Dù cùng là hậu duệ của đám bầy tôi ngoan cố thời Ân Thương, nhưng tổ tiên của nước Tần còn sống khổ sở hơn cả Triệu thị. Triệu Tạo Phụ đã được ban đất phong, trở thành đại phu, bề tôi được sủng ái, trong khi nước Tần vẫn đang làm lính thú và kẻ chăn ngựa cho nhà Chu.

Mãi cho đến khi Chu Tuyên Vương lên ngôi, ông phong cho Tần Trọng làm đại phu, ra lệnh đánh dẹp Tây Nhung. Tần Trọng tử trận trong cuộc giao chiến với Tây Nhung, Chu Tuyên Vương liền triệu năm người con trai của ông, tức anh em Tần Trang Công, giao trả lại bảy ngàn thanh niên tráng kiện cho họ, bắt họ tiếp tục đánh Nhung. Sau khi năm anh em không biết đã phải hy sinh bao nhiêu người, cuối cùng họ cũng đuổi được Tây Nhung ra khỏi trăm dặm đất, giành được Khuyển Khâu, đồng thời nhận được phong hiệu "Tây Thùy đại phu"!

Đây chính là khởi nguồn của nước Tần, một khởi nguồn tràn đầy máu và lửa.

Trong cõi u minh, thống soái của quân Tần là Tử Bồ biết rằng, hàng trăm năm trước, Tần Trọng, Tần Trang Công, cùng với Tần Tương Công, Tần Văn Công, chắc hẳn cũng từng dẫn theo tướng sĩ của mình, cao giọng hát vang bài Tần ca hào hùng bi tráng, vì để người Tần mở ra một mảnh trời riêng trên bình nguyên Hà Vị, nơi người Nhung người Địch sống xen lẫn, mà kiên quyết sải bước hướng về chiến trường thuộc về họ.

Trên chiến trường Hà Tây ngày hôm nay, cũng có ba vạn người Tần, họ là những nông dân, thợ săn, ngày ngày mặt hướng đất lưng hướng trời, gia cảnh chẳng lấy gì làm dư dả, cha con không phân biệt, cả nhà già trẻ lớn bé chen chúc trong một gian nhà. Vì vậy, chư hầu phương Đông khinh bỉ nói họ là: "Đồng tục với Nhung Địch", hơn nữa phong khí tư đấu thịnh hành, sự kiện đổ máu mỗi năm đếm không xuể.

Nhưng cũng chính những người Tần bị coi là man di này, sau khi cầm vũ khí lên, liền trở thành những chiến sĩ quyết chiến tới cùng!

Bài ca mà năm xưa Chu Thiên Tử ra lệnh cho năm anh em đánh dẹp Tây Nhung, đến nay vẫn được truyền xướng.

"Khởi viết vô y? Dữ tử đồng bào..."

Tử Bồ khởi xướng, ba vạn người đồng thanh hát vang bằng giọng Tần khô khốc:

"Vương vu hưng sư, tu ngã qua mâu, dữ tử đồng cừu!"

Đây là bài thơ xem cái chết nhẹ tựa lông hồng, cũng là khúc ca bất khuất không chùn bước. Hát xong, quân Tần phát động xung phong...

Thế nhưng, khúc Tần ca hào hùng này, khi lọt vào tai Bưu Thành cùng đám kỵ binh Triệu thị và Vũ Lâm thị vệ đang đứng quan sát từ xa, ngoài việc âm thanh to hơn một chút ra thì chẳng có tác dụng gì cả...

---❊ ❖ ❊---

"Người Tần rốt cuộc có biết đánh trận hay không đấy..." Bưu Thành đạp bàn đạp, kiễng chân nhìn hai quân tiếp chiến.

Mục đích Triệu Vô Tuất phái họ đến đây, tất nhiên không phải để chi viện cho Ngụy thị, mà là để quan sát cận cảnh cuộc chiến giữa Tần và Ngụy.

"Trên chiến trường, biết người biết ta, mới có thể trăm trận trăm thắng. Ở ngay hiện trường, hãy dùng mắt các ngươi mà nhìn, dùng tai mà nghe, dùng não mà suy nghĩ, ghi chép lại toàn bộ quá trình chiến dịch, chiến thuật chiến pháp của kẻ địch, ưu điểm và khuyết điểm cho ta!"

