Khi người nhà Hảo Đạt Sâm đi đến Thanh Dương Cung rồi, Lý tẩu cũng rời đi. Thê Vương đóng kín tất cả các cửa phòng ở thượng phòng, liền cùng Xuân Tú đi đến sảnh kiệu. Vừa khéo Cao Quý từ phòng gác cổng đi vào, liền cười quái dị phi nhanh đến bên Xuân Lan, chộp lấy tay nàng nói: "Người của ta, hôm nay lại là ngày tốt của chúng ta rồi!"

Xuân Lan vội giật tay ra, bĩu môi chỉ về phía Xuân Tú: "Mọi người không lên phố à? ... Thầy Hồ đi chưa? ..."

Cao Quý cực kỳ không vui nhìn Xuân Tú nói: "Con quỷ nhỏ này, thật đáng ghét! Kêu nó vào trong bếp ấy!"

Xuân Tú thế mà lại mở miệng, cô bé bĩu cái môi nhỏ nói: "Đại Cao nhị gia, sao anh cứ hễ thấy người ta là mở miệng mắng mỏi, người ta đã trọc giận anh đâu?"

Xuân Lan nheo mắt cười nói: "Em không thấy nó nhỏ chứ người nhỏ vẫn có tâm tư nhỏ đấy!"

Cao Quý càng thêm mặt mày sa sầm trừng Xuân Tú, miệng lại nói với Xuân Lan: "Hôm nay, em yên tâm cứ dây dưa với con quỷ nhỏ này thế này sao?"

Cô nghiêng mặt cười nói: "Khó khăn lắm mới có dịp, rảnh rỗi được một ngày, không dây dưa thế này, chẳng lẽ bắt em làm việc à?"

"Em cố tình giả điên đấy à?"

"Không đâu!" Nàng vẫn thản nhiên cười nói: "Em giả điên làm gì?"

Cao Quý cứ như phát điên ấy! Nắm chặt lấy bả vai Xuân Lan, vừa đẩy tiến vào cửa tò vò vừa nói: "Người tốt, đừng làm khó anh nữa! Chúng ta đi xem phòng của Tam lão gia dọn xong chưa?"

Nàng cứ kiên quyết từ chối không chịu đi, nhưng vẫn cứ nghiêng đầu, mím môi, liếc mắt cười nói: "Đừng nói nhảm! Phòng của Tam lão gia, em vừa mới xem xong mà. ... Ái chà! Anh điên rồi à? Người ta hôm nay..."

Nàng hình như không có sức bằng Cao Quý, thế mà bị kéo tuột vào phòng xép. Xuân Tú đi theo sau, bị Cao Quý phun cho đầy mặt nước bọt, còn mắng mấy câu: "Cút mẹ mày đi! Chỗ khác không tốt đi va phải quỷ à? Cố tình đến nghe tiếng nước tiểu của mẹ mày à!" Không đợi Xuân Lan quay người, "bốp" một tiếng, liền đóng sập cánh cửa kép lại.

Xuân Tú cũng tức giận nói: "Ai thèm đi theo anh!" Thế là quay người đi đến cửa thứ hai, từ khe cửa nhìn ra bên ngoài, cổng lớn không có ai, xa xa thấy trên phố có mấy người qua lại, lại một chiếc kiệu lớn đòn cong do ba người khiêng, theo sau hai tên gia đinh, chạy vụt qua.

Cô bỗng nghĩ: Thế này chẳng phải trốn chạy được sao? Nhưng ngay lập tức lại nhớ đến những lời Ôn đại nương bọn họ nói. Chỉ là bóng hình cũ kỹ ở chốn thôn quê, cùng sự yêu thương trìu mến của cha, quá mức cám dỗ cô. Cô bèn nhẹ nhàng kéo cửa hông ra, nghiêng người lách ra ngoài, nửa chạy nửa đi lao vút qua cổng lớn. Phố dài quá! Nhà nhà trên phố đều có người! Người lại qua trên phố không nhiều lắm, cô không biết nên đi về hướng nào, trước nhìn sang tay trái, rồi lại nhìn sang tay phải, chợt thấy có bóng lưng của ba người, càng đi càng xa, một người đàn ông, giống hệt cha cô. Mắt cô muốn hoa lên, đang định tung cẳng chạy bỗng cảm thấy đỉnh đầu bị người vỗ một cái, bím tóc dài chừng năm tấc, đã bị người ta túm lấy trong tay. Quay đầu nhìn lại, hóa ra là Trương đại gia gác cửa.

