"Việc này mà nhẫn được, thì việc gì không nhẫn được!"

Triệu Vô Tuất liệu sự như thần, quả nhiên khi Khổng Tử nghe tin về những việc hắn đã làm, đã phẫn nộ đứng bật dậy khỏi sập ngồi, thốt ra câu nói năm xưa khi Quý thị cử bát dật vũ trong đình.

Hơn nửa năm nay, với tư cách là tân khách cư trú tại nước Trịnh, Khổng Tử đối với Triệu Vô Tuất có thể nói là thất vọng tột cùng. Đầu tiên, khi nghe tin Vô Tuất đại thắng Tri Dao trong trận Đan Thủy Trường Bình, ban đầu ông còn thở phào nhẹ nhõm, dẫu sao ông cũng không muốn con gái mình phải thủ tiết từ khi còn quá trẻ.

Triệu Vô Tuất tuy có hành vi "phản Tấn" đáng trách, nhưng cũng đã khiến người nước Lỗ đánh bại nước Tề, một phen ngẩng đầu vươn vai. Hằng năm vào các dịp lễ tết, hắn vẫn sai người gửi lễ vật đến cho ông, chưa bao giờ thiếu sót, còn nhiều lần nhờ Cừ Bá Ngọc và những người khác viết thư, mời Khổng Tử vượt sông sang đất Triệu. Khi ấy Vô Tuất đã xây dựng học cung ở Nghiệp Thành, nếu Khổng Tử có thể đến đó tọa trấn, làm linh vật cho học cung thì quả là điều tốt.

Khổng Tử ban đầu quả thực có chút động tâm, nhưng sau đó, mỗi việc Triệu Thượng khanh làm đều đi ngược lại với ý nguyện của ông.

Hầu Mã chi minh, Triệu - Ngụy - Hàn phân chia đất đai của Tấn hầu, chẳng khác nào lịch sử tam Hoàn nước Lỗ chia ba công thất tái diễn, khiến Khổng Tử vô cùng bất mãn. Chuyện này còn tạm bỏ qua, sau khi liên minh, Triệu Vô Tuất lại nhẫn tâm bức tử huynh trưởng là Triệu Trọng Tín và Thúc Tề, những kẻ từng phản Triệu theo Tri, còn Lâu huyện đại phu Đậu Minh Độc và Cảnh địa đại phu Thuấn Hoa cũng bị chém đầu ở chợ Cố Giáng. Tư thế sắt máu như vậy đã gây chấn động chư đại phu nước Tấn, trong phút chốc ai nấy đều kính Triệu Vô Tuất như thần linh.

Vị Đậu Xú (tự Minh Độc) đó lại đúng là bạn cũ của Khổng Tử, sau khi nghe tin, ông đứng bên sông thở dài mà rằng: "Nước đẹp thay, cuồn cuộn chảy! Khâu ta không vượt qua được nơi này, có lẽ là do mệnh vậy!"

Ông bảo các đệ tử: "Hai người con nhà họ Triệu là huynh trưởng ruột thịt của Triệu Vô Tuất, một người bị bức treo cổ, một người bị bức phải uống kiếm mà chết, việc cốt nhục tương tàn thế này, ngay cả loài dã thú cũng không làm ra được. Đậu Minh Độc, Thuấn Hoa hai người là hiền đại phu của nước Tấn, trong nội chiến đã tuân theo mệnh của Tấn hầu, chấp chính mà phản lại nhà họ Triệu, vốn dĩ không có gì đáng trách, thế mà Triệu Vô Tuất sau khi đắc chí lại nhẫn tâm giết chết họ. Ta từng nghe nói, mổ bụng lấy thai, giết hại thú non thì lân kỳ sẽ không đến vùng ngoại vi; tát cạn hồ mà bắt cá, bắt hết sạch lưới thì giao long sẽ không đến điều hòa âm dương; phá hủy tổ chim, đập nát trứng chim thì phượng hoàng sẽ không bay đến. Vì lẽ gì vậy? Người quân tử kiêng kỵ việc làm tổn hại đồng loại của mình đấy! Loài chim thú đối với hành vi bất nghĩa còn biết tránh né, huống chi là Khổng Khâu ta!"

Thế là Khổng Tử đem trả lại nguyên vẹn lễ vật Đông chí, Lạp tế mà Triệu Vô Tuất và Khổng Giao đã gửi đến năm ngoái, đồng thời viết thư từ chối vượt sông sang đất Triệu, sáng tác khúc đàn "Trịnh Tháo" để ai điếu các đại phu nước Tấn đã bị hại, nhằm tỏ rõ ý đoạn tuyệt ân nghĩa với Triệu Vô Tuất!

Đến khi Triệu Vô Tuất cưỡng ép dời đô về Đồng Đê,Hiệp (kẹp) Tấn hầu để ra lệnh cho chư khanh đại phu, thậm chí binh lâm Minh Tân, uy hiếp thiên tử, Khổng Tử lại càng không thể chịu đựng nổi.

