Mãi cho đến ngày hôm qua, Đồ Hà mới nhận được lệnh trưng triệu của Đại Vương, nói rằng quân Tấn đang xâm phạm phương Bắc, yêu cầu người Đồ Hà dựa theo minh ước cổ xưa, xuất binh gia nhập vào đội ngũ của Đại Vương.

Khi quân trưởng của Đồ Hà và các thủ lĩnh thị tộc đang tranh cãi không dứt về việc có nên xuất binh hay không, thì lại bị sự xuất hiện của đội kỵ binh Triệu thị này làm cho ngơ ngác...

Một ngàn năm trăm kỵ binh, đây là tổng số quân mà các đại bộ lạc của Đại quốc liên hợp lại mới có thể gom góp được. Ngay cả bản thân Đồ Hà cũng chỉ có hai ba trăm kỵ binh, vì vậy mới bị cái bộ lạc Đông Hồ lớn không ra lớn, nhỏ không ra nhỏ kia quấy nhiễu đến mức vô cùng phiền não, mà lại không làm gì được đối phương.

Cũng may là người Tấn ở bên ngoài dường như không có quá nhiều địch ý với Đồ Hà, họ để trong thành phái người ra nói chuyện. Quân trưởng cuối cùng đã chọn Tân Trĩ Cẩu, không chỉ vì người này gan dạ cực kỳ, mà còn vì ông ta là kẻ giao thiệp với người Trung Hoa nhiều nhất.

Cưỡi ngựa ra khỏi ấp Đồ Hà, ngắm nhìn hơn một ngàn nhân mã gần như đã vây kín phía Bắc thành, Tân Trĩ Cẩu không thể tin nổi vào mắt mình. Quân Triệu thị đáng lẽ phải ở cách thượng nguồn sông Tang Càn vài trăm dặm, sao đột nhiên lại xuất hiện ở phía Bắc thành ấp thế này? Phải biết rằng, phía Bắc Đồ Hà chính là thảo nguyên mênh mông bát ngát...

Chẳng lẽ bọn họ là đi đường vòng để đánh úp sao? Cho dù được gọi là con gấu cường tráng nhất Đồ Hà, Tân Trĩ Cẩu tự hỏi bản thân cũng không làm nổi điều này. Thống soái của đối phương phải có lá gan và quyết tâm lớn đến nhường nào chứ.

Đợi khi nhìn thấy vị thống soái của đám người Tấn này, hắn lại càng cảm thấy kinh ngạc, ngỡ ngàng hơn.

“Lại là ngươi!”

Ngu Hỉ toàn thân khoác giáp trụ, đeo cung dài, bên hông dắt hoàn thủ đao, khí thế oai phong lẫm liệt. Hắn mỉm cười cưỡi ngựa nhìn Tân Trĩ Cẩu đang chậm rãi đi về phía mình. Năm ngoái hắn từng hai lần ghé thăm Đồ Hà, đây là lần thứ ba. Thế nhưng lần này, Ngu Hỉ đã hoàn toàn thay đổi, không còn là hộ vệ của thương nhân nữa, mà là một chiến tướng thống lĩnh ngàn kỵ như cánh tay sai khiến!

Chỉ thấy hắn phất tay, đám kỵ tòng phía sau liền áp giải một số người Hồ tết tóc đầu bù tóc rối đi lên, bên cạnh đó còn có hơn trăm con bò cừu, cùng với tiếng phụ nữ trẻ nhỏ khóc nức nở.

“Tân Trĩ tử, ngươi từng mời ta cùng đánh Đông Hồ, bây giờ ta đã tới rồi.”

Hắn chỉ vào đám người và bò cừu phía sau.

“Chúng ta phụng mệnh chủ quân Triệu thị, đi đường vòng qua thảo nguyên để chinh phạt đám Đại Nhung dám chống lại đại quốc. Trên đường gặp phải một bộ lạc Đông Hồ dám chống lại thiên uy, sau một trận giao chiến, chém đầu mấy chục, bắt sống trăm người, bò cừu ngàn con. Đám người còn lại phần lớn sợ hãi nên đã di chuyển về phía Đông, chạy ra ngoài trăm dặm rồi. Đây là một phần chiến lợi phẩm, đặc biệt mang tới biếu tặng cho Đồ Hà.”

