Sáng sớm hôm sau, khi tiễn Thái tử nước Yên ra khỏi thành Phản Tuyền, Triệu Vô Tuất ngâm một bài thơ "Cam Đường" để tiễn biệt.

"Bài thơ này do người dân đất phía Tây sáng tác để tưởng nhớ Thiệu Công, hy vọng sau khi Thái tử trở về, có thể kế thừa chính sách của Thiệu Công, bên ngoài chống lại Nhung Địch, bên trong hòa thuận với bang giao." Thể trạng Tấn hầu không tốt, trời đông giá rét, bất cứ lúc nào cũng có thể "ngỏm củ tỏi", vì vậy vị Thái tử nước Yên trước mắt này, có lẽ sang năm đã là quân chủ mới của nước Yên rồi.

Thái tử Khắc cũng tỏ vẻ lưu luyến không rời: "Tiểu tử sau khi trở về, nhất định sẽ khuyên nhủ cha và các quan đại phu, cắt đứt quan hệ với nước Tề, họ Trần, đồng thời mỗi năm sẽ giao nộp năm vạn thạch lúa, cao lương, hai ngàn cân sắn, gai để khao thưởng quân trú thủ ở đất Đại..."

Đây là cái giá mà nước Yên phải trả để quay lại liên minh nước Tấn, vừa vặn có thể bù đắp sự thiếu hụt lương thực, vải vóc ở đất Đại. Dùng những thứ này đổi lấy tình hữu nghị với họ Triệu, Thái tử Khắc cảm thấy không hề lỗ.

Triệu Vô Tuất trịnh trọng thề thốt với người đó: "Nhung Địch như chó sói, không thể nào thỏa mãn, chư Hạ là người thân thuộc, không thể vứt bỏ. Thái tử cứ yên tâm, nếu nước Yên và Trung Sơn xâm lược lẫn nhau, họ Triệu nhất định sẽ giúp nước Yên!"

Thái tử Khắc không yên tâm lắm mà rời đi, đoàn xe dần thu nhỏ lại ở phía xa. Triệu Vô Tuất để lộ một nụ cười châm biếm nhìn theo bóng lưng họ, rồi xoay người trở lại thành Phản Tuyền.

Bầu trời chuyển từ đen sang xám, tuyết rơi ngày càng dày, báo hiệu mùa đông đã chính thức đến. Cuộc chiến này Triệu Vô Tuất phát động đúng lúc, vừa vặn kết thúc trước khi tuyết rơi, mà cho đến khi xuân sang tuyết tan, các thế lực xung quanh căn bản không thể đưa ra bất kỳ phản ứng nào. Đợi đến lúc đó, đất Đại đã vững chắc.

Còn nước Yên và nước Trung Sơn gần đất Đại nhất thì đã bị uy lực của họ Triệu dọa cho mất mật. Triệu Vô Tuất vừa hay lợi dụng sự đề phòng và thiếu tin tưởng lẫn nhau giữa hai nước, chỉ cần dùng chút mưu kế nhỏ, khiến họ vô tình coi đối phương thành kẻ địch giả tưởng. Như vậy không tốn một binh một tốt, liền khiến hai nước tranh nhau hối lộ lấy lòng họ Triệu.

Như vậy, biên giới phía Bắc đã định, quận Đại mới được thành lập có thể yên tâm phát triển vài năm rồi.

Trong dự tính chiến lược của Triệu Vô Tuất, dù là nước Yên hay Trung Sơn đều không dễ đánh, đường tiếp tế dài, chiều sâu địa hình lớn, một khi khai chiến là kéo dài hàng năm. Nếu hai nước nhận ra môi hở răng lạnh mà liên kết với nhau thì càng phiền phức. Chi bằng cứ để họ kìm hãm lẫn nhau, đợi quận Đại tiêu hóa xong xuôi rồi tính dần cũng chưa muộn.

Thời tiết lạnh thế này, Triệu Vô Tuất cũng không muốn ở lại biên giới phía Bắc lâu. Cuối tháng mười một, sau khi dựng lên ban bệ đầu tiên cho quận Đại, ông liền từ cửa ải Cú Chú trở về nước Tấn, trở về kinh đô trên danh nghĩa là Đồng Đê. Ở đây có suối nước nóng ngầm do Tấn Bình Công khai thác, đúng là nơi tốt để tránh đông. Ông thậm chí còn lấy việc công làm việc tư, đón thê thiếp phu nhân đến đây, Quý Doanh đang mang thai tám tháng cũng vừa hay có thể ở đây lâm bồn chờ sinh...

Tuy nhiên Triệu Vô Tuất không hề nhàn nhã nằm ngủ nướng, giải quyết xong thế lực bên ngoài, trong nước vẫn còn hai nhà khanh tộc mạnh mẽ chờ ông ứng phó đấy.

