Cũng không trách được Tấn hầu không khỏi sinh lòng sợ hãi, bởi vì tư thế này của Triệu Vô Tuất trong mắt ngài, không giống như là nghênh đón, mà ngược lại giống như đang liệt trận đánh giặc. Ngài suýt chút nữa đã đứng bật dậy, ra lệnh cho kẻ ngự xe điều khiển xe công mau chóng quay đầu bỏ chạy...

Thế nhưng, Triệu Vô Tuất đi đầu nghênh đón đã dẹp tan sự nghi ngờ trong lòng Tấn hầu. Hắn đứng ngay giữa đường, đội mũ mặc áo đen, ấn vàng dải tím, đai da đeo kiếm. Một đám tướng lại và gia thần của Triệu thị theo sau hắn. Thấy xe giá của Tấn hầu tới, Triệu Vô Tuất liền dẫn họ bước tới, quỳ lạy nói: "Tội thần Triệu Vô Tuất, bái kiến quân thượng!"

Tấn hầu trong lòng trăm mối ngổn ngang, nặn ra một nụ cười: "Khanh là bậc tài tuấn của nước Tấn, quét sạch lũ ác thần bên cạnh quân vương, tất cả đều dựa vào sức của khanh, có tội tình gì đâu? Mau mau miễn lễ."

Ngài che giấu sự chột dạ của mình rất tốt, cười bảo Triệu Vô Tuất và các gia thần của hắn đứng dậy, rồi trầm trồ khen ngợi một phen. Ánh mắt ngài lướt qua gương mặt dữ tợn của đám tướng lại Triệu thị phía sau, rồi ngay lập tức tập trung lại vào người Triệu Vô Tuất. Lúc này, cần phải biểu hiện thân thiết hơn một chút, dù sao trước kia quan hệ hai người cũng coi là không tệ.

"Khanh có thể bước lên trước vài bước không?"

Triệu Vô Tuất đi tới bên xe, Tấn hầu nhìn một lúc, phát hiện hắn đã trưởng thành hơn rất nhiều, râu ngắn đã che kín cằm. Ngài liền nắm lấy tay hắn, dùng giọng điệu có chút xúc động nói: "Triệu khanh, quả nhân và khanh đã bao nhiêu năm không gặp?"

Triệu Vô Tuất cũng đổi sang vẻ mặt hồi tưởng, nói: "Thần rời Tấn quốc vào tháng Chạp năm Công thứ chín, nay đã là tháng Mười năm Công thứ mười bảy, ai, không biết từ lúc nào mà tám năm đã trôi qua như bóng câu qua cửa sổ... Thần rời nhà từ thuở thiếu thời, nay tóc xanh đã điểm sương mới trở về, nếu còn muộn vài năm nữa, thiếu niên bạch đầu, chỉ sợ không còn được sống mà gặp lại quân thượng."

Thái độ của hắn ngược lại nằm ngoài dự đoán của Tấn hầu, không có vẻ mặt của kẻ mới phất, nhưng Tấn hầu Ngọ cũng không còn là gã thanh niên đôi mươi nữa, sự phòng bị và kiêng dè trong lòng ngài vẫn không hề buông lỏng chút nào.

"Đó là lời gì vậy, quả nhân còn trông cậy cùng khanh đối ẩm vui vẻ, lại cùng nhau chơi vài ván tượng kỳ, xúc cúc đây! Khanh đang độ tuổi xuân xanh, nên tiếp tục cống hiến cho quốc gia. Nhắc mới nhớ, Triệu thị đời đời trung lương, Triệu Thành Tử phò tá Văn công lưu vong chư hầu hơn mười năm dài, vẫn luôn cần cù mẫn cán; Triệu Tuyên Tử phò tá ba đời quốc quân, Triệu Trang Tử, Văn Tử, Cảnh Tử ai nấy đều có công đóng góp duy trì bá nghiệp cho nước Tấn. Đến thời Triệu Vũ Tử, càng xứng danh là tấm gương của bậc làm tôi, ai, chỉ tiếc là ông ấy mất sớm, không thể được chiêm ngưỡng dung nhan anh hùng lần nữa..."