Tân Trĩ Cẩu nuốt nước bọt, bộ lạc Đông Hồ đã khiến Đồ Hà phiền lòng suốt một năm trời, cứ như vậy mà dễ dàng bị ngàn tinh kỵ này dẹp yên? Có thể thấy rõ, bọn họ quả thực đã trải qua một cuộc hành quân dài, một người hai ngựa, ngựa đều có chút gầy gò, nhưng tinh thần khí phách lại không hề giảm. Dưới khuôn mặt lấm lem bụi bẩn là những đôi mắt sắc lẹm, đang đánh giá ấp Đồ Hà với tường thành thấp bé.

Hắn có thể nghe ra sự đe dọa trong lời của Ngu Hỉ, cũng đại khái hiểu rõ mục đích của Ngu Hỉ khi cải trang đến đây hai lần trước đó. Nếu Đồ Hà tỏ ra bất kỳ thái độ phản kháng nào, kết quả đại khái cũng giống như bộ lạc Đông Hồ chạy về phía Đông kia mà thôi.

Quả nhiên, Ngu Hỉ thúc ngựa đến bên cạnh Tân Trĩ Cẩu nói: “Ta thay Đồ Hà đuổi đi Đông Hồ, còn dâng tặng nhiều lễ vật như vậy, là vì chủ quân của ta muốn làm bạn với Đồ Hà, giúp các ngươi thoát khỏi sự nô dịch của Đại Nhung. Bây giờ tới lượt Đồ Hà biểu hiện rồi, là tiếp tục bán mạng cho người Đại, hay là chuyển sang giúp Triệu thị diệt Đại? Là chọn đám người súc này, hay là chọn lưỡi đao trong tay ta, xin quân tự chọn lấy!”

---❊ ❖ ❊---

Nơi tọa lạc của Đại Vương thành, hậu thế gọi là huyện Úy. Nơi này nằm ở nơi giao thoa của ba ngọn núi Hằng Sơn, Thái Hàng Sơn, Yên Sơn. Trên một vùng bồn địa mà dư mạch của các ngọn núi vươn tới, nơi đây địa thế bằng phẳng, nguồn nước dồi dào, đất đai màu mỡ, là một vùng đất trù phú hiếm có, đủ để nuôi sống mấy vạn người. Đại Nhung chính là định cư ở đây, lập nên đô thành.

Chi nhánh của sông Tang Càn là sông Hồ Lưu bắt nguồn từ Hằng Sơn, tại Đại Thành vạch ra một đường cong từ Tây sang Đông, rồi chuyển hướng về phía Bắc hợp vào sông Tang Càn. Lòng sông ở đây mở rộng, lan ra phía Bắc những cánh đồng ruộng, bãi bồi, đồng cỏ bát ngát.

Tiết trời cuối thu, mặt trời lạnh lẽo vẫn còn vất vưởng trên đường chân trời, cỏ hao khô vàng cao ngang người không nhìn thấy tận cùng. Sương sớm thấm đẫm lá cỏ, mấy ngàn người Đại đã ngồi ở đây.

Trong số họ có người là bại binh chạy trốn từ thượng nguồn sông Tang Càn, có người là thợ săn, mục dân bị vội vã triệu tập từ các bộ lạc khác tới đây. Giáp trụ của họ không đầy đủ, binh khí cũng đủ loại, có đồng, có đá, thậm chí còn có cả bằng gỗ, ngay cả đội ngũ cũng không chỉnh tề. Sắp phải đối mặt với quân Triệu thế như chẻ tre này nhanh như vậy, rất nhiều người còn chưa chuẩn bị tâm lý, tiếng ồn ào, tiếng nói chuyện ở đâu cũng có.

Bởi vì theo kế hoạch ban đầu, Đại Vương sẽ từ bỏ Đại Thành, để các bộ lạc trốn vào thâm sơn thảo nguyên, hóa chỉnh thành lẻ, lợi dụng ưu thế linh hoạt cơ động của dân bộ lạc, kéo dài đến khi có tuyết rơi. Người Tấn không thể đứng vững trên đất Đại, tự nhiên sẽ thất bại mà không đánh.

