Chu Vương Cài năm thứ hai mươi sáu, mùa xuân tháng Giêng, ngày Giáp Tý.

Cách thành trì Thành Chu ba mươi dặm về phía bắc, là bến đò Mạnh Tân.

Đối với vương triều nhà Chu, Mạnh Tân mang một ý nghĩa vô cùng đặc biệt: Sáu trăm năm trước, khi Văn Vương thụ mệnh được chín năm, Chu Vũ Vương mang quân về phía đông, đến Mạnh Tân. Ngài đặt bài vị gỗ của Chu Văn Vương trên xe, tự xưng là "Thái tử", triệu tập tám trăm chư hầu hội họp tại đây, công bố "Thái thệ" về việc nhà Chu đánh nhà Thương.

Cảnh tượng khi ấy thật khó quên, Sư Thượng Phụ râu trắng phấp phới mà uy dũng không giảm, ra lệnh cho các tù trưởng chư hầu: "Tập hợp chúng dân, cung cấp thuyền bè, kẻ nào đến sau chém!" Chu Vũ Vương từ Mạnh Tân vượt sông, khi đến giữa dòng, có một con cá trắng lớn nhảy vào thuyền vua. Vũ Vương cúi xuống nhặt lên dùng để tế Hà Bá. Sau khi vượt qua sông lớn, lại có sao băng rơi từ trên trời xuống! Sao bay thẳng đến núi Vương Ốc mới rơi xuống, vệt sáng màu đen, bản thể màu đỏ rực, tiếng nổ chấn động kinh hồn!

Hai năm sau đó, Chu Vũ Vương lại một lần nữa đến Mạnh Tân, với ba trăm cỗ xe chiến, ba ngàn quân Hổ Bôn, bốn vạn năm ngàn giáp sĩ, đi đánh Đại Ấp Thương! Năm đó, tuế tinh ở Thuần Hỏa, nguyệt tinh ở Thiên Tứ, nhật tinh ở Tích Mộc, thần tinh ở Đẩu Sơ, sao ở Thiên Điện...

Thế nhưng sáu trăm năm đã trôi qua, vương thất Cơ Chu vốn từng một thời không ai bì nổi, nay đã sớm mất đi vẻ anh tư bừng bừng của tổ tiên, ngược lại trông ốm yếu bệnh tật, một trận sóng gió thổi qua là đã lung lay chực đổ. Điều này thể hiện rõ nét nhất tại bến đò Mạnh Tân hôm nay.

Trời xanh mênh mang, băng tan tuyết chảy, một trận mưa xuân vừa dứt, không khí tràn ngập hơi thở ấm áp, nhưng tại bến đò Mạnh Tân, cái lạnh từ nội tâm lại thấm thấu toàn thân. Bên bờ bến đò, Lưu Thừa, con trai của khanh sĩ Chu vương là Lưu Công, đang đứng trong đám cỏ dại cao ngang thắt lưng, nhìn dòng sông Hoàng Hà cuồn cuộn chảy xiết, ánh mắt đầy sợ hãi và đờ đẫn.

Đối diện bên kia sông trước mặt y là một màn đen, đó chính là quân Triệu ở Hà Dương. Nhìn trận thế quân Triệu đen đặc bên bờ đối diện, cùng với đoàn thuyền Ôn Huyện của Triệu thị giương cao những cánh buồm trắng chậm rãi tiến tới, dù cách bờ vài dặm, Lưu Thừa vẫn cảm thấy nghẹt thở, cảm giác này khiến y lạnh thấu xương, kèm theo đó là nỗi tuyệt vọng sâu sắc.

Nước Lưu là nước phong kiến trong kỳ nội của Thiên tử. Tổ tiên đời thứ nhất là Lưu Khang Công, con trai út của Chu Khoảnh Vương, là anh em cùng mẹ với Chu Khuông Vương và Chu Định Vương, được phong thực ấp tại đất Lưu. Từ đó đời đời truyền nối, từ Khang Công, Định Công, Hiến Công, Văn Công, trải qua bốn đời cho đến nay, suốt một trăm năm đều làm khanh sĩ cho vương thất. Các vị công của nước Lưu ở triều đình thì nắm giữ trăm quan, ra ngoài thì hiệu lệnh chư hầu, địa vị hiển hách biết bao, là gia tộc công khanh nắm trọn đại quyền vương thất nhà Chu sau khi các nhà Chu, Thiệu, Mao suy yếu.