---❊ ❖ ❊---

Ngày đó, ông tắm gội thay y phục, đội mũ mặc triều phục vào cung nước Trịnh, với thân phận thượng tân đưa ra đề nghị của mình với Trịnh bá Thắng.

"Xưa Vũ Vương đánh bại nhà Ân, Thành Vương bình định bốn phương, Khang Vương cho dân nghỉ ngơi, đều lập các anh em họ hàng để làm giậu che chở cho nhà Chu. Lúc bấy giờ Thành Vương từng nói: Ta không dám chuyên hưởng công lao của Văn Vương, Vũ Vương, nếu hậu nhân nhà Chu mê muội bại hoại, lâm vào nguy nan, thì bậc trưởng chư hầu phải cứu giúp. Đến thời kỳ nhà Chu dời sang phía đông, Tấn và Trịnh là nơi nương tựa, nay nước Tấn đã rơi vào tay nhà họ Triệu, bang nước thiên tử cũng bị ức hiếp, mong Trịnh quân có thể tôn kính thiên tử, giương cờ nghĩa, hội họp chư hầu cùng đánh Triệu!"

Lời nói này có thể gọi là đanh thép, khiến Trịnh bá Thắng ngẩn người, Thất Mục khanh đại phu có mặt tại đó cũng bị lời này làm cho sững sờ. Sau đó họ nhìn nhau rồi bật cười, tiếng cười dần lớn hơn, chỉ còn lại một mình Khổng Khâu đứng cô độc trên điện.

Lão già này đầu óc vẫn còn dừng ở thời Chu Bình Vương, Hoàn Vương sao? Đánh Triệu ư? Nói thì dễ, nhưng nhà họ Triệu đã đánh bại nước Tề và họ Tri, khống chế Tấn hầu, uy hiếp Thành Chu, Hàn và Ngụy trước mặt vị Thượng khanh này cũng phải nhường nhịn một bước. Nhà họ Triệu hiển nhiên đã trở thành một bá chủ phương Bắc, Triệu Vô Tuất không đến đánh nước Trịnh đã là may, nước Trịnh ăn no rửng mỡ mà lại đi đánh ngược lại nhà họ Triệu sao?

Thế nhưng Thất Mục cười một hồi rồi cũng không cười nổi nữa, trái lại còn mặt mày ủ rũ, bởi lẽ sau khi nhà họ Triệu giành thắng lợi trong cuộc nội chiến nước Tấn, cảnh ngộ của nước Trịnh trở nên vô cùng lúng túng.

Vốn dĩ ngay từ đầu cuộc chiến, họ là một thành viên trong liên minh phản Triệu, đã hứa sẽ phối hợp với nước Tề ở hai phía đông tây để kiềm chế, bao vây nhà họ Triệu. Nhưng thấy nhà họ Triệu liên tiếp đánh bại Phạm, Trung Hàng, thế như chẻ tre, người nước Trịnh gian hoạt muốn tránh mũi nhọn của địch, để nước Tề và họ Tri gánh chịu một thời gian. Thất Mục trúng kế của Tử Cống, chuyển sự chú ý sang Man thị và Âm địa của nước Tấn.

Thế nhưng sự tiến quân nhòm ngó Man thị lại chọc giận sự phản ứng dữ dội của Diệp Công nước Sở. Diệp Công tranh thủ phái hơn ngàn quân Sở tiến trú vào hai đất Lương, Hoắc của Man thị, canh giữ chặt chẽ sông Nhữ, khiến bộ hạ của Du Tốc thuộc quân Trịnh không dám tấn công vùng Nhữ Nam.

Lúc này đúng vào thời điểm then chốt khi Triệu Vô Tuất đại thắng quân Tề ở sông Vấn, bắt sống mấy vạn người, người nước Trịnh lại bị cái "xương gà" là Man thị trói chân ở vùng sông Nhữ. Đến khi phản ứng lại được, nước Tề đã sụp đổ, từ tấn công chuyển sang phòng thủ...

Thất Mục nước Trịnh nhất thời nghẹn lời, liên tục khiển trách chấp chính Tứ Suyễn không nên nghe theo kế của Tử Cống, dẫn đến việc Tứ Suyễn phải cáo lão về hưu sớm, Hãn Đạt của họ Hãn trở thành người "đương quốc" mới.

Sau khi Hãn Đạt lên nắm quyền, bắt đầu thực hiện chính sách mới, đầu tiên là vội vàng rút khỏi liên minh phản Triệu, đoạn tuyệt quan hệ với Tề, Tri, trả lại biên ấp cho nước Tống để tránh việc nhà họ Triệu nhắm mục tiêu chinh phạt vào mình.

Vì nhà họ Triệu đã trải qua cái chết của Triệu Ưng, Vô Tuất quyết định nghỉ ngơi dưỡng sức hai năm để một trận diệt Tri, nên cũng không làm khó nước Trịnh, người nước Trịnh cuối cùng cũng bình an vượt qua cuộc khủng hoảng này.

