Tấn hầu Ngọ năm thứ hai mươi (năm 492 TCN), ngày mồng một tháng Giêng âm lịch, ngày Chính Đán.
Cơn đau đẻ ập đến rất bất ngờ, Quý Doanh còn chưa kịp đến Đồng Đề thì đã có cảm giác, thế là đành sinh nở ngay tại Nghiệp Thành. Mặc dù không có điều kiện như hành cung suối nước nóng ở Đồng Đề, nhưng may thay ở đây y sĩ đông đảo, gọi là có mặt ngay.
Nhạc Linh Tử tự ứng cử, đích thân đỡ đẻ cho Quý Doanh, còn Triệu Vô Tuất thì bồn chồn chờ đợi bên ngoài. Sau một hồi tiếng thét xé lòng khiến hắn suýt chút nữa xông vào, âm thanh bỗng ngừng bặt, trong phòng tĩnh lặng như tờ.
Mí mắt Triệu Vô Tuất giật liên hồi, mặc kệ hạ nhân khuyên ngăn, hắn đẩy cửa bước vào, khiến đám người trong phòng giật mình.
Khác với cái lạnh lẽo bên ngoài, trong phòng vô cùng ấm áp, sực nức mùi máu tanh nồng sau khi sinh. Dưới đất là chậu đồng đựng nước nóng cùng tấm vải Cát thấm đẫm máu đỏ chói mắt. Một nữ y mặc áo bào trắng tay nắm kéo, run rẩy nhìn hắn.
"Thế nào rồi!" Sau tiếng gầm chất vấn, Triệu Vô Tuất nghe thấy tiếng đáp lại yếu ớt.
Quý Doanh sắc mặt tái nhợt nằm trên sập, trong lòng ôm lấy một sinh linh bé bỏng hồng hào.
"Chúc mừng phu quân, là một vị tiểu thư." Bận rộn suốt nửa đêm, Nhạc Linh Tử cũng có chút mệt mỏi, nàng quan sát biểu cảm của Triệu Vô Tuất, thấy hắn không hề lộ vẻ do dự hay bất mãn, mà là một nụ cười xuất phát từ tận đáy lòng, cười đến mức lộ cả răng.
"Mẹ con bình an là tốt rồi." Lúc này Triệu Vô Tuất chỉ có thể cảm thấy may mắn vì một năm trước đã phê chuẩn kiến nghị của Nhạc Linh Tử về việc đào tạo nữ y, tăng cường hỗ trợ cho y sĩ chuyên phụ khoa và nhi khoa. Việc này không chỉ cứu sống nhiều sản phụ ở Nghiệp Thành, cứu vãn không ít trẻ sơ sinh nguy kịch, mà còn như mua thêm bảo hiểm cho tính mạng của người nhà họ Triệu.
Giờ phút này, hắn không khác gì hàng vạn người cha bình thường trên thế gian, nhẹ nhàng quỳ xuống bên mép sập, vuốt ve mái tóc ướt đẫm mồ hôi của Quý Doanh, cùng bàn tay nhỏ nhắn mũm mĩm của sinh mệnh mới.
"Thật vất vả cho nàng rồi."
Tâm tựa mãnh hổ, tế hôn tường vi, chỉ khi ở bên người thân, Triệu Vô Tuất mới dịu dàng đến thế.
Nhạc Linh Tử đứng bên cạnh lau từng giọt mồ hôi lớn cho Quý Doanh, Quý Doanh vẻ mặt hổ thẹn: "Thiếp không thể sinh hạ con nối dõi." Áp lực nàng gánh chịu không chỉ đến từ nhà họ Triệu, mà trong năm qua, các thế lực phục quốc nước Từ dần tụ họp xung quanh nàng đều mong mỏi đứa trẻ sinh ra phải là con trai.
"Nàng và ta vẫn còn trẻ!" Triệu Vô Tuất không hề bận tâm, hắn có thái độ khác biệt đối với các vị phu nhân, đặc biệt là dành sự sủng ái lớn nhất cho Quý Doanh và Nhạc Linh Tử, điều này có thể thấy rõ qua số lần hắn lưu lại qua đêm.
"Hơn nữa, sinh con gái cũng tốt mà!" Hắn khua tay múa chân nói: "Trong pháp lệnh đã ghi, sinh con gái, quan phủ thưởng hai thạch lương, một bầu rượu, một tảng thịt, phần thưởng còn cao hơn con trai. Chư vị, còn không mau đi lĩnh về cho ta, tối nay tất cả mọi người được thêm bữa!"