Nhưng sự kháng cự của bộ lạc Tang Càn lại yếu ớt ngoài dự kiến. Sau khi công hạ thành Tang Càn, quân Triệu đột nhiên tăng tốc độ, liên tiếp phá vỡ mấy bộ lạc ở trung lưu, nhanh chóng tiếp cận Đại Thành.

Mà các thủ lĩnh trong Đại Thành sống cuộc sống định cư an nhàn mấy chục năm qua lại hành động chậm chạp, không nỡ vứt bỏ gia sản đầy ắp cùng đám cơ thiếp, nô lệ, bò cừu đông đúc. Họ coi thường quyết tâm của người Tấn, dẫn đến khi bị áp sát đột ngột, đã mất đi cơ hội trốn vào thâm sơn.

Cho nên Đại Vương đành phải lấy hết can đảm, đánh một trận với quân tiên phong của người Tấn bên ngoài Đại Thành, để tranh thủ thời gian cho chúng nhân trong thành rút lui. Hắn không chọn thủ thành, vì người Đại nửa cày nửa chăn thả căn bản không biết thủ thành như thế nào. Từ trước tới nay chỉ có họ đi xuống phía Nam vượt qua Hằng Sơn cướp bóc tài sản của thành quách, chưa từng có ai làm ngược lại, thâm nhập sâu vào đất Đại quốc như thế này...

Đại Vương còn rất trẻ, cũng rất cao lớn uy vũ. Hôm nay hắn khoác một tấm áo da chồn nổi bật bên ngoài giáp y, đứng trên một cỗ chiến xa của bản bộ, tay bất an xoa xoa đoản kiếm bên hông, thỉnh thoảng mới liếc nhìn phương Bắc nơi có gió rít cỏ lay. Người Tấn nếu muốn tấn công Đại Thành, chỉ có thể đi từ phía đó qua.

Áp lực của hắn lớn một cách khó hiểu, bởi vì cuộc chiến này phần lớn là do hắn tham lam sắc đẹp của Quý Doanh, cầu hôn không thành liền thẹn quá hóa giận phối hợp với Tri thị xâm phạm Triệu thị mới dẫn đến sự trả thù này. Chẳng những mỹ nhân không lấy được, ngay cả quốc gia bộ lạc cũng sắp không giữ nổi.

Nôn nóng đi tuần tra lại đội quân một lần nữa, hắn nghĩ thầm: “Bộ lạc Tang Càn đã tàn, cả tộc bỏ trốn không rõ tung tích. Bây giờ Thả Cư, Hô Trì, Kình Thị, còn có binh lính của Vô Chung đều đã đến đủ, cộng thêm ba ngàn người của bản bộ, tổng cộng bảy ngàn bộ binh, bảy trăm kỵ binh, ba trăm cỗ xe...”

Người Đại sau khi chiếm giữ nơi này, các tộc đều chuyển hóa thành dân bán du mục nửa cày nửa chăn thả, cho nên ngoài kỵ binh và chiến xa chưa tới một ngàn người ra, những người khác đều là bộ binh.

“Quân Triệu tổng số cũng chỉ đến thế mà thôi. Nếu dọc đường còn để người ở lại trấn thủ, chỉ sợ đến đây càng ít hơn. Nếu bộ lạc Cao Liễu, Đồ Hà ở hạ lưu sông Tang Càn cũng đến giúp sức, dựa vào đại quân vạn người, dựa vào sự không sợ chết của người Đại, ta cũng có thể đánh một trận với quân Triệu!”

Hắn tin chắc rằng, chỉ cần đánh bại đội quân viễn chinh này, Triệu Vô Tuất muốn phái người tới tấn công nữa, e rằng phải đợi mấy năm rồi...

“Tới rồi!”

Đúng lúc này, tin báo của trinh sát truyền tới. Chỉ thấy quân tiên phong của Triệu quân đã xếp thành đội hình chiến đấu, từ vùng địa mạo mở rộng do sông Hồ Lưu gột rửa mà thành, chậm rãi tiến về phía Nam. Vầng thái dương đang dần dần mọc lên, chim huyền điểu bay lượn, trong mắt Đại Vương hiển hiện vô cùng chói mắt...

