Y Đốn quả thực không nói dối, hắn đúng là có quen biết với người được xưng tụng là "Đào Chu" - Tử Cống, chuyện đó đã là từ sáu bảy năm trước.

Nhà hắn ở ngay vùng giáp ranh Lỗ và Tào, vốn là một sĩ nhân trẻ tuổi nghèo rớt mồng tơi. Cày cấy thì thường đói, trồng dâu thì thường lạnh, trong lúc đường cùng, hắn dậm chân một cái, quyết định kinh thương. Hắn không có văn hóa, lại càng không có hương đảng nâng đỡ, khó khăn lắm mới làm được chút nghề buôn bán nhỏ, vài năm sau tích lũy dần cũng có được kha khá vốn liếng.

Y Đốn người này tuy không biết nửa chữ, nhưng lại khá có chí hướng, muốn làm đại thương nhân giàu ngang chư hầu. Số vốn liếng trong tay này cần phải để chúng lưu thông, tạo ra của cải lớn hơn mới được. Nhưng làm gì để giàu lên đây? Hắn cũng gan dạ, liền trực tiếp chạy đến Đào Khâu, thỉnh giáo thuật làm giàu với Tử Cống - người lúc đó vẫn đang quản lý công việc xa hoa cho Triệu Vô Tuất tại Đào Khâu và đã có trong tay ngàn vàng.

Tử Cống ban đầu cũng không mấy để ý tới chàng thanh niên này, chỉ điểm cho hắn rằng: "Con muốn giàu, nên nuôi năm con cái." Ý là bắt đầu từ việc buôn bán và nuôi bò cừu, đợi gia súc dần dần sinh sôi nảy nở, rồi mới có thể giàu có được.

Lại nói: "Ta nghe nói Triệu khanh nước Tấn sắp dời đô về Tấn Dương, Tấn Dương gần Hồ Mạc, Bắc Địch, nhiều bò cừu chó ngựa, sao ngươi không đến đó thử xem, có lẽ tìm được cơ hội kinh doanh."

Thế là Y Đốn phụng lời Tử Cống như thánh kinh làm giàu, cứ thế không quản ngàn dặm xa xôi tới Tấn Dương, làm công việc buôn bán bò cừu giữa Tấn Dương với Lâu Phiền, nước Đại, rồi lại nuôi cho lớn, một hai năm sau quả nhiên có khởi sắc, đã có hơn trăm con bò cừu!

Nhưng ngay sau đó hắn phát hiện ra, mình đã bị Tử Cống hố một vố!

Những năm đó, Lục khanh nước Tấn đánh nhau loạn cào cào, Tri thị dẫn Đại Nhung xuống phía nam, phá người Hoắc, vây hãm Tấn Dương. Y Đốn cũng trở thành cá trong chậu, bị vây khốn trong thành Tấn Dương, đàn bò cừu vất vả nuôi lớn gần như bị kẻ địch cướp sạch, số còn lại vài con cũng bị chính Y Đốn ăn mất.

Sau khi chiến tranh kết thúc, từ một thương nhân giàu có, hắn lại quay về cảnh trắng tay. Tuy nhiên, Y Đốn đã có kinh nghiệm nên cũng không nản lòng, lại một lần nữa tổ chức thương đội bên trong và bên ngoài biên tái để buôn bán. Hắn đi lại giữa Lâu Phiền và Tấn Dương, thỉnh thoảng còn giúp Tấn Dương vận chuyển quân nhu lương thực lên Câu Chú Tắc, số bò cừu trong tay dần hồi phục, đã đạt tới hàng trăm con, được chăn thả ở đồng cỏ phía nam núi Câu Chú. Gia cảnh ngày càng giàu có, tháng trước còn cưới một thiếu nữ Lâu Phiền hơn mười tuổi về làm thiếp, cuộc sống trôi qua rất phong lưu.