---❊ ❖ ❊---

Ngụy Câu đọc đi đọc lại bức thư gửi từ Đồng Đê tới, cho đến khi những câu chữ trước mắt mờ nhòe thành một khối.

"Họ Triệu vừa diệt nước Đại, lúc này mời họ Ngụy tới Đồng Đê hội đàm, không biết là có tâm địa gì, chúng ta vẫn là cẩn thận thì hơn..."

"Dẫu Triệu Vô Tuất có tâm địa riêng, nhưng hắn lấy danh nghĩa Quốc quân, triệu tập họ Ngụy, họ Hàn tới Đồng Đê tổ chức hội nghị ba khanh, chúng ta còn có thể thoái thác không đi sao? Nay họ Triệu tạm yên, binh mạnh quân đông,Hiếp (hiếp) Tấn quân để ra lệnh cho hai khanh, nuôi sĩ mã để thảo phạt kẻ không phục, ai có thể chống lại? Nếu như vậy, ngược lại là cho hắn cái cớ, nói họ Ngụy ta bất kính với Quốc quân, hoặc là đạt được liên minh với họ Hàn, cô lập họ Ngụy."

Khoảng cách từ hội minh Hầu Mã của ba khanh đã trôi qua tròn hai năm, Ngụy Mạn Đa coi như đã cảm nhận sâu sắc, việc để Triệu Vô Tuất giành được vị trí Thượng khanh, lại còn khống chế Quốc quân đến Đồng Đê, thật sự là một nước cờ sai lầm lớn...

Hai năm qua, họ Triệu nghiễm nhiên đã trở thành minh chủ của chư hầu, hôn lễ của hắn, chư hầu lũ lượt cử sứ giả đến chúc mừng. Việc phế lập quân chủ nước Tào cũng là Triệu Vô Tuất độc đoán, đại diện nước Tấn tham gia hội nghị này, căn bản không hề trưng cầu ý kiến họ Ngụy, họ Hàn.

Điều khiến họ Ngụy kinh hãi hơn là, cuối thu năm nay họ Triệu đột nhiên khó dễ, tập kích nước Đại, chưa đầy một tháng đã diệt vong tộc Đại Nhung chiếm giữ phương Bắc nước Tấn năm mươi năm, tốc độ nhanh đến mức khiến họ căn bản không kịp có phản ứng...

Thực ra, cho dù họ Ngụy muốn có phản ứng cũng không làm được, vì chủ lực của họ đều bị quân Tần ở phía Tây sông Hoàng Hà và họ Tri (Trí) kiềm chế.

Họ Ngụy trong trận Trường Bình đã phản bội họ Trí một cách đáng xấu hổ, đâm một nhát dao chí mạng từ phía sau, trực tiếp dẫn đến việc Trí Dao, Trí Quả tử trận ở sông Đan. Từ đó về sau, họ Ngụy trở thành kẻ thù của họ Trí, điều mà Tri Bá năm nào trước khi chết cũng không quên, chính là báo thù họ Ngụy!

Nay họ Trí do Trí Quả làm gia chủ, sau khi ông ta dâng đất phía Tây sông cho nước Tần, đã làm Thượng đại phu nước Tần, mài kiếm ở thành Thiếu Lương, ngày nào cũng nghĩ đến chuyện báo thù. Chỉ riêng năm ngoái, đã có mấy lần vượt biên sang đốt phá đình dịch của họ Ngụy, cướp đoạt dân cư và lương thực mùa thu.

Với thực lực của họ Ngụy hiện tại, tự nhiên sẽ không sợ tàn dư họ Trí, nhưng nếu dùng sức của một khanh để đối kháng với nước Tần thì vẫn còn kém một chút, chỉ có thể phòng ngự bị động.

Sau khi nước Tần "khôi phục" đất phía Tây sông, đối với vùng đất màu mỡ này cũng rất coi trọng. Năm ngoái, Đại thứ trưởng Tử Bồ nước Tần dẫn quân đánh diệt cứ điểm cuối cùng của người Nhung ở phía Tây sông là nước Đại Lệ, lại điều một đạo quân đến trú đóng ở phía Tây sông và cửa ải Đào Lâm, dành sự ủng hộ cực lớn cho họ Trí, hình thành thế bao vây đối với lãnh địa họ Ngụy ở khúc sông.

Đối mặt với tình hình này, họ Ngụy đêm không ngủ được, suốt ngày đề phòng, nhưng không ngờ phía sau lưng, Triệu Vô Tuất lại tung ra một tin lớn.

