Từ mùa thu năm ngoái, khi chuẩn bị khai chiến, các mưu sĩ của Triệu Vô Tuất đã đoán rằng quân Tần và quân họ Tri chắc chắn sẽ dựa vào thiên hiểm Long Môn để phòng thủ. Đối sách của Triệu Vô Tuất là dùng chủ lực bắc cầu phao để ghìm chân họ, sau đó phái kỳ binh tìm cách lội qua từ thượng nguồn. Thế nhưng phương pháp vượt sông lại khá nan giải, bởi vì dòng nước phía trên Long Môn chảy xiết, trên sông lại không có phương tiện vận chuyển. Đúng lúc này, Thạch Khất hiến lên một kế sách.
"Thượng khanh, có lẽ có thể thử dùng túi da..."
Trong quá trình công lược nước Đại, binh sĩ quân Triệu đã không ít lần nhìn thấy các bộ lạc Nhung Địch như Đại Nhung, Đồ Hà vượt sông không cần thuyền bè mà dùng túi da.
Túi da dùng da dê hoặc da bò. Sau khi giết mổ, dùng dao rạch một vết nhỏ ở cổ, chèn một ống nhỏ vào để thổi khí vào trong, khiến giữa lớp da và thịt có luồng khí, rồi dùng sức đấm mạnh vào lớp da, da dê sẽ tách khỏi thịt dê.
Cắt đầu và tứ chi, sau đó lột lớp da từ đầu xuống dưới, da dê sẽ bong ra một cách hoàn chỉnh. Chỉ cần buộc chặt các lỗ ở đầu, tứ chi và đuôi, cuối cùng thổi khí vào trong túi da, da dê sẽ phồng lên thành một chiếc túi da căng tròn. Loại túi da đơn lẻ này có thể giúp một người dùng nó để vượt sông, nếu buộc vài cái túi lại với nhau, thậm chí có thể chở được bè gỗ, đồng thời cho nhiều người cùng nổi qua.
Triệu Vô Tuất nhớ lại, hậu thế khi Hốt Tất Liệt chinh phục nước Đại Lý cũng dùng phương pháp này, cảm thấy khả thi liền đồng ý. Sau khi chinh phục nước Đại, quân Triệu vốn đã sở hữu lượng lớn trâu dê, lập tức giết mổ chế tác tại Ly Thạch, Lận huyện rồi vận chuyển tới đây dự phòng, đủ cả thảy hai ngàn cái!
Trong chi nhánh thiên sư này của quân Triệu, ngoài những võ tốt lão luyện, còn có không ít binh sĩ bộ lạc được chiêu mộ từ Đại, Đồ Hà. Họ chăn thả gia súc từ nhỏ, nhiều người vốn đã biết cách làm túi da dê. Đến bờ sông, họ phối hợp từng đôi một, động tác nhanh nhẹn. Quân Triệu đến từ Trung Nguyên lại tỏ ra lóng ngóng vụng về hơn, nhưng bận rộn suốt một buổi sáng cũng thuận lợi thổi căng túi da của mình, từng cái một treo trước ngực, trông như hai ngàn con vịt đang chờ xuống nước. Họ nhanh chóng trêu chọc lẫn nhau để giải tỏa căng thẳng trước trận chiến, còn binh khí thì được vận chuyển thống nhất bằng bè gỗ chở trên mấy chiếc túi da.
Tuy nhiên trong số đó, ngoài những người phương Nam như Thạch Khất vốn sống ven sông từ nhỏ, cũng có một số người phương Bắc không giỏi thủy tính, Điền Bí chính là một trong số đó. Lần trước y đi cứu viện nước Lỗ, ngay cả ngồi thuyền trên Đại Dã Trạch cũng bị nôn mửa, căn bản là không biết bơi!
Hôm nay, nhìn binh sĩ tướng sĩ lần lượt qua sông, mà Thạch Khất cũng như giễu cợt nói nếu y không biết bơi thì có thể ngồi thuyền qua...
Điều này khiến Điền Bí không thể nhịn được nữa. Những kẻ ngồi bè gỗ là hạng người gì? Là những quân pháp quan áo đen mũ đen, còn có văn thư ghi chép chiến sự. Điền Bí là người tự phụ thế nào, sao có thể chung hàng ngũ với bọn văn nhân trói gà không chặt đó? Y dẫn binh không có quy củ gì, phần lớn dựa vào việc hòa mình với binh sĩ, họ ăn gì y ăn nấy, trên chiến trường cũng xông pha phía trước, không sợ chết, binh sĩ mới nguyện ý vì y mà bán mạng, tác chiến cùng sinh cùng tử. Nay nếu rút lui, Điền Bí cảm thấy mình sẽ bị người khác khinh thường.