Mùa đông rất lạnh, không thích hợp để đi buôn bán. Ngay lúc Y Đốn đang ôm ấp nàng thiếp trẻ trong nơi ở ấm áp tại huyện Hoắc Nhân, mơ thấy mình cuối cùng đã trở thành thương nhân giàu có nhất Thái Nguyên, vinh quy bái tổ, ngạo nghễ tiến vào Đào Khâu, khoe khoang con đường khởi nghiệp của mình với Đoan Mộc Tứ - thương nhân thành công nhất thiên hạ, thì như tiếng sét giữa trời quang, hắn bị tiếng gõ cửa dữ dội làm cho tỉnh giấc!

Hắn bất mãn mở cửa nhìn, Y Đốn không khỏi hít một hơi khí lạnh. Kẻ đến là huyện lại của người Hoắc, phía sau họ còn có mấy võ sĩ áo đen sắc mặt âm trầm.

"Y Đốn?"

"Vâng, chính là tiểu nhân..."

Kẻ cầm đầu đám thị vệ áo đen, một võ sĩ thân hình cao lớn, đánh giá hắn từ trên xuống dưới rồi cười lạnh: "Phiền ngươi theo ta đến huyện tự một chuyến, có quý nhân muốn gặp ngươi."

Y Đốn vâng dạ đáp lời, nhưng trong lòng đã bắt đầu tính toán.

Thương nhân ở nước Tấn tuy không đến mức bị kỳ thị chèn ép, nhưng địa vị cũng chẳng cao, trừ phi ngươi giàu đến ngàn vàng, tay mắt thông thiên, nếu không thì bất kỳ một đại phu hay huyện lại tham lam nào cũng có thể khiến ngươi tán gia bại sản.

Hơn nữa, không thương không gian, Y Đốn mấy năm nay làm ăn ở biên giới cũng chẳng thể gọi là tay chân sạch sẽ.

Cho nên đột ngột bị quan lại tìm đến tận cửa, trong lòng hắn vẫn có chút căng thẳng. Nhưng dù sao cũng là kẻ từng trải, sắc mặt không hề thay đổi. Hắn mời người bên ngoài chờ một lát, rồi quay vào nhà thay bộ áo lụa Lỗ, mặc vào một chiếc áo da cừu cũ kỹ, nghiêm giọng dặn dò thiếp thất đóng cửa ở yên trong nhà, sau đó mới tươi cười, ngoan ngoãn đi theo đám người ngoài cửa tới huyện tự.

Hắn đã suy đoán đủ kiểu: Có phải chuyện mình mua ngựa bò từ Lâu Phiền về mà chưa nộp thuế ở biên tái đã bị lộ? Hay là vị huyện lại từng che chở cho mình đã thất thế? Hay là chuyện lén vận chuyển nông cụ đồng thiếc sang nước Đại đã bị phát hiện?

Y Đốn vốn nghĩ người gặp mình chắc chỉ là một tiểu lại, có thể tùy tiện đút lót là xong. Nếu là huyện đại phu của người Hoắc thì mới có chút phiền phức.

Nhưng vạn vạn không ngờ tới, vừa vào huyện tự, gia chủ của Triệu thị, Thượng khanh nước Tấn, chủ phụ của Đại tướng quân nước Lỗ - Triệu Vô Tuất, đã mất kiên nhẫn ngồi đợi hắn trên đường rồi...

---❊ ❖ ❊---

Lúc này Y Đốn chưa đầy ba mươi tuổi, còn lâu mới phát triển thành đại thương nhân sánh ngang với Phạm Lãi trong lịch sử. Chợt nghe vị quý nhân trước mắt là Triệu Vô Tuất, sắc mặt lập tức đại biến, hai chân mềm nhũn, quỳ xuống dập đầu nói.

"Thượng khanh! Tiểu nhân một lòng làm thương nhân phân bổ, oan uổng quá!"

Triệu Vô Tuất trong lòng buồn cười, đúng là "Cái giàu của Đào Chu, Y Đốn", đại thương nhân nổi danh thiên hạ tương lai, nay lại chỉ là một thương nhân trẻ tuổi mới khởi nghiệp không lâu...

Y vung tay hư nâng nói: "Ta triệu ngươi đến không phải để luận tội, mà là muốn hỏi ngươi, đối với Lâu Phiền có quen thuộc không?"

