Chim ưng cố sức vỗ cánh, dường như muốn bay thoát khỏi bể khổ, nó bay càng cao, lại càng cao, nhưng rốt cuộc không thể bay nổi nữa, dù sao vết thương cũ cũng quá nặng. Đôi cánh nó rũ xuống bất lực, hướng về vùng đất xanh biếc nơi dòng Dĩnh Thủy chảy qua, như một ngôi sao băng rơi thẳng xuống, rơi vào trong sân điện của Trần Hầu, hai chân co giật vài cái rồi chết hẳn.

Các hoạn quan trong cung nước Trần nghe tin chạy tới, phát hiện trên mình con chim ưng cắm một mũi tên, một mũi tên rất lạ: đầu tên làm bằng đá, tên dài một thước tám tấc, cắm trên thân chim dường như đã rất lâu rồi. Trong khoảnh khắc, chuyện này trở thành một kỳ sự tại Trần đô Uyển Khâu, thậm chí truyền tới tai Trần Hầu Việt.

“Theo lời cung nhân kể, con chim này bay trên không trung chậm chạp mà kêu tiếng bi ai. Bay chậm là vì vết thương cũ đau đớn; tiếng kêu bi thương là vì lạc mất đàn đã lâu, bay một mạch tới nước Trần còn mang theo mũi tên này, vết thương cũ chưa lành, khó trách nó phải rơi xuống. Chỉ có điều, mũi tên mà chúng ta chưa từng thấy này, rốt cuộc từ đâu mà đến? Quả nhân thật sự khó hiểu.”

Trần Hầu Việt là con trai của Trần Hoài công, kế vị Trần Hầu đã bảy năm, da dẻ trắng trẻo, nước Trần kẹt giữa nước Sở và nước Ngô, hắn lại chẳng chút lo âu, cũng không thích quân chính, ngày ngày chỉ hứng thú với những chuyện kỳ lạ. Hắn vừa đặt câu hỏi trong điện cung nước Trần, các khanh đại phu nước Trần đều nhìn nhau, không ai trả lời được.

Cuối cùng, vẫn là từ vị trí phía sau của điện đường, một giọng nói trầm hùng vang lên.

“Quân thượng, Khổng Tử đang ở nhờ nhà thần là người nổi danh nước Lỗ, có lẽ ngài ấy có thể giải đáp được tường tận.” Người nói là Tư Thành Trinh Tử nước Trần, xếp hàng thượng đại phu.

Thế là Trần Hầu mới lần đầu tiên tiếp kiến Khổng Khâu, người đã đến nước Trần gần nửa tháng, cùng ngồi đối diện trong đình, không hỏi chuyện thương sinh quốc chính, chỉ hỏi những chuyện kỳ lạ.

“Đây hẳn là tiễn gỗ Hộ đầu đá…” Khổng Tử ở nhờ nhà Tư Thành Trinh Tử, nghỉ ngơi vài ngày sau, vẻ mệt mỏi vì đường xa từ nước Trịnh đến đã quét sạch, ông cầm mũi tên lên ngắm nghía hồi lâu rồi đưa ra đáp án.

“Tiễn gỗ Hộ đầu đá? Từ đâu mà đến?”

Khổng Tử nói: “Nơi chim bay tới rất xa, gọi là Túc Thận, nằm ở phía bắc nước Yên, nước Cô Trúc ngàn dặm. Đây là tên của bộ tộc Túc Thận. Ngày trước Chu Vũ Vương đánh diệt Đại ấp Thương, phái Thiệu Công đi phạt phía bắc, thông đường với các bộ tộc man di phương Bắc, khiến họ sợ oai đức của nhà Chu mà mang đặc sản địa phương đến tiến cống. Mũi tên mà bộ tộc Túc Thận tiến cống chính là tiễn gỗ Hộ đầu đá: cán tên làm bằng gỗ Hộ, đầu tên đẽo bằng đá, tên dài một thước tám tấc, những thứ này trong điển tịch đều có ghi chép. Sau đó Vũ Vương vì muốn nêu bật đức độ của Ngu Thuấn, liền ban mũi tên Túc Thận tiến cống cho trưởng nữ Đại Cơ, lại gả Đại Cơ cho hậu duệ Ngu Thuấn là Hồ Công Mãn, phong Hồ Công ở Uyển Khâu, lập nên nước Trần. Nếu Trần quân phái người vào phủ khố tìm theo danh lục, có lẽ vẫn còn tìm thấy vật cũ.”