Đúng vậy, khi phân chia công thất nước Tấn, họ Ngụy quả thật đã giành được lượng lớn dân cư ở Giáng Đô, cũng như phần lớn vùng Hà Đông "đất đai bằng phẳng, có lợi ích của muối và sắt". Hai cha con họ tiến hành một số cải cách, ví dụ như học theo chế độ Đại mẫu của họ Triệu, chiêu mộ dân du cư, lại mở quán xá thu nhận thực khách, thế lực xa hơn trước nội chiến, giáp binh lên tới gần bốn vạn. Nhưng ai ngờ sự phục hồi của họ Triệu còn nhanh hơn họ, ngay khi họ Ngụy vẫn đang đối đầu căng thẳng với nước Tần, họ Trí ở bờ bên kia sông Hoàng Hà, Triệu Vô Tuất đã bắt đầu quét sạch mối lo ngại về sau.

"Lần này đánh diệt nước Đại, họ Triệu hình như chỉ dùng giáp binh Thái Nguyên và kỵ binh, đã có thể đạt được kỳ hiệu như vậy, thật sự khiến người ta lạnh gáy. Nếu họ Triệu đột ngột tấn công họ Ngụy, không biết họ Ngụy có thể kiên trì nổi một tháng không?"

Ngụy Mạn Đa cười khổ không thôi, nhưng quả đắng hôm nay, ngay từ khi họ Triệu đánh diệt Phạm, Trung Hàng, độc chiếm Sơn Đông đã được định sẵn. Xét từ thực lực, họ Ngụy cũng chỉ đành cam chịu ở vị trí thứ hai trong các khanh nước Tấn, làm cháu đến cùng.

Ông tâm huyết dặn dò con trai: "Họ Ngụy nay bên ngoài có nước Tần, họ Trí, ở bên trong tuyệt đối không được gây gổ với họ Triệu, họ Hàn. Hội nghị Đồng Đê lần này, cứ để con đi, chỉ cần Triệu Vô Tuất không có yêu cầu quá đáng, đồng ý với hắn cũng chẳng sao!"

---❊ ❖ ❊---

Giữa tháng mười hai mùa đông giá rét, cung Đồng Đê đón tiếp một nhóm khách quý, dưới sự hộ tống của hơn trăm giáp vệ họ Hàn mặc áo lông thú, giáp trụ, Hạ quân tướng nước Tấn là Hàn Hổ ngồi xe tiến vào Đồng Đê.

Khi đi qua dưới cổng thành, ông chú ý tới những cái đầu lâu treo trên tường thành, tuyết rơi nhiều ngày, đã đông cứng thành một quả cầu băng, không thể nhận dạng.

"Đây là người nào? phạm tội gì?" Ông chỉ vào những cái đầu lâu đó hỏi.

"Là người Nhung nước Đại, một tháng trước, Triệu Thượng khanh mang một nhóm tù binh về dâng lên, còn chém đầu mấy chục người trong đó ở chợ Đông, treo lên thị chúng, người trong nước thấy Thượng khanh giương oai nước ta, không ai là không tán thưởng."

Hàn Hổ gật đầu, thầm nghĩ trong lòng: "Tử Thái đã quét sạch nước Đại, còn họ Hàn ta ở vùng Y Lạc, lại chẳng có chút tiến triển nào, hai năm nay, thật sự là lãng phí thời gian..."

Trong hội minh Hầu Mã, họ Hàn được chia vùng đất ngoài sông phía Nam sông Hoàng Hà, cùng với vùng Ngu, Hạ Dương phía Nam núi Trung Điều đất Hà Đông. Cho nên hai năm qua, Hàn Hổ cũng chuyển trọng tâm gia tộc sang đó, ông vẫn luôn bận rộn xây dựng thành Nghi Dương, đồng thời thảo phạt tàn dư Nhung Lục Hồn ở đất Âm, biến họ thành biên hộ tề dân của họ Hàn, chuẩn bị cho bước tiến tiếp theo chiếm lĩnh vùng đất Âm, Thượng Lạc mà nước Trịnh đang chiếm giữ.

Hàn Hổ và mưu sĩ Đoạn Quy vốn tưởng chiến lược nhà mình rõ ràng, hành động cũng nhanh, ai ngờ họ vẫn đang tiêu hóa lãnh địa mới, Triệu Vô Tuất đã bắt đầu ra tay đánh dẹp hàng xóm...

Tiếp tục quan sát tình hình Đồng Đê, vài năm trước, Hàn Hổ cũng từng chiến đấu vì tòa thành ấp này, nhưng bị Trí Dao đánh đại bại, buộc phải dẫn quân rút lui.