Y Đốn sững sờ, biết mình đã nghĩ quá nhiều, liền lập tức lau đi giọt nước mắt suýt nữa trào ra, cười nói: "Quen thuộc, tự nhiên là quen thuộc, tiểu nhân một năm phải qua lại mấy lần. Không biết có việc gì cần tiểu nhân làm cho Thượng khanh?"

"Quen là tốt rồi, ta muốn tìm một người am hiểu địa hình, bộ lạc, phong tục ngoài biên tái để tư vấn. Ngươi hãy ngồi xuống, đem những gì ngươi biết nói ra hết, không được bỏ sót!"

Y Đốn liền phục tùng ngồi xuống dưới đường. Tuy hắn kinh thương có chút thành tựu, nhưng vẫn là một nhân vật nhỏ bé, ngoài việc năm đó có duyên gặp mặt Tử Cống ra, thì không hề có giao tình với đại nhân vật tầng lớp trên. Nay đột nhiên được Triệu Vô Tuất triệu kiến, ban chỗ ngồi, hỏi đối, nhất thời có chút lâng lâng, lại có chút thấp thỏm bất an.

"Nghe nói Đoan Mộc Tứ chính là nhờ được Triệu Thượng khanh đề bạt, mới từ một hành thương bình thường trở thành đại thương nhân, lại thành nhân vật phong vân có thể phân đình kháng lễ với chư hầu... Chẳng lẽ hôm nay mình cũng sắp gặp vận may rồi sao?"

Hắn cứ thế lắp ba lắp bắp, đem những gì mình nghe thấy, nhìn thấy về Lâu Phiền, kể ra hết thảy...

"Lâu Phiền niên đại đã lâu, thời Ân Thương đã ở phía bắc của nhà Thương, thời Chu Thành Vương còn từng tiến cống Tinh Tha cho Tông Chu."

Triệu Vô Tuất hỏi: "Tinh Tha là vật gì?"

Y Đốn ân cần giải thích: "Chính là tinh kỳ trang trí bằng ngọc. Đất Lâu Phiền có một ngọn núi sản xuất ngọc, nước chảy cuốn đá ngọc xuống, bên bờ sông là có thể nhặt được, nhưng màu sắc kém xa ngọc Hoắc Sơn."

"Ngươi biết cũng khá nhiều đấy, đúng là có chút tương đồng với Tử Cống, khác với những thương nhân chỉ biết cầu tài." Triệu Vô Tuất cười cười, ra hiệu cho Y Đốn nói tiếp. Chẳng ngờ chỉ một câu tán dương này thôi cũng khiến Y Đốn vui mừng đến phát cuồng.

Y Đốn dù sao cũng không phải người thường, dần dần cũng không còn căng thẳng nữa, bắt đầu kể lại phong cảnh ngoài biên tái một cách sinh động, bất tri bất giác đến cả thị vệ áo đen phía sau cũng bị lời kể của hắn thu hút.

"Cho đến ngày nay, phạm vi hoạt động của Lâu Phiền phía tây bắt đầu từ Đại Hà, phía đông đến Tang Can, phía nam giáp núi Lữ Lương, phía bắc tới Âm Sơn, lấy chăn nuôi làm nghiệp chính. Gia súc của họ nhiều nhất là ngựa, bò, cừu, cũng có lừa, la v.v... Người Lâu Phiền dũng mãnh thiện chiến, trẻ con vừa biết cưỡi cừu là đã có thể giương cung bắn chim chuột, lớn hơn chút nữa là có thể bắn cáo thỏ làm thức ăn. Đàn ông trưởng thành đều có thể giương cung, tất cả đều khoác giáp da, cưỡi tuấn mã."

"Lâu Phiền có thành quách ruộng vườn không?"

"Có! Nhưng không nhiều. Tiểu nhân nghe người Lâu Phiền tự nói, bảo tổ tiên vốn đuổi theo cỏ nước mà di cư, nhưng dần dần cũng bắt đầu có một vài thành quách tường gỗ ở chân núi phía bắc Lữ Lương và dọc theo Đại Hà, bắt chước người Tấn làm nông nghiệp, giao thương với các thương nhân đi lên phía bắc, dùng gia súc đổi lấy nông cụ và hạt giống."