Trần Hầu liền thử phái người tới kho cũ tìm kiếm, quả nhiên tìm được loại tên này, giống hệt những gì Khổng Tử nói. Nhất thời Trần Hầu vô cùng vui mừng, kinh ngạc coi Khổng Tử như thiên nhân, cũng bắt đầu thường xuyên mời ông vào cung chuyện trò.

Dần dần trở nên thân thiết với Trần Hầu, Khổng Khâu liền nhân cơ hội nói với hắn: “Năm xưa Chu Vũ Vương ban thưởng trân bảo ngọc khí cho chư hầu cùng họ là để mở rộng, thắt chặt mối quan hệ thân tộc; ban thưởng vật phẩm cống nạp của phương xa cho chư hầu khác họ là để họ không quên nghĩa vụ. Nay thiên tử bị khanh Tấn bức ép, đang cần sự ủng hộ của chư hầu, nước Trần là hậu duệ của nhị vương, cũng từng là nước lớn ở Trung Nguyên, quân thượng sao không phái người triều kiến thiên tử? Khôi phục chức cống?”

Nói đến đây, bầu không khí lập tức lạnh xuống, Trần Hầu Việt nhìn Khổng Tử như nhìn kẻ ngốc.

Uyển Khâu vốn là đô thành của Bào Hy thị cổ xưa, gọi là Đại Hạo chi khư. Đầu thời Chu, phong hậu duệ Ngu Thuấn là Hồ Công Mãn tại đây, lập nên nước Trần. Đầu thời Đông Chu, nước Trần vốn cùng nước Thái, nước Trịnh là những quốc gia bậc trung ở Dự Châu, là cánh tay trái phải của thiên tử nhà Chu. Sau vì bốn cường quốc Sở, Tề, Tấn, Tần trỗi dậy, giao tranh tại Trung Nguyên, nước Trần nằm ở vùng đất bốn mặt là chiến trường, không ngày nào không chìm trong không khí chiến tranh, quốc thế ngày càng suy yếu. Thêm vào đó, quân thần nước Trần hoang dâm vô độ, liên tiếp xảy ra hai lần nội loạn tranh giành ngôi vị và tàn sát, quốc thế liền suy sụp không gượng dậy nổi, dần dần trở thành chư hầu của nước Sở.

Nước Sở khác với chư Hạ, tự có một hệ thống phong kiến riêng, các nước chư hầu như Trần, Thái, Hứa, Tùy đều đã bị thu nạp vào trong đó, tương đương với huyện công do nước Sở phân phong, phải xuất binh phục dịch chinh chiến cho nước Sở, còn phải thường xuyên triều bái, chỉ là tính độc lập cao hơn một chút mà thôi.

Ngày nay tuy nước Sở bị nước Ngô phá Dĩnh, từng suy yếu một thời gian, nhưng dưới sự phụ tá của các hiền thần như Lệnh Doãn Tử Tây, Tư Mã Tử Kỳ, Diệp Công, nước Sở bắt đầu phục hưng lên từng ngày. Họ bắt đầu báo thù mối hận cũ là trận phá Dĩnh mười năm trước, năm kia diệt nước Đốn từng mưu đồ dựa vào người Ngô, năm ngoái lại diệt nước Hồ từng xâm chiếm lãnh thổ nước Sở. Vì nước Trần cách nước Sở gần hơn một chút, cộng thêm việc Trần Hoài công đời trước bị Ngô vương Hạp Lư triệu đến Cô Tô rồi chết ở đó, nên nước Trần sợ sự dã man của nước Ngô, muốn tiếp tục ở dưới cánh chim của nước Sở.