Mặc dù Triệu Vô Tuất đã chuyển một vạn hộ dân Cố Giáng lẽ ra phải chuyển đến Đồng Đê tới thành Nghiệp để sung vào dân số, nhưng bản thân cơ sở dân số của Đồng Đê cũng không ít. Dù là mùa đông, đường phố vẫn tấp nập người qua lại, người ngựa ồn ào. Nơi đây đã trở thành nơi bắt buộc phải đi qua từ thành Nghiệp, Hàm Đan tới Tấn Dương, xe chở lương thảo, thương đội của họ Triệu đi lại không ngừng, chống đỡ cho sự phồn vinh của tòa thành ấp này.

Cho nên nơi đây gọi là đô thành nước Tấn, thực chất là ấp của họ Triệu. Hàn Hổ đưa mắt nhìn tới, từng cặp từng cặp, những giáp vệ áo đen trên mũ cắm lông chim xuất hiện ở khắp nơi, họ mặc giáp da đen, ngoài khoác áo vải gai đen, tuần tra trên các con phố ngõ hẻm, trường mâu không bao giờ rời tay. Dù sao trên danh nghĩa vẫn là đô thành mới của nước Tấn, càng gần cung Đồng Đê, sự phòng bị càng nghiêm ngặt, bao phủ một lớp không khí nghiêm túc căng thẳng cho cuộc hội ngộ của ba khanh lần này.

Trước cửa cung Đồng Đê, Hàn Hổ nhìn thấy một người quen.

Ngụy Câu tới sớm hơn ông, còn chủ động tới chào hỏi Hàn Hổ. Vì hai nhà chen chúc ở đất Hà Đông, Ngụy Hàn cũng chẳng gọi là hòa thuận, vẫn có nhiều tranh chấp về đất đai, tuy nhiên Ngụy Câu hôm nay lại tỏ ra vô cùng nhiệt tình.

"Hai năm không gặp, Tử Dần đã có phong thái của khanh sĩ rồi."

Sau khi nói vài câu không mặn không nhạt với Hàn Hổ, hắn ngẩng đầu nhìn tường cung Đồng Đê, chỉ vào con chim bay qua nói: "Nghe nói Quốc quân từ sau khi vào trong đó, liền không còn cơ hội ra ngoài nữa, hơn nữa nghe đồn sức khỏe ông ta không tốt, mấy ngày trước nghi thức dâng tù binh, vẫn là để Thái tử làm thay đấy."

"Hắn là sợ gặp Tử Thái thôi." Là "bầy tôi phản nghịch" năm xưa, Hàn Hổ đối với Tấn hầu Ngọ không có kính ý, cũng không có ý nghĩ làm bầy tôi trung thành cho ông ta, huống hồ họ tới lần này, cũng không phải để triều kiến Tấn hầu.

Cửa cung Đồng Đê kêu lên kẽo kẹt mở ra, Triệu Vô Tuất đi bộ bước ra, trước xe của hai người Ngụy Hàn chắp tay xin lỗi: "Lại để Tử Dần, Tử Đằng đợi lâu, là tội của Vô Tuất."

Sau khi xin lỗi, ông quan sát hai người, đối với Ngụy Câu, Triệu Vô Tuất cười nói: "Càng ngày càng tráng kiện, không hổ là con ngựa ngàn dặm của họ Ngụy."

Đối với Hàn Hổ, ông càng nhiệt tình nắm tay khen ngợi: "Phong độ quân tử của Hàn Hiến Tử, Hàn Tuyên Tử, hôm nay tôi mới được chiêm ngưỡng."

Sau khi hàn huyên, Hàn Hổ nói ra sự nghi hoặc của mình: "Không biết lần này Tử Thái mời chúng ta tới Đồng Đê, là muốn thương lượng chuyện gì."

Ngụy Câu thì tỏ vẻ vô tình nói: "Đúng vậy, quốc sách quyết định thông thường, Tử Thái làm Thượng khanh tự mình quyết định là được rồi, hai năm qua cũng chỉ là sau khi xong mới thông báo cho Ngụy Hàn, lần này tại sao lại long trọng như vậy?"

Triệu Vô Tuất liếc Ngụy Câu một cái, cười nói: "Thứ nhất, là muốn chia sẻ với hai vị bảo vật, danh mã đoạt được từ đất Đại..."

"Thứ hai, tại hội minh Hầu Mã, ba nhà nói tốt là phải đồng tâm hiệp lực, nhưng hai năm qua, chúng ta trên thực tế đều là ai làm việc nấy, dẫn đến lũ tiểu nhân Tề, Tần, Đại, Trịnh xung quanh nước Tấn nhảy nhót, coi đại quốc như không có, thật sự đáng ghét! Ta lần này mời hai vị đến, chính là muốn thảo luận một chút, con đường cùng thắng của ba nhà!"

(Còn tiếp.)