"Lão mã phục lịch, chí tại thiên lý, liệt sĩ mộ niên, tráng tâm bất dĩ. Phụ thân chết đúng nơi đúng chỗ, đến chết vẫn là trung thần của nước Tấn, còn ân cần dạy bảo ta đạo trung với gia quốc, khiến Vô Tuất thụ ích phi thường."

" 'Nhiên dã, Giang Hán thang thang, võ phu hoảng hoảng. Kinh doanh tứ phương, cáo thành vu vương. Tứ phương ký bình, vương quốc thứ định. Thời mi hữu tranh, vương tâm tải ninh', nghịch thần đã trốn chạy, trăm họ nước Tấn có thể trải qua những ngày tháng tốt đẹp không tranh không chiến rồi..." Tấn hầu nói tiếp, còn ngâm tụng một bài thơ "Giang Hán" kể về việc Triệu Bá Hổ nam chinh thắng lợi trở về, cáo thành với Chu Tuyên Vương, để ca ngợi công lao của Vô Tuất.

Cứ như vậy, sau một hồi hàn huyên, sự gượng gạo khi quân thần hai người lâu ngày gặp lại dường như đã vơi đi không ít. Tấn hầu nhiệt tình nói chuyện xưa với Triệu Vô Tuất, ca ngợi hắn thanh quân trắc là phù hợp với lễ pháp đại nghĩa. Triệu Vô Tuất thì cười cười, nói rằng tất cả đều nhờ tướng sĩ hết lòng, mới có thể trục xuất dư đảng của Triệu thị.

Hắn mời Tấn hầu đi tiếp, tiếp nhận sự triều bái của ba quân, và tự mình bước lên xe làm xa hữu (người đứng bên phải xe), làm "người dẫn đường" cho Tấn hầu.

---❊ ❖ ❊---

Phía trước xe giá là kỵ binh mở đường, Ngu Hỉ đi đầu, trong tay giơ cao một vật. Vật này làm bằng tre, cán dài tám thước, buộc ba lớp đuôi bò Tây Tạng, đuôi bò Tây Tạng được nhuộm thành màu vàng. Đây chính là tiết trượng mà năm xưa Tấn hầu ban cho Triệu Ưng đi chinh phạt Vương tử Triều. Cũng là thứ duy nhất Triệu Vô Tuất có thể tìm thấy trong nhà, có thể đại diện cho việc quân đội Triệu thị là một bộ phận của Trung quân nước Tấn.

Là dư đảng nghịch tặc, cờ Huyền Điểu đã treo quá lâu, đột nhiên đổi lại da của nước Tấn lại có chút không quen. Nếu không phải mấy hôm trước Thái Sử Mặc nhắc nhở, hắn suýt chút nữa đã quên bẵng chuyện này.

Sau Ngu Hỉ là hàng trăm kỵ binh tinh nhuệ đội mũ trụ có cắm lông vũ rực rỡ và tua đỏ bay phấp phới, mặc giáp da mềm màu đen, khoác chiến bào màu đỏ tía, tay cầm kỵ mâu dài tám thước, đeo đao hoàn thủ lưỡi thẳng có vỏ đen, một số còn mang theo cung kỵ. Họ đều cưỡi ngựa tốt, cao sáu thước rưỡi, tuấn tú hùng tráng, hơn nữa để chuẩn bị cho màn trình diễn hôm nay, còn đặc biệt khoác thêm giáp da vẽ vân hổ, trông vô cùng chỉnh tề và hùng tráng.

Tấn hầu không khỏi nhìn lại những con ngựa của mình, mấy năm nay kinh tế Hà Đông khó khăn, trong cung ngựa cao sáu thước rưỡi chỉ đếm trên đầu ngón tay, điều này khiến Tấn hầu cảm thấy mất mặt. Liếc nhìn Triệu Vô Tuất đang hào hứng giới thiệu lịch sử chiến đấu của kỵ binh bên cạnh, mô tả đầy phấn khích mỗi lần họ trảm thủ cấp được bao nhiêu, đánh xuyên đội hình địch bao nhiêu lần, ngài nhất thời tự cảm thấy hổ thẹn, ấp úng không nói nên lời.