Trương đại gia ch Uốt ch Uốt bộ râu, phát ra tiếng quát nạt đầy bực bội: "Mày muốn làm gì? Con ranh con này, mày cố tình oan uổng cho tao chắc? May mà tao nổi cơn thịnh nộ, không ngủ được!"

Cô hoảng sợ, còn muốn hất bím tóc ra, mau chóng chạy trốn, thử một chút, không những không thành công, lại còn dính mấy cái búng tai, chân tóc kéo đau nhói, bị kéo xề xệch vào sảnh kiệu, đến sân viện lớn.

Trương đại gia vừa ho sặc sụa, vừa húng hắng đờm hét lớn: "Xuân Lan đại tỷ! Xuân Lan đại tỷ!"

Đợi một hồi lâu, Xuân Lan mới từ phòng sách của lão gia chạy ra. Trông cũng như bị hoảng sợ, mặt mày đỏ bừng, hốt hoảng, vừa chỉnh đốn y phục, vừa sờ mái tóc.

Trương đại gia thở dốc nói: "Các người thật không cẩn thận, chỉ mải vui đùa! Con ranh này thiếu chút nữa là chạy mất, ơn trời tao nhìn thấy qua khe vách ván..."

Xuân Lan hình như đã yên tâm, nhổ nước bọt vào Trương đại gia một bãi rồi nói: "Hết hồn hết vía, làm tôi sợ chết khiếp! ... Tim tôi lúc nãy vẫn còn đập thình thịch đây này! ... Lão quỷ, đúng là già lú lẫn rồi!"

Cao Quý cũng từ ngoài cửa hông sảnh kiệu đi vòng vào nói: "Trương đại gia, ông cứ giữ nó lại, đợi tôi ra, giao cho tôi chẳng phải tốt sao?"

Trương đại gia buông tay ra, ho sặc sụa mấy tiếng, mới trợn mắt nói: "Tao không nên xen vào việc của tụi mày! Vậy, cứ để nó chạy đi! ... Xem chủ nhân quay về, tụi mày ăn nói thế nào!..."

Cao Quý vội cười, đấm lưng cho ông ta nói: "Đừng giận, đừng giận, ông già nhà ông càng già càng cố chấp!..."

Xuân Lan liền bực bội tóm lấy Xuân Tú, giáng ngay cho mấy cái tát vào mặt nói: "Con yêu tinh hại người! Đánh không chết mày! Mày còn dám làm những chuyện hại người này cơ à!..." Cứ thế kéo tuột cô bé về phòng ngủ của họ, lại là một trận đòn roi mắng chửi, rồi mới ngồi lên ghế nói: "Con quỷ cái, tao cứ ngồi canh mày, mày xem còn dám hại người nữa không?"

Cao Quý đi vào, thì thầm to nhỏ bên tai nàng một lúc, sắc mặt nàng lúc này mới dịu lại, bảo Xuân Tú: "Tao mà mách thái thái, xem mày có sống nổi không? Muốn giữ cái mạng thì ngoan ngoãn vào, không được động đậy, thái thái về, tao sẽ không nói!" Tiếp đó lại lau khô nước mắt cho cô, chải lại bím tóc, bảo cô cứ ngồi yên trong phòng, không được ra ngoài. Sau đó mới cùng Cao Quý rời đi, kéo cửa phòng lại rồi khóa trái bên ngoài.

Xuân Tú lúc này mới nghĩ đến, bóng lưng nhìn thấy lúc nãy, không biết có phải là cha cô không, nhưng mà giống hệt. Nếu gọi mấy tiếng thì sao?

Chiêu Đệ thật sự nhầm rồi! Bóng lưng cô nhìn thấy, chính là cha cô Cố Thiên Thành. Hôm nay ông đi cùng Chung yêu tẩu vào thành, đến nhà họ Tăng để tạ ơn, đồng thời bàn chuyện nhập giáo. Đi cùng đường còn có A Tam, gánh một gánh quà cáp.