Bưu Thành và đám Vũ Lâm thị vệ này là những sĩ quan cấp cơ sở được Triệu Vô Tuất chú trọng bồi dưỡng. Dù là trình độ học vấn hay sự quen thuộc với binh lữ, đều không phải là loại võ phu ngang tay chắp vá có thể sánh bằng.

Tất nhiên, Triệu Vô Tuất cũng không nói rõ Ngụy hay Tần bên nào mới là "kẻ địch", nên Bưu Thành và đám người đành nhìn phía đông một lát, lại nhìn phía tây một lát. Trước khi giao chiến, kết luận họ đưa ra là: Ngụy thị và người Tần, thắng thua vào khoảng bảy ba.

Bởi vì chiến pháp của Ngụy thị quá giống với Triệu thị, đặc biệt là trung quân của Ngụy thị, đó là mấy ngàn trọng giáp sĩ được gọi là "Ngụy Vũ Tốt". Tuy trong mắt Bưu Thành, đó chỉ là bản mô phỏng thô lậu của Triệu Vũ Tốt, nhưng trang bị đại khái đã đạt đến trình độ của Triệu thị trước trận Vấn Thủy.

Quân Ngụy đã sớm bày xong từng khối phương trận. Khác với đại phương trận của Triệu thị, họ sử dụng "Ngũ trận" của Ngụy Hiến Tử, tuy không đủ kiên cố nhưng lại linh hoạt hơn. Thế nhưng trong mắt Bưu Thành, nếu Triệu và Ngụy giao chiến trên bình nguyên, loại "Ngũ trận" có chiều sâu tương đối mỏng này chắc chắn sẽ bị trường mâu kiên thuẫn của Triệu thị nghiền nát thành mảnh vụn.

Chỉ tiếc là, kẻ địch họ đối mặt hôm nay không phải quân Triệu, mà là tốt Tần.

Đối mặt với đợt xung phong trông có vẻ lộn xộn của người Tần, trung quân Ngụy thị sừng sững không lay động, giáp sĩ hàng trước dựng từng tấm đại lỗ (khiên lớn), còn hàng sau thì giương cung nỏ bắn về phía trước. Nỏ Ngụy không mạnh mẽ như nỏ Triệu, nhưng phối hợp với cung tên cũng là một lựa chọn không tồi.

Người Tần cũng có một lượng nỏ nhỏ, dù sao trong đó không ít người là những lão binh từng tham gia trận cứu nước Sở, chính trong trận chiến đó, thợ thủ công Cầm thị của nước Sở đã phát minh ra nỏ tay cho cá nhân. Nhưng họ sử dụng cung nhiều hơn. Nước Tần ngoài bình nguyên Vị Hà ra, xung quanh vẫn là những cánh rừng nguyên sinh, có lợi thế về vật liệu keo và da thuộc, "Tần cung" là loại cung tốt nổi danh trong chư hầu, nhưng chỉ số ít thiện xạ mới có được, những người còn lại đa phần dùng loại cung đơn nhỏ, chế tạo đơn giản. Mũi tên cũng đủ loại, sắt, đồng, đá, xương, những mũi tên với chất liệu khác nhau từ các thời kỳ bay lượn giữa hai quân.

Thế là, thường khi người Tần còn chưa kịp bắn tới quân Ngụy, họ đã bị mũi nỏ bắn đổ một loạt, tựa như lúa mì đổ rạp trong gió...

Còn những người xông được đến trước trận tuyến quân Ngụy cũng lần lượt bị mâu kích đâm trúng, không thể tiến thêm một bước, tựa như con sóng lớn đánh vào vách đá, sự tấn công của người Tần từ đầu đã bị chặn đứng.

"Quân Tần sắp thua rồi..." Bưu Thành và đám người cảm thấy hơi nhạt nhẽo. Hắn cảm thấy chiến thuật của người Tần so với đám Đại Nhung từng giao thủ với hắn cũng chẳng cao minh hơn bao nhiêu. Ngược lại, quân Ngụy mới là đối tượng rất đáng chú ý. Nếu đội quân này đánh thêm vài trận, tích lũy thêm chút kinh nghiệm, thì Ngụy thị chắc chắn sẽ là đại địch của Triệu thị!