Tiến về phía trước nữa, ba vạn bộ kỵ quân Triệu thị chỉnh tề xếp thành hơn mười phương trận, chiến kỳ màu đen, giáp y chế thức, kiếm kích sắc bén, dưới ánh nắng giữa trưa, tỏa ra hào quang chói mắt.

Tài quan mặc y phục màu đỏ tía, giương cung cứng nỏ mạnh, bên hông đeo bao tên, một lá quân kỳ vẽ Hậu Nghệ giương cung bắn mặt trời bay phấp phới trong gió. Võ tốt thì ai nấy đều cằm én mày hổ, thân hình vạm vỡ, họ mặc giáp cầm kích, trước doanh trại cũng có quân kỳ, là hình ba đỉnh núi cao và hàng cây thẳng đứng, binh sĩ cũng quả thực lặng lẽ không nói như núi sông bất động và rừng cây tĩnh mịch, chỉ có ánh mắt sáng quắc nhìn về phía xe giá. Ánh mắt nhìn về phía Tấn hầu là tò mò và ngơ ngác, nhìn về phía Triệu Vô Tuất lại là cuồng nhiệt và sùng bái.

Triệu Vô Tuất mỉm cười vẫy tay ra hiệu với họ, đồng thời giới thiệu lịch sử chiến đấu của những đạo quân này, đánh cho quân Tề, Vệ, Phạm, Trung Hàng, Tri Thích, thậm chí cả quân công thất của Tấn hầu phải chạy trối chết.

Đi dọc một đường, Tấn hầu đã hoàn toàn hiểu rõ.

Triệu Vô Tuất này thoạt nhìn ôn hòa thân thiện như trước, kỳ thực lại đang muốn phủ đầu ngài, phủ đầu Ngụy Xỉ đây mà...

Tấn hầu Ngọ lúc này mới nhớ ra, Triệu Vô Tuất đã là khanh sĩ bá đạo từng phế lập mấy đời quốc quân ở Tống, Tào, Vệ, Lỗ, Tiết rồi, liệu hắn có đem cái bộ quy tắc ở Tứ Thượng áp dụng ngược lại lên người mình không?

Ngài không khỏi hai chân run rẩy, sinh lòng sợ hãi, chốc chốc lại quay đầu lại, muốn xem thử cấm vệ cung giáp của mình có còn theo sát bên cạnh hay không, quân đội của Ngụy thị đang ở đâu, liệu có thể bảo vệ kịp thời hay không...

Ai ngờ đúng lúc này, khi họ sắp đi hết con đường, đi ngang qua phương trận đang treo lá cờ "Liệt hỏa xâm lược" kia, một âm thanh chấn động màng nhĩ đột nhiên hét lớn lên: "Vạn tuế!!! Tướng quân vạn tuế!!! Triệu thị vạn tuế!!!"

---❊ ❖ ❊---

Không biết là ai đã hét lên tiếng "Vạn tuế" đầu tiên, trong khoảnh khắc, mười mấy phương trận quân Triệu, ba vạn tướng sĩ, đều đồng loạt điên cuồng hô to: "Vạn tuế! Vạn tuế! Tướng quân vạn tuế!!! Triệu thị vạn tuế!!!"

Triệu Vô Tuất vốn đang mỉm cười duyệt binh hàng vạn hổ bôn trước mắt, cảm giác vô cùng tuyệt vời. Cách thức này là điều chưa từng có trong thời Xuân Thu, không giống nghênh đón Tấn hầu, mà giống như đang tiếp nhận sự duyệt binh của chính hắn hơn. Suy nghĩ của hắn thoáng chốc bay tới một không gian khác, khi còn nhỏ hắn chỉ có thể đứng trước ti vi, sùng bái nhìn lãnh tụ đi ngược dòng người trên phố dài mười dặm, tiếp nhận sự chú ý của tướng sĩ ba quân, ai ngờ hôm nay, chính mình cũng được tận hưởng cảm giác tương tự.

