“Mưa bụi mịt mùng, trắng xoá một vùng.”

Đây là trí tưởng tượng của người nước Sở về vùng đất Ngô Việt nơi miền duyên hải phía đông, mỗi độ tháng năm tháng sáu, mận trên cành từ xanh chuyển vàng, mưa phùn trên trời bắt đầu liên miên bất tuyệt, trút xuống dày đặc, núi non chìm trong sương khói mịt mù, những tán cây rậm rạp đẫm nước, vùng Ngô Trung vốn đã sông ngòi chằng chịt, nay càng hoá thành một vùng trạch quốc.

Giang Nam thấp ẩm, đàn ông đoản thọ, trong cái môi trường nóng ẩm thế này, dầm một trận mưa, uống phải nước không sạch, hoặc là sau khi buông thả dục vọng mà bị nhiễm lạnh, con người rất dễ sinh bệnh.

Đừng nói đến dân nghèo thứ dân, ngay cả Ngô vương Phù Sai gấm vóc thức ăn đầy đủ cũng đổ bệnh, hơn nữa còn là chứng bệnh sốt cao kéo dài, hơn một tháng vẫn chưa khỏi.

Ngài vừa đổ bệnh, Câu Tiễn liền bị giam mãi trong thạch thất không ai đoái hoài, khiến Phạm Lãi, Văn Chủng lo lắng không yên, Phạm Lãi đành phải thỉnh cầu Ngô quốc Thái tể Bá Phỉ, xem có thể cho phép ông vào thăm nom Câu Tiễn hay không.

Với tư cách là quyền thần số hai của nước Ngô, Bá Phỉ đương nhiên không thể dây dưa cùng những kẻ vong quốc xấu xí này, suốt ba năm qua, phàm có việc gì, ông ta đều sắp xếp thân tín tiếp xúc với Phạm Lãi, Văn Chủng, mà người đến lần này, lại chính là con rể của ông ta, người nước Tấn là Khuất Ngao.

Khuất Ngao đã hơn hai mươi tuổi, từ khi nam hạ đến nước Ngô đã mười năm, tiểu thần từng giãy giụa trong hố tuẫn táng năm nào đã không còn bóng dáng, thay vào đó là vị đại phu cường tráng, vóc dáng thẳng tắp. Sau khi cưới con gái Thái tể, có được một đôi con cái, hắn còn nuôi râu, trong lời nói cử chỉ toát ra một vẻ kiêu ngạo của bậc quý tộc.

“Khuất đại phu…” Phạm Lãi cung kính hành lễ với hắn, hỏi: “Quả quân đã bị Ngô vương giam trong thạch thất hơn một tháng, đến nay vẫn chưa được thả về, không biết…”

“Thả về? Không thể nào.” Khuất Ngao xua tay, nói với Phạm Lãi: “Tướng bang dâng lời, nói rằng từ xưa đến nay, bậc vương giả thiên hạ đánh địch quốc, nếu thắng được họ, tất chém giết quân trưởng, như Thương Thang phạt Vi, Cố, Côn Ngô; Chu Văn Vương phạt Sùng, khảm Lê, nên sau đó không còn lo bị báo thù, cuối cùng miễn trừ hoạ hoạn cho con cháu. Hiện giờ Việt vương ngạo ngược khó thuần, đã giam trong thạch thất, tất hắn sẽ ôm lòng thù hận, chi bằng giết sớm đi, bằng không, hắn chắc chắn sẽ trở thành mối hoạ của nước Ngô.”

“A…” Văn Chủng về nước, đại phu Cao Như ở lại trong lòng thắt lại, nói: “Như vậy thì làm thế nào cho phải?”

Phạm Lãi vẫn giữ vẻ trấn định, bái lạy lần nữa: “Quả quân ở nước Ngô từ trước đến nay đều giữ phận, làm thân trâu ngựa, cam chịu nhọc nhằn, chưa bao giờ dám có lòng bất thần, đối với Thái tể cũng chưa bao giờ dám đãi mạn, mong Thái tể cứu giúp cho.”

Khuất Ngao nhìn quanh tả hữu, nói: “Thái tể đương nhiên là giúp đỡ các ngươi, ông ấy đã dâng lời trước mặt Tướng bang rằng, xưa kia Tề Hoàn Công nhiều lần đánh bại nước Lỗ, nhưng không hề diệt trừ xã tắc của họ, mà là cung kính bái yết miếu Chu Công, coi nước Lỗ như bang giao hữu hảo. Tấn Văn Công bắt được Tào Cộng Công từng vô lễ với mình, nhưng lại tha cho hắn một mạng. Chư hầu vì thế mà tán dương đạo nghĩa của họ, chép vào sử sách. Nay nếu Đại vương thực sự xá miễn cho Câu Tiễn, thì công đức danh vọng sẽ vượt lên trên hai vị Hầu bá, tất sẽ được người đời truyền tụng…”

Phù Sai ưa hư danh hẳn sẽ nghe lọt tai những lời này, Phạm Lãi nói: “Lời Thái tể nói, chính là điều chúng ta mong mỏi!”

