"Phù Sai, ngươi quên Câu Tiễn giết cha ngươi sao!?"

"Dạ, không dám quên!"

Ba năm, tròn ba năm sau trận Quyết Lý! Mỗi ngày của Phù Sai đều bắt đầu bằng câu hỏi đáp này. Để không quên mối thù Ngô vương Hạp Lư tử trận, ông ta đặc biệt sắp xếp thân tín là Chuyên Tức túc trực bên ngoài tẩm cung. Mỗi khi Phù Sai thức dậy đi ra ngoài, Chuyên Tức liền lớn tiếng quát hỏi câu ấy.

"Phù Sai, tất không được quên Việt!"

Giọng Chuyên Tức rất lớn, không chỉ Phù Sai nghe thấy mà gần như cả nửa cung Ngô đều nghe rõ. Người Ngô là bang quốc nằm giữa ranh giới văn minh và man di, coi việc báo thù là trọng yếu, với kẻ thù không đội trời chung! Với kẻ giết hại cha mẹ, phải nằm trên đệm cỏ, lấy khiên làm gối, để ghi lòng tạc dạ mối thù chiến đấu. Dù ở chợ hay ở triều đường, hễ gặp kẻ thù là phải ra tay giết ngay. Bên hông đeo kiếm thì rút kiếm, nếu không mang vũ khí thì tay không tấc sắt cũng phải xông lên!

Bởi vậy ba năm nay, Phù Sai gần như dồn toàn bộ tinh lực vào đại nghiệp phục thù, đối với mọi việc bên ngoài đều nghe theo tự nhiên: Nước Sở bắt đầu phục hưng, liên tiếp tiêu diệt nước Đốn, nước Hồ, lại tấn công nước Thái. Phù Sai cũng chỉ để người Thái đến cầu viện tự giải cứu, không phái một binh một tốt nào đến Hoài Dĩnh. Người mà ông ta thầm coi là đối thủ là Triệu Vô Tuất quật khởi ở phía bắc Đại Hà, phá Tề, diệt Tri, chia Tấn, trở thành Thượng khanh của đại quốc, phong quang nhất thời không ai sánh bằng, Phù Sai cũng coi như không biết. Ngay cả khi Trần thị, Bào thị của nước Tề phái người đến liên lạc giao hảo, hy vọng nước Ngô có thể cùng Tề kiềm chế họ Triệu, Phù Sai cũng khéo léo từ chối.

Phù Sai bắt buộc phải báo được mối thù của cha, cũng đồng thời là quốc thù của nước Ngô, mới có thể nhận được sự công nhận thực sự của người Ngô, công nhận ông là Ngô vương, mới có thể làm được nhiều việc hơn, thực hiện dã tâm lớn lao hơn...

Ông vừa lấy Tôn Vũ làm chủ lực huấn luyện binh sĩ, dốc sức xây dựng một đội ngũ bộ binh khinh trọng phương trận của nước Ngô, vừa cùng Ngũ Tử Tư, Bá Phỉ quản lý chính sự, an dân.

Ông buông bỏ sự kiêu ngạo và khao khát xa xỉ của bản thân, tiếp tục phong cách của Ngô vương Hạp Lư: Ăn cơm không quá hai món, đệm ngồi không quá hai lớp chiếu, không xây dựng cung điện đài các mới, khí dụng không sơn son khắc chạm, xe thuyền không trang sức, quần áo và đồ dùng chỉ lấy sự thiết thực chứ không chuộng hư vinh. Ở trong nước, trời giáng thiên tai dịch bệnh, ông đích thân tuần tra, an ủi những người góa bụa và trợ giúp người nghèo khó. Trong quân đội, thức ăn nấu chín phải đợi binh sĩ đều nhận được, bản thân mới dùng bữa. Ông ăn sơn hào hải vị gì, các thân tín đều có một phần như vậy.

Dưới sự nỗ lực làm việc của vua tôi Phù Sai, thực lực nước Ngô cũng nhanh chóng hồi phục, quân đội lại đạt đến trạng thái cực thịnh là năm vạn năm ngàn người. Như vậy, người nước Ngô ai ai cũng muốn đi theo Phù Sai báo thù cho tiên quân, mà Phù Sai vốn nóng nảy lại nghe theo kiến nghị của Tôn Vũ và Ngũ Tử Tư, nhẫn nhịn tròn ba năm, để nước Ngô nghỉ ngơi dưỡng sức.

Trời không phụ lòng người, đến năm nay, cơ hội của Phù Sai cuối cùng đã tới!

Lão Việt vương Duẫn Thường thoái vị sau trận Quyết Lý, chẳng đầy hai năm sau thì qua đời, nước Việt hoàn toàn do Câu Tiễn quyết định. Nghe tin Phù Sai vì báo thù cha mà đang tăng cường huấn luyện quân đội, chuẩn bị tấn công nước Việt, Câu Tiễn khí thế hừng hực liền không nghe lời can gián của các đại phu, quyết định ra tay trước, xuất quân tấn công nước Ngô.