Cho nên quân chủ nước Trần thường xuyên triều Sở, ở tại Dĩnh đô cung kính xưng quân Sở là “Sở Vương”, vì để lấy lòng Lệnh Doãn, Tư Mã nước Sở mà không từ thủ đoạn nào, chỉ sợ giống như thời Sở Linh Vương, một lời không hợp liền san bằng nước Trần thành huyện ấp.

Tóm lại, từ khi rơi vào sự kiểm soát của nước Sở trăm năm trước, nước Trần chưa từng triều kiến thiên tử nhà Chu lấy một lần. Lần Sở Trang Vương hỏi đỉnh nặng nhẹ, nước Trần cũng chỉ với tư cách là ngự giả đi theo lượn một vòng bên cạnh vương thất nhà Chu mà thôi…

Vào đúng thời điểm này, Khổng Khâu lại chạy đến khuyên nước Trần đi triều kiến thiên tử nhà Chu? Trần Hầu Việt chỉ thấy ông ta sợ là muốn phục hưng lễ nhà Chu, tôn vua nhà Chu đến điên rồi.

Trần Hầu cũng là kẻ khinh suất, liền coi chuyện này như một câu chuyện cười kể cho các bề tôi. Chấp chính Công Tôn Đà của nước Trần bĩu môi khinh bỉ, nói: “Từ khi Bình Vương dời sang phía đông, nước Lỗ đã triều cống thiên tử nhà Chu 7 lần, trong đó quốc quân nước Lỗ đích thân đi là 3 lần. Đồng thời nước Lỗ lại triều Tề Hầu 11 lần, triều Tấn hầu 20 lần. Ngay cả quê hương nước Lỗ của Khổng Khâu còn làm như vậy, ông ta việc gì phải đến chê bai nước Trần? Người hồ đồ như vậy, lời của ông ta không đáng để quân thượng nghe theo.”

Thế là những ngày tháng của thầy trò Khổng Khâu ở nước Trần lại bắt đầu trở nên khó khăn. Khổng Tử thấy suy nghĩ của mình không được dùng, chỉ đành than thở: “Không bằng rời đi…” Đến tháng ba, họ thu dọn hành lý, lại lên đường, chuẩn bị đi nước Thái ở xa hơn về phía nam dạo chơi.

---❊ ❖ ❊---

Sau khi Chu Vũ Vương diệt Thương lập nên nhà Chu, phong em cùng mẹ làm Thái Thúc Độ, gọi là nước Thái. Vũ Vương chết sớm, sau khi Chu Công nhiếp chính, Thái Thúc, Quản Thúc tham gia phản loạn của Vũ Canh bị dẹp. Quản Thúc bị giết, Thái Thúc bị lưu đày. Do con trai Thái Thúc phẩm hạnh đoan chính, Chu Công bèn khuyên Chu Thành Vương phục phong nước Thái, đô ấp dời về Thượng Thái ngày nay, nếu không tính nước Ngô thì đây coi là điểm cực nam của chư hầu họ Cơ.

Đầu thời Xuân Thu, quốc lực nước Thái còn mạnh, từng cùng nước Lỗ, nước Tống xuất binh phạt Trịnh. Cho đến thời Sở Văn Vương, lợi dụng mâu thuẫn giữa nước Thái và nước Tức, xuất binh bắt Thái Ai Hầu, thu nước Thái vào phạm vi kiểm soát của nước Sở. Từ đó nước Thái chịu nhiều tai hại, trở thành chư hầu nước Sở gần hai trăm năm, phong tục, văn hóa đều bị Sở hóa. (Năm 531 TCN) Sở Linh Vương từng diệt nước Thái, ba năm sau Thái Bình Hầu phục quốc, và dời đô về Lữ Đình, gọi là “Tân Thái”.