Khuất Ngao cười: “Cho nên Ngô vương hứa rằng, đợi sau khi ngài khỏi bệnh, sẽ thả Việt quân ra khỏi thạch thất.”

Nói rồi Khuất Ngao nghiêng người, làm một tư thế mời, nói với Phạm Lãi: “Thiếu Bá đại phu, giờ cũng không còn sớm nữa, hãy theo ta đi thôi.”

Ngô Thành, tân đô do Ngô vương Hạp Lư ra lệnh cho Ngũ Tử Tư giám sát xây dựng, là một toà thuỷ thành địa thế thấp thoải, mang đậm phong tình đất phương Nam. Người Ngô chèo thuyền, người Tấn cưỡi ngựa, trong thành có sáu con sông ngang một con sông dọc, khai mở những dòng kênh rộng lớn, từ đại thành nơi Phạm Lãi ở đi đến tiểu thành Ngô Cung, cũng cần phải đi thuyền qua thuỷ môn.

Đêm đã về khuya, mưa phùn lất phất, chiếc thuyền nhỏ lướt trên sông, phía trước là phu thuyền chèo lái, phía sau là cô lái đò cầm lái, Khuất Ngao, Phạm Lãi hai người thì trốn dưới mui thuyền, đứng song vai.

Khuất Ngao nhìn ra bên ngoài, vuốt râu ngắn không biết đang nghĩ gì, Phạm Lãi thì đang nhẩm tính lại mọi chuyện xảy ra trong ba năm qua trong lòng, sau một hồi trầm mặc, ông mới mở lời: “Khuất đại phu, Ngô vương bệnh nặng lắm sao?” “Sốt cao không dứt, nôn mửa tiêu chảy, cả người gầy sọp đi, ai cũng biết, tính khí con hổ đang ốm là tệ nhất, Thiếu Bá đại phu trước đây từ chối lệnh trưng tập của Đại vương, thực sự khiến ngài có chút nổi nóng…”

Phạm Lãi cười khổ: “Nói như vậy, quả quân vẫn là bị ta liên luỵ?”

“Cũng không hẳn vậy, chỉ là ta có chút không thông, nước Ngô là bá quốc phương Nam, nước Việt là tiểu bang bại trận. Hiền thần chọn gỗ tốt mà đậu, đại phu hà tất phải khăng khăng giữ lấy Việt quân, thà cùng hắn làm nô tỳ, cũng không muốn làm đại phu nước Ngô sao?”

“Phạm Lãi khi ở nước Sở, là gã cuồng sinh không ai coi trọng, sau khi đến nước Việt, lại được liệt vào hàng đại phu, quả quân đối với ta, có ơn đề bạt. Vua coi bầy tôi như tay chân, thì bầy tôi coi vua như ruột gan, há có thể giống như chim rời bỏ cành cây mình đậu, nói bỏ là bỏ? Đây không phải việc kẻ sĩ nên làm.”

“Quốc sĩ à, Thiếu Bá đại phu, ông thật sự là quốc sĩ.” Lời Khuất Ngao không nghe ra là chân tâm khen ngợi hay là ngụ ý mỉa mai. “Đây cũng là lý do ông từ chối lời mời của nhà Triệu?”

Chuyện này vốn bí mật, rất ít người biết, nhưng chỉ cần nghĩ đến thân phận của Khuất Ngao, hắn biết chuyện này cũng không có gì lạ, Phạm Lãi mỉm cười: “Là Triệu khanh sai tình rồi… Nhà Triệu có phu tử Kế Nhiên của ta là đủ để xưng hùng Trung Nguyên, Phạm Lãi một kẻ dung nhân có đến đó cũng chỉ thêm rối, có đáng nói gì đâu…”

“Thiếu Bá đại phu nói nghe nhẹ nhàng quá, từ chối lời mời của Triệu thượng khanh, ông đã bỏ lỡ không ít thứ.”

Khuất Ngao hôm nay có chút cảm khái, hắn ngừng câu chuyện đúng lúc. Hắn hiện tại là gia chủ nhà Khuất ở nước Ngô, trên danh nghĩa đã không còn qua lại với nhà Triệu, ngay cả cháu ruột nhậm chức Đại tướng quân nước Lỗ, hắn cũng chỉ đành cưỡng ép nén niềm vui, chỉ có thể khi tắm gội một mình mới vui vẻ cười khì khì. Hắn nam hạ đến nước Ngô, sao lại không phải là bỏ lỡ rất nhiều thứ chứ? Tỷ tỷ, cháu trai, cùng với vinh quang chinh chiến lập công cho nhà Triệu…

Thế nhưng sự triệu hoán của Triệu Vô Tuất vẫn mãi chưa đến, hắn chỉ có thể tiếp tục kiên thủ ở phương Nam nóng ẩm thấp hèn này, một mặt chạy đôn chạy đáo vì lòng tham của Bá Phỉ, một mặt âm thầm chấp hành mệnh lệnh của nhà Triệu.

Ở thời điểm then chốt này, mục tiêu của hai bên thế mà lại thống nhất: âm thầm bảo vệ người Việt, giúp Câu Tiễn về nước!

