổi Đặng Yêu Cô về nhà mẹ đẻ? Cứ theo cách đó, chắc hắn chẳng dám đâu! Chỉ sợ hắn dở chứng lầm lì, cố ý gây khó dễ, nhẹ nhất là đêm nào cũng ôm vợ ngủ, kiên quyết không lơi lỏng nửa bước, thì phải làm sao đây?

Thái Đại tẩu dẫu sao vẫn còn trẻ tuổi, bèn chủ trương mang theo Kim Oa, cùng trốn chạy với La Oái Chủy, trốn đến các phủ huyện bên ngoài để sống những ngày tháng mặn nồng tình tứ. La Oái Chủy điềm tĩnh hơn, không cho ý kiến của cô ta là phải, hắn bảo tính tình tên ngốc vốn trung hậu, rất dễ đối phó; chỉ cần cô ta ban ngày thì cãi vã với hắn, ban đêm thì lạnh nhạt, đồng thời khơi gợi ham muốn của hắn nhưng tuyệt đối không cho hắn chút ngọt bọt nào, rồi vừa dọa dẫm vừa ve vãn, cứ thế tấn công gọng kìm hai mặt, không sợ tên ngốc không dâng biểu hàng phục. Cuối cùng, bọn họ đã chọn phương án của La Oái Chủy, và ngay trong đêm hôm đó, Thái Hưng Thuận đã vô tình nghe được bí mật của họ. Nào ngờ hắn lại hoàn toàn không có phản ứng gì mà chấp nhận luôn, lại còn bày tỏ với La Oái Chủy rằng, nếu thấy hắn ở giữa vướng víu bất tiện, hắn sẵn sàng đàng hoàng minh bạch gả vợ cho La Oái Chủy, miễn là nhà họ Đặng đồng ý.

Thái độ nhượng bộ và tinh thần hy sinh của Thái Hưng Thuận — dẫu chẳng phải xuất phát từ sự phán xét lý trí nào, mà là từ bản tính hèn nhát, không muốn tranh giành — đã thực sự làm La Oái Chủy cảm động. Hắn vỗ lên mu bàn tay Thái Hưng Thuận mà rằng: "Đồ ngốc, anh đúng là người tốt, tôi thật có lỗi với anh! Nhưng tôi cũng vì bất đắc dĩ, chứ nào có cố ý lừa gạt gì anh. Anh cứ yên tâm, cô ấy vẫn là người của anh, tôi quyết không cướp cô ấy đi đâu!"

Vì cảm kích Thái Hưng Thuận, lại thấy hắn trong chuyện vợ chồng quả thực thật thà đến mức đáng thương, La Oái Chủy không tiếc đem hết bí quyết truyền thụ, cho hắn rất nhiều bài học vỡ lòng. Còn Thái Hưng Thuận cứ ngỡ mình đỗ đạt trạng nguyên đến nơi, có thể nói là đến lúc này mới vỡ lẽ đạo lý vợ chồng vốn có rất nhiều bí mật chẳng thể biết được nếu không có người truyền miệng. Thế nhưng Thái Đại tẩu lại vô cùng khổ sở, trách La Oái Chủy không nên dạy hư một kẻ đần độn; còn La Oái Chủy thì cười ha hả lấy làm đắc ý, cô ta đành hết sức cự tuyệt hắn.

Dù sao thì trong những ngày đầu năm, ai nấy đều sống rất vui vẻ. Đến ngày mùng chín, lúc ăn trưa, Trương Chiếm Khôi nhắc chuyện trong thành hôm nay gọi là Thượng Cửu, các con phố bắt đầu bày đèn hoa đăng rồi. Từ ngày mùng mười trở đi, đèn lồng hình rồng ở hai cửa Đông Nam sẽ rước ra, xem đẹp hơn đèn lồng ở các huyện ngoài nhiều. Chẳng phải đèn rồng đẹp đâu, mà là pháo hoa đốt kèm theo đèn mới đẹp, pháo hoa ở các vùng quê làm sao sánh bằng!

Thái Đại tẩu nghe xong liền hào hứng, bèn bảo La Oái Chủy: "Hay là ngày mai chúng ta vào thành đi, chơi cho thỏa thích mấy ngày? Từ nhỏ đến lớn em còn chưa đến tỉnh thành Thành Đô bao giờ đấy!"

La Oái Chủy gật đầu bảo: "Đi thì được thôi, chỉ là em ở lại chỗ nào?"

Cô ta đáp: "Em tìm đại ca của em, nghỉ lại ở chỗ anh ấy."

"Chỗ đại ca em á? Đừng có nói nhảm, một người làm công ở cửa hàng đồ Quảng, bản thân còn phải ngủ sàn nhà trọ! Sao mà nhận khách nữ ở lại được? Quy củ của tiệm người ta cũng đâu cho phép!"

Đỗ Lão Tứ tiếp lời: "Chị tôi ở miếu Đại Hồng Đất, tuy hơi chật một chút nhưng cũng có thể chen chúc được."

Vấn đề này coi như đã được giải quyết. Thế là Thái Hưng Thuận cũng nảy sinh chút tâm lý ham chơi, coi như lần đầu tiên trong đời, hắn cất lời: "Dẫn tôi đi xem với!"