Sau đó, Hãn Đạt lại liên lạc với Diệp Công nước Sở, lấy lý do Triệu, Ngô hùng mạnh để mưu cầu hòa giải, rêu rao rằng nước Trịnh sẵn lòng làm rào chắn phía Bắc cho nước Sở, ngăn cách Triệu và Sở. Diệp Công thấy có lý, lúc đó ông đang bận chuẩn bị cùng Sở Vương chinh phạt nước Đốn, cũng không muốn dây dưa thêm với người nước Trịnh, liền chia sông Nhữ mà cai trị với nước Trịnh, đồng thời mặc nhiên chấp nhận việc nước Trịnh tiến vào Âm địa phía tây, tuyên bố phía nam núi Tam Đồ thuộc về Sở, phía bắc núi Tam Đồ thuộc về Trịnh.

Nước Trịnh lúc này mới cuối cùng thực hiện được mục tiêu chiến lược, chiếm trọn Âm địa nơi người Nhung ở Y Lạc, Lục Hồn tụ tập, Diệp Công nước Sở cũng tiện thể chia phần, tiếp nhận một bộ phận người Nhung ở Âm địa.

Khi đó, họ Tri ở nước Tấn cho rằng "Nước Tấn chưa yên, sao có thể đắc tội với Sở, Trịnh, phải nhanh chóng hòa hoãn với họ!", họ làm ngơ trước việc này, dù sao Âm địa đại phu Sĩ Miệt trong chiến tranh cũng trung lập, thậm chí nghiêng về phía nhà họ Triệu.

Tuy nhiên, hiện nay chấp chính nước Tấn đã đổi người, người nước Trịnh bắt đầu lo lắng: Liệu Triệu Vô Tuất có trở mặt đòi lại Âm địa từ nước Trịnh hay không? Đến lúc đó là giao hay không giao? Sở dĩ họ kính trọng Khổng Tử như thượng tân, cũng là vì người này dù sao cũng có quan hệ thầy trò với Triệu Vô Tuất và nhiều trọng thần nhà họ Triệu, nếu thực sự không còn cách nào khác thì sẽ đem ông ra làm con tin!

Thế nhưng mấy tháng trôi qua, phía nhà họ Triệu ngược lại không có phản ứng quá lớn, trái lại Hàn thị chiếm đóng các nơi như Quắc, Nghi Dương (Nghi Dương) bên ngoài sông, cũng tỏ ra cực kỳ quan tâm đến Âm địa cách con sông Y một dải, điều này khiến người nước Trịnh nhận ra rằng họ đã có một kẻ thù mới: Hàn thị!

---❊ ❖ ❊---

Đối mặt với sự thách thức của Hàn thị, nước Trịnh không hề sợ hãi như nhà họ Triệu, họ bắt đầu tích cực tìm kiếm chỗ dựa. Trong phút chốc, nước Tần và nước Trịnh bắt đầu xích lại gần nhau một cách nhanh chóng, cộng thêm quan hệ đồng minh truyền thống giữa Tần và Sở, Tần, Sở, Trịnh ngầm kết thành một liên minh phòng thủ chống lại nước Tấn, tuy nhiên trong chuyện này không có nhiều sự dính dáng của nhà họ Triệu. Nước Tần ở phía tây sông đối đầu với Ngụy thị qua con sông lớn, còn nước Trịnh thì có xung đột với Hàn thị...

Thấp thoáng, sự việc lại bắt đầu phát triển theo hướng mà Triệu Vô Tuất mong muốn.

Tuy nhiên sau chuyện này, thái độ của quân thần nước Trịnh đối với Khổng Tử ngày càng lạnh nhạt. Một ngày nọ, Hãn Đạt trò chuyện với Khổng Tử, thấy đàn ngỗng bay trên trời, ngẩng đầu chăm chú nhìn theo, thần sắc tâm trí không đặt ở chỗ Khổng Tử.

Khổng Tử biết rằng, đã đến lúc mình phải lên đường, trong cuộc đời của ông, định sẵn khắc hai chữ "lưu lạc"...

"Phu tử, chúng ta nên đi đâu đây?" Vào cuối tháng Giêng năm nay, trên con phố ồn ào của Tân Trịnh, thầy trò đoàn người lại một lần nữa đứng ở ngã tư đường.

Khổng Tử ngồi trên xe bò, nhắm mắt tĩnh tâm suy nghĩ một lát rồi thở dài: "Dưới cổng Hành, có thể nghỉ ngơi. Sông Bí cuồn cuộn chảy, có thể vui với cái đói. Cứ đến nước Trần, nước Thái xem sao."

Thế là đoàn người triển chuyển (chuyển) hướng nam, đi về phía nước Trần mang họ Quy.

Hai tháng sau, bị khốn đốn ở giữa nước Trần và nước Thái, Khổng Khâu kiệt sức, nhưng chưa bao giờ hối hận về quyết định này năm xưa.

Ông chưa bao giờ hối hận vì bất kỳ lựa chọn nào mình đã thực hiện!