"Triệu Vô Tuất mời Ngụy khanh đến dự hội, vì sao quả nhân cũng phải đi cùng?"

Ngoài cửa đông Tân Giáng, Tấn hầu Ngọ ngồi ngay ngắn trong cỗ xe vàng ngọc huy hoàng. Cỗ xe "Hầu bá" của ngài có tới sáu con ngựa kéo, đủ để sánh ngang nghi trượng thiên tử, cờ Giao Long phấp phới tung bay. Thế nhưng, gương mặt vị quốc quân này lại chẳng mấy dễ coi.

Nhắc lại thì vị Tấn hầu đương thời cũng thật đáng thương. Nhậm chức khi vừa nhược quán, tuy tôn quý là quốc quân nhưng lại bị Lục khanh coi như thiếu niên, luôn nuôi dưỡng trong thâm cung, chưa từng trải qua mưa gió. Trước sau đều bị Ngụy Thư, Phạm Ưng, Trí Lịch cùng đám quyền khanh thao túng. Đến lúc nhi lập, lại đụng ngay phải cuộc đại nội chiến trăm năm có một, trải qua một phen chém giết đẫm máu trong thành Tân Giáng, còn chưa kịp thở dốc, đã phải đối mặt với Triệu Vô Tuất thế tới hung hung, khiến ngài sầu lo đến mức thiếu chút nữa bạc đầu từ thuở thiếu niên.

Ngụy Xỉ ngược lại nói rất đanh thép: "Nay Triệu Vô Tuất thế lực lớn mạnh, quân thượng cũng đã công nhận khẩu hiệu 'thanh quân trắc' của hắn, cho nên hắn mang theo khí thế đại thắng mà đến, việc ngoại nghênh cũng hợp với lễ pháp. Cựu Giáng, vừa vặn là nơi biên viễn của công thất cơ nội."

"Lời thì nói vậy, nhưng nếu hắn khởi lòng gian ác, muốn hãm hại quả nhân, hoặc là muốn học cách đối xử với Lỗ quân, đem quả nhân khống chế, đưa về phía đông Thái Hành giam cầm trong hành cung để ra lệnh cho đám khanh đại phu, thì phải làm sao?" Nghĩ đến cảnh ngộ bi thảm của Lỗ Định Công, Tấn hầu Ngọ không khỏi rùng mình. Trí thị và Ngụy thị trước kia không ít lần rót vào tai ngài những điều ác của Triệu thị, trong đó bao gồm cả việc hắn bất thần với công thất nước Lỗ.

Ngụy Xỉ cam đoan: "Triệu Vô Tuất tuyệt đối không dám làm thế! Nếu có tâm địa đó, hắn đã sớm thúc quân tiến vào Tân Giáng, vây thành hét lớn rồi. Chỉ khi quốc quân ở đó, mới có thể khiến hắn thu liễm tâm địa bất thần, những ý nghĩ sai trái, an phận mà triệt quân rời đi. Huống hồ ở đó không chỉ có một mình Triệu Vô Tuất, Ngụy thị sẽ phái đại quân hộ tống, Hàn thị gia chủ Hàn Hổ lát nữa cũng sẽ tới. Hơn nữa, quân thượng là lấy danh nghĩa đi tuần thị Cựu Giáng, tế tổ mà xuất phát, tuyệt đối sẽ không để lại bất kỳ vết nhơ nào trong sử sách."

Mối quan hệ giữa Ngụy Xỉ và Tấn hầu Ngọ không thân thiết như với Trí thị, họ chỉ vì cùng nằm trên một sợi dây thừng nên mới nhắm mắt làm ngơ mà ở cùng nhau. Ngụy thị cần một danh nghĩa hợp lễ pháp để bản thân có thêm quân bài đàm phán. Đối với quốc quân mà nói, chỗ dựa cũ là Trí thị đã đổ, ngài cần một chỗ dựa mới để tránh bị những loạn thần tặc tử từ phía đông tới làm nhục.

