Năm thứ sáu thời Ngô Vương Phù Sai, ngày mùng một tháng sáu, thời tiết vùng Giang Nam vẫn oi bức như thường lệ. Sau ba năm khổ ải, Câu Tiễn rốt cuộc cũng được ân xá rời Ngô. Ngô Vương Phù Sai đích thân tiễn ông ra ngoài cửa Xà Môn ở Cô Tô. Câu Tiễn quỳ trước mặt Phù Sai, áp mặt vào giày của hắn mà thề rằng: "Nếu thần có thể toàn mạng trở về nước, cùng với bọn Văn Chủng, Phạm Lãi nguyện chết dưới bánh xe của Đại vương. Trời xanh chứng giám, thần không dám phụ!"

Phù Sai rất hài lòng với sự cung thuận của Câu Tiễn, nghiêng đầu đắc ý cười với Bá Phỉ, Vương Tôn Lạc cùng những người khác: "Ngô quốc lại có thêm một phiên quân."

Trong mắt hắn, Việt quốc sau này sẽ tồn tại như một chư hầu nhỏ bé của Ngô quốc. Công diệt nước người, nhưng không làm mất xã tắc của họ, hắn tự xem mình như bậc nhân vương thời cổ đại.

Giữa những lời nịnh hót đồng thanh, chỉ có Ngũ Tử Tư với mái đầu bạc trắng là lạnh lùng đứng nhìn, chẳng biết đang suy tính điều gì.

Câu Tiễn chỉ riêng không dám nhìn thẳng vào Ngũ Tử Tư, ông cúi đầu quỳ lạy lần nữa. Ngô Vương đích thân tiễn ông lên xe, Phạm Lãi cầm cương, dưới sự hộ tống của giáp sĩ Ngô quốc, hướng về phương Nam mà đi.

Ngô và Việt tuy có biên giới liền kề, nhưng từ Ngô Thành đến Cối Kê cũng có hơn ba trăm dặm đường. Qua Ngũ Hồ, cùng với Huề Lý - nơi phân chia biên giới Ngô Việt trước kia, đám giáp sĩ do Phù Sai phái đi đã quay về, còn đoàn người của Câu Tiễn thì phải tiếp tục đi tới mới gặp được người đón tiếp.

Bởi vì là "Việt quân" dưới quyền cai trị của Ngô Vương, "phong địa" của ông chỉ gói gọn trong trăm dặm: đông tới Thán Độc, tây dừng ở Chu Tông, nam tạo đến Vu Sơn, bắc giáp biển. Tất nhiên, vùng rừng núi rộng lớn phía đông và nam núi Cối Kê thực tế vẫn do Việt quốc kiểm soát. Câu Tiễn không chỉ là vua của người Vu Việt, mà còn là thủ lĩnh chung của tất cả các tộc Việt, bao gồm Nội Việt và Ngoại Việt, phạm vi thế lực có thể vươn tới vùng bắc Phúc Kiến hậu thế, đây cũng là nguồn lực ẩn giấu mà Câu Tiễn có thể dựa vào sau khi về nước.

Ngày thứ năm kể từ khi khởi hành, khi đoàn quân thần Việt quốc tới bến Tam Tân, bên cạnh chỉ còn lại viên Hành nhân Ngô quốc dẫn đường, hơn nữa còn không đợi đại quân, đã đi trước đến bến đò thương lượng với tiểu lại ở đó.

Thấy không có người ngoài, Câu Tiễn - người đàn ông ba năm qua chịu đựng muôn vàn gian khổ mà không rơi một giọt nước mắt - bỗng nhiên nước mắt đầm đìa, bi thương không kìm được.

Thuở ban đầu ông vào Ngô làm nô lệ, chính là lấy đường từ Tam Tân mà lên phía bắc. Khi ấy tâm trạng Câu Tiễn ảm đạm đến cực điểm, bởi ông không nhìn thấy tương lai. Còn nay thời hạn ba năm chịu nhục đã hết, Câu Tiễn khôi phục tự do, những nỗi nhục nhã không nỡ nhìn lại ấy đã trở thành lịch sử.

Trên dòng nước ở bến Tam Tân, thứ ông nếm trải không còn là phân uế hôi thối, mà là những giọt nước mắt vui sướng của kẻ sống sót sau kiếp nạn.

"Đại vương!" Phạm Lãi và những người khác cuối cùng cũng có thể gọi ông một tiếng Đại vương.

Câu Tiễn lau khô nước mắt, thở dài thật lâu, tâm trào dâng sóng vỗ bảo Phạm Lãi và những người bên cạnh rằng: "Khi Cô lâm nạn đã đi qua Tam Tân, lúc đó không biết còn có thể sống mà vượt qua bến này lần nữa hay không. Thiếu Bá đại phu, ngươi giỏi thuật chiêm bốc, nay là tháng sáu ngày Giáp Thìn, giờ quá trưa, Quả nhân nhờ mệnh trời mà được về quê cũ, chuyến đi này có hậu họa gì không?"