Nhìn một lúc lâu, hắn nôn nóng bảo ngự giả xoay vòng, lao nhanh trong quân, vung roi quất vào vài người Đại đang bất an, nghiến răng nghiến lợi mắng: “Ngươi, cầm chắc giáo cho ta! Ngươi, mau lên dây cung! Lát nữa bộ lạc nào dám không bán mạng, năm sau tăng thu năm trăm con cừu!”

---❊ ❖ ❊---

“Cuối cùng cũng tóm được chủ lực của người Đại rồi!”

Mộc Hạ cũng đứng trên nhung xa, không thể đứng cùng hàng với các giáp sĩ hạng nặng ở hàng đầu, hắn cảm thấy rất không thích ứng, chỉ có thể cố gắng nhớ lại cách làm của chủ quân khi tác chiến trước đây, để chỉ huy toàn quân.

Cũng gần giống như dự đoán của Đại Vương, sau khi để lại quân canh giữ đường lương thực dọc đường, lại phái một đợt thương binh rời đi, quân đội của Mộc Hạ chỉ còn lại sáu ngàn người, về số lượng có chút yếu thế.

Nhưng số người, chưa bao giờ là yếu tố quyết định cuối cùng thắng thua của một chiến dịch.

“Chủ quân từng nói, ba điều cấp bách lúc lâm trận giao phong: Một là đắc địa hình...”

Hắn phóng mắt nhìn ra xa, trước mặt là địa mạo sông ngòi tương đối bằng phẳng, đồng bằng rộng lớn, đây là nơi của kỵ binh. Ruộng đồng và đồng cỏ ven sông, trận địa của địch và ta cách nhau rất gần, địa thế bằng phẳng, không có cỏ sâu cản trở, tiến lùi tự do, đây là nơi của trường mâu trường kích. Phía bên trái của họ, thỉnh thoảng có chút gò đồi núi đất, cỏ cây xum xuê, so với vị trí của người Đại thì ở thế cao đánh xuống, đây là nơi của cung nỏ...

Mộc Hạ ngay từ trước khi tiến vào chiến trường, đã chọn sẵn vị trí cho các binh chủng dưới trướng mình, lúc này nhanh chóng ra lệnh cho giáp sĩ cầm mâu kích dựng mâu đứng ở phía trước, còn binh lính cung nỏ thì chiếm lĩnh điểm cao.

“Hai là tốt phục tập...”

Có sự hỗ trợ của quân pháp nghiêm khắc, tiểu tông đệ tử Triệu thị xuất thân cao quý, đại phu chỉ có thể phục tùng hắn răm rắp, còn binh sĩ xuất thân khổ cực dưới trướng, thì coi vị thống soái lần này là mục tiêu để phấn đấu.

“Mãnh tướng tất phát từ tốt ngũ! Chỉ cần ta lập công thêm vài lần, được thăng tiến vài lần, có lẽ một ngày nào đó cũng có thể làm đến vị trí đại phu, sư soái!” Sự kỳ vọng lập công dựng nghiệp này là động lực lớn nhất thúc đẩy họ nhẫn nhịn nỗi khổ viễn chinh và nỗi sợ hãi khi đối diện với cái chết.

Hơn nửa năm qua, quân Triệu đều được tuyển chọn kỹ lưỡng từ Võ tốt và quân Thái Nguyên quận rồi huấn luyện, khiến họ quen thuộc chiến pháp, động tác chỉnh tề đồng nhất, so với người Đại đứng không ra dáng, phía trước trống trận nổi lên mà binh sĩ phía sau lại vô cùng lười biếng, thì không biết là mạnh hơn bao nhiêu lần.

Bên này Mộc Hạ mới hạ lệnh không lâu, người Đại dường như đã có chuẩn bị từ trước, vừa thấy quân Triệu mới đến, trận hình còn chưa hoàn toàn triển khai, lá cờ chó đen trung quân của họ phất lên, người Đại theo đơn vị bộ lạc bắt đầu ùa lên!