Mười mấy năm trước, vì sự tham lam của Lệnh Doãn Tử Thường nước Sở, giam cầm Thái Hầu, khiến Thái Hầu sau khi được thả đã trầm mỹ ngọc xuống sông Hán, thề nhất định phải báo thù nước Sở! Thế là cùng nước Đường phản Sở, dụ quân Ngô đánh vào Dĩnh đô, suýt chút nữa đã lật đổ nước Sở.

Ngày nay nước Thái đang đứng giữa nước Sở đang phục hưng và nước Ngô mạnh mẽ không giảm năm xưa, cục diện khá nhạy cảm. Thấy nước Sở dần dần phục hưng, liên tiếp thu phục nước Trần, diệt nước Đốn, nước Hồ, cắt đứt con đường từ Thái thông tới nước Ngô, tạo thế bao vây nước Thái. Thái Hầu Thân lập tức hoảng sợ, ngày ngày lo lắng quân Sở đến báo thù, nhưng đến nước này hắn đã có mối thâm thù đại hận với nước Sở, không thể quay đầu lại, nên đã rộng rãi bắt dân lao dịch canh giữ biên giới, sự kiểm soát đối với biên giới cực kỳ nghiêm ngặt.

Khổng Tử lúc này chọn đi về phía nam tới nước Thái, thực sự không thể gọi là sáng suốt, chỉ là ông nhìn khắp thiên hạ, lại không có lấy một nơi nào có thể dung thân:

Quê hương nước Lỗ không thể về, vì nơi đó đã bị Triệu Vô Tuất tiếm quyền, hiện nay an bài một đứa con làm đại tướng quân; nước Vệ cũng không đi được, bạn cũ Khổng Ngữ, Cừ Bá Ngọc... của ông người thì làm việc cho Triệu thị, người thì trực tiếp làm thượng khách Nghiệp Thành của Triệu Vô Tuất; nước Tề… trong mắt Khổng Tử, những việc Trần, Bào nhị thị làm, chẳng kém gì chuyện Triệu Vô Tuất Hiệp Tấn Hầu; nước Tống, đại vu Nam Tử vốn thao túng quỷ thần chi thuyết không hoan nghênh Khổng Tử; Tào quốc Đào Khâu, cũng xưng là “Cộng Hòa”, trở thành một đất nước không vua không cha, Khổng Tử đối với Tử Cống cũng có chút thất vọng, chỉ thiếu nước chỉ mặt gọi tên trách “không phải đồ đệ của ta, lũ tiểu tử có thể đánh trống mà công kích hắn” rồi.

Trong một thoáng, lòng Khổng Khâu chỉ có thể thốt ra cảm thán “Thiên hạ nước nào không thông Triệu”. Ngoài ra nước Trịnh, nước Trần đều không đãi ngộ ông thì không cần phải nói, cho nên Khổng Tử tìm tới tìm lui, lại chỉ còn nước Tần, nước Sở... vài nơi là có thể đi.

Tuy nhiên, nơi ông muốn đi hơn cả, vẫn là Diên Lăng của nước Ngô. Diên Lăng Quý Tử tuổi cao, vị lão nhân tám mươi tuổi này, trong nước Ngô man di rối ren, lại có cuộc sống điềm đạm nho nhã, Khổng Tử hướng về điều đó, vẫn luôn muốn đến bái phỏng, nhưng muốn tới Diên Lăng, nước Thái là con đường tất yếu phải đi qua…

Tuy nhiên điều khiến đoàn thầy trò hơn trăm người không ngờ tới là, họ vừa tới gần một vùng hoang dã nơi biên giới Trần - Thái, lại gặp hơn ngàn quân Thái ào ào lao lên, cũng chẳng chào hỏi gì, liền vây chặt lấy!