Phạm Lãi khích lệ Việt Vương: "Đại vương chớ có nghi hoặc, cứ nhìn về phía trước, men theo đường cái đi thẳng là có thể về nước. Về sau thế cục biến đổi, Việt sẽ có phúc, Ngô tất sẽ có ưu phiền, còn có nỗi khổ sở, tai ương nào lớn hơn ba năm qua Đại vương đã chịu?"

"Không sai, không sai!" Câu Tiễn lại cười lớn: "Quả nhân giống như con chim trong lồng, con cá trong lưới, chuyến đi này như cá về biển lớn, chim lên trời xanh, không còn sự kìm kẹp của lồng lưới nữa!"

Đoàn người nóng lòng về nước, liền tăng nhanh bước chân, khi mặt trời đã ngả về tây thì tới bến đò Tam Tân.

Bến đò là một tiểu tân tầm thường không hơn không kém, nhà cửa thấp bé, hơn chục con thuyền đều buộc bên bờ. Vì trời âm u, viên Tân lại đội nón lá, khoác áo tơi, cùng ba năm người lái đò đốt một đống lửa nướng cá, từ xa trông thấy đoàn người Câu Tiễn liền đứng dậy chào hỏi.

Phạm Lãi nheo mắt nhìn quanh, những người khác không nghi ngờ gì, đi tới chuyện trò với Tân lại, hỏi xem còn thuyền lớn nào không, để có thể chở trọn vẹn xe ngựa của Việt Vương và phu nhân.

Mặt viên Tân lại đen sì, đầy bùn đất, hắn nói: "Tôn khách đến không đúng lúc, vốn có hai chiếc thuyền lớn, một chiếc bị hỏa hoạn thiêu rụi, một chiếc đã đi xuống hạ lưu, chỉ còn lại thuyền nhỏ, an xa quá nặng, chỉ có thể chở một xe, bốn người mà thôi."

Điều này có nghĩa là Câu Tiễn và phu nhân phải lên thuyền mà không có thị vệ đi cùng.

Viên Tân lại giọng khàn khàn, vừa nói vừa định tiến lại gần Câu Tiễn, đưa tay mời ông lên thuyền, nhưng bị Phạm Lãi chặn lại.

"Hành nhân Ngô quốc đâu?"

"Thượng lại dặn chúng ta tiếp đón quý khách qua sông, nên đã đi trước rồi." Tân lại bổ sung: "Chính là hắn đã ngồi chiếc thuyền lớn đi, chỉ để lại thuyền nhỏ thôi."

Sắc mặt Câu Tiễn u ám, sự khinh mạn của quan lại đại phu Ngô quốc đối với ông, ông đã sớm thành thói quen, đối với việc này cũng chẳng thể làm gì khác, chỉ muốn nhanh chóng lên thuyền, đi xuống hạ lưu một canh giờ, là có thể gần Việt quốc hơn một chút, nghe tiếng sóng cuồn cuộn của Chiết Giang, nhìn thấy chim âu cò ở đất Việt và bầu trời nơi ấy.

Nhưng Phạm Lãi lại có chút cảnh giác.

Ông quan sát Tân lại: "Trên tay ngươi có vết sẹo, không phải do chèo thuyền để lại, mà là do quanh năm luyện kiếm để lại."

Tân lại cũng không sợ hãi, hắn rụt tay vào ống tay áo, dưới chòm râu lộ ra ý cười: "Tiểu nhân thuở trẻ từng theo Tiên vương đánh Sở, lớn tuổi rồi mới có được cái sai sự làm Tân lại."

"Nếu đã là vậy, tại sao xe ngựa của Hành nhân Ngô quốc lại giấu sau nhà? Tại sao dưới sông còn có người?"

Phạm Lãi trước đó đã nghe thấy tiếng ngựa hí mơ hồ, tuy chỉ trong chớp mắt, nhưng càng tỏ ra kỳ quặc. Mà dấu vết xe trên mặt đất không tới bến bờ, mà lại rẽ ra sau nhà, cũng không khớp với lời kẻ này nói, chưa kể bên sông còn có hai đoạn sậy đang trôi theo dòng nước, theo kinh nghiệm của Phạm Lãi, bên dưới đó tuyệt đối có người đang thở!

Lời vừa dứt, kiếm của Phạm Lãi đột ngột tuốt khỏi vỏ, đã dí vào ngực tên Tân lại, khẽ hất lên, bên trong lộ ra làn da trắng trẻo hơn, đây tuyệt đối không phải là làn da mà một tên Tân lại quanh năm vất vả, đón đưa khách khứa có thể có.