"Người chết thì trứng hướng lên trời! Làm quỷ nước còn hơn là kẻ hèn nhát!" Y mắng to một tiếng, rồi gầm lên với binh sĩ dưới quyền: "Vượt sông!"
Hơn hai ngàn binh sĩ quân Triệu nắm dây thừng, bước xuống lòng sông. Trên sợi dây họ đang cầm, buộc chặt từng chiếc túi da dê căng tròn, nối thành một hàng.
Điền Bí lúc mới xuống nước không khỏi căng thẳng, tay y nắm chặt dây thừng. Con mãnh hổ hung dữ trên đất liền, xuống tới nước lại như một con mèo nhỏ hoảng loạn. Nhưng chẳng bao lâu, y phát hiện dựa vào lực nổi của túi da dê, cộng thêm việc kéo qua kéo lại lẫn nhau, đủ để đảm bảo mình không bị chìm xuống uống đầy một bụng nước bẩn, bấy giờ mới dần thả lỏng, cùng người khác cười đùa.
Tuy nhiên vì dòng nước chảy xiết, quân Triệu cũng bị dòng nước làm cho tan tác, địa điểm đổ bộ kéo dài tới tận một dặm về phía Nam...
Tình huống này, nếu bị kẻ địch đánh khi đang nửa đường vượt sông, thì sư quân Triệu này không chừng sẽ bị tiêu diệt toàn bộ. May mà trên bờ không có kẻ địch. Khu vực này là phần cuối của dãy Lương Sơn, cũng là biên giới phía Bắc của vùng lãnh thổ do nước Tần kiểm soát, Nhung Địch hỗn tạp, địa thế hiểm yếu, nên người Tần cũng không bố trí phòng thủ, hơn nữa còn có đồng đội quân Triệu giúp canh giữ nữa!
Bờ Tây Đại Hà, hơn ngàn con ngựa của kỵ binh đang hậm hực phì mũi, gõ móng chân. Chủ nhân cưỡi trên yên ngựa cũng nheo mắt, chịu đựng ánh mặt trời gay gắt mùa hè.
Họ là khinh kỵ quân Triệu đến từ Đại Quận, do Bưu Thành, con trai của Bưu Vô Chính thống lĩnh. Họ dùng phương pháp tương tự, lội qua sông từ đất Lận do quân Triệu kiểm soát, sau đó phi nước đại về phía Nam hai trăm dặm tới địa điểm vượt sông. Tiện thể trinh sát vùng đất cũ của Bạch Địch phía Tây Đại Hà mang tên "Thượng Địa" (Thiểm Bắc). Điều đáng kinh ngạc là, tuy một trăm năm trước Bạch Địch đã bỏ nơi này di cư về phía Đông đến Hà Bắc, nhưng dân số bộ lạc ở đây không hề kém cạnh nước Đại, trình độ phát triển nông mục cũng không thua kém Lâu Phiền, hơn nữa vùng đất hoàng thổ với rừng rậm dày đặc này một khi khai phá, càng thích hợp cho canh tác!
Chẳng trách Thượng khanh lại tỏ ra hứng thú khác thường với nơi này. Trước tiên xây dựng hai huyện mới là Ly Thạch, Lận ở sườn Tây núi Lữ Lương, khiến chúng và Lâu huyện làm thành thế ỷ dốc, lại phái thương nhân quan chức số một của họ Triệu là Y Đốn tổ chức thương đội đi thông thương giao hảo với các bộ tộc Địch, mở đường cho quân Triệu nam tiến.
Lắc lắc cái đầu hơi choáng váng vì nắng, thấy đồng đội ở bờ đối diện gần như đã chạm bờ, Bưu Thành sai người đi giúp họ lên bờ, đồng thời bảo năm trăm kỵ binh đang cảnh giới ở phía Nam tiếp tục duy trì mức độ cảnh giác cao độ. Còn y thì cằn nhằn với Điền Bí, kẻ vẫn đang buộc hai cái túi da trước ngực và sau lưng: "Sao lại chậm chạp thế."