Đám người hầu, nô tỳ che miệng nhịn cười, tuân lệnh rời đi. Họ sẽ khua chiêng gõ trống tiến về phía quan phủ Nghiệp Thành, đem tin vui này báo cho bách tính dọc đường: Thượng khanh lại thêm một tiểu thư. Nếu không có gì bất ngờ, đêm nay toàn thể lại dân ở Nghiệp Thành sợ rằng đều sẽ nhận được một thạch lương, một bầu rượu, một bữa thịt. Thượng khanh tuy tiết kiệm với bản thân nhưng đối với bách tính ở chủ ấp lại rất hào phóng, mỗi dịp lễ tết hoặc khi có thêm con cái đều có ban thưởng. Nhờ được an cư lạc nghiệp, những người di cư từ Cố Giáng chuyển tới đã yên tâm làm dân của nhà họ Triệu.
Triệu Vô Tuất chưa kịp vui vẻ bao lâu thì đã bị Nhạc Linh Tử cùng một đám nữ y áo trắng đẩy ra ngoài, sản phụ cần nghỉ ngơi, đứa bé cần ngủ, hơn nữa phải đề phòng vi khuẩn từ bên ngoài xâm nhập.
Hắn đành đứng ở cửa nhìn bầu trời đầu xuân với những cánh chim bay lượn, xoa dịu tâm trạng kích động của mình.
Vừa định rời đi, lại thấy một cái đầu xù xì ló ra, một cô bé thắt hai búi tóc nhảy chân sáo đến trước mặt hắn. Con bé không hề hành lễ mà trực tiếp nhảy lên, chìa bàn tay lấm bẩn, đôi cánh tay gầy gò ôm chặt lấy cổ hắn.
"Huynh trưởng!"
"Tiểu quân nữ, không được vô lễ!"
Đối mặt với lời quở trách của Phó mẫu, tay Triệu Giai vẫn ôm chặt lấy cổ Triệu Vô Tuất, chân đạp một cái liền cưỡi thẳng lên vai hắn. Sau đó con bé tinh nghịch quay đầu, thè lưỡi làm mặt quỷ với Phó mẫu, khiến bà sợ tới mức sắc mặt thay đổi, cứ như là món rượu sữa ngựa bị chua vậy.
Triệu Vô Tuất dở khóc dở cười, đối với cô em út này, hắn thật sự không còn cách nào.
"Không giống thục nữ yểu điệu, mà lại như con khỉ, ra thể thống gì nữa, mẫu thân ngươi mà biết chắc chắn sẽ dạy dỗ ngươi như vậy."
Mẫu thân Tân Quyên là người duy nhất ở Triệu cung mà Triệu Giai sợ hãi, nhưng Tân Quyên đang bận giúp trong phòng sinh, không rảnh ra giáo huấn con bé. Triệu Giai liền làm càn, dù sao con bé cũng biết huynh trưởng cưng chiều mình nhất.
Cô em út của Triệu Vô Tuất tên là Giai, nhũ danh Mộc Lan, tiểu thư nhà họ Triệu mất cha từ sớm này từ khi sinh ra đã được Triệu Vô Tuất nuông chiều. Hai đứa cháu cùng tuổi với con bé là Triệu Chu, Triệu Thao mỗi khi gặp Triệu thượng khanh đều nơm nớp lo sợ, chỉ riêng mình nó là dám cưỡi lên cổ Triệu Vô Tuất, coi hắn như ngựa để cưỡi.
Năm xưa khi Triệu Vô Tuất thành hôn với Quý Doanh, cô bé ngây thơ hồn nhiên này đã thốt lên: "A tỷ có thể gả cho huynh trưởng, tại sao ta lại không?" khiến cả sảnh đường chấn động, làm Triệu Vô Tuất vô cùng lúng túng, cũng suýt chút nữa khiến Quý Doanh đổi ý. Nay nó đã gần 7 tuổi, lớn lên xinh đẹp phóng khoáng, đôi lông mày và ánh mắt vút lên kế thừa từ Triệu Ưng, khuôn mặt tinh xảo thanh tú lại kế thừa từ mẫu thân nó, nhìn qua đã thấy là một mỹ nhân.
Chỉ là cách ăn mặc không giống thiếu nữ thắt tóc búi thông thường: áo tay hẹp, quần lấm lem, bên hông còn dắt một cái ná bắn chim, sau lưng đeo một thanh kiếm gỗ. Nếu không nhìn kỹ, cứ tưởng nó là một cậu bé.
