Mùa xuân năm thứ mười chín đời Tấn hầu Ngọ, tức năm 493 TCN, tại vùng thảo nguyên dưới chân phía bắc núi Quản Sầm.

Tiếng roi ngựa vang dội, tiếng xe ngựa lộc cộc, từ phương nam một đội ngũ xe ngựa khá quy mô đang tiến tới. Những cỗ xe chở hành lý do bò và ngựa kéo, hàng hóa bên trên chất cao đầy ắp. Trên mỗi cỗ xe lớn đều có người đánh xe ngồi, bên cạnh xe là hộ vệ đi bộ, còn có vài kỵ sĩ cưỡi ngựa không dùng yên cương và bàn đạp.

Ngu Hỉ lần đầu tiên đặt chân đến vùng biên cương phía bắc ngoài cửa ải Câu Chú, không khỏi thấy hiếu kỳ, cứ nhìn đông ngó tây.

Phía bắc núi Quản Sầm đang độ xuân ấm hoa nở, ngay cả bầu trời vào mùa này cũng trở nên vô cùng cao xa thanh khiết. Cỏ thơm trải dài như nệm, dưới làn gió dài thổi qua lay động tựa sóng nước, từng đàn cừu trắng như mây trôi trên sườn cỏ, khiến lòng người thư thái, tâm trí lâng lâng.

"Ở đất Tấn, đất Lỗ, thật khó tìm được đồng cỏ bao la như thế này, nếu có thể phóng ngựa rong ruổi nơi đây, cũng là một chuyện khoái sự lớn của đời người."

Đang nghĩ ngợi, Ngu Hỉ chợt thoáng thấy trên sườn cỏ lốm đốm những chiếc lều nỉ nhỏ bé, đây là bộ lạc đầu tiên chàng nhìn thấy. Lại có mấy gã người Địch cưỡi ngựa phi về phía đoàn xe, một kẻ trong số đó còn giương cung lắp tên!

"Địch tập!"

Dứt lời, chỉ thấy một mũi tên lông đen ngòm cắm xuống đất cách đoàn xe hơn mười trượng, nửa thân tên ngập trong bùn đất, đuôi tên vẫn còn hơi run rẩy.

Theo bản năng của một kỵ binh, Ngu Hỉ vô thức muốn lấy cung tên sau lưng để đáp trả. Những kỵ tòng đi cùng chàng cũng rút binh khí chuẩn bị nghênh địch, nhưng bị Y Đốn ở phía sau quát dừng lại.

"Là người Lâu Phiền, họ bắn tên phía trước chúng ta là để thăm dò xem chúng ta là địch hay là bạn."

Y Đốn xuống xe tiến lên, bước vào tầm bắn của hai kỵ sĩ Lâu Phiền, cúi người nhặt mũi tên kia lên, giơ cao quá đầu, lớn tiếng nói gì đó bằng tiếng Nhung của người Lâu Phiền.

Một thương nhân bên cạnh giải thích với Ngu Hỉ: "Quy tắc của người Lâu Phiền là vậy, giơ tên lên thì là bạn, bẻ gãy tên thì là kẻ thù."

Ngu Hỉ gật đầu nhưng vẫn không thả lỏng cảnh giác. Chàng thấy hai người Lâu Phiền kia trao đổi vài câu, một kẻ thúc ngựa quay về lều nỉ báo tin. Kẻ còn lại thì xuống ngựa, mỉm cười bước tới, ném cái túi da đeo bên hông cho Y Đốn, chẳng biết bên trong là nước hay là rượu.

Y Đốn trông rất quen thuộc với quy tắc của người Lâu Phiền, cũng chẳng chê bẩn, ôm lấy túi da uống một ngụm lớn, rồi giơ ngón tay cái lên khen một tiếng tốt! Gã người Lâu Phiền kia liền buông lỏng cảnh giác, cười ha hả, như gặp lại anh em thân thiết, trao cho Y Đốn một cái ôm kiểu gấu thật chặt.