"Vội cái gì!" Điền Bí như một con gà rớt xuống nước, nước vào trong tai nên nghe không rõ người ta nói gì. Giọng y cũng như chuông đồng, khiến người nghe lo y sẽ dẫn dụ quân Tần cách ba mươi dặm về phía Nam đến nơi...
"Thượng khanh đã dặn, tổng công kích đến sáng mai mới bắt đầu, trước tiên hãy để nhị tam tử phơi khô quần áo, ăn một bữa no nê."
"Chỉ sợ đêm dài lắm mộng..."
Thật sự ở trong quân đội bách chiến lâu ngày, phong thái đệ tử quý tộc của Bưu Thành đã vơi đi không ít. Bởi vì biểu hiện xuất sắc trong trận công Đại, lại thuần thục cung mã, nên được Ngu Hỉ tiến cử làm thống lĩnh kỵ binh quân Triệu tấn công nước Tần lần này.
Đây là lần đầu tiên Bưu Thành đảm đương một phía, không khỏi có chút lo lắng, hơn nữa người phối hợp với y lại là Điền Bí nổi tiếng là không đáng tin cậy. May mà có Thạch Khất, kẻ luôn mang gương mặt âm trầm như thể cả thiên hạ đều nợ tiền y, là người tương đối cẩn trọng.
Họ sẽ lặng lẽ nam tiến, khi chủ lực quân Triệu thu hút sự chú ý của kẻ địch, sẽ đột ngột xuất hiện ở sườn Bắc của chúng! Chiêu này chưa bao giờ thất bại, nhưng lại thường có hiệu quả bất ngờ.
Nhưng rất nhanh, cái miệng quạ của Bưu Thành đã nói linh nghiệm. Đêm đó, họ đang ngủ say bỗng bị người trực ban lay tỉnh. Ngẩng đầu lên, nhìn thấy trên bầu trời đêm cách phía Nam vài chục dặm, lập lòe ánh lửa lúc ẩn lúc hiện!
Nhìn từ xa, những đám mây thấp tựa hồ như bị nhuộm màu, màu đỏ đậm nhạt không đồng nhất che phủ bầu trời, khiến một mảng đó phản chiếu như ráng chiều hoàng hôn, đẹp đến mức quỷ dị...
Trên cầu phao bùng lên ngọn lửa lớn, ngoài đám cháy tiếng kêu la nổi lên bốn phía. Các quan lại đang tổ chức nhân thủ đẩy thuyền đi nơi khác, để tránh ngọn lửa lan tới, khiến cả cây cầu phao biến thành tro bụi.
Triệu Vô Tuất chống kiếm đứng bên bờ, cơn gió lớn thổi bùng lên luồng không khí nóng bỏng, quất vào mặt y đau rát, nhưng y không muốn tránh né. Những con thuyền mà họ Triệu khó khăn lắm mới tập hợp được đang nhảy múa với vô số ngọn lửa màu cam và đỏ thẫm, bị nuốt chửng từng chút một thành tro bụi than đen. Mười năm trước, khi thủy quân nước Tề nghịch Tế Thủy tấn công Tây Lỗ bị Đạo Chích một mồi lửa đốt sạch, Triệu Vô Tuất từng chứng kiến cảnh tượng tương tự, nhưng bên chịu thiệt lại đảo ngược. Biểu cảm hiện tại của y cũng như ngọn lửa trước mắt này, giận dữ không thể kiềm chế!
"Cả ngày đi săn ngỗng, hôm nay lại bị ngỗng mổ vào mắt rồi..."
Sự lười biếng, khinh suất, họ Triệu từ trên xuống dưới quả thật có tâm lý như vậy. Sau gần mười năm liên tiếp chiến thắng, đánh bại Đại Nhung, quân trú phòng Hà Gian nước Tề, dễ dàng chiếm lấy Thành Cao, không ít tướng sĩ quân Triệu đều cảm thấy mình vô địch thiên hạ, giống như sợi dây căng thẳng bỗng chốc buông lỏng, quả nhiên đã xảy ra chuyện.
Đám cảm tử quân mà người Tần phái tới đốt cầu phao không ít kẻ đã chết trong biển lửa hoặc dưới mũi tên, cũng có vài kẻ mạng lớn không chết rơi vào tay họ Triệu, lần này áp giải tới một tên.