Tân Quyên, Nhạc Linh Tử và Quý Doanh đều lo lắng cho tương lai của cô con gái út này của Triệu Ưng, tác phong như vậy thì làm sao gả đi được? Nhà chư hầu khanh đại phu nào dám lấy nó? Tuy nhiên Triệu Vô Tuất lại có cái nhìn khác, hắn không cầu mong em gái hay con gái mình đều phải là thục nữ đoan trang nhu mì. Nếu nhốt Triệu Giai trong phòng, chỉ sợ đứa bé hiếu động như nó sẽ sinh bệnh mất. Chi bằng cứ thả rông vài năm, đợi lớn hơn chút nữa, tự nhiên sẽ thu lại tính cách, biết yêu việc chải chuốt làm đẹp.
"Nữ công học thế nào rồi?" Triệu Vô Tuất không trách móc, đỡ lấy bàn tay nhỏ bé đặt trên trán mình, trêu chọc hỏi.
Vừa nghe đến đó, Triệu Giai lập tức bĩu môi, kiêu ngạo ngẩng đầu lên, vẻ như khinh thường không muốn trả lời, cuối cùng mới làm bộ làm tịch đáp.
"Nữ công, kim chỉ, đó là việc của hạng người hèn kém!"
Nam cày nữ dệt, đây là bổn phận thiên bẩm. Kim chỉ của Quý Doanh hoàn hảo không tì vết, ngay cả cô con gái lớn bốn tuổi rưỡi của Triệu Vô Tuất cũng đã biết cầm kim khâu khăn của mình. Thế nhưng thứ Triệu Giai dệt ra lại là một mớ hỗn độn, đầu chỉ đan xen ngang dọc, giống như một cái lồng tơ tằm đáng sợ. Hàn Cơ từng cay nghiệt cười nhạo rằng tay nó vụng về y như thợ rèn đồng sắt, lãng phí cả lụa Lỗ thượng hạng.
"Tay của thợ rèn mới không vụng!" Triệu Giai lập tức ngẩng mặt phản bác lại.
"Bảo kiếm Can Tương bên hông huynh trưởng, người tay vụng về có thể rèn ra sao? Nếu nói trên đời ai khéo tay nhất, chắc chắn là Mạc Tà!" Một câu nói khiến Hàn Cơ tức đến mức giậm chân, nhưng lại chẳng làm gì được nó. Trong số những người phụ nữ của nhà họ Triệu, địa vị của nàng ta sợ rằng còn không bằng cả cô em út này.
Triệu Giai không thích nữ công, ngược lại lại mê chim ưng, chó săn, đến nỗi chó ngao Trung Sơn trong Triệu cung thấy nó cũng phải sợ, đúng là chó cũng ghét. Nó còn thích ná bắn chim, kiếm gỗ. Triệu Vô Tuất từng thấy nó dẫn theo đám trẻ thế hệ sau của nhà họ Triệu bắt ve trong Triệu cung ở Nghiệp Thành. Cô bé một mắt nheo lại, một mắt nhìn chằm chằm con mồi, cánh tay duỗi thẳng, giống như Dưỡng Do Cơ giương cung, hòn đá bắn ra đường bay thẳng tắp, chính xác không sai một ly. Còn khi cầm kiếm gỗ, cũng có dáng vẻ khá bệ vệ, Triệu Vô Tuất dường như thấy lại hình bóng mình thời trẻ từng ẩu đả trong Bạn Cung.
Về việc này, Triệu Vô Tuất không khỏi tiếc nuối nói: "Ngươi thật nên sinh ra là thân nam nhi, như vậy nhà họ Triệu ta lại có thêm một vị tướng quân có thể rong ruổi sa trường."
Tuy nhiên, nếu hắn không nhớ nhầm, vốn dĩ Triệu Ưng nên có một đứa con trai út tên là Triệu Gia, sau này sẽ được Triệu Tương Tử phân phong ở đất Đại, trở thành Đại quân. Sau khi Tương Tử chết, hắn còn tranh giành ngôi vị với cháu trai của Bá Lỗ, dẫn đến nội loạn ở nước Triệu.
Cho nên sinh con trai chưa chắc đã là chuyện tốt. Các bậc quân vương từ xưa đến nay, ai cũng mong đông con nhiều cháu, nhưng đến khi về già lại phải đối mặt với cảnh con cháu tranh giành ngôi vị, thậm chí là giết chóc đẫm máu, khổ sở làm chi.