Sau khi Y Đốn quay lại, đối mặt với ánh mắt nghi hoặc của Ngu Hỉ, ông ta lau vệt chất lỏng màu trắng khả nghi nơi khóe miệng, giải thích: "Người Lâu Phiền vốn không có xung đột với người Tấn. Những dân du mục trên thảo nguyên này rất hiếu khách, chỉ cần uống rượu của họ, ăn muối của họ, thì chính là bạn của bộ lạc. Lát nữa đến đại trướng của bộ lạc này, nếu được mời rượu, ngươi nhất định phải uống một chút. Nếu từ chối, sẽ bị người Lâu Phiền coi là sỉ nhục, không chừng họ sẽ rút kiếm tương hướng ngay tại chỗ đấy."

"Chẳng phải chỉ là một hớp rượu thôi sao?" Ngu Hỉ cũng là nam tử hán trong quân ngũ, hoàn toàn không để chuyện này trong lòng. Cho đến khi chàng uống thứ rượu tương tự trong chiếc lều nặc mùi phân bò của người Lâu Phiền rồi nôn tháo ỉa chảy mấy ngày liền, đến ngựa cũng không cưỡi nổi, chỉ đành nằm bò trên xe lớn đầy nhục nhã mà theo đoàn ngũ đi về phía bắc, chàng mới biết sự lợi hại của thứ này.

Y Đốn giải thích với chàng: "Người Lâu Phiền từ quân trưởng trở xuống đều lấy thịt gia súc làm lương thực chính, thỉnh thoảng mới ăn kê và rau dại. Tất nhiên, thứ dùng để ủ rượu cũng không phải là ngũ cốc, mà là sữa cừu sữa ngựa, họ gọi là lạc tương. Người Trung Quốc mới đầu quả thật sẽ không quen ăn."

Ngu Hỉ yếu ớt không chịu nổi, trừng mắt nhìn gã gian thương đang tung tăng hoạt bát trước mắt, giận dữ nói: "Tại sao ngươi lại không sao?"

Y Đốn đắc ý nói: "Muốn có được sự tin tưởng của người Lâu Phiền, khiến họ chịu tặng hoặc bán bò cừu, tất nhiên phải tỏ ra ăn uống y hệt họ. Ta đi lại chốn này đã mấy năm, giờ đây đối mặt với thịt hôi sữa ngậy, cũng có thể coi như cao lương mỹ vị, thậm chí còn nếm ra được hương vị đặc biệt nữa kìa."

Ngu Hỉ trong thời gian ngắn tự nhiên không thể tiêu hóa nổi, nhưng quân lệnh như núi, chỉ đành ép bản thân chấp nhận. May là đến ngày thứ năm lên đường về phía bắc, chàng đã dần thích nghi với thức ăn trên thảo nguyên, dù không thể coi là món ngon vật lạ, nhưng cũng miễn cưỡng chấp nhận được.

Trong thời gian này, họ vẫn luôn đi men theo Đại Hà tiến về phía bắc. Dọc đường quan sát, Ngu Hỉ phát hiện các bộ lạc người Lâu Phiền kẻ giàu người nghèo khác biệt, trong cùng một bộ lạc cũng phân hóa giàu nghèo. Có những bộ lạc lều bạt đã rách nát tả tơi, người qua lại đa phần là già yếu phụ nữ trẻ nhỏ, mà trong đám tráng niên thì không ít kẻ mang thương tật, ánh mắt u oán.

"Họ đã xảy ra chuyện gì vậy?"

"Không chỉ riêng Lâu Phiền, phong tục của các tộc Nhung Địch trên thảo nguyên là thế. Lúc bình thường không có chiến tranh thì tùy ý du mục, lấy việc săn bắn cầm thú làm nghề nghiệp. Lúc tình hình khẩn cấp thì ai ai cũng luyện tập kỹ năng chiến đấu để xâm lấn cướp bóc, đây là bản tính của họ."

Y Đốn chỉ vào vùng thảo nguyên càng về phía bắc càng rộng lớn vô biên mà nói với Ngu Hỉ: "Đừng thấy thảo nguyên rộng lớn như thế, nơi thật sự thích hợp để canh tác thì ít vô cùng. Hơn nữa nơi đây địa thế bằng phẳng, mưa bão mùa xuân hè dữ dội đến mức người Trung Quốc chưa từng thấy bao giờ. Người Lâu Phiền cũng trồng hoa màu trên vùng đất màu mỡ ven Đại Hà, nhưng hễ gặp tai ương là mất trắng. Vì vậy, họ phần lớn chỉ có thể quần cư theo bộ lạc mới đảm bảo có đủ bò cừu, nơi nào cỏ tốt nước ngọt thì dời đến đó. Các đại bộ lạc thường xuyên tranh giành nhau sứt đầu mẻ trán vì một vùng đồng cỏ tốt. Trải qua hàng trăm năm, có kẻ bị thôn tính, có kẻ trở thành nô lệ, có kẻ lại lớn mạnh lên, tích lũy của cải, thậm chí xây dựng được những tòa thành lớn chu vi mấy dặm."