La Oái Chủy gật đầu, mọi người cũng không ý kiến gì. Nhưng đến ngày hôm sau lên đường, Thái Đại tẩu lại không cho chồng đi. Lý do là cả nhà đều đi hết, Thổ Bàn Tử nhỏ thế này thì làm sao trông coi cửa tiệm. Lại bảo chồng mình thường xuyên vào thành, cớ sao lại không cho cô ta thảnh thơi đi chơi một chuyến. Giá như Kim Oa lớn hơn chút nữa, dứt ra được, thì cô ta mang theo Kim Oa còn chẳng thèm mang ấy chứ. Hàng loạt lý do, kèm theo sắc mặt khó chịu ra mặt, lại còn tuyên bố chồng mà nhất định đi thì cô ta ở nhà không đi nữa, cô ta nhường cơ hội cho hắn đấy. Đến mức mọi người chẳng ai dám hó hé câu nào, còn Thái ngốc đành ngậm ngùi không đi nữa, trơ mắt nhìn cô ta mặc bộ áo mới may cuối năm bằng lụa màu lam thẫm thêu viền, quần lót lụa đỏ nước, giày hoa đế bằng mủi liền, ôm Kim Oa, sát cánh cùng La Oái Chủy và những người khác lên kiệu đi mất.

Từ ngày cưới vợ đến nay, đây là lần đầu tiên hắn phải ở lại một mình, tách biệt với vợ; lại thêm sáu bảy ngày gần đây được La đại biểu huynh chỉ bảo, mới hơi nếm được chút hương vị nam nữ, mà người phụ nữ kia đối với mình tuy xem ra không được nồng nhiệt như đối với gã tình nhân ngoài luồng, nhưng so với trước đây thì đã khác xa một trời một vực. Trong thâm tâm, hắn thật sự có chút không nỡ xa vợ, nhưng ngặt nỗi lại sợ cô ta, sợ cô ta nói được làm được, vốn là một người phụ nữ nói là làm. Những ngày Tết vốn ít việc buôn bán, một mình ngồi trong tiệm thực sự có chút không quen với thói quen thường nhật, trong lòng cứ thấy bồn chồn khó tả, chẳng hiểu vì sao đành phải than thở với Thổ Bàn Tử.

"Thổ Bàn Tử ơi, tao mới đáng thương làm sao..."

Thổ Bàn Tử mới là một thằng nhóc mười bốn tuổi, làm sao biết cách an ủi hắn. Chẳng có cách nào giải tỏa, hắn đành uống rượu. Thỉnh thoảng hắn lại nghĩ: "Vợ cưới về đã hai năm rưỡi, con cái cũng có rồi, sao trước đây mình lại không thấy cô ấy tốt nhỉ?... Sao bây giờ lại không thể rời xa cô ấy cơ chứ?..." Mãi mà chẳng tìm được câu trả lời, hắn đành đi ngủ, đành nén lòng chờ vợ chơi chán rồi về.

Ban đầu nói là mùng mười sáu mới về, mùng mười tám mới cùng hắn về nhà mẹ đẻ cơ mà. Nào ngờ đâu vào trưa ngày mùng mười hai, cô ta đã ôm Kim Oa về trước rồi. Hắn mừng rỡ khôn xiết, đứng ngây ra trước mặt cô ta, quên sạch sành sịn mọi thứ, cứ ngẩn ngơ nhìn chằm chằm không chớp mắt.

Cô ta chẳng thèm liếc mắt nhìn hắn lấy một cái, giao Kim Oa cho Thổ Bàn Tử bế đi, rồi cứ thế tự mình thu dọn trang sức, thay quần áo, thay giày. Sau khi thu xếp ổn thỏa, cô ta ôm tẩu thuốc nước, ngồi trên ghế vuông, rít từng hơi tẩu.

Lát sau, cô ta mới liếc nhìn Thái Hưng Thuận một cái, cúi đầu thở dài: "Đồ ngốc, sao anh lại càng ngày càng ngốc thế hả! Cứ trừng mắt nhìn chằm chằm người ta làm gì, chẳng lẽ em mới gả cho anh lần đầu chắc? Em bỗng dưng một mình quay về thế này, ắt là có chuyện chứ bộ, anh chẳng thèm hỏi người ta lấy một câu, đúng là cái đồ vô tâm vô phế! Nhìn vào chỉ thấy chạnh lòng thôi!"

Thái Hưng Thuận vô cùng hoảng hốt, mặt đỏ bừng vì sốt ruột.

Cô ta nhìn hắn thêm hai cái, không kìm được phì cười nhổ một bãi nước bọt: "Anh thật là quá ư là thật thà! Trước đây còn thấy lanh lẹ hơn cơ đấy!"

Thái Hưng Thuận "á" lên một tiếng rồi nói: "Em nói đúng! Mấy ngày nay, anh..."

Cô ta nhướng mày đáp: "Em biết chứ, mấy ngày nay anh không vui phải không. Nói cho anh hay, may mà em cản lại không cho anh đi đấy, cảnh tượng đó mới đáng sợ làm sao! Ngay cả em còn sợ đến mức run lẩy bẩy! Nếu mà là anh,..."

Hắn há hốc mồm, lại "á" lên một tiếng.

"Anh xem, La ca với Trương ca những con người đó, bản lĩnh thật sự! Đao kề sát mặt mà lông mày chẳng động đậy lấy một cái. Đổi lại là anh, chắc sớm đã sợ đến mức ngã lăn ra đất rồi ấy chứ! Phụ nữ chúng mình mà không có những người như thế đi cùng, thì có mà bị bắt nạt khắp nơi à, còn dám bước chân ra ngoài nữa không? Anh cũng đừng trách em thiên vị thích họ hơn, nói thật nhé, họ vốn dĩ rất có bản lĩnh mà!"