Phù Sai nghe tin, điều năm vạn tinh binh đánh Việt, hai quân giao chiến tại Phu Tiêu, một vùng đầm lầy trơn trượt bên bờ Ngũ Hồ. Tiết xuân hồ đầm ẩm ướt, lau sậy mọc đầy bờ hồ. Đối với người Ngô và người Việt, đây là khu vực họ tác chiến thành thạo nhất, có thể đi bộ hoặc thủy chiến. Đây cũng là một cuộc chiến dốc toàn lực, quân Ngô năm vạn, quân Việt ba vạn quyết chiến tại đây. Cuối cùng, quân Ngô dựa vào sự chỉ huy khéo léo của Tôn Vũ, đánh tan hai cánh quân Việt, Việt vương Câu Tiễn tổn thất nặng nề, chỉ còn lại hơn một vạn người rút lui, từ bên bờ Ngũ Hồ bại lui một mạch đến Cối Kê, chỉ còn lại năm ngàn người.

Phù Sai sao có thể bỏ lỡ cơ hội tốt để đánh kẻ thù trọng thương này? Quân Ngô thừa thắng xông lên, tiến sâu vào đất Việt, vượt qua cửa sông Tiền Đường cuồn cuộn sóng trào, áp sát Cối Kê, đây là nơi người Ngô trước đây chưa từng đặt chân tới.

Tuy Ngô và Việt văn hóa tương đồng, ngôn ngữ thông suốt, nhưng nước Việt ít có kỹ thuật từ Trung Nguyên, đô thành cũng không cao lớn kiên cố như Cô Tô do Ngũ Tử Tư giám sát xây dựng, những bức tường đất nện thấp bé kia căn bản không thể ngăn cản bước tiến của quân Ngô. Người Ngô nhanh chóng công phá nơi đây. Quân Ngô vốn đã đỏ mắt vì sát khí, sau khi xông vào đô thành liền lộ ra bản tính cũ, dưới sự dung túng của Ngô vương Phù Sai, lại bắt đầu cướp bóc, cưỡng hiếp, giống như những gì cha anh họ đã làm ở Dĩnh Đô của nước Sở mười mấy năm về trước.

Sau khi chiến sự kết thúc, Ngô vương Phù Sai cưỡi chiến xa đi qua thành Cối Kê với xác chết ngổn ngang khắp nơi, quân thân vệ mặc giáp tê giác theo sát phía sau, cười đùa vui vẻ, tỏ vẻ thích thú với những hành vi bạo ngược xung quanh, tận hưởng niềm vui khi quốc thù được báo.

Những thửa ruộng mà người Việt vất vả cày cấy bị quân Ngô đi chân trần giẫm nát, lúa gạo và đậu đỗ đều bị giẫm vào bùn đất. Kim qua của nước Ngô và đoản kiếm của nước Việt vương vãi trên mặt đất, sau khi được tưới tẩm bởi máu tươi, đã trở thành những loại cây trồng đáng sợ mới. Người Việt bị thương kẻ rên rỉ, người cầu cứu, các thân vệ mặc giáp tê giác liền đi tới, cầm đoản kiếm, chuyên môn thay họ "giải thoát", thu hoạch vô số đầu người từ những kẻ đã chết và sắp chết, rồi chất đống lại để khoe khoang võ công hiển hách của mình.

Cung điện nước Việt bốc cháy ngùn ngụt, từng làn khói đen cuồn cuộn bốc lên, thẳng lên bầu trời xanh thẳm. Dưới những bức tường đất khô đổ nát, người Ngô chạy đi chạy lại, vung roi dài trong tay, xua đuổi những người sống sót rời khỏi đống đổ nát đang bốc khói. Người Việt cũng là một dân tộc kiên cường, dù thất bại, dù bị nô dịch, vẫn dũng cảm chấp nhận vận mệnh của mình. Người già và trẻ nhỏ dù trở thành nô lệ, khi đi đường vẫn mang vẻ tự tôn đầy giận dữ. Những phụ nữ không kịp chạy trốn thì gặp tai ương, nơi Phù Sai đi qua, tiếng kêu xé lòng của những cô gái ấy là từng tiếng nức nở kéo dài, không dứt. Người Ngô thì bật cười đắc ý, rồi đi tới tham gia vào đó.

Nước Việt đã hoàn toàn thất bại, quân Ngô đang hoành hành điên cuồng trên đất nước của họ, đây là chiến lợi phẩm mà họ đã nhẫn nại ba năm mới giành được. Nhưng Ngô vương Phù Sai không thỏa mãn, tìm khắp toàn bộ đô thành cũng không tìm thấy Việt vương, nam giới tráng kiện cũng phần lớn không biết tung tích đâu.