Triệu Vô Tuất cười: "Ngươi chính là bán những thứ này cho Lâu Phiền để lấy bò cừu?"

"Vâng..."

"Có từng buôn bán binh khí không?"

Y Đốn run sợ, tim đập như nổi trống, chỉ trời thề thốt: "Tấn Dương đại phu từng có lệnh cấm, kẻ xuất tái buôn bán không được chở sắt, vàng, thiếc, da, tên, cày. Tiểu nhân luôn tuân thủ pháp luật, sao dám công khai làm trái, tuyệt đối chưa từng làm!"

Triệu Vô Tuất không tỏ thái độ: "Ta cũng chỉ hỏi thử thôi, không có là tốt nhất. Ngươi nói tiếp đi, Lâu Phiền có mấy bộ, quan hệ giữa các bộ ra sao?"

"Lâu Phiền có hơn mười bộ lạc, mỗi bộ từ vài trăm đến vài ngàn người không đều, không thống thuộc lẫn nhau, mỗi bộ có người lãnh đạo, gọi là 'Quân trưởng', không có chữ viết và sách vở, chỉ dùng lời nói để ước thúc hành động của bộ chúng."

Triệu Vô Tuất gật đầu, xem ra phong tục của Lâu Phiền không khác biệt nhiều so với các dân tộc du mục đời sau, nhưng do sống ở tây bắc Sơn Tây, gần nước Tấn nên chịu ảnh hưởng và dần dần định cư. Tình hình này tương tự như nước Đại, Trung Sơn. Đại khái cần thêm trăm năm nữa, các bộ Lâu Phiền mới có thể thống nhất thành một liên minh lỏng lẻo, trở thành kẻ địch biên hoạn thời Triệu Vũ Linh Vương, rồi lại bị nước Triệu chinh phục. Mấy trăm năm tiếp theo, chư hầu Trung Nguyên tranh chấp, thời Sở Hán giao tranh còn xuất hiện không ít dũng sĩ gốc Lâu Phiền.

Tình hình Lâu Phiền y đã nắm được đại khái, kế hoạch đó cũng dần hình thành trong lòng, chỉ đợi sang năm thời cơ chín muồi. Còn về gã thương nhân trước mắt này...

Quả thực là nhân tài có thể sử dụng, có gan có trí. Ngày sau, có lẽ lại là một Tử Cống nữa! Trở thành túi tiền khác của y ngoài Đào Khâu!

Ừm... tuy đức hạnh không bằng Tử Cống, nhưng Triệu Vô Tuất chọn người, đức hạnh chỉ là điều kiện tham khảo thứ yếu. Thương nhân mà, cần gì phải đòi hỏi cao thế...

Triệu Vô Tuất đột nhiên cười, vỗ vào tập hồ sơ trong tay nói với Y Đốn: "Nước Đại đối địch với nước Tấn, cho nên ta để Đổng Tử tiến hành hạn chế tại Câu Chú Tắc, đoạn tuyệt thị trường thương mại với người Đại, để cho Đại Nhung không lấy được binh khí, nông cụ của Trung Nguyên, khiến họ nghèo khổ khốn cùng. Nhưng người Đại lại vô cùng cần những thứ này, ngoài việc cầu khẩn nước Yên ở phía đông, nước Trung Sơn ở đông nam ra, thì chỉ có thể thông qua thương nhân buôn lậu. Mà ngươi, chính là kẻ buôn lậu lớn nhất của người Hoắc..."

---❊ ❖ ❊---

Y Đốn rùng mình một cái, những lời tiếp theo của Triệu Thượng khanh càng khiến hắn lạnh buốt cả tâm can.