"Các ngươi, là muốn bắt chước chuyện của Chuyên Chư, Yếu Ly sao!?"

"Đại phu thật đa nghi quá." Tân lại vẫn mang theo ý cười, nhưng dưới chân đột nhiên dậm mạnh, người đã nhảy ra ngoài hai bước, kiếm của Phạm Lãi đuổi theo không kịp.

"Tân lại" vẩy cán chèo tre trong tay, rút ra một thanh kiếm giấu bên trong. Thân kiếm mỏng nhẹ, mảnh như không có lưỡi, sáng trong như nước mùa thu, cũng là một món lợi khí. Tân lại bình thường, làm sao có thể có loại bảo kiếm này?

Hắn quay ngược mũi kiếm, tay phải nắm đốc kiếm, tay trái đặt lên mu bàn tay phải, cúi người hành lễ với Câu Tiễn - người đã được thị tòng vây ở giữa, và Phạm Lãi - người đang đứng thẳng ở phía trước nhất.

"Có thể nhìn ra sự bố trí của chúng ta, quả không hổ danh là Thiếu Bá của nước Sở. Đáng tiếc, thật đáng tiếc, hôm nay kẻ phải chết ở đây, chắc chắn không chỉ có mình Việt quân!"

Một tiếng huýt sáo, ba tên lái đò tầm thường kia cũng lập tức tháo bỏ ngụy trang, lộ ra chân dung, đều là kiếm sĩ mặc kình trang. Ngay sau đó lại có hai người từ dưới sông nhảy lên, y phục bị nước sông làm ướt sũng dính chặt vào cơ thể đầy cơ bắp, ướt sũng cầm đoản đao lao lên bờ. Hai người cuối cùng là nhảy ra từ cửa sổ trong phòng, trên người còn vương vết máu, chúng đã trói viên Hành nhân Ngô quốc lại, giấu xe đi, vì để ngựa không hí lên mà một kiếm giết chết nó, tình cờ khiến Phạm Lãi nghe thấy tiếng rên rỉ cuối cùng đó.

Tổng cộng tám người, xếp thành một hàng, đi bộ chặn đường đi của xe ngựa. Dưới sự dẫn đầu của "Tân lại", bọn chúng cầm kiếm chậm rãi bước tới, vừa đi vừa dùng tiếng Ngô đồng thanh cất tiếng hát:

"Kiếm ta sắc bén địch kinh hồn, kiếm ta nhanh nhạy địch không đầu!"

Câu Tiễn sắc mặt nghiêm trọng, biết chuyến này là gặp phải thích khách, liền bảo phu nhân trở về trong xe, còn bản thân ông thì đứng trên xe, cầm kiếm quan sát.

Tám tên kiếm khách cùng lúc bước tới, nhưng thân hình khẽ động, lại như chim chóc tụ tán, tản ra các hướng khác nhau.

Bên cạnh Câu Tiễn tuy có mười mấy người, nhưng phần lớn là bọn thuộc hạ, nô tỳ do Văn Chủng phái đến chăm sóc sinh hoạt cho ông và phu nhân, kiếm sĩ có thể chiến đấu chỉ có tám người, cộng thêm Phạm Lãi cũng chỉ là chín người. Thấy động tác của kẻ địch, mục tiêu hiển nhiên là Câu Tiễn ở giữa, liền cầm kiếm xông tới ngăn chặn.

Chín người đấu tám người, nhìn qua còn hơi chiếm ưu thế, nhưng khi giao thủ rồi thì hoàn toàn không phải như vậy.

Việt Vương Câu Tiễn cũng là người giỏi kiếm, có thể nhìn ra kiếm pháp của tám tên kiếm sĩ hoàn toàn khác biệt, có kẻ thủ chiêu vô cùng kín kẽ, có kẻ công chiêu lại lăng lệ hiểm ác. Chúng chia đầu hợp kích, kẻ thủ quấn lấy đối thủ, chỉ để lại một kẻ, khiến kẻ công lấy đông hiếp quả, từng người một ăn mòn giết chóc. Dùng cách này nghênh địch, dù cho vệ sĩ của Câu Tiễn có anh dũng không sợ chết, thì bên kiếm sĩ cũng nắm chắc phần thắng. Đừng nói tám người đấu chín người, dù là tám người đấu mười sáu người hay thậm chí là mấy chục người, e là cũng có thể giành thắng lợi.

Kiếm quang lóe lên, máu tươi bắn tung, lại một vệ sĩ của Câu Tiễn ngã xuống, hắn trúng bốn kiếm, lập tức mất mạng, chỉ thấy hắn hai mắt trợn trừng, miệng cũng há hốc, mang theo một chút không cam lòng.