Khuất Ngao mơ hồ cảm thấy, nhà Triệu ở vùng Ngô Việt này đang bày một bàn cờ lớn, còn hắn, con tốt qua sông này, từ mười năm trước khi nước Ngô và nhà Triệu còn nồng nàn mật ngọt đã bắt đầu tiềm phục, chậm rãi chậm rãi trà trộn vào cửu cung của địch tướng.

Cho nên trên chiếc thuyền mui đen trong tiếng mưa tiêu sơ này, hắn khẽ nói với Phạm Lãi: “Vốn dĩ Đại vương đã định thả Việt quân về nước, nhưng Tướng bang lại nghĩ ra một chiêu hiểm độc, ông ta lại nhập cung, nói rằng Đại vương sở dĩ đổ bệnh, chính là vì vong hồn tiên vương bất mãn với việc ngài không giết Câu Tiễn, nếu giết được hắn, chắc chắn sẽ khỏi bệnh!”

Phạm Lãi tự cấu mạnh vào mình một cái, chiêu này của Ngũ Tử Tư, thật đúng là tuyệt hậu kế, đến cả vong hồn Ngô vương Hạp Lư cũng được lôi ra.

“Thế là Đại vương lại do dự, giết hay tiếp tục giam cầm, vẫn chưa đưa ra quyết định, nhưng chỉ trong vài ngày tới thôi. Thiếu Bá đại phu, tình cảnh hiện tại của Việt vương rất không ổn! Đây, có lẽ là lần cuối cùng ông có thể gặp hắn, Thái tể đã hết cách, nếu các ông có cách gì, thì mau chóng dùng đi…”

Phạm Lãi lại trầm mặc, con thuyền đen nhỏ đi rất chậm, nhưng vẫn luôn đi, khoảng cách đến Ngô Cung đèn đuốc sáng trưng ngày một gần.

Thấy Phạm Lãi không nói, Khuất Ngao chỉ tưởng ông đã hết cách, bèn khuyên tiếp: “Nước Ngô hiểm ác, đấu tranh trong triều cực kỳ tàn khốc, Thiếu Bá ông là một cựu thần nước Việt ở đây e là khó được trọng dụng, chi bằng bắc tiến đầu quân cho nhà Triệu, với tài năng của ông, có lẽ có thể thành tựu một phen sự nghiệp…” “Khuất đại phu.” Phạm Lãi ngắt lời hắn. “Ngô vương bệnh nặng như thế, vì sao không nghĩ cách, mời ‘Linh Thước’ đang hành y ở vùng Tống, Lỗ về đây?”

Khuất Ngao ngẩn ra, ngay sau đó nộ ý dâng lên, cảm thấy Phạm Lãi này không biết điều, giá mà ngoan ngoãn bắc tiến như mẹ con Mạc Tà thì tốt biết bao, nhưng nghĩ đến mật thư của Triệu Vô Tuất dặn hắn hỗ trợ Phạm Lãi, Văn Chủng, giúp Việt vương về nước, liền kìm nén xuống, kiên nhẫn giải thích: “Ngô vương cho rằng những y giả này là người của nhà Triệu, không muốn để họ kê thuốc cho mình, cho nên chỉ để vu chúc nước Ngô cầu phúc cho ngài, ông đừng nói, mấy ngày nay thật sự có chuyển biến tốt…”

Phạm Lãi gật đầu, lấy trong tay ra cỏ thi, tùy ý bốc một nắm, hai dài ba ngắn. Khuất Ngao lấy làm lạ: “Thiếu Bá làm gì vậy?” “Đã không thể hỏi người, thì đành hỏi quỷ thần vậy.” Phạm Lãi mỉm cười, cũng không thể trách ông mê tín, đây là sở trường của ông, khi ở nước Sở cũng nhờ cái này mà kiếm cơm, mười quẻ trúng tám, tỷ lệ chính xác còn cao hơn cả “bách chiếm thất thập đương” của Khổng Tử. Kết quả ông tính ra là, Ngô vương lần này sẽ không chết, nếu như Hạo Thiên không định diệt vong nước Việt, vậy thì hy vọng nó chính xác đi.

Ngô vương, không phải là kẻ dễ tin người, nhưng một khi đã lấy được sự tin tưởng và cảm kích của hắn, thì mọi chuyện đều dễ nói.

Một hồi lắc lư, tiếng mõ vang lên, thuyền đã cập bến, trong lòng Phạm Lãi cũng đã có tính toán, ông vái dài Khuất Ngao: “Việc hôm nay, đa tạ Khuất đại phu, nhưng Phạm Lãi còn một việc muốn cầu.”

Khuất Ngao thở dài: “Ta chỉ có thể cố gắng hết sức.”

“Mong Thái tể có thể vì nước Việt nói giúp lần cuối, cầu cho quả quân một cơ hội diện kiến Ngô vương. Nếu được như vậy, bất kể kết quả thế nào, ngày sau nước Việt tất sẽ dùng hậu lễ tạ ơn đại phu, Thái tể, và cả…” Ông ngẩng đầu, ánh mắt kiên định: “Và cả chủ quân thực sự của đại phu, Triệu thượng khanh!”