"Ta là biết rõ về ngươi. Ngươi cứ hai tháng lại đi Lâu Phiền buôn bán một lần, nhưng nơi đến không chỉ là Lâu Phiền. Ngươi sẽ dẫn thương đội dọc theo thượng nguồn sông Tang Can tiến vào nước Đại, giao những loại hàng hóa danh nghĩa là buôn bán cho Lâu Phiền vào tay các bộ lạc người Đại, đổi lấy lượng gia súc gấp đôi ngày thường, rồi lại đuổi về trong tái thuần dưỡng buôn bán. Nếu đi một mạch tới thành Đại, thậm chí có thể kiếm gấp ba gấp bốn. Y Đốn, cái sự giàu lên nhanh chóng khiến người ta đỏ mắt ghen tị đó của ngươi, chính là bắt nguồn từ đây..."

Giọng nói nhỏ dần, nụ cười ôn hòa trên mặt Triệu Vô Tuất biến thành cơn gió lạnh thấu xương, khiến Y Đốn không tự chủ được mà cúi rạp xuống đất, run rẩy bần bật.

"Thiên thiên hạ hi hi (náo nhiệt) đều vì lợi mà đến, thiên hạ nhương nhương đều vì lợi mà đi. Là thương nhân, hành động của ngươi vốn không có gì đáng trách. Nhưng buôn bán tuy không có biên giới, thương nhân lại có tổ quốc của riêng mình. Huyền Cao chính là một ví dụ điển hình, ham tiền thì được, nhưng không được quên đi cái gốc của mình. Nếu ngươi tự cho mình là người Tấn, ta là Thượng khanh nước Tấn. Nếu tự cho mình là người Lỗ, ta cũng là cha của tướng quân nước Lỗ. Có những việc làm quá đáng, nhất định phải cảnh cáo ngươi nghiêm khắc: Nếu vì lợi ích cá nhân mà bán đứng lợi ích của bang quốc, chủng tộc cho bọn Nhung Địch xấu xa, thì dù ta có thể dung ngươi, luật pháp cũng tuyệt đối không thể dung ngươi!"

"Thượng khanh dạy phải, tiểu nhân biết tội!" Y Đốn biết, Triệu Thượng khanh chắc chắn đã cho người điều tra mình. Những việc mình làm để làm giàu trong năm qua đều nằm trong tầm mắt của ngài. Cái mạng nhỏ này cũng chỉ nằm trong một cái búng tay của Thượng khanh. Hắn thậm chí có thể cảm nhận được ánh mắt lạnh lẽo của võ sĩ áo đen phía sau, cùng thanh lợi kiếm sẵn sàng tuốt vỏ!

Làm sao đây, làm sao đây, làm sao đây!? Trán hắn toát ra từng giọt mồ hôi lớn, có nên dâng hết gia sản làm quân lương cho quân Triệu không? Nhưng Triệu Thượng khanh sở hữu giang sơn vạn dặm, liệu có coi trọng chút thịt chân cào cào này của mình không?

Lại nghe Triệu Vô Tuất đột nhiên hỏi: "Ngươi từng là nông phu nước Lỗ, sau này mới làm thương nhân, hiểu rõ nhất về lợi ích. Có biết nông phu gieo một hạt lúa vào mùa xuân, mùa thu có thể thu được lợi gấp mấy lần không?"

Y Đốn sững sờ, nghĩ nghĩ rồi đáp: "Mười lần ạ..."

"Buôn lậu hàng hóa cấm cho Lâu Phiền, Đại Nhung, lại có thể thu được lợi gấp mấy lần?"

Y Đốn nghiến răng, thừa nhận: "Trăm lần!"

"Trăm lần, khá lắm. Nhưng ngươi có biết không? Đoan Mộc Tứ trước đây kinh doanh hàng thực (hàng hóa sinh lợi) cho ta, cho chính quyền Triệu thị, lại có lợi gấp ngàn lần! Mười năm trước hắn chỉ là một hành thương nhỏ ở nước Vệ, hiện nay lại là thương nhân thành công nhất thiên hạ, hơn nữa còn là người chấp chính thực tế của nước Tào..."