Cho nên Triệu Vô Tuất mở tiệc tại Cựu Giáng, Ngụy Xỉ không thể không dự, nhưng lại sợ có bất trắc, nên dứt khoát tổ chức một màn "ngoại nghênh", đem Tấn hầu ra. Mặc dù triều đình nước Tấn đã uy phong quét đất, nhưng Tấn hầu trong lòng người Tấn vẫn còn một chút phân lượng. Hắn không tin Triệu Vô Tuất dám vượt qua rào cản lễ pháp cuối cùng. Nếu làm vậy, vòng vây bên ngoài của Triệu thị vừa mới bình ổn lại sẽ kết tụ thành một liên minh phản Triệu mới, sự phản đối của quốc nhân cũng sẽ hết đợt này đến đợt khác, đây chính là lý do bao năm qua các khanh thà thao túng quốc quân chứ không muốn tùy tiện thay thế.

Tấn hầu Ngọ mặc dù vẫn lầm bầm oán trách, nói trời lạnh băng giá thế này mà lại phải chịu nỗi khổ như vậy, việc ngoại nghênh này cũng đi xa quá rồi! Nhưng vẫn ngoan ngoãn lên xe, đi theo quân đội Ngụy thị hướng về phía đông.

Từ Tân Giáng đến Cựu Giáng, nếu đi chậm thì một ngày không thể tới nơi. Đêm đầu tiên họ nghỉ lại tại hành doanh bên bờ Huối Thủy. Tiếng nước Huối Hà này rất đặc biệt, ngay cả khi không chảy cũng phát ra âm thanh, dội vào tai Ngụy Xỉ nghe vô cùng rõ rệt.

Ngụy Xỉ lại an ủi Tấn hầu đang muốn rút lui về Tân Giáng một phen, lúc này mới rời đại trướng, triệu con trai Ngụy Câu tới để bàn đối sách đàm phán ngày mai.

Hóa ra Ngụy Câu thấy Triệu Vô Tuất dừng chân ở Cựu Giáng thì không yên tâm, nên cũng dẫn Ngụy quân đóng quân ở phía đông để phòng bất trắc. Nghe tin Ngụy Xỉ dẫn quốc quân tới, trước là kinh ngạc, sau đó liền xuyên đêm chạy đến gặp cha.

"Phụ thân sao lại đưa cả quốc quân tới đây?"

"Quốc quân ở đó, ba khanh gặp nhau sẽ có người trọng tài, thảo luận ra kết quả sẽ do quốc quân quyết định, hai nhà kia cũng không có lời gì để nói, Ngụy thị ta cũng không bị Triệu thị đơn phương ép buộc nhượng bộ. Cùng quốc quân tương trợ lẫn nhau, giành lấy sự đồng thuận của dư luận lễ pháp, đây là lợi thế duy nhất hiện nay của Ngụy thị. Triệu thị thể hiện ở Cựu Giáng thế nào?"

Ngụy Câu lo lắng nói: "Sau khi Triệu quân vào Cựu Giáng, tài vật không lấy, phụ nữ không đụng vào, chỉ cần lương thảo mười ngày. Có thể thấy chí của Triệu Vô Tuất không nằm ở việc lấy lòng dân và đất đai mầu mỡ Hà Đông, mà là cướp bóc một phen rồi quay lại phía đông Thái Hành."

Ngay từ trước khi Ngụy thị phản lại Trí thị, ba nhà Triệu, Ngụy, Hàn đã có những thư từ qua lại và thỏa thuận bằng văn bản thường xuyên: Lãnh địa Hà Đông của Phạm thị mà Ngụy thị giành được vẫn thuộc về Ngụy, Hàn thị thu phục toàn bộ lãnh địa ban đầu, đất Cảnh, Hạ Cung, Lâu của Triệu thị cũng phải quy về quyền sở hữu của Triệu thị, đồng thời hưởng quyền kiểm soát pháp lý đối với Đông Dương, Hàm Đan, Hà Nội. Sau khi diệt Trí thị thì chia cắt lãnh địa, ba nhà nước ai nấy lo.