---❊ ❖ ❊---

Cùng lúc đó, Đại Thứ Trưởng nước Tần là Tử Bồ cũng đang như lửa đốt trong lòng...

Trong mắt Tử Bồ, người Tần dường như luôn có một vận mệnh bi tráng: mất rồi lại được, được rồi lại mất.

Rất lâu rất lâu về trước, tổ tiên của họ đại bại ở Mục Dã, mất đi Ác Lai, mất đi địa vị hiển quý chư hầu, rơi xuống vực sâu.

Trải qua bao nhiêu thế hệ nhẫn nhục nỗ lực, họ cuối cùng cũng chen chân thành "Tây Thùy đại phu", có được thực lực nhất định. Điều này có nghĩa họ đã có vốn liếng để bị người khác lợi dụng. Thế nên trong những biến cố rối ren của Ly Sơn, người Tần có quan hệ không tầm thường với Thân Hầu đã một bước lột xác, trở thành công thần cần vương.

Tần Tương Công có công hộ tống Chu Bình Vương dời đô sang phía đông, được phong làm chư hầu, cuối cùng khôi phục lại địa vị như thời Ân Thương. Từ ngày nước Tần chính thức lập quốc, người Tần vẫn luôn chiến đấu không ngừng nghỉ với Khuyển Nhung, Tây Nhung, Bạch Địch, cuối cùng phá vỡ vòng vây, liên lạc lại được với vương thất phương Đông, và nhận được món quà đẹp đẽ nhất: cố thổ Tông Chu.

Khi đó nước Tần loáng thoáng có xu thế xưng bá, nhưng lại bị sự trỗi dậy của nước Tấn chặn đứng. Tần Mục Công mơ ước có được Hà Tây, vì vậy không tiếc liên tục tài trợ cho anh em Tấn Huệ Công, Tấn Văn Công về nước, nhưng lại bị người Tấn lừa gạt hết lần này đến lần khác. Trận Phiếm Chu, trận Hào, người Tần đều chịu thiệt hại nặng nề.

Điều này khiến họ hiểu ra một sự thật, và cũng trở thành chuẩn mực mà người Tần mấy trăm năm sau không bao giờ nghi ngờ: Nơi nào không lấy được bằng ngoại giao, thì chỉ có thể dùng kiếm để đoạt lấy!

Kết quả, ba vị kiệt xuất nước Tần hai trận hai bại, ngay cả bản thân họ cũng làm tù binh, chịu đủ nhục nhã. Nhưng Tần Mục Công không hỏi tội họ, mà khôi phục nguyên chức. Ông đánh cược bằng một nỗi hận trong lòng, không chịu từ bỏ. Đến lần thứ ba, Tần Mục Công thân chinh, ông nói với các đại phu quốc nhân đến tiễn biệt rằng, nếu lần xuất chinh này còn không thắng, Nhậm Hảo tuyệt đối không về nước gặp cha anh!

Mang theo niềm tin thà chết không chịu thua, người Tần cuối cùng cũng đã thắng, giành được Hà Tây, thu hồi thi hài trong trận Hào, vinh quang trở về, thế là bá chủ Tây Nhung, diệt mười hai nước, mở mang ngàn dặm đất. Thiên Tử cũng phái khanh sĩ đến chúc mừng, tuy chưa đến mức gọi là "xưng bá", nhưng địa vị một trong bốn nước lớn là điều chắc chắn... Chính trong sự tìm kiếm và thu hồi không ngừng nghỉ đó, họ dần lớn mạnh ở Ung Châu, có văn hóa và lòng kiêu hãnh khác biệt với chư hầu phương Đông.

Chỉ tiếc là sau Tần Mục Công, nước Tần bị nước Tấn bao vây chặt chẽ, không còn cơ hội tiến về phía đông. Hà Tây cũng dần đánh mất, thậm chí có thời điểm bị người Tấn đánh tới tận sông Kính. Trận Ma Toại, người Tần lại chịu sỉ nhục, với tư cách là kẻ địch của bá chủ, họ thậm chí bị tước đoạt quyền hội minh cùng chư hầu phương Đông, ngày càng trở nên hẹp hòi, bế quan tỏa cảng...