"Tử Cống tuy giàu nhanh, nhưng vẫn gấp rút cống hiến, trên có lợi cho nước, hoặc thương xót trẻ mồ côi nghèo khó, dưới có lợi cho dân, cho nên mới có thể nhận được danh xưng Nghĩa thương, Nho thương, danh vang thiên hạ, ta mới có thể yên tâm giao Đào Khâu vào tay hắn. Ta muốn nói là, lựa chọn hiện tại của một người quyết định mười năm sau hắn sẽ trở thành người thế nào. Y Đốn, ngươi làm phi vụ phi pháp này thời gian chưa lâu, làm điều ác cũng chưa sâu, theo ta biết, cũng chưa từng bán đứng tình báo nước Tấn cho người Đại. Bây giờ quay đầu vẫn còn kịp..."

Y Đốn sững sờ, không dám tin ngẩng đầu lên, Triệu Vô Tuất đã đi tới bên cạnh hắn.

"Sở dĩ ta giáo huấn ngươi nhiều như vậy cũng là vì nảy sinh lòng yêu mến nhân tài. Ta nghe nói ngươi gặp người Tấn làm nô lệ ở đất Đại và Lâu Phiền, cũng sẽ tìm mọi cách chuộc về, điểm này ta rất tán thưởng. Ta có thể bỏ qua việc ngươi vi phạm lệnh cấm, cho phép ngươi lấy công chuộc tội, làm việc cho Triệu thị!"

Y Đốn như được đại xá, liên tục dập đầu nói: "Tiểu nhân nguyện vì Thượng khanh hiệu mệnh, lấy cái chết để chuộc tội! Không biết Thượng khanh muốn tiểu nhân làm gì? Dù có băng qua lửa đỏ nước sôi cũng không từ!"

"Không phải chuyện gì ngươi phải liều mạng đâu..." Triệu Vô Tuất gật đầu với thị vệ áo đen ở cửa, để một võ sĩ thân hình gầy cao trong đó đi qua, rồi nói với Y Đốn.

"Trước đây ngươi làm thương nhân thế nào, sau này vẫn làm như vậy, hàng hóa vi phạm lệnh cấm vẫn cứ vận chuyển tới Lâu Phiền. Nước Đại cũng tùy ngươi tiếp tục đi, hơn nữa phải vào sâu hơn trước. Ngoài các bộ Lâu Phiền ra, còn phải đến ngoài thành Đại, phía bắc nước Đại là Đồ Hà, đông nam là Vô Chung đều phải đi một chuyến. Tốt nhất có thể liên hệ được với Quân trưởng Nhung Địch địa phương, tạo mối giao tình. Với lá gan và bản lĩnh của ngươi, chắc không khó chứ nhỉ..."

"Cái này..." Y Đốn cảm thấy đầu óc có chút hỗn loạn. Tuy nhiên, liên hệ với việc Triệu Vô Tuất đột nhiên xuất hiện ở Hoắc Nhân, lại hỏi mình chuyện Lâu Phiền, hắn nhanh chóng phản ứng lại, hạ thấp giọng hưng phấn nói: "Thượng khanh chẳng lẽ là... muốn thảo phạt nước Đại!?"

Hắn tuy nhắm mắt làm ngơ buôn bán với người Đại, nhưng đó là để làm giàu nhanh. Quan phủ cấm cái gì thì cái đó có lợi, thương nhân mà, không lợi không dậy sớm. Nhưng từ tận đáy lòng, hắn không thể quên chính người Đại đã cướp sạch gia súc của mình, ép mình phải khốn đốn ở Tấn Dương, lại phải làm lại từ đầu. Hơn nữa chiến tranh, thường là cơ hội lớn để thương nhân phát tài!

"Bảo ngươi làm tốt thì cứ làm tốt, không nên hỏi thì đừng hỏi." Triệu Vô Tuất không khách khí với hắn, sau khi bắt Y Đốn im lặng mới giới thiệu võ sĩ áo đen kia cho hắn: "Lần tới xuất tái, cứ mang theo hắn cùng đi."

Y Đốn đoán nhất định là người thân tín của Thượng khanh, liền cúi đầu khom lưng: "Không biết vị hữu ty này xưng hô thế nào."

Vị võ sĩ kia rất xem thường Y Đốn, nhưng vì ánh mắt của Triệu Vô Tuất nên chỉ có thể lạnh lùng chắp tay: "Ngu Hỉ, xin chỉ giáo!"