Mấy ngày nay quan sát, Ngu Hỉ đã hiểu rõ cuộc sống trên thảo nguyên không hề dễ dàng, chàng hơi không tin nói: "Trên thảo nguyên thật sự có thành lớn sao?"

Y Đốn cười nói: "Có, thành quách lớn nhất gọi là Hà Tông thành, nằm ở đầu nguồn Đại Hà, trong vùng trũng do vô số hồ nước đầm lầy hình thành. Nơi đó đất đai màu mỡ, không những có thể chăn thả gia súc mà còn có thể cày cấy nuôi sống không ít người. Tương truyền Mục Thiên Tử từng men theo sông đi về phía bắc, ghé lại nước của tộc Hà Tông, tế lễ Hà Bá. Nghe nói ở đó có hồ trắng, chồn đen quý giá, còn có ngọc quý thượng hạng được giao dịch từ vùng xa hơn nữa về phía tây. Nếu cứ đi mãi về phía tây, thậm chí có thể đến được Côn Lôn chi khư trong truyền thuyết."

Ngu Hỉ nhớ lại từ rất lâu trước kia từng nghe chủ quân kể chuyện Chu Mục Vương và Triệu Tạo Phụ đi về phía tây, nên đối với "Hà Tông thành" và "Côn Lôn chi khư" nơi Tây Vương Mẫu ngự trị cũng có chút hướng về. Nhưng đích đến lần này của họ không phải nơi đó. Khi đoàn xe đi đến chỗ Đại Hà rẽ hướng tây, nơi tựa như dải ngọc bao quanh, họ giao dịch và tiếp tế tại bìa rừng với một bộ lạc săn bắn tự xưng là "Bách tính trong rừng gỗ", mà Y Đốn gọi chung là "Lâm Hồ", sau đó liền chuyển hướng sang đông, đi về phía nước Đại.

Ngu Hỉ quan sát kỹ lưỡng, phát hiện đoàn xe lúc này đang đi ở phía bắc của một dãy núi chạy theo hướng đông bắc - tây nam. Ngọn núi này còn khá tươi tốt xanh rờn, che rợp bốn bề. Tuy nhiên nhìn về phía tây bắc, xuyên qua thảo nguyên rộng mênh mông bát ngát, cũng có thể thấy cách đó chẳng biết mấy chục hay mấy trăm dặm, còn có một dãy núi hùng vĩ, đỉnh núi như cụm tụ lại, trắng xóa tuyết phủ.

Sau mười ngày cô độc treo lơ lửng ngoài biên cương, quan hệ giữa Ngu Hỉ và Y Đốn đã gần gũi hơn đôi chút. Sự hiểu biết rộng rãi và gan dạ của gã gian thương này khiến Ngu Hỉ không khỏi sinh lòng khâm phục, còn Y Đốn cũng không bỏ lỡ cơ hội thể hiện sự hiểu biết của mình.

Ông ta chỉ vào hai dãy núi nói: "Dãy ở đông nam này, người Trung Quốc gọi là Chung Sơn, người Địch Hồ bản địa phát âm là Man Hán. Dãy ở phía bắc kia thì gọi là Âm Sơn. Từ Âm Sơn đến nước Yên, đông tây dài hơn ngàn dặm, trời như mái vòm, bao trùm bốn bề, cây cỏ tươi tốt, nhiều cầm thú và bộ lạc, là nơi buôn bán bò cừu tốt nhất!"

"Ta từng đi xa nhất là đến một bộ lạc nhỏ hơn ngàn người dưới chân Âm Sơn, tên là Hung Nô. Quân trưởng bộ tộc Hung Nô búi tóc cài vòng vàng, khoác áo da chéo. Phong tục của họ coi trọng kẻ tráng kiện, khinh rẻ người già yếu. Người khỏe mạnh được ăn thức ăn béo ngậy, còn người già thì chỉ được ăn đồ thừa. Cho nên phụ nữ Hung Nô thấy khách qua đường tráng kiện, cũng rất sẵn lòng cởi váy da, dang rộng đôi chân chỉ để sinh hạ hậu duệ khỏe mạnh. Người nhà, thậm chí cả chồng của họ còn vui vẻ chứng kiến, thậm chí còn thổi hồ già ngoài lều để trợ hứng."