Thế nhưng đến hôm nay, Lưu thị lại đối mặt với nguy cơ cực lớn! Gia tộc y đời đời thông gia với Phạm thị nước Tấn, nhưng nay Phạm thị đã bại vong, ba nhà Triệu, Ngụy, Hàn ở Tấn chia cắt đất đai của nhà Tri - Phạm và Trung Hàng thị, vương thất nhà Chu thấy tình hình không ổn liền bắt đầu lạnh nhạt với Lưu thị. Mấy năm trước còn tưởng rằng Triệu thị đã không còn truy cứu việc này nữa, nào ngờ thượng khanh mới của nước Tấn là Triệu Vô Tuất không biết vì sao, đột nhiên nhớ lại những chuyện Lưu thị từng làm, liền ngang nhiên đem quân đến hạch tội!

Tính cả nước Lỗ, quy mô và binh lực của Triệu thị đã vượt qua nước Tề, khiến Lưu Công lo lắng đến mức phát bệnh không thể xuống giường, ngay cả việc hôm nay cũng chỉ đành để thế tử Lưu Thừa thay mặt, chỉ hy vọng đừng vì thế mà chọc giận Triệu thị đáng sợ, mang lại tai ương vô cớ cho Lưu thị lần nữa.

Tất cả đều tại Đan thị! Nghĩ đến đây, Lưu Thừa hận hận liếc mắt nhìn sang. Đan Bình, người đồng trang lứa với y, cũng đang đứng bên bờ sông. Hắn là con trai của Đan Mục Công, hiện là Đan Công. Tuy cũng đứng chôn chân bên bờ, nhưng vẻ mặt lại đầy đắc ý, hoàn toàn không có chút cảm giác tủi nhục nào của một vị khanh sĩ Thiên tử đi đón một vị khanh sĩ chư hầu.

Nước Đan là nước chư hầu do con trai Chu Thành Vương phong, cũng là nước phong kiến trong kỳ nội, từng đi theo khi Chu Bình Vương dời đô sang phía đông. Nhưng địa vị không nổi bật, mãi đến gần trăm năm nay mới dần dần ngóc đầu lên, lại thông qua việc bình định loạn Vương tử Triều, trở thành hàng công khanh chỉ đứng sau Lưu thị, tạo nên cục diện nhị khanh cùng trị bên trong vương thất.

Mấy năm trước, vương thất nhà Chu bị cuốn vào cuộc nội chiến nước Tấn, sau khi Phạm, Trung Hàng và Tri thị đổ đài, Lưu thị bị lạnh nhạt, Đan thị thân Triệu lập tức một bước lên tiên, trở thành gia tộc khanh sĩ đang thời hưng thịnh bên cạnh Thiên tử. Đặc biệt là khi Triệu Vô Tuất thống lĩnh đại quân dừng chân tại Hà Dương ở bờ bắc Mạnh Tân, đe dọa vương thất, Chu Vương còn đồng ý với kiến nghị của Đan Bình, để họ bày trận đón Triệu Vô Tuất sang bờ nam!

Thực ra quân Triệu ở bờ bên kia không nhiều, chỉ ba năm ngàn người, nhưng đội quân bách chiến này lại có khí thế đáng sợ, không phải loại binh sĩ được hợp thành từ vương tôn tướng soái, thương nhân, con rể ở rể vốn đã sống trong cảnh thái bình lâu ngày của vương thất nhà Chu có thể so sánh được.

"Họ đến rồi!" Đan Bình đột nhiên siết chặt nắm đấm, nhìn ra phía xa. Lưu Thừa vội ngẩng đầu lên, nhìn theo ánh mắt của hắn, thấy bảy tám chiếc thuyền buồm trắng lớn đang chở từ bờ đối diện tiến lại gần hơn. Sau khi chúng cập bờ, những con ngựa được chở trên thuyền từng đội từng đội nhảy xuống, chậm rãi tập hợp lại. Tuy chỉ có vài trăm con, nhưng khi tụ lại với nhau cũng có thể giẫm lên uy thế mây sấm! Kèm theo một trận sấm rền, từ xa đến gần, càng lúc càng lớn, không chỉ Lưu Thừa mà ngay cả Đan Bình cũng tái mét mặt mày.

Đây chính là kỵ binh Triệu thị, đội quân đã vang danh Trung Nguyên, giẫm ba ngàn dặm sơn hà của nhà Tri, Phạm, Trung Hàng dưới chân?

Dưới sự vây quanh của kỵ tùng, đại kỳ Huyền Điểu cao lớn phấp phới trong gió, con Huyền Điểu nâng mặt trời phía trên đó, dường như muốn tung cánh bay cao.