Nhưng rốt cuộc phải phân chia thế nào, lúc đó cũng không có phương án cụ thể. Vốn dĩ Ngụy Xỉ hy vọng giữ được đường cốc ở phía bắc, lấy Thượng Đảng làm giới tuyến ở phía đông, độc chiếm Hà Đông. Ai ngờ tiến độ binh mã hai đường đông, bắc của Triệu thị đều vượt quá dự đoán của ông ta, Ngụy quân cản cũng không dám cản, mà cũng không cản nổi, chỉ đành ngồi nhìn họ vượt qua đường kẻ này, áp sát Giáng Đô.

Ngụy Xỉ lại hỏi: "Lần này hẹn ta đến đàm phán, Triệu Vô Tuất đánh bài gì, hắn định phân chia lãnh địa của Trí thị và Phạm, Trung Hàng thế nào, con có biết không?"

"Tiểu tử không biết, Triệu Vô Tuất thậm chí còn không tiết lộ nửa lời cho người ngoài gia thần cốt cán, căn bản không đoán được. Nhưng theo con nghĩ, đại khái là muốn nhúng tay vào Hà Đông."

Cầu thần dễ, tiễn thần khó. Ngụy Xỉ biết rõ, mình nếu không xuất một chút máu, e là không có cách nào để Triệu Vô Tuất triệt khỏi Hà Đông.

Ông ta cười lạnh: "Thôi thì, đã hắn tham lam vô độ, chiếm được hơn nửa nước Tấn mà vẫn chưa chịu thôi, vậy chúng ta hãy đẩy hắn thêm một cái. Nếu Triệu Vô Tuất vô cớ đòi đất của Ngụy thị, quốc quân, Hàn thị tất sẽ sợ hãi. Nếu hắn tiến thêm một bước, nhòm ngó ngôi vị chấp chính, một kẻ tham lam vô độ như vậy mà làm chấp chính nước Tấn, chư hầu thiên hạ tất sẽ sợ hãi, Tần, Sở, Trịnh đều sẽ trở thành kẻ địch với hắn. Đây chính là điều Chu Thư đã nói: 'Muốn làm hắn bại, tất phải tạm thời giúp hắn; muốn lấy của hắn, tất phải tạm thời cho hắn!' Đây cũng là đối sách ứng phó của chúng ta. Chỉ cần yêu cầu của hắn không phải đòi Tân Giáng, Cựu Giáng, Trí ấp loại quá đáng, thì một hai tòa thành, chúng ta chi bằng cho hắn. Thực ra lần ngoại nghênh này, chẳng phải là để kiêu ngạo cái tâm của Triệu Vô Tuất sao? Kiêu mà khinh địch, sự thịnh vượng của Triệu thị sẽ không lâu dài đâu!"

Sau khi bàn bạc đối sách ứng phó của Ngụy thị, ngày hôm sau, đội ngũ "ngoại nghênh" gồm một quân Ngụy tốt và một ngàn cung vệ tiếp tục dọc theo Huối Thủy ngược dòng mà lên. Khi tiếp cận Cựu Giáng, thám báo khinh kỵ của Triệu thị bắt đầu xuất hiện thường xuyên trong tầm mắt, lễ nghi quan do Triệu thị phái tới cũng bái kiến Tấn hầu, nói rằng Triệu khanh nghe tin quốc quân đích thân tới, thụ sủng nhược kinh, đã ra khỏi doanh, ngay phía trước để nghênh đón!

Sắc mặt Tấn hầu Ngọ lúc này mới khá hơn một chút. Ngài ngồi ngay ngắn, bày ra dáng vẻ của chư hầu, trong lòng lại hư không vô cùng. Đã nhiều năm không gặp, Triệu Vô Tuất e là rất khó giống như năm xưa, cúi đầu khép nép với mình nữa rồi.

Phía Cựu Giáng cũng đã nhận được tin Tấn hầu tới "ngoại nghênh". Sáng sớm mồng một tháng mười, Triệu Vô Tuất liền dẫn chư tướng lại, gia thần dưới trướng đi về phía tây đón ra mười dặm.

