Tháng mười ngày rằm, bên bờ Chiết Giang cuồn cuộn sóng nước của nước Việt.
Hôm nay là ngày người Việt tế tự thần Phòng Phong. Người Việt cắt trúc thành đoạn dài ba thước, tấu khúc nhạc cổ Phòng Phong, tiếng thổi nghe tựa sói hú, kế đó xõa tóc múa may, hướng về phía những dãy núi trập trùng hùng vĩ phương Nam mà bái lạy. Tương truyền đó là nơi "Thiên Mỗ" ngự, cũng là một trong vô vàn vị thần mà người Việt tín phụng.
Bên bờ đông Chiết Giang hôm nay còn có một buổi lễ tiễn đưa. Vì là hình phạt của kẻ bại trận, Việt tử Câu Tiễn sắp phải dẫn theo phu nhân, tới cung Ngô ở Cô Tô làm con tin.
Sau trận vây hãm Cối Kê, trên dưới nước Việt phải quỳ gối cúi đầu trước nước Ngô, lấy việc trở thành phụ dung và mất đi chủ quyền làm cái giá để bảo toàn xã tắc.
Câu Tiễn biết nhục mới biết dũng, đau đớn rút kinh nghiệm. Sau khi quân Ngô giải vây rút đi, ông lập tức tạ tội với bách tính nước Việt vốn đang chịu đựng bạo hành của người Ngô: "Quả nhân không biết lượng sức mình, lại kết thù với nước lớn như Ngô quốc, khiến người Việt phải ly tán, thây nằm đầy đồng, đây là tội lỗi của Câu Tiễn, phàm những điều này, hôm nay quyết sửa đổi!"
Ông cất nhắc Văn Chủng, Phạm Lãi làm thượng đại phu, chôn cất người chết, hỏi han người bị thương, nuôi dưỡng người sống, phúng viếng kẻ có tang, chúc mừng người có hỷ, tiễn đưa người đi, đón rước người đến, bỏ đi điều dân ghét, bù đắp điều dân thiếu.
Dưới những biện pháp này, chỉ chưa đầy nửa năm, oán trách của người Việt đối với Câu Tiễn liền tiêu tán sạch sẽ. Có vua như thế, còn cầu gì hơn? Nếu như ông có thể tỉnh ngộ sớm hơn thì tốt biết mấy.
Nhưng giờ đã quá muộn, nước Việt đã mất đi địa vị độc lập, trực tiếp rơi xuống đáy vực, hầu như không còn sức lực để phản kháng nước Ngô.
Thế vẫn chưa đủ, nước Việt còn phải chọn ra ba trăm dũng sĩ từ trong số những thanh niên còn lại, phái vào quân Ngô phục dịch, theo Phù Sai đi đánh nước Trần. Thậm chí ngay cả bản thân Câu Tiễn, sau khi trì hoãn nửa năm, cũng đành phải đi về phương Bắc đến Cô Tô, làm nô bộc dắt ngựa cho Phù Sai, cung kính phục dịch Phù Sai.
Cho nên vào ngày này, ông cùng quần thần ly biệt bên bờ Chiết Giang, đám bề tôi rơi lệ, không ai là không đau thương. Trong số họ, không ít người cảm thấy quân chủ chuyến đi này vạn phần hiểm nguy, biết đâu chẳng thể trở về.
"Chết, cố nhiên là điều con người sợ hãi, nhưng quả nhân nghe tới cái chết, trong lòng lại không chút sợ hãi. Các ngươi có biết vì sao không?" Câu Tiễn với ánh mắt âm u mà sắc bén nhìn đám bề tôi.
Không ai đáp lời, ông thở dài nói: "Bởi vì sống trong nhục nhã mới là điều đau khổ nhất, nhưng ta gánh vác kỳ vọng của quần thần vạn dân, chuyến này tới Câu Ngô, không chỉ vì bản thân mình."
Tuy tiền đồ chưa biết ra sao, nhưng nửa năm nay, một vài thay đổi của Ngô vương Phù Sai lại khiến Câu Tiễn nhìn thấy hy vọng.
Khác với hành vi trước kia, sau khi phá được Việt, Phù Sai chí đắc ý mãn dưới sự cung phụng của nước Việt, dần dần trở nên hủ hóa: Hắn ở quốc đô xây dựng cung điện lầu gác ao hồ, ngủ phải có phi tần cung nữ hầu hạ, dù là ở ngoài chinh chiến, đồ vật muốn có nhất định phải đoạt cho được, đồ chơi thưởng yêu thích, nhất định phải mang theo bên mình. Hắn tích trữ trân bảo, lấy hưởng lạc làm đầu, coi người Ngô người Việt như kẻ thù, không ngừng nghỉ sai khiến họ.
Trong mắt Câu Tiễn, Phù Sai như vậy, đừng nói là đánh bại con rể của mình là Sở vương Hùng Trân, làm vậy chỉ là tự rước lấy thất bại mà thôi.
Nhưng quá trình này tuyệt đối là cực kỳ chậm chạp, Câu Tiễn vẫn phải nhẫn nhịn, dù là Phù Sai bắt ông làm thân trâu ngựa, dù Phù Sai bắt ông nếm phân, dù Phù Sai làm nhục phu nhân của ông trước mặt...