Cố Thiên Thành rời khỏi nhà họ Tăng, vô cùng vui mừng, nguyên nhân lớn nhất chính là Tăng sư mẫu đã đồng ý dẫn dắt hắn gia nhập giáo phái, lại nói đợi hắn nhập giáo xong, làm chút việc nhỏ, là có thể mời người ngoại quốc đến nha môn đòi lại công đạo cho hắn rồi. Một người chẳng hy sinh gì cả, mà thế mà lại có thể báo thù, đây là chuyện vui mừng biết bao!

Hắn bảo A Tam đưa Chung yêu tẩu về, bản thân thì đến nhà bác cả ở sau đại nhai. Vừa bước chân vào cửa, liền khiến hắn giật mình kinh hãi, chỉ thấy người em thứ hai Thiên Tướng mặc một thân đồ tang, mặt mày ủ rũ bước ra, vừa nhìn thấy hắn, liền quỳ rạp xuống đất, dập đầu một cái; lúc đứng dậy, nước mắt rưng rưng không thốt nổi một lời.

Hắn vội hỏi: "Là tang sự của ai thế?"

Bác cả cùng bác gái đều đi ra, càng khiến hắn kinh ngạc hơn. Lại thấy chính giữa nhà trên, giăng một bức rèm trắng, trên bàn thờ bày một bài vị bằng lụa đỏ, ngoài lư hương chân nến ra, còn bày một bàn hoa tươi cúng năm món, điểm tâm năm món, lại thêm một chiếc bình sứ lớn, cắm một bình hoa.

Hắn trợn tròn hai mắt, nhìn bác cả và mọi người. Bác cả chỉ thở dài, bác gái dụi dụi mắt nói: "Tam ca, chúng ta đúng là lục thân cùng vận mà! Anh xem, năm ngoái tam tẩu của anh chết, năm nay con dâu thứ của chúng ta chết..."

"Là em dâu thứ à?" Ban đầu hắn cứ ngỡ nhất định là vị trưởng bối nào qua đời chứ! Lại ngẫm nghĩ: "Đây phỏng chừng là lễ nghĩa quan chức, tang nhỏ mới bày ở chính giữa nhà trên, chồng mặc tang phục nặng, gặp ai cũng dập đầu, giống như cha mẹ qua đời vậy." Hắn tuy không có nhiều sự đời, nhưng cũng lờ mờ biết quy tắc chốn hương đảng, lúc có tang nên cảm thán thế nào, nên ân cần hỏi han tình tiết trước và sau khi chết ra sao, áo khâm liệm mấy chiếc, là chất liệu gì, màu sắc gì, quan tài làm bằng vật liệu gì, bốn tấm hay hai tấm? Hơn nữa trong khoảng thời gian tương thích, còn nên nói mấy lời an ủi khách sáo. Hắn là người từng có vợ qua đời, những lễ nghĩa này hắn vô cùng quen thuộc.

Chỉ một lát sau, hắn mới biết em dâu thứ quả nhiên chết vì khó sinh, chính là ngày thứ hai A Tam vào thành. Điều khiến nhà bác cả đau lòng nhất là sản phụ qua đời, lấy đứa trẻ chết non ra, hóa ra lại là một bé trai.

Bác cả thuật lại đến đây, lại không kìm được dài giọng thở dài một tiếng nói: "Lão Tam! Là bất hạnh của phòng năm chúng ta, cũng là bất hạnh của phòng ba anh! Một đứa con trai ngoan ngoãn thế này, vốn đã hứa cho làm con thừa kế nối dõi tông đường của anh rồi, anh xem..."

Bác gái tiếp lời kể nhà họ Tiền tốt thế nào, con dâu chết, thông gia đi tới, chỉ trách con gái mình mệnh khổ, không nói nửa câu lỗi lầm của nhà chồng; thông gia ông đi tới, còn khuyên nhủ rằng chỉ là tang nhỏ, không nên bày vẽ quá mức, lễ nghĩa qua loa cho xong là được. Bà vỗ tay một cái nói: "Tam ca, anh xem, người ta đã nói thế, sao chúng ta lại không làm cho chu đáo hơn chút nữa chứ! Tam ca, anh còn nhớ chứ? Ngũ tẩu của đại tam phòng, chẳng phải cũng chết vì khó sinh đó sao? Người nhà mẹ đẻ cứ khăng khăng nói là bị nhà chồng ngược đãi đến chết, làm loạn tang ma, kiện tụng quan tòa, náo loạn suốt mấy năm trời, khiến đại tam phòng náo loạn đến mức bán ruộng bán nhà. Dù không nói nhà nào cũng giống như nhà mẹ đẻ của đại ngũ tẩu, nhưng người hiểu biết lễ nghĩa như nhà họ Tiền đây, quả thật rất ít. Rốt cuộc người làm quan vẫn khác. Cho nên con dâu thứ vừa chết, tôi liền nói, sau này khi lão hai tái giá, nhất định phải chọn người nhà quan lại."