Ba vạn bộ kỵ Triệu thị nối đuôi nhau tiến lên, trong đội ngũ cờ xí các màu phấp phới, mâu kích như rừng, nương theo tiếng trống, xếp dài hai dặm. Phía trước là kỵ sĩ thúc ngựa dương oai, phía sau là giáp sĩ cầm mâu đứng thẳng. Nhìn từ xa, khói bụi mịt mù, quân dung cực thịnh.

Mọi người đứng trên đường, nhìn xa về phía trước, lúc này là chính ngọ, một đội xe uốn lượn đi tới.

Con đường lớn thông từ Tân Giáng đến Cựu Giáng rất tốt, đất vàng được nện rất chắc, hai bên đường trồng tùng bách. Mặc dù trước đó đã bị các thế lực chặt hạ không ít để làm khí giới, nhưng vẫn còn sót lại khá nhiều. Nhìn từ xa, trong số cây cối ven đường lởm chởm, trên quan đạo rộng lớn, hàng ngàn binh giáp hộ vệ nối đuôi nhau đi tới, như lâm đại địch, phía sau chính là nghi trượng của Tấn hầu.

Triệu Vô Tuất đứng giữa đường, nhìn thấy cảnh này, một đoạn chuyện cũ bỗng chốc xẹt qua tâm trí. Đó là lúc hắn còn chưa kịp quán, tổ chức đại xạ nghi tại Bàn Cung. Ngày hôm đó xuân ấm hoa nở, là lần đầu tiên hắn gặp Tấn hầu, gặp lễ chư hầu thời Xuân Thu, có chút kinh diễm, cũng có chút thất vọng.

Hắn nhớ lúc đó Hổ Bôn cung Tư Kỳ khôi ngô vạm vỡ, ít nhất là phô trương bề ngoài cũng làm rất tốt.

Nhưng mấy năm nay nước Tấn chìm trong nội chiến lâu ngày, không những kinh tế triều đình khó khăn, công thất cũng ngày càng tàn tạ, ngay cả cung Tư Kỳ cũng không tránh khỏi việc cắt giảm chi tiêu, những công tộc tử đệ được thuê để đứng gác ngày xưa, nay lại nuôi không nổi. Cho nên đám cung giáp đó, giờ đây nhìn vào lại tỏ ra yếu ớt vô lực, ngay cả bước đi cũng có chút hư phù.

Tọa giá của Tấn hầu là một cỗ xe sáu ngựa, cỗ xe lộng lẫy và trang nghiêm, toàn thân được chế tạo bằng gỗ cứng, bên ngoài bọc các cấu kiện bằng đồng thanh, phía trên có hoa cái, chính là trọng bảo của nước Tấn, cỗ xe "Đại Lộ" nổi tiếng. Trên xe chở những di khí trang trọng, Xích Việt biểu trưng cho quân quyền, Đồng Cung biểu trưng cho chinh phạt, v.v., đều là những lễ khí "Hầu bá" mà Chu thiên tử đã ban tặng cho Tấn hầu trong suốt hàng trăm năm qua. Tấn hầu vì muốn giữ thể diện cho mình mà lại mang ra hết.

Vị quốc quân mọc ra không ít râu ria, sắc mặt có chút tái nhợt đang đứng ở chính giữa thùng xe. Được trang điểm bằng xe phục, làm rõ bằng văn chương, ngài đang vịn vào lan can xe nhìn thẳng phía trước, ánh mắt không lệch không nghiêng, vừa vặn chạm vào Triệu Vô Tuất.

Triệu Vô Tuất nhìn thấy sự sợ hãi trong mắt ngài, nỗi sợ hãi đối với sức mạnh sau lưng mình.

Hắn mỉm cười nhẹ, vẫn cúi đầu xuống, nhường cho Tấn hầu giữ lại một chút thể diện. Nhưng ý nghĩ thay thế trong lòng lại càng mạnh mẽ hơn bao giờ hết. Đây không còn là suy nghĩ viển vông của thời thiếu niên nữa, dường như chỉ cần kiễng chân, vươn tay ra, là có thể hái được trái cấm ngọt ngào kia.