Cũng đều phải cắn răng mà chịu đựng!
Thế là dứt lời, Câu Tiễn chắp tay, rồi lên thuyền rời đi, cuối cùng không ngoảnh đầu nhìn lại cố quốc một lần! Ánh sáng trong mắt ông đã thu liễm sạch sẽ, chuyến này tới cung Ngô, Câu Tiễn phải diễn một vai cung thuận.
Đại phu Phạm Lãi với chòm râu ngắn cũng quay đầu mỉm cười với người bạn cũ Văn Chủng, rồi theo sau Câu Tiễn lên thuyền, ông sẽ cùng chủ quân tới nước Ngô chịu tội.
Nhưng không phải ai cũng có ý chí kiên định như họ. Phu nhân của Câu Tiễn lúc rời khỏi cố quốc cứ không ngừng ngoảnh đầu nhìn lại, nhìn đứa con trai thơ dại của mình, cùng với huynh đệ họ hàng ngày một xa dần. Thấy chim chóc bay lượn trên mây, bay đi rồi lại tới, đầy rẫy nỗi sầu ly biệt đau thương, khiến lòng nàng đau như cắt, lệ rơi như mưa.
Phu nhân Việt vương vừa mở miệng, một khúc ca xen lẫn những từ ngữ tiếng Việt khó hiểu liền cất lên, người Việt bên bờ nam Chiết Giang lại càng nước mắt tuôn rơi, không ai là không bi ai.
Tiếng Việt vốn chẳng phải là phương ngôn nhã âm Trung Nguyên, mà là một ngữ hệ khác. Mật sứ Sở Long đến từ nhà Triệu chỉ biết mấy câu đơn giản, một khi gặp phải khúc ca phức tạp thế này, cũng như nghe thiên thư, chỉ có thể quay lại hỏi Văn Chủng.
"Chủng đại phu, nàng hát cái gì vậy?"
Văn Chủng thở dài, dịch lại rằng: "Nàng đang hát rằng, ngẩng trông chim bay ôi chim Diên, lướt trên hư không than thở phiêu phiêu."
"Thiếp không tội gì phụ đất, có lỗi gì mà trách trời?"
"Phấp phới đơn độc về tây, nào biết năm nào trở lại?"
"Lòng buồn thắt lại như cắt, lệ ròng ròng treo đôi mắt."
Khúc ca của phu nhân Việt vương này vừa dịch xong, Sở Long cũng không khỏi biến sắc, trong lòng kinh hãi, vô cùng bi mẫn.
"Ta cứ ngỡ Vu Việt là chốn man di, nào ngờ lại có thi khúc cảm động đến thế, không kém gì khúc Dương Xuân Bạch Tuyết tấu lên trên Chương Hoa đài ở Dĩnh Đô, cũng chẳng kém gì khúc Đồng Đê cung phú về người đẹp phương Đông được truyền tụng ở nước Tấn, vị phu nhân Việt vương này, quả thực có thể sánh ngang với phu nhân Hứa Mục công vậy."
Văn Chủng liếc nhìn Sở Long, kẻ này tuy là sứ giả nhà Triệu, nhưng thực ra lại là người Sở đi từ nước Sở sang. Hơn trăm năm trước, Trung Nguyên coi Sở là man di, nay người Sở lại cũng có lòng tự tôn văn hóa của riêng mình, coi Ngô, Việt là đất nước man hoang lạc hậu rồi.
"Người Việt tự nhiên cũng có phong thái của người Việt, trong ca từ không phân cao thấp."
Sở Long gật đầu, lại nhìn những đại thần nước Việt đang quỳ lạy khóc than nhìn theo chiếc thuyền, hắn tới vẫn là không đúng lúc. Phạm Lãi theo Câu Tiễn tới đất Ngô, lời chiêu mộ của nhà Triệu lần nữa bị từ chối khéo, nên Sở Long chỉ có thể nghĩ cách từ phía Văn Chủng.
Thế là hắn thì thầm với Văn Chủng: "Nay nước Việt đã phá, Chủng đại phu có dự định gì?"
"Còn có thể có dự định gì nữa? Đã làm bề tôi của Việt quân, đương nhiên phải tận trung chức trách rồi." Văn Chủng mỉm cười, đẩy ngược lời thăm dò của Sở Long trở lại.
Dù cho ban đầu ông có chút động tâm với sự chiêu mộ của nhà Triệu, thì hiện giờ cũng không thể nữa rồi. Ban đầu Câu Tiễn muốn đưa Văn Chủng tới nước Ngô, nhưng Phạm Lãi lại đứng ra, chủ động xin theo Câu Tiễn đồng hành. Ông nói: "Trong bốn cõi, việc bách tính, Lãi không bằng Chủng. Ngoài bốn cõi, chế độ địch quốc, việc quyết đoán, Chủng cũng không bằng Lãi. Mong Đại vương chọn người lưu thủ (lưu thủ - ở lại giữ nước) thích hợp nhất và bề tôi cùng hành."