Lão hai đứng bên cạnh, liếc nhìn mẹ mình một cái nói: "Mẹ lại nói thế nữa rồi, con thề độc là không lấy vợ nữa đâu!" Hân một cái quay người lao vút ra ngoài.

Bác cả nhìn theo hắn gật đầu nói: "Cái này không trách nó được, vợ chồng trẻ tuổi, ân ân ái ái, lại chết kiểu này, nhất thời sao nghĩ thông suốt được..."

Vẫn tiếp tục kể về đại tiểu thư họ Tiền đã qua đời rất lâu, kể đến chuyện tang ma của cô ấy, chuyện này không còn nghi ngờ gì nữa là được chôn cất tại phần mộ tổ tiên ở đầu mương. Thế là Cố Thiên Thành lại nhắc đến chôn cất vợ mình.

Bác cả đầu tiên phản vấn lại hắn, chính là chuyện thừa kế, "Em dâu thứ đã chết khó sinh, chuyện đi bước nữa của lão hai nhất thời chưa nhắc tới. Thần chủ của vợ anh, tóm lại vẫn phải lập, chuyện này tính sao đây? Tôi thấy, chi bằng cứ đem tên tuổi nhận thừa kế sang trước, sau này dù là đại tiên sinh, hay nhị tiên sinh, cứ lấy tên của đứa trẻ này mà kết giao tốt với anh."

Cố Thiên Thành ngẩn người một hồi lâu không lên tiếng, bác cả lại giảng giải cho hắn một đạo lý.

Đến cuối cùng, Cố Thiên Thành mới ấp úng nói ra chuyện hắn muốn gia nhập đạo giáo của người phương Tây, đã nhập đạo giáo của phương Tây rồi, thì không cần thần chủ nữa.

Bác cả cùng bác gái của hắn đều nhảy dựng lên, phản đối chuyện hắn muốn gia nhập đạo giáo phương Tây. Lý do thứ nhất, hắn không phải là kẻ không có cơm ăn, tục ngữ có câu, đói kém lắm mới nhập giáo, hắn là kẻ không thể chịu đói được sao? Lý do thứ hai, gia nhập đạo giáo phương Tây, thì sẽ không có tổ tiên, đến cả bài vị thần chủ của tổ tiên cũng sẽ bị thiêu hủy thành củi đốt, hắn là con cháu do tổ tiên truyền lại, có gốc có rễ, hơn nữa anh trai là cống sinh, coi như người có học thức khoa bảng, hắn sao có thể nhẫn tâm làm một kẻ không có tổ tiên? Lý do thứ ba, gia nhập đạo giáo phương Tây, chỉ có thể thờ phụng thần linh của người phương Tây, đến cả Bồ Tát Quan Âm, Bồ Tát Thổ Địa cũng không cho phép thờ, "Chúng ta đều dựa vào Bồ Tát mà kiếm cơm ăn, hạn hán lụt lội, cái nào mà chẳng cần sự phù hộ của Bồ Tát? Đến cả Bồ Tát cũng không cần nữa, thì còn sống nổi không? Đừng vì một mình mày làm càn, mà liên lụy cả nhà họ Cố chúng ta cùng hàng xóm láng giềng."

Cố Thiên Thành vẫn không lên tiếng. Bác gái còn dẫn kinh chứng điển, đưa ra rất nhiều ví dụ về việc gia nhập đạo giáo không tốt. Tỷ như lúc người ta sắp chết, không cho phép người thân của mình đến tiễn đưa, mà phải đợi người phương Tây đến khoét mắt. Lại tỷ như người đã nhập giáo, mắc bệnh không cho phép mời thầy thuốc Trung Quốc, uống thuốc Bắc, mà phải mời thầy thuốc phương Tây, uống thuốc Tây, "Con người vốn dĩ không đáng chết, uống thuốc Tây vào, đảm bảo mày chết chắc!..."