Triệu Vô Tuất thấy hắn búi tóc lệch kiểu tiêu chuẩn của người Tần, khá giống một thành viên trong binh mã dũng hậu thế, thấy Triệu Vô Tuất cũng không quỳ, mà ngẩng đầu cứng cỏi dùng giọng Tần nói: "Giết ta đi, ta tất sẽ phục sinh, xuống Hoàng Tuyền cùng chư vị quân chủ và dũng sĩ các đời của nước Tần phi ngựa uống rượu!"
Dũng sĩ hy sinh vì nước sau khi chết sẽ phục sinh, tư tưởng này rất phổ biến ở người Tần, căn nguyên có lẽ là truyền thuyết nảy sinh khi họ chiến đấu với Nhung Địch qua các thế hệ. Chuyện kỳ quái hơn đã xảy ra trong cuộc chiến Tần - Tấn một trăm năm trước: Một gián điệp nước Tần bị người Tấn bắt được, giết chết ở chợ Giáng, qua sáu ngày hắn lại phục sinh! Hơn nữa còn chạy trốn về nước Tần, nói chắc như đinh đóng cột, người Tần càng tin không nghi ngờ.
Tuy Triệu Vô Tuất căn bản không tin chuyện này, nhưng tính cách bang tộc nước Tần cũng đúng như truyền thuyết này, chết đi sống lại nhiều lần, từ kẻ vong quốc còn sót lại không thể không chết đến quân thú biên thùy phía Tây, từ người chăn ngựa cho Thiên tử đến hàng Đại phu, vì chiến đấu với Nhung Địch để giành không gian sinh tồn mà các đời gia chủ chiến tử, cuối cùng cũng được liệt vào chư hầu, thôn tính Nhung Địch, trở thành một bá chủ phương Tây.
Ở hậu thế, dù bị Tam Tấn dồn ép đến mức suýt vong quốc diệt chủng, người Tần vẫn trỗi dậy trong nghịch cảnh, tằm ăn dâu thôn tính thiên hạ, tạo nên một đế quốc to lớn, tuy không bền lâu nhưng cũng đủ khiến người ta kinh ngạc, khâm phục tính cách kiên cường của họ.
Tính cách không sợ chết, không chịu thua này của nước Tần, chỉ riêng trong thời gian đối đầu ở Long Môn, Triệu Vô Tuất đã được nếm trải.
Phất tay ra hiệu cho người thành toàn cho tên tử sĩ nước Tần này, y lờ mờ nghe thấy quân Tần và quân họ Tri ở bờ đối diện đang reo hò.
Còn bên phía họ Triệu lại có chút ủ rũ, đồng thời cũng có kẻ biết nhục mà dũng cảm, nghiến răng nghiến lợi xin chiến, đòi đêm tối vượt sông tấn công quân Tần.
Ánh mắt nghiêm khắc của Triệu Vô Tuất quét qua tất cả mọi người, khiến họ lập tức im bặt như ve sầu mùa đông.
"Đây là nỗi sỉ nhục của họ Triệu, quân trung lý quan đâu?"
Quân pháp quan áo đen mũ đen nhanh chóng định tội cho mọi người. Người trực ban trên cầu phao bị chém, người tuần tra trên bờ bị trượng phạt. Vì đại chiến đang cận kề, Triệu Vô Tuất chém trước vài tên lại chịu trách nhiệm, dùng đầu lâu của họ tế cờ, binh sĩ liên đới bị giáng xuống làm tử tù, biên chế vào cảm tử đội, tội của họ đợi sau chiến tranh, tùy theo biểu hiện rồi thi hành sau.
Một vài trắc trở cũng có thể khiến họ Triệu từ trên xuống dưới nhận rõ bản thân hơn.
"Làm cầu phao tiếp trong đêm, những người còn lại mài ngựa luyện binh, tranh thủ nghỉ ngơi, ngày mai sẽ để người Tần biết, hiểm trở của sông núi không đủ để bảo vệ họ, nghiệp bá vương cũng không bắt đầu từ đó!"
Trong đêm tối, tiếng reo hò ở bờ đối diện vẫn tiếp tục. Trong mắt thống soái quân Tần, quân họ Tri, cầu phao quân Triệu đã bị phá hủy, trừ phi Triệu Vô Tuất mọc cánh mới có thể bay qua Long Môn thôi...
Có lẽ sáng sớm mai, kẻ chủ quan chính là họ!