Việt vương Câu Tiễn lần này không bỏ qua lời khuyên của bề tôi Phạm Lãi, Văn Chủng, ông dứt khoát từ bỏ thành Cối Kê, mang theo năm ngàn giáp thuẫn, dân chúng vài vạn người, lui về giữ núi Cối Kê.

...Núi Cối Kê nằm ở phía đông nam thành Cối Kê, nơi đây ngàn núi khoe vẻ đẹp, vạn khe suối đua dòng, cây cối bao phủ um tùm, như mây trôi ráng mọc. Nơi đây dễ thủ khó công, kể từ khi người Vu Việt quật khởi trên mảnh đất này, núi Cối Kê luôn là pháo đài quân sự nơi thâm sâu của họ.

Ngô vương Phù Sai đương nhiên sẽ không dễ dàng tha cho kẻ thù, liền tiếp tục dẫn quân đến núi Cối Kê, cắt đứt con đường xuống núi, muốn vây khốn người Việt trên núi cho đến chết! Câu Tiễn lùi lại rồi lại lùi, đến nước này, đã không thể chạy được nữa! Thú dữ bị dồn vào đường cùng thì vẫn phản kháng, nên sự phản kháng của người Việt vẫn vô cùng quyết liệt. Mắt thấy thời gian từ đầu tháng ba sang tháng tư, núi Cối Kê vẫn chưa bị công phá, quân Ngô cũng không cách nào cắt đứt nguồn nước trên núi, kế hoạch diệt Việt của Phù Sai bắt đầu rơi vào thế bế tắc.

Mà phía tây cũng truyền đến tin tức quân Sở liên hợp với nước Trần, nước Tùy bao vây quốc đô nước Thái. Cũng giống như việc Ngô phá Việt, nước Sở cũng ôm tâm thế tất thắng để trừng phạt nước Thái, họ cách thành một dặm thì xây dựng công sự, rộng một trượng, cao hai trượng. Dịch phu đóng quân chín ngày chín đêm, Sái Hầu thấy quân Ngô mãi không tới, liền đem nô lệ nam nữ sắp xếp trói buộc làm lễ vật ra hàng. Sở vương Hùng Trân bắt nước Thái phải di cư đến giữa sông Trường Giang và sông Nhữ Thủy, tái chiếm quyền kiểm soát vùng biên giới phía đông...

Nước Thái vừa mất, chiến lợi phẩm của việc quân Ngô vào Dĩnh đô chỉ còn lại vùng Quần Thư mà thôi, nếu lại để quân Sở xuôi dòng xuống phía nam, thậm chí ngay cả vùng bụng của nước Ngô cũng gặp nguy hiểm!

Phù Sai giận dữ như sấm, sự nhẫn nại vốn đã gượng ép kìm nén suốt ba năm bắt đầu tan biến từng chút một, ông quyết định cho quân đội cưỡng ép tấn công lên núi, phải trước khi mùa mưa tới, hạ được Cối Kê, bắt sống Câu Tiễn!

Thế nhưng đúng lúc này, bên ngoài doanh trướng lại truyền đến một trận ồn ào, Phù Sai sai người hỏi thăm, mới biết là Câu Tiễn trên núi phái người đến xin hàng.

"Xin hàng?" Phù Sai cau mày, từ này đối với người Ngô và người Việt mà nói, là biểu tượng của sự sỉ nhục, nếu là nam nhi chính trực, thà chết chứ tuyệt đối không cúi đầu khom lưng trước kẻ thù.

Ông khinh bỉ cười lạnh một tiếng, rồi phất tay nói: "Không gặp, chém!"

"Đại vương khoan đã." Đại tể Bá Phỉ đứng ra khuyên bảo: "Núi Cối Kê đánh mãi không hạ, nay người Việt tỏ ý yếu thế, sao không gặp mặt, nghe xem họ nói thế nào."

Phù Sai tuy nghe theo răm rắp Ngũ Tử Tư, nhưng vị bề tôi ông yêu quý nhất vẫn là Bá Phỉ này, suy nghĩ một lát rồi gật đầu: "Cũng được, cho sứ giả vào trướng!"

Doanh trướng được vén lên, quân giáp Ngô bên trong rút vũ khí ra, đôi mắt đầy sát khí nhìn người vừa tiến vào. Đây là một người đàn ông trung niên mặc áo thâm y, đội mũ mang đai, ăn vận như sĩ đại phu Trung Nguyên, nét mặt thấp thỏm, dường như bị ánh kiếm đầy trướng dọa sợ.

Ông ta quỳ gối tiến lên, từ cửa doanh trướng bò một mạch đến trước mặt Phù Sai, thái độ hèn mọn cực điểm, cuối cùng nói: "Vong thần của Đại vương là Câu Tiễn, sai bồi thần Văn Chủng đến đây xin Đại vương cho hàng: Câu Tiễn xin làm bề tôi, vợ làm thiếp, đời đời làm nô tỳ, phục dịch nước Ngô!"