---❊ ❖ ❊---

“Chúng ta là du sĩ nước Lỗ, đi ngang qua quý quốc, không có ý gì khác!”

Khổng Tử để các đệ tử nấp sau xe, còn bản thân mình như con thú cái bảo vệ đàn con bước lên phía trước, vén áo tự báo danh tính: “Người nước Lỗ là Khổng Khâu ở đây, xin quý quốc đại phu tới đây nói chuyện.”

Cũng không biết có phải người nước Thái ở phương nam, không hiểu được nhã ngôn mang chút giọng nước Lỗ của Khổng Tử hay không, họ xì xào bàn tán một hồi rồi lại tiếp tục đẩy tới.

“Phu tử, không nói lý được, phá vòng vây ra thôi!” Tử Lộ lớn tiếng quát lên.

Khổng Tử đầy ưu tư, nhìn người nước Thái không nghe lời giải thích của bên mình, cũng không biết là nguyên cớ gì mà lại làm khó mình, chỉ đành gật đầu, dặn dò: “Không được giết người.”

“Ta năm xưa theo phu tử gặp nạn ở đất Khuông, bị người Khuông vây hãm, nay lại gặp nạn ở đây, lẽ nào số mệnh đã định là thế? Để không để phu tử lâm nạn, Công Lương Nho thà dũng đấu mà chết!” Đối mặt với cục diện khó khăn như vậy, Tử Lộ dũng mãnh và Công Lương Nho mỗi người một bên tuốt kiếm trong tay, chiến đấu rất dũng cảm.

Quân đội nước Thái vốn nổi tiếng yếu đuối và không có ý chí chiến đấu, thế nên hai vị mãnh sĩ là Tử Lộ và Công Lương Nho, khiến họ không dám lại gần. Khổng Tử và những người khác vừa đánh vừa lui, lui tới dưới chân một gò nhỏ. Lúc này trời đã nhá nhem tối, người nước Thái không đuổi theo, mà là đứng từ xa quan sát, dường như có chút không quyết định được.

Khổng Tử lại sai đệ tử Nhan Hồi đi giao thiệp với họ, lúc này cuối cùng cũng có một người nước Thái có thể nói chuyện đứng ra, cách rất xa lạnh lùng nói với họ: “Mấy ngày trước, có người tới tố cáo với đại phu đóng quân tại Thẩm Ấp, nói rằng một toán quân hơn trăm người sẽ đi ngang qua nước Thái, bên trong có gian tế do nước Sở và nước Trần phái tới, định trong ứng ngoài hợp, phá tan nước Thái! Đại phu Thẩm Ấp mới phái chúng ta tới chặn bắt.”

Thầy trò Khổng Tử xôn xao, Khổng Tử cũng nhìn trái nhìn phải, giơ đôi bàn tay không tấc sắt lên, cười nói với tên lại quan nước Thái kia: “Quân tử không tranh giành gì, chuyện trở đậu (lễ tế) thì từng nghe nói qua, chuyện quân lữ thì chưa từng học, càng sẽ không can thiệp vào chuyện tranh chấp giữa các nước, chắc là quý quốc hiểu lầm rồi.”

Nhưng tên lại quan nước Thái kia cũng không thể tự quyết, hắn mất kiên nhẫn nói: “Hiểu lầm hay không tự đại phu và quốc quân định đoạt, tất cả mọi người ở đây chờ đợi, đợi chúng ta bẩm báo đại phu, đại phu lại báo quân thượng, mới có thể quyết định các ngươi là bắt hay thả!”

Họ cũng không nói thêm lời nào nữa, canh giữ chặt chẽ con đường gần gò nhỏ, xem bộ dạng là định vây chết đoàn hơn trăm người của Khổng Tử ở đây cho đến khi mệnh lệnh của cấp trên truyền xuống lần nữa.