Hai quân cách nhau không tới mấy trăm bước, kỵ binh người Đại thúc ngựa lao nhanh, chiến xa cũng hỗn loạn lao thẳng về phía trước, trong nháy mắt đã vượt qua quá nửa lộ trình. Họ gào thét điên cuồng trên lưng ngựa, trên xe, ngay cả bộ binh sau ngựa dưới xe cũng vung vẩy kiếm đồng, chùy đá, mâu gỗ các loại vũ khí, thanh thế dọa người.

Chiến tranh giữa người Đại và nước Tấn thực ra không nhiều, chủ yếu là cướp bóc nước Yên ở phía Đông. Theo kinh nghiệm giao chiến của họ với quân lữ yếu ớt nước Yên, phần lớn quân Yên đến lúc này sẽ hoảng loạn bỏ chạy, người Đại hung hãn vừa hay lao thẳng vào trận.

Tuy nhiên quân Triệu rốt cuộc khác với quân Yên, trận tuyến của họ không hề lay động chút nào, Thạch Khất đốc chiến thậm chí còn cười lạnh một tiếng.

“Nhung Địch chỉ là Nhung Địch, cái thủ pháp tác chiến này, nếu đặt vào hơn trăm năm trước, đối phó với những bang quốc không biết đánh trận như Hình, Vệ thì còn hiệu quả, nhưng sớm đã bị Trung Hàng Mục Tử và Ngụy Hiến Tử dùng phương trận đánh cho đại bại ở Thái Nguyên rồi. Đánh từ sông Tang Càn dọc đường tới đây, quân Triệu cũng đi khắp nơi không địch thủ, thế mà người Đại lại còn không rút kinh nghiệm, cậy vào người đông hơn hai ba ngàn, lại còn có ưu thế xe kỵ mà lại kiêu ngạo như vậy sao?”

Theo tiếng hiệu lệnh vang lên, tiền quân giáp sĩ đã hoàn thành xếp trận chiều sâu đồng loạt quát lớn, hàng trăm cây trường mâu giơ cao được hạ thấp xuống, mũi nhọn lấp lánh chồng chất lên nhau, cả chiến tuyến tức thì biến thành một con nhím.

Kỵ binh người Đại đang xông tới đối diện là thuộc bộ lạc Kình Thị, bộ lạc này vị trí thiên về phía Bắc, gần với thảo nguyên, bộ chúng đều là những chiến sĩ thiện chiến. Họ nhạy bén ý thức được uy lực của đám trường mâu kia của quân địch. Kẻ cầm đầu hô lớn một tiếng, dẫn kỵ binh chuyển hướng sang phía bên phải, dọc theo hướng song song với chiến tuyến quân Triệu mà tiến lên.

Giảm nhẹ tốc độ phi nước đại của ngựa, kỵ sĩ Kình Thị với tay lấy chiếc cung sừng phản khúc treo trên lưng ngựa, tay kia rút tên từ túi đựng tên bên hông, ba trăm kỵ sĩ Kình Thị không yên không bàn đạp gần như cùng lúc giương cung lắp tên, nhắm về hướng mặt trời mọc. Đây chính là thuật kỵ xạ mà người Đại dựa vào để chinh phục đất Đại, khiến Vô Chung, Đồ Hà phải cúi đầu xưng thần! Ở khoảng cách này, đám thợ săn Kình Thị vốn sống bằng nghề săn bắn ở nơi giao thoa giữa thảo nguyên và gò đồi gần như có thể bách phát bách trúng. Trường mâu bộ tốt của quân Triệu chẳng qua chỉ là tấm bia đỡ đạn, còn tên cung của kẻ địch, lẽ nào không bắn trúng đám kỵ thủ đi như gió về như chớp, bắn một mũi tên rồi quay đầu rút lui sao? Đại Vương đã nghĩ như vậy.

Thế nhưng đúng lúc họ đang phi nước đại áp sát phương trận quân Triệu theo đội hình song song, bước vào cự ly xạ trình trăm bước, lại nghe thấy vô số âm thanh bưng bưng...