Là Triệu Vô Tuất đến rồi, vị thượng khanh nước Tấn mang theo sát khí ngút trời ấy, dẫn theo ba trăm thiết kỵ Triệu thị, vượt từ bờ bên kia con sông lớn sang. Thiên hiểm như vậy cũng không thể ngăn cản bước chân của ngài.

Trong mấy tháng qua, ngài đã giết Tri Dao, đuổi Tri Bá, ép toàn bộ khanh đại phu nước Tấn phải lập lời thề ở Hầu Mã, thừa nhận địa vị không thể lay chuyển của ngài. Lại bắt Tấn hầu Ngọ đi giam lỏng ở Đồng Đê, danh nghĩa là khanh của Tấn, thực tế là chuyên quyền nước Tấn! Lần này ngài hứng khởi đến Thành Chu rốt cuộc là muốn làm gì? Chẳng lẽ muốn làm lại chuyện ở nước Tấn tại đây sao? Muốn phô diễn sự lạnh lùng và tàn nhẫn của mình trước thế nhân, vô tình phá hủy tất cả, đẩy quốc gia của Thiên tử vốn đã lung lay chực đổ xuống vực thẳm hoàn toàn sao?

Lưu Thừa cắn chặt môi, sắc mặt tái nhợt. Đan thị là phe thân Triệu, trong tình cảnh này, Lưu thị nên tự xử trí thế nào đây?

Không để y suy nghĩ nhiều, con Huyền Điểu mang mặt trời đỏ trên đại kỳ bắt đầu nhảy múa, từ phía xa nhảy vọt đến tận gần chỗ họ. Thiết kỵ như gió, tiếng vó ngựa mơ hồ nhanh chóng biến thành tiếng sấm đinh tai nhức óc. Mặt đất rung chuyển, tiếng vang như thủy triều dâng, hàng trăm thiết kỵ Triệu thị xông tới trước nghi trượng của Đan Bình, Lưu Thừa và những người khác, vây họ vào giữa, chạy vòng quanh họ, vó ngựa gần như muốn đá vào mặt họ. Trong chốc lát, tiếng vó ngựa, tiếng binh khí va chạm, tiếng quát tháo hung hãn của binh lính hòa thành một cơn sóng lớn, nhấn chìm và cuốn phăng họ đi, Đan Bình và Lưu Thừa lập tức trở nên hoảng hốt không biết làm sao.

Giữa vòng vây muôn vàn, Triệu Vô Tuất vận hắc y hắc giáp, khoác áo choàng màu đỏ, cưỡi một con tuấn mã mặc giáp cao bảy thước rưỡi, xuất hiện trước mặt Đan, Lưu hai người. Ngài ngồi trên cao, cái nhìn dành cho họ là cái nhìn xuống, tựa như một ngọn núi, nặng trĩu đè lên lòng hai người. Một nỗi sợ hãi không sao tả xiết bao trùm lấy Lưu Thừa, khiến hai chân y run rẩy, răng đánh vào nhau, tiếng kêu lạch cạch ngay cả người điếc cũng nghe thấy.

Kỵ binh Triệu thị thi nhau phát ra tiếng cười nhạo. Triệu Vô Tuất tự nhiên cũng nghe thấy, quét mắt nhìn một cái rồi hỏi: "Thượng khanh nước Tấn ở đây, Đan, Lưu nhị công là khanh sĩ của Thiên tử đâu rồi?"

---❊ ❖ ❊---

Giọng nói của Triệu Vô Tuất như tiếng sấm nổ, châm chích khiến màng nhĩ người ta đau nhói. Lưu Thừa sợ đến run bắn người, ngọc khuê trong tay suýt rơi xuống đất. Thấy Đan Bình đã bước lên trước tự báo gia môn, y vội tiến lên đáp lời: "Lưu công thế tử ở đây..."

"Chào Đan Công."

Triệu Vô Tuất gật đầu với Đan Bình, nhưng đối với Lưu Thừa, ngài thậm chí không thèm nhìn thẳng một cái. Ngài thúc nhẹ chiến mã, con tuấn mã Túc Sương cao lớn bước lên hai bước, đầu ngựa dí sát vào mặt Lưu Thừa, bọt mép tanh tưởi nơi khóe miệng gần như bắn vào mặt Lưu Thừa, khiến y không tự chủ được mà lùi lại một bước, suýt ngã xuống đất, sắc mặt tái nhợt.