Sớm biết sinh con trai là tai họa, chi bằng sinh con gái thì tốt hơn. Nghĩ đến đây, Triệu Vô Tuất càng cảm thấy nhẹ nhõm về việc Quý Doanh đầu thai không sinh được con trai.
Chẳng biết từ lúc nào, cổ đã có chút mỏi, Triệu Vô Tuất vỗ vỗ Triệu Giai đang nghịch ngợm trên vai mình, làm vẻ nghiêm nghị nói: "Còn không xuống? Người duy nhất có thể cưỡi lên đầu ta làm loạn lâu như vậy chỉ có mình ngươi thôi."
Đây là đặc quyền riêng của nó. Triệu Giai cười khúc khích: "Mọi người đều nói A huynh là Chấp chính của nước Tấn, dưới một người trên vạn người, vậy bây giờ chẳng phải ta cũng đang ở trên vạn người rồi sao?"
"Đúng rồi, ngươi còn có thể sánh vai với Quốc quân đấy."
Đúng là thiếu nữ ngây thơ hồn nhiên, không chút ưu tư, gia đình luôn mang lại cho người ta niềm vui và động lực vô tận. Vô Tuất tuy rất muốn trêu đùa nó thêm chút nữa, nhưng hắn là người rất bận rộn, phải đến quan thự họp bàn cùng gia thần, mưu sĩ để tổng hợp quân chính, chuẩn bị cho cuộc tấn công vào Hà Gian của nước Tề khi xuân về.
Đột nhiên bị bế xuống, Triệu Giai có chút không vui, tính khí trẻ con lập tức bộc phát, nó kiễng chân, nhướng mày nói: "Một năm hiếm khi gặp A huynh mấy lần, lần nào cũng chưa được bao lâu đã không thấy bóng dáng, đi khắp nơi cũng không tìm thấy huynh, lúc thì nói là ở đất Đại, lúc thì nói ở cung Đồng Đề."
Vô Tuất cười: "Hôm nay tạm thế đã, trò chơi cưỡi ngựa đến đây là kết thúc, hôm khác bù lại cho ngươi được không? Ở vùng đất Đại ta vừa đánh chiếm, phía nam Âm Sơn có một đồng cỏ, đợi ngươi lớn hơn chút nữa, ta sẽ đưa ngươi đi du ngoạn!"
"Đồng cỏ..." Triệu Giai chuyển giận thành cười, mở to mắt. Con bé vui vẻ múa may một hồi, rồi lại ngơ ngác hỏi: "Đồng cỏ... là như thế nào?"
"Còn lớn hơn vườn hoa trong Triệu cung, lớn hơn lâm uyển ngoài Nghiệp Thành, lớn hơn nhiều lần. Nào, cùng A huynh hát bài Long Thành Tắc: Dưới núi Âm Sơn. Trời như lều tròn, bao trùm bốn phương. Trời xanh bát ngát, cỏ nội mênh mông, gió thổi cỏ rạp thấy đàn trâu cừu..."
Phía ngoài sông nước Tấn quốc, thành Quách, băng đá trên sông Đại Hà bắt đầu tan chảy, phát ra những tiếng lách tách giòn giã.
"Nhà họ Triệu quyết định sau khi gieo sạ mùa xuân sẽ xuất binh tấn công Hà Gian." Trong một đình nghỉ mát nhỏ, Hàn Hổ khoác áo lông chồn, Đoạn Quy thì quỳ ngồi đối diện. Hai vị quân thần đang bàn bạc về tin tức vừa truyền đến từ phía Nghiệp Thành.
Hàn Hổ vẻ mặt khá thoải mái: "Tử Thái đã vỗ ngực bảo rằng, lần tấn công nước Tề này, chỉ cần một mình nhà họ Triệu ra tay, Hàn, Ngụy không cần xuất binh, Ngụy xuất hai mươi vạn thạch lương, Hàn xuất mười vạn thạch lương chi viện là được, chúng ta cứ thong thả chuẩn bị cho trận phạt Trịnh năm sau là xong."
Đoạn Quy vuốt râu, mắt đảo một vòng, nói: "Thần lại cảm thấy, lần này nhà họ Hàn thay vì xuất lương, chi bằng chủ động thỉnh cầu, cùng nhà họ Triệu xuất binh!"