Cố Thiên Thành không khỏi cười lớn một tiếng nói: "Bác gái, bác còn chưa biết đấy thôi, lúc em dâu thứ chết, cháu đang bệnh đến mức bất tỉnh nhân sự, nếu không nhờ ơn uống thuốc Tây, cháu chẳng phải đã biến thành quỷ rồi sao!"

Hắn bèn đem quá trình trong cơn bệnh của mình, kể lại một cách chi tiết. Bác gái của hắn vẫn lắc đầu nói: "Ta không tin đó là thuốc Tây chữa khỏi đâu. Ta nhớ A Tam nói, mời thầy cúng làm bùa hộ mệnh, lại mời đồng cốt bà mùng một mười lăm đến cúng giải hạn, đây chẳng phải rõ ràng là xua đuổi tà ma rồi, mới khỏi bệnh sao?..."

Bác cả của hắn lại từng bước không buông tha gặng hỏi hắn, tại sao lại muốn gia nhập đạo giáo phương Tây, chẳng lẽ chỉ vì mỗi chuyện uống thuốc Tây thôi sao? Hắn nhất quyết không chịu nói, đến cuối cùng, bác cả hắn nổi giận, đập mạnh cái bàn vuông một cái nói: "Lão Tam, ta nói thật cho mày biết, ta ít nhiều gì cũng là một người bề trên cùng họ hàng thân thích với mày, vẫn có bản lĩnh xử lý mày đấy! Mày nếu không nghe lời, khăng khăng không cần tổ tiên, khăng khăng không màng đến huyết thực phòng ba của mày, mà đi gia nhập đạo giáo phương Tây, ta lập tức đứng tên, thỉnh thị gia tộc, đuổi cổ mày khỏi từ đường, sung công ruộng đất nhà cửa của mày vào từ đường, xem mày sống thế nào!"

Bác gái lại khuyên giải nói: "Ông cũng thế! Đang yên đang lành, lại nổi cơn thịnh nộ làm gì! Tôi nghĩ, nó nhất định là vì vợ chết, con mất, bản thân lại mắc một trận đại bệnh, đầu óc có chút hồ đồ, cho nên mới nghĩ quẩn đến con đường tà đạo. Tam ca cũng là người từng đọc sách, chẳng lẽ hắn thực sự đến cả kiến thức của đàn bà chúng ta cũng không bằng hay sao? Ông cứ để nó nghỉ ngơi mấy ngày, rồi tìm thông gia họ Tiền khuyên nhủ, tự khắc nó sẽ hiểu ra thôi."

Đúng lúc này, lão hai đi vào nói hòa thượng chùa Nghiêu Quang đến bàn ngày tháng lập đàn tụng kinh. Bác cả đi ra, bác gái lại khuyên hắn một hồi, đồng thời hỏi hắn, sau khi làm pháp sự xong, lại từng tụng kinh cho vợ hắn chưa? "Kinh tụng là nhất định phải tụng! Con người ai mà không có chút tội lỗi, tụng kinh rồi, mới có thể siêu độ cho cô ấy đi đầu thai, tránh phải chịu tội dưới âm gian, em dâu thứ của anh chết vì huyết quang, mới ba ngày đã tụng một bộ kinh, là mẹ đẻ nó gửi tiền tới. Tôi nghĩ, người nhà mẹ đẻ nó đều tụng cả, chúng ta sao lại không tụng chứ? Cho nên đã thương lượng với bác cả của anh, mời hòa thượng chùa Nghiêu Quang đến tụng kinh hai mươi mốt ngày. Đến ngày mai đưa tang, làm linh đình một chút, cũng coi như nở mày nở mặt, cũng coi như xứng đáng với người đã khuất. Anh cũng nhất định phải tụng, dưới quê cũng có hòa thượng, gọi đến tụng vài ngày, không nói bản thân thấy hổ thẹn, người khác nhìn vào, cũng đẹp mặt hơn chút. Đạo giáo phương Tây là không thể gia nhập được đâu, gia nhập rồi, anh còn tụng kinh nổi nữa không?"