Tử Bồ với tư cách là Đại Thứ Trưởng nước Tần, cuối cùng cũng có được cơ hội giúp nước Sở đuổi quân Ngô, khiến nước Tần một lần nữa có được địa vị nước lớn, lại thừa dịp lục khanh nước Tấn nội loạn, quay lại Hà Tây. Hôm nay, ba vạn quân Tần cũng không chút sợ hãi, giao chiến với địch trên cánh đồng, vì để giữ lấy mảnh đất màu mỡ mất rồi lại được, được rồi lại mất này!

Nhưng nhìn tình thế này, quân Tần sắp bại rồi sao?

Tử Bồ không cam lòng, ông đoạt lấy dùi trống, ra sức đánh mạnh, chỉ vào quân Ngụy lớn tiếng gào thét: "Xé toạc đội hình quân Ngụy!"

Tiếng thét của ông khàn đặc và đầy phẫn nộ, tiếng trống bi tráng và cuồng loạn.

Được chủ soái cổ vũ, quân Tần vốn đang chững lại trong đợt tấn công lại gào thét, lớp lớp người sau tiếp người trước xông về phía quân Ngụy. Hàng trước của họ còn có giáp y, hàng sau lại rách rưới tả tơi. Nhìn cảnh tượng này, rồi liên tưởng đến "Khởi viết vô y" và "Tu ngã giáp binh", liền có thể hiểu ra ngay.

Bởi vì giáp y thậm chí lương quân của người Tần đều là tự mang theo. Tiểu quý tộc giàu có mặc tốt hơn chút, thứ dân nghèo khó thì rách rưới, có người đơn giản là trần như nhộng mà xung phong, vũ khí cũng lộn xộn không đồng đều.

Họ cứ thế bất chấp tính mạng, xông vào "Ngũ trận" trang bị tinh nhuệ của quân Ngụy, tựa như một đàn ngựa hoang đang chạy nước rút.

Bưu Thành nhìn mà líu lưỡi: "Đây không phải đánh trận, đây là liều mạng thì có."

Hắn nói không sai, "Tần trận tán nhi tự đấu" (Trận hình quân Tần tan rã rồi tự chiến đấu), đây là đánh giá của Ngô Khởi về quân Tần. Đội quân không biết bày trận này đánh trận chỉ có thể dựa vào liều mạng.

Quân Ngụy thì khác, chịu ảnh hưởng sâu sắc của quân Triệu, họ điều động rất nhanh. Khác với đám người Tần đánh trận lộn xộn kia, quân Ngụy tác chiến chú trọng trận pháp và kỷ luật hơn. Tuy nhiên, vì chỉ huy cũng chẳng phải bậc đại tài quân sự - quân "Ngụy Vũ Tốt" sau khi thành lập cũng chưa từng đánh trận nào cứng - nếu không tính việc Ngụy Câu hét lớn "Nghĩa tại Đông quân" rồi phản chiến trong trận Trường Bình. Đến mức có chút câu nệ cứng nhắc, biến trận và điều động khá gượng gạo.

Mà ngược lại, sự điên cuồng của quân Tần đã phát huy tác dụng nhất định. Họ từ mấy trăm năm trước đã luôn chiến đấu với Nhung Địch, phát huy việc "toàn dân là binh" đến mức cực hạn, khả năng cá nhân ngược lại không hề kém cạnh so với đám Ngụy tốt tinh nhuệ nhất. Một đám người gào thét nhảy vào khoảng trống trong phương trận quân Ngụy, rồi tận dụng kỹ năng chiến đấu dũng mãnh hung bạo, đâm vũ khí vào chỗ yếu của kẻ địch, ngay sau đó bản thân cũng bị đâm chết, mạng đền mạng. Dưới sự điên cuồng này, thực sự đã làm đội hình quân Ngụy trở nên hỗn loạn.