Chào đón đám kỵ binh Kình Thị này là cường nỏ của quân Triệu! Khác với loại đơn binh nỏ hơi thô sơ, chỉ bắn được vài chục bước khi mới vận dụng trong quân mười năm trước, nỏ mà Võ tốt quân Triệu dùng ngày nay, đã đổi thành nhị thạch cụ nỏ với uy lực mạnh hơn nhiều! Trên cánh nỏ chồng lên một thanh gỗ, còn kẹp thêm các chi tiết đồng, những thiết bị này là để tăng cường độ chịu lực của cánh nỏ, khiến nó có sức căng mạnh hơn, bắn xa hơn! Vừa thấy kẻ địch liều lĩnh tiến vào trong xạ trình, tài quan quân Triệu dùng cánh tay kéo, dùng eo ghì, dồn toàn lực toàn thân lên dây, rồi bắn ra. Khoảnh khắc này, tiếng dây cung rung động dữ dội dù cách xa trăm bước vẫn nghe rõ mồn một, theo đó là tiếng rít xé gió vùn vụt vang dội cả bầu trời. Mũi nỏ dài một thước hai tấc, mũi nhọn được chế tác từ sắt Đào Khâu dày đặc như mưa rơi, một mũi tên bắn tới là có thể dễ dàng xuyên thủng lớp giáp da mỏng manh của kỵ binh người Đại, xuyên thấu qua lưng ra ngoài, bắn tung vô số bông hoa máu giữa họ, mấy chục kỵ binh xông lên đầu tiên gặp phải tai ương diệt đỉnh, thương vong thảm trọng.

Mà những mũi tên xương, mũi tên đồng, mũi tên đá do kỵ binh Kình Thị bắn ra, lại lác đác rơi vào trong trận giáp sĩ quân Triệu, vẹo vọ cắm vào chiếc đại khiên bọc da nạm sắt, không thể vào được một tấc; bắn vào lớp giáp ba tầng dày cộm của họ, ngay cả một lớp da cũng không trầy; kẻ may mắn thì bắn thẳng vào mũ đồng hàng đầu, nhiều lắm cũng chỉ khiến bên tai giáp sĩ thêm một tiếng vang trầm đục lanh lảnh.

Sau khi thu được lượng lớn đồng thiếc trong nội chiến, cũng như đồng thời khai thác mấy mỏ sắt trong nước Tấn để luyện kim, trang bị của quân đội Triệu thị cũng thay đổi từng ngày, quân Thái Nguyên quận mặc là y giáp do Võ tốt loại bỏ, còn tinh nhuệ Võ tốt thì sớm đã được vũ trang đến tận răng.

Ngay trong lúc người Đại chấn kinh do dự, Mộc Hạ nụ cười càng thêm rạng rỡ, sự thận trọng cẩn thận ban đầu, đã hóa thành sự tự tin hiện tại.

“Ba là: Khí dụng lợi!”

Vũ khí trang bị của người Đại vẫn còn ở trạng thái sơ kỳ thời đại đồ đồng, trong khi đối diện lại là quân Triệu đã tiêu tốn vàng bạc xây dựng, bước vào thời đại đồ sắt. Đúng như câu binh khí không sắc bén, bằng với tay không; giáp trụ không kiên cố, bằng với ở trần; cung không thể bắn xa, bằng với binh khí ngắn; bắn không thể trúng, bằng với không có tên; trúng mà không thể xuyên thủng, bằng với không có mũi nhọn... Nếu đối địch trực diện, năm người Đại cũng không địch nổi một Võ tốt! Chút ưu thế nhân số ít ỏi kia, trong nháy mắt tan thành mây khói.

“Cho nên binh pháp nói: Khí giới không sắc bén, giống như đem binh sĩ của mình dâng cho kẻ địch tàn sát. Đại Tử à Đại Tử, ngươi muốn táng tống Đại quốc ở đây rồi...”

Chứng kiến người Đại rơi vào sự im lặng ngắn ngủi sau đợt tấn công đầu tiên, mà các bộ quân Triệu cũng bắt đầu vào vị trí, Mộc Hạ vung cờ, phía sau chiến trống vang dội, bây giờ, tới lượt quân Triệu tấn công rồi!