Ngu Hỉ trợn mắt há mồm. Trung Quốc tuy phong tục dã hợp vẫn còn, nhưng cũng không đến mức không chút kiêng dè như vậy. Những bộ lạc Nhung Địch này quả nhiên còn hoang dã, vô lễ nghi hơn cả tưởng tượng của chàng.

Y Đốn nói đùa: "Nam tử tráng kiện, cung ngựa thuần thục như ngươi, phụ nữ Hung Nô thích nhất đấy."

Ngu Hỉ lại hoàn toàn không có hứng thú với đám phụ nữ Nhung Địch cách xa cả dặm đã ngửi thấy mùi hôi cừu, chỉ muốn tránh càng xa càng tốt. Trong lòng chàng vẫn nhớ về mấy người thê thiếp mới chuyển đến Nghiệp Thành.

Họ cứ thế men theo thảo nguyên giữa các dãy núi đi về phía đông, cho đến khi rẽ về phía nam tại một cửa núi. Ngu Hỉ lúc này mới biết mình đã tiến vào phía bắc nước Đại, vùng đất của một bộ lạc phụ dung tên là Đồ Hà.

Thế nhưng vừa đặt chân đến đây, họ đã gặp phải một vụ cướp bóc bất ngờ.

Sáng sớm hôm đó, mới xuất phát từ bờ suối nơi hạ trại không lâu, một kỵ tòng cải trang thành thương nhân đã phát hiện điều bất thường.

"Phía đông bắc có năm sáu kỵ mã, cứ bám theo đoàn xe từ xa."

Y Đốn và Ngu Hỉ nhìn nhau. Ngu Hỉ thúc ngựa ra sau đoàn ngũ kiểm tra, quả nhiên có năm sáu gã người Địch mặc áo lông cừu, cưỡi ngựa đang bám theo.

"Đối phương không xưng rõ lai lịch, e rằng kẻ đến không có ý tốt." Nhờ có sự ủng hộ của Triệu Vô Tuất, thương đội của Y Đốn có gần trăm người, đều là nam tử tráng kiện, binh khí giấu trong xe. Một khi gặp báo động, họ lập tức trở thành một đội hành thương vũ trang, các bộ lạc thông thường không dám đụng đến mũi nhọn của họ, nên dọc đường đi cũng chưa từng gặp chiến trận.

Thế nhưng hôm nay, năm sáu kỵ sĩ người Địch tiên phong kia lại không hề sợ hãi, ngược lại còn áp sát lại gần hơn. Chúng ghì ngựa hí vang, miệng phát ra những tiếng huýt sáo vang dội và cười lớn, rõ ràng là đang khiêu khích.

Ngu Hỉ vô cùng tức giận, muốn thúc ngựa đuổi theo, nhưng Y Đốn lại gọi chàng dừng lại: "Không được! Những kẻ này dám cả gan như thế, phía sau tất phải có chỗ dựa!"

Quả nhiên, chẳng bao lâu sau, phía sau năm sáu kỵ sĩ kia, xuất hiện một đội mã đội lộn xộn. Ai nấy đều cưỡi ngựa đeo cung, đếm sơ qua cũng có đến hai ba trăm kỵ mã!

Khác với những bộ lạc nhỏ không cờ xí hiệu lệnh mà họ thấy dọc đường, Ngu Hỉ còn trông thấy trong đám kỵ sĩ kia, có kẻ tay cầm một lá cờ nhỏ, vải gai dài bay phấp phới trong gió. Bên trên dùng thuốc nhuộm chất liệu gì đó không rõ, vẽ một thứ gì đó vàng óng ánh.

"Đó là Hoàng Bi." Y Đốn vốn gan dạ, gặp biến cố nhỏ cũng có thể cùng mọi người trong thương đội cười đùa mắng mỏ, giờ đây đã trầm mặt xuống, sắc mặt có chút nặng nề.

"Đối phương là người Đông Hồ!" Chưa hết.