Như vậy, Văn Chủng mới có thể ở lại giữ nước Việt. Nụ cười đầy ẩn ý của Phạm Lãi lúc chia tay, chính là hy vọng ông có thể gánh vác việc nhà giúp Việt vương.
Vừa hay Văn Chủng là người thà làm đầu gà không chịu làm đuôi bò, nếu không đã chẳng bỏ mặc chức Uyển lệnh ngon lành ở nước Sở, chạy tới nước Việt xa xôi làm đại phu. Nay ông đã thực hiện được tâm nguyện, sau nỗi nhục Cối Kê, Việt vương giao phó toàn bộ chính sự quốc gia cho ông, Văn Chủng chẳng khác nào người chấp chính của nước Việt!
Cho nên đối với sự chiêu mộ của nhà Triệu, ông cũng như Phạm Lãi, chọn cách từ chối khéo. Tuy nhiên tình cảnh của Phạm Lãi lại khác với Văn Chủng.
"Ta chỉ hy vọng có thể làm nên một sự nghiệp chứng minh sở học của mình là không hư ảo, để người đời phải nhìn bằng ánh mắt khác, để thầy của ta cũng phải trầm trồ khen ngợi. Sau khi tất cả kết thúc, ta không cầu vị trí khanh chức, không cầu quyền thế địa vị, thà rằng đi ngao du thiên hạ, làm một thương nhân tự do, có vợ có con, ngày tháng sống tạm bợ qua ngày là được."
Phạm Lãi có tính cách như thế, tự nhiên sẽ không vì lời mời của Triệu Vô Tuất, và một lá thư của Kế Nhiên mà từ bỏ Câu Tiễn đang trong cơn nguy nan để chuyển sang đầu quân cho nhà Triệu.
Thế là kế hoạch chiêu mộ hiền tài của Sở Long chuyến này lại công cốc. Tuy nhiên Triệu Vô Tuất dường như cũng đã lường trước kết quả này, nên có một sứ mệnh khác giao phó cho hắn.
"Chủng đại phu, nước Việt đã cam tâm tình nguyện làm nô tỳ cho nước Ngô rồi sao?" Đợi mọi người rời khỏi Chiết Giang, chuẩn bị trở về Cối Kê, Sở Long cười như không cười hỏi.
Văn Chủng nhìn Sở Long, đối với vị sứ giả nhà Triệu này, ông cũng không cần vòng vo nhiều: "Không dám giấu sứ giả, Phù Sai làm nhục quân ta trước các nước chư hầu, nay quả quân rời quốc, người trong nước không ai là không đau xót căm phẫn, mối thù này nhất định phải báo!"
"Nhưng lãnh thổ vốn có của nước Việt bị người Ngô chia cắt, chỉ còn lại mảnh đất cỏn con trăm dặm, phía nam tới Cú Vô, phía bắc tới Ngự Nhi, phía đông tới Ân, phía tây tới Cô Miệt, dân chúng không quá mười vạn người. Đối phó với đại quân được Phù Sai xưng là vạn quân của nước Ngô, ta không thấy nước Việt có cơ hội gì."
Văn Chủng thầm nghĩ: "Nước Ngô có thể tập hợp được năm vạn giáp sĩ là may rồi." Nhưng ngoài mặt lại vẻ bi thương, khổ sở hỏi: "Như vậy, phải làm sao đây?"
"Tóm lại lấy một nước Việt đối địch nước Ngô, chỉ sợ là rất khó. Nhưng nếu có đại quốc ở bên ngoài tương trợ, tình hình sẽ khác."
Sứ mệnh của Sở Long, chính là liên lạc giữa Triệu và Việt, lập một mật ước nhắm vào nước Ngô, cho nước Việt sự khích lệ và hy vọng, không ngừng xúi giục họ đào tường khoét vách nước Ngô, giống như trong lịch sử vậy, vào lúc Phù Sai dốc sức hướng bắc hoặc tây tiến, cho hắn một đòn chí mạng vào sau lưng!
Hắn móc từ trong tay áo ra mật thư của Triệu Vô Tuất, đưa cho Văn Chủng: "Quả quân là Thượng khanh Nguyên soái nước Tấn, rất muốn làm bạn với Việt vương, cùng hai vị đại phu."
Triệu Vô Tuất muốn "giao du" với Câu Tiễn, lúc này lại cách nhau vạn dặm, một người ở Nam Hải, đầy rẫy nhục nhã, một người thì ở Bắc Hải, ý khí phô trương.
Tiết chớm đông, phía bắc nước Tấn, trên vùng hoang dã ngoài ấp Hoắc Nhân.
Ánh nắng ngày đông lạnh lẽo, mang theo một chút tịch liêu. Đổng An Vu tóc bạc trắng hôm nay cũng già đời mà nổi cơn cuồng thiếu niên một phen. Ông mặc bộ đồ săn, chỉ vào dãy núi nhô cao nơi đường chân trời phía bắc, nói với Triệu Vô Tuất đang cưỡi ngựa cầm cung phi nước đại tới phía sau: "Nhìn kìa, đó chính là Thường Sơn!"
