Nhìn bóng lưng kẻ cuồng ngạo kia nghênh ngang bỏ đi, Thái tử Khác của nước Yên trong lòng không vui, liền hỏi Hạng Thác, người vừa ra ngoài thành đón y vào: "Đó là người phương nào?"

Hạng Thác mỉm cười: "Là sứ giả từ nước Trung Sơn đến, nghe nói là Đại Tể được Trung Sơn Tử tín nhiệm nhất..."

"Nước Trung Sơn!?"

Một câu nói nhẹ nhàng của y lại dấy lên gợn sóng lớn trong lòng Thái tử nước Yên.

Quân chủ khai quốc của nước Yên là Thiệu Công Thích. Là người thuộc dòng dõi xa của họ Cơ, nhờ tài cán xuất chúng mà ông có được một vị thế trong số các anh em của Vũ Vương. Sau trận Mục Dã, Chu Vũ Vương tiến vào Triều Ca, Chu Công Đán tay cầm đại việt, Thiệu Công Thích tay cầm tiểu việt, tả hữu phụ tá Chu Vũ Vương cử hành đại lễ tế xã, tuyên cáo tội trạng của Đế Tân trước thiên hạ và bách tính nhà Thương, đủ thấy địa vị của ông cao đến nhường nào, là tông thất có công huân sánh ngang với Chu Công và Thái Công Vọng.

Sau khi Đại Ấp Thương diệt vong, Chu Công Đán cùng tử tôn được phong ở nước Đông, phụ trách chinh phạt Đông Di, còn Thiệu Công thì được phong ở vùng biên cương phía bắc là Yển (Yên), truy quét tàn dư Ân Thương về phía bắc, đồng thời phòng ngự Nhung Địch. Bản thân Thiệu Công không đi nhậm chức, ông ở lại Tông Chu phò tá Khang Vương, con trai ông là Khắc trở thành thế hệ Yên Hầu đầu tiên, quốc gia ấy gọi là "Bắc Yên", áp sát vùng Sơn Nhung, Đông Hồ, Túc Thận...

Cứ thế, mấy trăm năm trôi qua. Sau khi Xích Địch và Bạch Địch chiếm cứ miền trung Hà Bắc, nước Yên cắt đứt liên lạc với chư hầu Trung Nguyên, chỉ thi thoảng qua lại với Tấn, Tề, nên đặc biệt không có chút tồn tại cảm nào. Những sự kiện tương đối nổi tiếng, ngoài lần bị Sơn Nhung xâm lấn phải cầu cứu Tề Hoàn Công ra, thì chính là chuyện Yên Huệ Công bỏ trốn hơn bốn mươi năm trước.

Năm 539 TCN (năm thứ sáu thời Yên Huệ Công), Yên Huệ Công muốn trừ khử chư đại phu để trọng dụng tâm phúc của mình, nhưng sự việc bại lộ, bị chư đại phu trục xuất, phải chạy trốn sang nước Tề. Tề Hầu Xử Cữu sao có thể bỏ lỡ cơ hội này, liền thỉnh cầu nước Tấn, để nước Tề đánh nước Yên, hộ tống Yên Huệ Công về nước. Tấn Bình Công bá nghiệp đã suy, không đủ sức can thiệp, chỉ đành tỏ ý tán thành, cũng coi như ngầm cho phép nước Tề đưa nước Yên vào phạm vi thế lực của mình. Từ đó về sau, nước Yên trở thành nước phụ thuộc của Tề, Yên Huệ Công gả con gái là Yến Cơ cho Tề Hầu làm phu nhân, phàm là hội minh, xuất chinh của nước Tề, đều thích lôi kéo nước Yên cùng hành động.

Thế nhưng, mối quan hệ mật thiết này giữa nước Yên và nước Tề, sau khi Tề Hầu qua đời đã có lúc lạnh nhạt, đến khi Triệu Vô Tuất chinh phục nước Đại, để kỵ binh diễu võ dương oai nơi biên giới Yên - Đại, thì nó hoàn toàn đi đến hồi kết.

Trước kia nước Tấn không gây đe dọa trực tiếp đến nước Yên, phải thông qua Tiên Ngu, Bạch Địch chặn ngang Hà Bắc mới có thể liên lạc. Nhưng nay đã khác, hàng nghìn thiết kỵ của họ Triệu có thể xuất phát từ Phản Tuyền, từ Quân Đô Kính ép thẳng đến Cư Dung Tắc của nước Yên, đe dọa sự an nguy của đô thành Kế.

Thế là nước Yên lập tức cuống cuồng. Sau khi Triệu Vô Tuất sai Ngu Hỉ truyền lời, tỏ ý mình "không hề có ác ý", và hy vọng được gặp mặt Yên Hầu, nước Yên liền lập tức thức thời phái người đến yết kiến.