Trước sự tấn công bất chấp tính mạng của người Tần, quân Ngụy cũng không khỏi kinh hãi. Dù sao số lượng của họ ít hơn, chiều sâu "Ngũ trận" quá mỏng, thích hợp tác chiến ở vùng đồi núi hơn. Trên đại bình nguyên thế này, liệu có đỡ nổi cú đánh điên cuồng của vạn người xung phong hay không vẫn là một vấn đề.

Thế là Ngụy Câu thắt chặt tâm trí, liền sử dụng đội dự bị ở hai cánh, muốn tăng cường chiều sâu cho trung bộ, đồng thời bao vây kẹp chặt quân Tần.

Thế nhưng ngay khi lệnh kỳ quân Ngụy phất lên, cục diện chiến tranh lại xuất hiện một biến hóa thú vị.

"Á... ú... ú... ú..."

Ánh mắt Ngụy Câu nghiêm lại, cảm thấy một chút bất ổn...

Bưu Thành thì đột nhiên ngẩng đầu, bởi vì hắn nghe thấy tiếng tù và quen thuộc...

Chỉ thấy tại khu rừng phía tây bắc chiến trường, vô số chim chóc hoảng loạn bay tản ra...

Lời ngoài lề: Không ít độc giả nói lúc này nước Tần rất yếu, quân Ngụy chắc phải dễ dàng đánh bại họ lắm, Thất Nguyệt, ngươi đang nói nhảm à. "Nước Tần từ sau Mục Công đến thời kỳ cải cách của Thương Ưởng yếu không chịu nổi", thực ra những người có suy nghĩ này là bị những mô tả trong "Đại Tần Đế Quốc" lừa rồi. Nước Tần cuối thời Xuân Thu, tình cờ lại đang trong một thời kỳ thăng tiến nhỏ.

Đầu tiên là trận cứu nước Sở năm 506 TCN, Tử Bồ, Tử Hổ soái năm trăm cỗ xe chi viện nước Sở. "Tử Bồ viết: Ngô vị tri Ngô đạo. Sử Sở nhân tiên dữ Ngô nhân chiến, nhi tự Tắc hội chi, đại bại Phu Khải Vương vu Nghi... Thu thất nguyệt, Tử Kỳ, Tử Bồ diệt Đường... Ngô sư bại Sở sư vu Ung Tế, Tần sư hựu bại Ngô sư." - Tả Truyện. Định Công ngũ niên.

Quân Ngô có đội quân mạnh do Tôn Vũ, Ngũ Tử Tư xây dựng, có thể đánh bại người Ngô, sức chiến đấu của quân Tần không hề yếu như người đời sau tưởng tượng.

Về quốc lực nước Tần lúc này, đại khái là vào thời kỳ Lệ Cộng Công hơn mười năm sau thời gian trong tiểu thuyết: Lệ Cộng Công nhị niên, người Thục đến tặng quà. Thập lục niên, đào hào bên sông. Dùng hai vạn quân đánh nước Đại Lệ, lấy được Vương Thành của nó. Nhị thập nhất niên, bắt đầu lập huyện Tần Dương. Nước Tấn lấy Vũ Thành. Nhị thập tứ niên, nước Tấn loạn, giết Trí Bá, chia đất nước cho Triệu, Hàn, Ngụy. Nhị thập ngũ niên, Trí Khai cùng ấp nhân đến hàng. Tam thập tam niên, đánh Nghĩa Cừ, bắt được vua nước ấy - Tần Bản Kỷ.

Trong thời kỳ này nước Tần hơi có xu thế trung hưng, đều có sự bành trướng ra xung quanh. Sự suy tàn của nước Tần, một mặt là vì nội loạn mấy thế hệ sau khi Lệ Cộng Công qua đời, hai là sau khi ba nhà chia Tấn, nước Ngụy mở rộng sang phía tây, có được bậc đại tài Ngô Khởi này, mới đánh cho nước Tần còn dừng lại ở thời Xuân Thu không có sức phản kháng. Với Ngụy thị hiện tại còn chưa mạnh bằng một phần ba so với trong lịch sử, muốn dễ dàng đánh bầm dập nước Tần, nói thật, vẫn còn hơi khó.