---❊ ❖ ❊---

Đúng vào tháng ba, xuân phương nam, trong biển cỏ xanh mướt, gò nhỏ như một hòn đảo.

Đoàn người Khổng Tử trên vùng đất trống giữa Trần và Thái, đã bị vây khốn suốt bảy ngày rồi!

Người nước Thái phong tỏa con đường xung quanh gò nhỏ này, không cách nào thông hành. Đến ngày thứ ba, lương khô của thầy trò Khổng Tử cạn sạch, đứt nguồn lương thực. Đệ tử tùy tùng mệt mỏi rã rời, đói đến mức đứng không nổi.

Đây là một gò nhỏ cằn cỗi, trừ khi họ nguyện ý nhai lá cỏ rễ cỏ như bò, nếu không gần như không tìm thấy bất kỳ thức ăn nào. Họ từng thử ăn kiến, nhưng những thứ nhỏ và vàng này nhỏ đến mức không có dinh dưỡng gì, hơn nữa sẽ khiến đầy miệng chua xót.

Có đệ tử tìm thấy một bụi rậm, trên cành lá cong queo treo đầy quả cứng màu xanh. Mẫn Tổn và những người khác do dự nhìn chúng hai cái, cuối cùng vẫn không nhịn được, hái một quả từ trên cành xuống, cắn một miếng. Thịt quả chua và dai, sau đó còn một đợt đắng chát quen thuộc, rất khó ăn. Nhưng chỉ riêng việc nhai thôi, đã có thể khiến bụng dạ họ bắt đầu kêu ùng ục, tiếp theo một nhóm lớn đệ tử nghe tin chạy tới, hai tay hái quả mọng, rồi nhét chúng vào miệng.

Tuy nhiên sau khi vào đêm ngày hôm đó, dạ dày họ bắt đầu co thắt, cơn đau khiến người ta không thể ngủ được, rất nhiều đệ tử cứ nôn khan và tiêu chảy.

“Nếu Tử Trì ở đây thì tốt rồi…”

Mọi người không khỏi nhớ đến Phàn Tu, người có thể dễ dàng nhận biết các loại rau dại thực vật.

Ngày hôm sau, thứ họ bài tiết ra đã là chất lỏng màu nâu, hơn nữa cực kỳ hôi thối, đệ tử Khổng môn ngồi xổm khắp nơi trên cánh đồng, tiếng than khóc khắp nơi, mùi hôi thối bốc lên trời, sự tao nhã của “quân tử nho” biến mất không còn dấu vết.

Họ đi ngoài càng nhiều, lại càng cảm thấy khát nước, may mắn là thứ để uống không phải là vấn đề, nơi bị vây khốn có một con suối nhỏ đục ngầu, mặc dù nước suối cũng sẽ khiến bụng co thắt. Trong bụng họ dường như bò đầy rắn độc, uốn lượn cắn xé ruột gan, nhưng điều này dễ chịu hơn khát nước nhiều, ngoài việc hút sương sớm lấp lánh trên cỏ cao ra, họ không còn gì khác để uống.

Trong lúc khốn quẫn này, có một suy nghĩ lần đầu tiên thoáng qua trong tâm trí những đệ tử vốn coi phu tử là tấm gương: “Học thuyết của phu tử lẽ nào có chỗ không đúng sao? Nếu không tại sao chúng ta lại rơi vào bước đường này cơ chứ!?”

Nhưng dù là trong tình cảnh này, Khổng Tử vẫn giảng tập tụng đọc, diễn tấu ca hát, truyền thụ thi thư lễ nhạc không hề gián đoạn.

Trong tiếng hưởng ứng vô lực của mọi người, cuối cùng cũng có đệ tử phẫn nộ đứng dậy, phát ra câu hỏi nghi vấn.

“Phu tử không phải muốn dạy chúng ta đạo quân tử sao? Quân tử cũng có lúc khốn quẫn xui xẻo như thế này sao?” (Chưa hoàn thành.)