Vốn dĩ nên do đích thân Yên Hầu tới, nhưng có lẽ vì ở vùng đất Bắc hàn lạnh, nên các đời Yên Hầu mệnh đều không thọ. Quân chủ đời đầu là Yên Hầu Khắc chưa tới phương Bắc được mấy năm đã chết vì thương hàn, nay nỗi ác mộng ấy lại giáng xuống nước Yên lần nữa. Tựa như trúng lời nguyền, năm đó Yên Huệ Công vừa trở về nước Yên liền qua đời, nước Yên ủng lập tân quân Yên Điệu Công, kết quả Yên Điệu Công cũng chẳng được mấy năm đã chết. Các đời sau là Yên Cung Công, Yên Bình Công đều kế vị khi tuổi còn trẻ, nhưng chẳng ai sống quá bốn mươi tuổi.

Nay Yên Bình Công đã chết, lại qua một thế hệ nữa, hiện tại là Yên Hầu Tái tại vị. Tuy ông mới ba mươi sáu ba mươi bảy tuổi, nhưng thân thể lại rất kém, hễ đến mùa thu đông là ho không dứt, suýt mất mạng, cho nên chỉ đành phái Thái tử Khác của nước Yên vừa mới cập quan tới yết kiến Triệu Vô Tuất.

Thái tử Khác là một thanh niên mới lớn, cũng chẳng có kinh nghiệm tham gia các buổi sính vấn trọng đại, trên đường lại gặp tuyết lớn nên đến trễ, vốn dĩ đã căng thẳng, nào ngờ ở cổng lại đụng phải người nước Trung Sơn, y lại càng thêm căng thẳng...

Bởi vì quan hệ giữa nước Yên và Trung Sơn rất tệ.

Y còn chưa kịp suy nghĩ kỹ phải ứng đối ra sao, cửa bên trong lại mở ra, tùy tùng của Triệu Vô Tuất mời Thái tử Khác vào trong.

Thái tử Khác vội vàng cởi bỏ chiếc cừu phục dính đầy bông tuyết và bùn đất, chỉ mặc thâm y đi vào trong. Sau khi vào, thấy Triệu Vô Tuất ngồi sau án kỷ, dung mạo nghiêm nghị, y phục đoan trang, uy nghi hơn cả người cha quân chủ của mình, y lập tức càng thêm hoảng hốt, lắp ba lắp bắp nói một tràng những lời sáo rỗng xã giao mà Hữu ty đã dạy. Đại ý là nước Yên hẻo lánh ở phương Bắc, giao thông khó khăn, tin tức bế tắc, vì thế đã bỏ lỡ lễ nhậm chức và hôn lễ của Triệu Thượng Khanh, đặc biệt sai Thái tử đến tạ tội, đồng thời chúc mừng họ Triệu tiêu diệt Đại Nhung, trừ đi một mối họa biên thùy cho nước Yên.

Nói xong một cách trầy trật, Thái tử Khác định lạy xuống.

"Thái tử miễn lễ." Triệu Vô Tuất mỉm cười đỡ y dậy, đánh giá từ trên xuống dưới. Có lẽ vì ở vùng đất phương Bắc, Thái tử Khác da dẻ trắng trẻo, thân hình cao lớn, tướng mạo tuấn tú, chỉ tiếc là quá non nớt, để một đứa trẻ nửa lớn nửa bé như vậy gánh vác trách nhiệm, thật có chút miễn cưỡng cho y.

Y giống như một chú cừu non chưa hiểu sự đời, sẽ bị Triệu Vô Tuất, một chính khách lão luyện ăn thịt không nhả xương này, nhai nát nuốt chửng hoàn toàn!

"Thái tử, đã thấy sứ giả nước Trung Sơn vừa đi ra chưa?"

Thái tử Khác căng thẳng nói: "Đã thấy, không biết sẽ đụng phải ở chỗ Thượng Khanh."

"Vậy ngươi có biết, y tới đây đã nói với ta những gì không?"

"Tiểu tử không biết." Thái tử Khác thành thật đáp.

Triệu Vô Tuất cười ha hả: "Tên Trạch Lệ đó nói, họ Triệu đã diệt Đại, thì hãy phát một vạn tinh tốt, xuất quân từ đất Đại, men theo Quân Đô Đạo đánh phá Cư Dung Tắc, thì Thượng Đô có thể lấy được. Trung Sơn xuất quân từ Tả Nhân, Trung Nhân, áp sát Khổ Hình Ấp, thì Hạ Đô có thể lấy được! Họ Triệu và Trung Sơn hợp lực, thì nước Yên có thể diệt vong!"

---❊ ❖ ❊---

"A!" Thái tử nước Yên kinh hãi, chiếc đũa trong tay rơi thẳng vào chiếc đỉnh đựng rượu.