Tuy nhiên, khi tiếng "Vạn tuế" vang lên, nụ cười của hắn đông cứng trên mặt. Đây là điều nằm ngoài dự tính, yêu cầu của hắn là tướng sĩ im lặng ít nói, dùng cái không khí "lúc này không nói còn hơn có tiếng" để uy hiếp Tấn hầu và Ngụy thị, ai ngờ...

Triệu Vô Tuất vốn tưởng quân lệnh như núi, không ngờ tới rằng, đối với ba vạn tướng sĩ Triệu quân này, Tấn hầu là ai? Đó là một danh xưng xa lạ. Phần lớn họ là người Lỗ, người Tống, thậm chí là người Vệ, đối với Tấn quân có cảm giác xa lạ. Huống hồ sau khi bị trưng tập nhập ngũ, tuy được dạy dỗ về việc trung quân, nhưng cái mà họ trung thành lại chính là Triệu tướng quân, người trả quân lương và cơm ăn, còn có ruộng vườn cho họ. Dựa trên một sự sùng bái quyền uy chất phác, họ gần như coi Triệu Vô Tuất như thần linh mà truyền tụng, thậm chí có người truyền rằng, hắn chính là người được chọn làm Huyền Vương, vị "Huyền Vương tái thế" đang rất thịnh hành ở nước Tống gần đây.

Cho nên khi Triệu Vô Tuất đứng trên xe vẫy tay với họ, họ tự động lờ đi sự tồn tại của Tấn hầu, chỉ nhìn chằm chằm Triệu Vô Tuất bằng ánh mắt sáng quắc. Chính hắn là người đưa họ tới đây, trải qua hết trận thắng này đến trận thắng khác, chứng kiến vô vàn vinh quang, có được ruộng vườn con cái. Theo bàn tay vẫy vẫy của Triệu Vô Tuất, cảm xúc của họ như dòng nham thạch của núi lửa, sôi trào trong đáy lòng.

Đặc biệt là đạo quân khinh binh của Điền Bí đang treo lá cờ "Liệt hỏa xâm lược", khi Triệu Vô Tuất đi ngang qua, dòng nham thạch sôi trào đó bùng nổ dữ dội. Điền Bí như chó sói tru tréo, là người đầu tiên ngẩng đầu gào lên một tiếng, châm ngòi cho một cơn sóng thần.

Nơi ánh mắt Triệu Vô Tuất nhìn tới, hắn nhìn thấy những đôi mắt cuồng nhiệt, và những cái miệng đang há ra hô lớn, binh sĩ gần như không thể kiểm soát được cảm xúc của mình. Hắn vừa cảm động vừa có chút bất lực, thực sự là một sự cố ngoài ý muốn. Những binh sĩ này từng học được từ dân chúng từ ngữ đó vào cái ngày Công tử Dương Sinh bị chém ngang lưng ở Vận Thành, hoàn toàn không ngờ tới hậu quả do tiếng gào này của họ gây ra.

Tiếng hô cuồng nhiệt đột ngột khiến Tấn hầu sợ đến lảo đảo, nếu không phải Triệu Vô Tuất kéo một cái, suýt chút nữa đã sợ đến mức ngã khỏi xe.

Kẻ kinh hoàng thất sắc không chỉ có Tấn hầu. Ngụy Xỉ đi theo phía sau đã sớm bị thế trận của Triệu quân làm cho toát mồ hôi đầm đìa, lúc này càng là mặt cắt không còn giọt máu.

Ngụy Câu đang đề phòng ở vòng ngoài cũng biến sắc, tay vô thức đặt lên cán kiếm bên hông, quân đội hai bên Triệu Ngụy nhất thời giương cung bạt kiếm.

Chỉ riêng phía sau phương trận Triệu thị, sĩ nhân nước Sở là Thạch Khất lộ ra một nụ cười, nắm chặt đoản kiếm, định bước tới trước, sát ý trong lòng ngày càng nồng đậm. Công thành danh toại, có lẽ chính là ngày hôm nay!