Lời nói từ sau mũ trụ đồng của Vô Tuất lạnh như băng: "Lưu công thế tử? Tại sao Lưu công không đích thân đến gặp ta mà chỉ phái thế tử, đây là coi thường ta còn trẻ sao?"

Lưu Thừa là thế tử, địa vị quả thực không cao bằng thượng khanh nước Tấn, y vội vàng cúi đầu đáp: "Nào dám, gia phụ lâm bệnh tại nhà, nên để tiểu tử thay mặt."

Lòng y tê tái, gia tộc mình là khanh sĩ của Thiên tử, nhiều lần tham gia chủ trì hội minh, tuy vương thất đúng là đã sa sút, nhưng công khanh Thiên tử vốn ngang hàng với quốc quân chư hầu lớn, khi triều kiến lẫn nhau đều giữ lễ nghĩa phép tắc, sao từng rơi vào cảnh ngộ thảm hại thế này bao giờ.

"Thật sự là vậy sao?" Triệu Vô Tuất nhìn Đan Bình đầy vẻ dò hỏi. Hai nhà Đan, Lưu tuy có tranh chấp trong triều, nhưng dù sao cũng từng đồng tâm hiệp lực chống lại Vương tử Triều, môi hở răng lạnh, chỉ cần lật đổ là được, không đến mức hãm hại đối phương đến chỗ chết, liền gật đầu làm chứng cho Lưu Công.

Nhưng sắc mặt Triệu Vô Tuất vẫn không hề dịu đi, sau khi xuống ngựa tháo mũ trụ, đôi mắt như chim ưng của ngài quét qua hai người Đan, Lưu mấy lượt, không hề xã giao khách sáo, thẳng thắn hỏi: "Người ta muốn đâu? Hai vị có mang đến đây không?"

Đan Bình vội lấy lòng nói: "Theo yêu cầu của thượng khanh, tội phạm Trường Hoằng đã được đưa đến."

Lời vừa dứt, tiếng leng keng vang lên từ xa lại gần, một lão sĩ nhân hơn sáu mươi tuổi, cao tám thước, tướng mạo đường hoàng bước lên. Sau mấy ngày bị giam cầm, mái tóc hoa râm có phần rối bời, tay chân đều bị xiềng xích và cùm chân trói buộc.

Lưu Thừa thấy người phu tử đã phục vụ cho Lưu thị mấy chục năm, người truyền đạo thụ nghiệp cho mình lại rơi vào kết cục này, mũi cay xè, suýt chút nữa đã khóc òa lên, nhưng cuối cùng vẫn kìm nén được.

Nước Lưu truyền thừa một trăm năm, nay đã là đời thứ năm, không thể cứ thế mà vong được, cho nên dù có phải hy sinh, cũng nhất định phải lấy lòng Triệu khanh nước Tấn, để Lưu thị có thể bình an vượt qua trận hạo kiếp biến động lần này. Lưu Thừa cũng chỉ đành im lặng chấp nhận tất cả, hạ thấp ống tay áo, không dám nhìn vào mắt thầy.

Trường Hoằng nhìn búi tóc rủ xuống của Lưu Thừa một cái, thở dài, cũng không nói gì, cứ thế loạng choạng bước đến trước mặt Triệu Vô Tuất, ánh mắt cũng không né tránh, cứ thế nhìn thẳng vào ngài.

Đối diện với vị thượng khanh nước Tấn lẫy lừng, người mà một khi nổi giận thì chư hầu run sợ, khi an cư thì thiên hạ yên bình, trong mắt lão giả không có sự sợ hãi, chỉ có sự thản nhiên và không sợ hãi!

Tuy tay chân bị trói buộc, tự do bị tước đoạt, thậm chí đến tôn nghiêm và tính mạng cũng không được bảo đảm, nhưng ông vẫn còn một giọng nói tốt. Lão nhân gia tiếng như chuông đồng, khi nói chuyện khí thế không hề kém cạnh Triệu Vô Tuất!

Khá giống với Sư Thượng Phụ từng hiệu lệnh tám trăm chư hầu tại đây năm nào!

"Phía nam sông lớn là đất kỳ nội của Thiên tử, chư hầu, khanh đại phu đến đây, không được mang đao kiếm binh khí, phải xuống ngựa tháo xe, cởi mũ cởi giáp, hướng về cung thất Thiên tử nơi Vương thành mà khấu đầu hành lễ! Xưa kia thượng khanh nước Tấn là Triệu Văn Tử, Ngụy Hiến Tử đến đây, cũng phải như thế! Hôm nay Triệu nguyên soái sao có thể ngoại lệ?"

(Còn tiếp.)