Hai trăm năm trước, Tông Chu sụp đổ, Bình Vương dời đô về phía Đông, nước Yên cũng cắt đứt liên lạc với Trung Nguyên, rơi vào vòng vây của Nhung Địch. Tổ tiên của y là Yên Hoàn Hầu sợ họa Sơn Nhung, nên đã dời đô đến Lâm Dịch ở phương Nam để lánh nạn, cho đến khi Tề Hoàn Công đánh Sơn Nhung, trảm Cô Trúc mới lại dời về Kế, nhưng cung thất ở Lâm Dịch vẫn được giữ lại, thế nên người ta gọi Lâm Dịch là "Hạ Đô", Kế là "Thượng Đô".

Sau khi nước Trung Sơn quật khởi ở miền trung Hà Bắc, Hạ Đô Lâm Dịch của nước Yên bắt đầu trực tiếp đối mặt với sự đe dọa của họ. Trên bình nguyên Hoa Bắc không hiểm trở để phòng thủ, cuộc xâm lăng của Trung Sơn có thể xảy ra bất cứ lúc nào. Suy cho cùng, trong mắt nước Yên, đây là một dị tộc man rợ đáng ghét giống như Sơn Nhung, dù cho họ cách xa Trung Nguyên, xét về văn hóa thực sự chưa chắc đã cao hơn Trung Sơn là bao.

Nhưng nước Yên xuất thân hiển hách mà! Chỉ riêng điểm này thôi, cũng đủ để người Yên coi khinh Trung Sơn rồi.

Trước kia, nước Yên chủ yếu dựa vào sự bảo hộ của nước Tề. Nay nước Tề bị minh hữu của họ Triệu bao vây, tự thân khó bảo toàn, một khi Trung Sơn thuyết phục được họ Triệu, nam bắc giáp công, thì ngay cả Thái tử Khác trẻ tuổi cũng biết tình thế: đây quả thực là tai họa vong quốc!

Y vội vàng lạy xuống lần nữa, nghiến răng nghiến lợi nói: "Lũ Tiên Ngu, Bạch Địch xấu xa, lòng tham muốn nhòm ngó Hạ Đô của ta chưa bao giờ nguôi! Thượng Khanh ngàn vạn lần không được nghe theo!"

Triệu Vô Tuất gõ lên án kỷ nói: "Thái tử, ngươi nên hiểu rõ một điều trước đã. Vài năm trước, Tấn quốc lục khanh loạn chiến, nước Tề mưu đồ can thiệp, xâm lược nước Lỗ. Trận đại chiến đó, Trung Sơn đứng về phía họ Triệu, là bang hữu của họ Triệu. Còn nước Yên, nếu ta nhớ không lầm, là đứng về phía nước Tề, là địch quốc của họ Triệu, hơn nữa..."

Ông chỉ vào đống mã não mà Trung Sơn gửi tới, cùng con thú hai cánh khảm bạc đè trên chiếu nói: "Trung Sơn vì để thuyết phục ta cùng đánh nước Yên, những lễ vật gửi tới quả thực rất quý giá..."

Thái tử Khác trong lòng thắt lại, vội vàng dập đầu nói: "Nước Yên cũng có trân bảo! Đất Yên rộng lớn, lộc nhung, vàng bạc, danh mã, thứ gì cũng có, đều có thể dâng tặng cho Thượng Khanh!"

Vô Tuất cười: "Ngựa nước Yên quả thực là thứ tốt, nhưng ta đã có đất Đại rồi, không thiếu ngựa. Ngoài ra, tuy ta có hứng thú với cá, muối, táo, hạt dẻ, dâu, Kế, sắt... của nước Yên, nhưng việc thông thương giữa Tấn và Yên bị Trung Sơn ngăn cách, giao thông không dễ dàng, chỉ sợ rất khó có được, nhìn thấy mà không thể với tới."

"Chuyện này... chuyện này..."

Thấy Thái tử Khác đã bắt đầu hoảng loạn, Triệu Vô Tuất cũng không trêu chọc y nữa, nghiêng người về phía trước nói: "Tuy nhiên, những thứ này đều không phải là điều ta muốn nhất, cái ta muốn là sự đảm bảo của nước Yên."

Thái tử Khác như vớ được cọc, vội vàng hỏi: "Sự đảm bảo gì? Nước Yên nhất định làm theo!"

"Ta biết con gái Yên Huệ Công là Yến Cơ là chủ mẫu nước Tề, hơn nữa nước Yên với Trần thị tình giao không cạn. Nhưng nay, ta muốn nước Yên lập tức đoạn tuyệt mọi quan hệ với nước Tề, với Trần thị, triệt để quay về với Tấn minh. Người Yên trước kia phụng sự nước Tề thế nào, thì từ nay về sau phải phụng sự họ Triệu như thế ấy, có được không!?" (Chưa hoàn thành.)