Thế nhưng hắn chỉ mới đi được vài bước đã bị người kéo lại. Ngoảnh đầu lại, thì ra là Vương Tôn Thắng, người này lắc đầu với hắn.

Thạch Khất thấy xe giá Tấn hầu đã đi xa, không khỏi quát mắng Vương Tôn Thắng một câu, chửi hắn nhu nhược thiếu quyết đoán, khó làm nên nghiệp lớn. Đến khi quay đầu lại thì lại bắt gặp ánh mắt ra hiệu dừng lại của Triệu Vô Tuất.

Thạch Khất đành ấp úng thu đoản kiếm lại, lầm bầm đầy bất mãn.

"Trời cho mà không lấy, ngược lại sẽ chịu tai ương!"

---❊ ❖ ❊---

Triệu Vô Tuất trừng mắt nhìn Thạch Khất đang tiến lại gần, và cả Điền Bí đang gào thét hăng hái trong đội ngũ một cái, bảo họ đừng có hồ đồ, làm hỏng kế hoạch mà hắn đã nắm chắc trong tay.

Thời đại này cách dùng từ ở các nơi không giống nhau. Ở Chu thất và nước Tấn, "vạn tuế vạn thọ" đã trở thành đặc quyền của Thiên tử và chư hầu, nhưng ở bên nước Lỗ, người dân vẫn sử dụng phổ biến ở chốn thôn quê. Cho nên sự cố lần này xảy ra ở thời Xuân Thu, còn lâu mới nghiêm trọng bằng đời sau, Triệu Vô Tuất miễn cưỡng có thể nói đỡ qua được...

Hắn thản nhiên cười nói: "Nhị tam tử đang chúc thọ quân thượng đấy ạ. Quốc quân vạn thọ! Minh quân vạn tuế!"

Tấn Ngọ vốn đã ngồi xuống tấm da thú trên xe, đầu óc trống rỗng, mím chặt môi, ngây như phỗng, nhất thời hoàn toàn không biết phải ứng phó ra sao. Bị Triệu Vô Tuất nói như vậy, mới nhếch miệng cười gượng: "Ra là vậy, ra là vậy."

Bầu không khí quá gượng gạo, Tấn hầu đành làm ngơ tiếng "Tướng quân", "Triệu thị" trong tiếng hô kia. Ngài chỉ sợ Triệu Vô Tuất đột nhiên quay đầu nói với mình một câu: "Dùng cái này để chế địch, địch nào chẳng tan? Dùng cái này để công thành, thành nào chẳng hạ?" rồi sau đó hiếp chế (hiếp chế - bắt giữ) mình để tấn công Tân Giáng...

Con đường tiếp theo đi như thế nào, Tấn hầu không còn chút ấn tượng nào, chỉ biết mình nơm nớp lo sợ, như đi trên băng mỏng, như đứng bên vực sâu. Chờ khi bấm bụng đi hết toàn trình, Tấn hầu phát hiện toàn bộ vạt áo bên trong đã ướt đẫm. Khi đã ngồi trong đại doanh riêng của mình, cùng với nỗi sợ hãi dần tan biến, sự phẫn nộ trong lòng Tấn hầu lại càng lúc càng nồng đậm. Ngài càng thêm khẳng định và sợ hãi rằng Triệu Vô Tuất là loạn thần tặc tử, chuyến này tới Giáng Đô là mang dã tâm bất chính.

Vị quốc quân sa sút này run rẩy tự lẩm bẩm: "Thái Sử Mặc từng tiên đoán rằng, kẻ diệt Tấn chính là Triệu thị... Quả nhân trước kia chỉ coi đó là một lời nói đùa, nay đã tin chắc không nghi ngờ gì nữa. Tân Giáng và Hà Đông, tuyệt đối không được rơi vào tay Triệu Vô Tuất. Nếu hắn đắc chí, nhất định sẽ trừ khử quả nhân giống như Triệu Thuẫn thí (thí - giết) Tấn Linh Công vậy!"

(Còn tiếp .)