Số người của họ ngày càng ít đi, đối mặt với những sinh mệnh ngã xuống, tâm tư Câu Tiễn không chút dao động, cũng không mảy may không đành lòng, ông chỉ đang suy nghĩ, rốt cuộc là ai muốn giết mình? Rốt cuộc là ai mới có thể tìm ra tám tên tử sĩ như vậy.

Phù Sai sao? Không thể lắm, kẻ muốn giết mình, đại khái chính là Ngũ Tử Tư - Tướng quốc Ngô quốc.

Ha ha, lão già tóc bạc này, đến nước này rồi vẫn không tha cho mình, nhưng cũng rất giống tác phong của lão, Vương Liêu, Khánh Kỵ, chẳng phải đều bị ám toán mà chết như vậy sao.

Lại thấy trong lúc loạn chiến, tên thích khách mặc áo tơi cầm đầu cổ tay rung lên, phập một tiếng, mũi kiếm đâm vào yết hầu một tên kiếm sĩ Việt quốc, yết hầu lập tức máu tươi phun trào, thân mình trên đất không ngừng vặn vẹo.

Hắn đã giết liền ba người, bản thân lại không hề hấn gì, từng bước từng bước tiến về phía Việt Vương.

Sát ý lạnh lùng, nhưng lại mang theo một chút tàn khốc tao nhã, đây chính là phong thái của kiếm khách Ngô Trung.

Phạm Lãi tuy kiếm thuật không kém, nhưng đã trúng vài nhát, còn bị hai tên trong đó quấn lấy, không thể rút thân. Đám thuộc hạ, nữ tỳ bên cạnh Câu Tiễn, thậm chí cũng rút đoản đao bên mình gào thét lao lên, nhưng vô ích, chỉ bị kẻ địch nhẹ nhàng một kiếm, là lấy mất mạng.

Hắn cách Câu Tiễn, chỉ còn mười bước chân.

Kiếm của Câu Tiễn "keng" một tiếng tuốt khỏi vỏ, ánh sáng xung quanh lập tức chấn động mạnh. Thanh kiếm này tên là "Hào Tào", là thanh kiếm mà tướng kiếm sư Tiết Chúc khinh thường nhất, nói nó "ảm đạm không ánh sáng, mất đi hào quang, thần của nó đã mất rồi", nhưng cũng được coi là lợi khí, vì thế sau vòng vây Cối Kê, bị người Ngô quốc lấy làm chiến lợi phẩm mang về Cô Tô. Vào dịp Câu Tiễn về nước, Phù Sai giữ lại những thanh tốt hơn như Thuần Quân, Cự Khuyết, Ly Lâu, chỉ đem thanh kiếm này "ban trả" lại cho ông.

Dẫu là thanh kém cỏi trong đống bảo kiếm, nhưng có còn hơn không, đối phó với thích khách trước mắt, chắc là đủ dùng.

Bốn mắt nhìn nhau, tên kiếm khách khoác áo tơi cũng không nói lời nào, vung kiếm một cái, vẩy sạch máu dính trên đó, lập tức lao về phía Câu Tiễn, Câu Tiễn liền từ trên xe nhảy xuống. Ánh trắng lóe lên, theo sau là tiếng "keng" một cái, hai kiếm giao nhau, hai người mỗi người lùi một bước.

Kiếm khách nhìn vết mẻ nhỏ trên kiếm, trong mắt thoáng hiện vẻ kinh ngạc.

"Các ngươi tưởng rằng, Việt quốc không có ai giỏi kiếm sao!?"

Câu Tiễn thuở chưa kế vị, cũng là dũng sĩ của Việt quốc! Chỉ hy vọng bản lĩnh đó không thoái bộ quá nhiều.

Nay còn cách biên giới Việt quốc mấy chục dặm, kêu trời trời không thấu, kêu đất đất chẳng linh, chiến đấu lại hoàn toàn ở thế yếu, anh hùng khó địch nổi bốn tay, bản thân e cũng phải chết dưới vụ ám sát giống như Vương Liêu, Khánh Kỵ. Chỉ là không biết, thanh kiếm giết chết mình, sẽ tên là gì?

Câu Tiễn râu tóc dựng đứng, nắm chặt kiếm, chuẩn bị liều mạng một trận cuối cùng, trước khi chết, có thể kéo thêm vài kẻ làm đệm lưng.

Đúng lúc này, một tiếng hát trong trẻo lạnh lùng, vang lên từ trên sông.

"Đêm nay là đêm nào? Chèo thuyền giữa dòng"

"Hôm nay là ngày nào? Được cùng Quân vương chung thuyền"

Là tiếng nói của người Việt, bài ca của người Việt.

Từ trong làn sương mỏng trên sông, người hiện ra hình dáng là một người phụ nữ, một Việt nữ tay cầm cây trúc xanh biếc, chống bè trúc!

Còn tiếp.