"Đây chính là Hằng Sơn..."

Phủi đi lớp tuyết đầu mùa trên vai, Triệu Vô Tuất ngước nhìn dãy núi cao lớn bạc trắng phía xa, thở dài một hơi thật dài. Nơi đây là lãnh địa của Triệu thị, cũng là vùng biên viễn Hoa Hạ thời Xuân Thu.

Từ Giới Sơn đến Hằng Sơn, nam bắc năm trăm dặm, từ Đại Hà đến Thái Hàng, đông tây bốn trăm dặm, đây chính là lãnh địa phía bắc của Triệu thị.

So với Hà Nội, Hà Đông người đông đúc, phụ cận Tấn Dương cũng coi là đất rộng người thưa, nhưng đã xây dựng mười hai huyện là Tấn Dương, Ổ Huyện, Kỳ Huyện, Bình Lăng Huyện, Ngạnh Dương Huyện, Đồ Thủy Huyện, Mã Huyện, Vu Huyện, Thiên Mẫu Huyện, Qua Diễn Chi Huyện, Hoắc Nhân, Lâu. Trước khi lục khanh nội chiến, chỉ một nửa thuộc về Triệu thị, số còn lại thuộc về Phạm, Trung Hàng, Ngụy, Tri... Sau khi đánh xong nội chiến, lại trao đổi đất đai, Triệu thị liền có được trọn vẹn bồn địa Thái Nguyên.

Cộng thêm một vạn hộ dân di cư từ Tân Giáng đến, tổng dân số vùng Thái Nguyên của Triệu thị là ba mươi tư vạn.

Đây là lần đầu tiên Triệu Vô Tuất đến Tấn Dương kể từ khi sinh ra. Tòa thành trì trọng yếu do Triệu Ưng dốc sức kinh doanh này đã thu hút quân Tri và quân nước Đại vây đánh trong chiến tranh. Giống y như những gì Tri thị từng làm trong lịch sử, Tri Thân quyết nước sông Phần dìm Tấn Dương, trong thành đến chỗ đặt chân cũng không có, dân Tấn Dương treo nồi mà nấu ăn, cắn răng mới kiên trì được.

Nhưng lòng nhận đồng của họ đối với Triệu thị cũng cao nhất. Khi vào thành, Triệu Vô Tuất nhận được sự chào đón long trọng. Dân Tấn Dương vào thời điểm Triệu thị cần nhất đã để thanh tráng trong nhà rời nhà vài năm, làm lực lượng chủ chốt công kiên trong quân Tri, mới giúp Triệu Vô Tuất thắng được chiến tranh. Sau chiến tranh, trong mười người rời nhà thì bảy tám người trở về, số còn lại đều hy sinh, tên họ được ghi vào "Vân Đài", bồi tự tại miếu Triệu thị.

Tuy nhiên khi Triệu Vô Tuất đến, vẫn có thể thấy những lũy chướng mà quân địch xây bên ngoài thành khi vây đánh Tấn Dương năm xưa, Tấn Dương đại phu Đổng An Vu vẫn chưa xóa bỏ những doanh lũy này.

Đổng Tử tất nhiên có lý do của mình: "Nghĩ đến niềm vui thì thiện, nghĩ đến nỗi lo thì sợ, đó là đạo của con người. Giữ lại những doanh lũy này, không chỉ có thể làm bình phong cho ngoại vi Tấn Dương, còn có thể khiến người ta luôn cảnh giác, phòng bị vạn nhất, có gì không tốt chứ?"

Là lão thần lớn tuổi nhất của Triệu thị, địa vị của Đổng An Vu không hề bình thường. Ông tận tụy giữ tòa thành kiên cố này cho Triệu thị, thời chiến đảm bảo không mất, sau chiến tranh lập tức an trí dân chúng, khiến họ chỉ trong một năm đã khôi phục cuộc sống trước chiến tranh. Triệu Vô Tuất cũng coi ông như sư trưởng, muốn để Đổng An Vu làm tể của Triệu thị, đến Nghiệp Thành an dưỡng tuổi già, nhưng lại hy vọng Đổng An Vu có thể chủ trì Tấn Dương thêm vài năm. "Đổng Tử, ta tuy chưa lấy Tấn Dương làm chủ ấp mới, nhưng nơi đây vẫn là vùng trọng điểm kinh doanh, là cột trụ của Triệu thị."

Trong cung Triệu ở Tấn Dương, Triệu Vô Tuất đặc biệt đi một vòng căn phòng mà Triệu Ưng và Quý Doanh từng sinh sống. Sau khi yến tiệc quần thần Tấn Dương, ông giữ Đổng An Vu lại, thổ lộ tâm tình.

Tấn Dương khống chế núi sông, nằm ở lưng chừng núi, là căn bản của Triệu thị, cũng giống như nước Lỗ, là hai chân giúp Triệu Vô Tuất có thể đứng vững trong thiên hạ, mất một không được, cho nên ông thật sự cực kỳ coi trọng nơi này. Lần này đến Tấn Dương, ngoài việc thăm hỏi người bị thương, vỗ về người cô độc, còn muốn đẩy mạnh một chính sách mới: "Ta dự định hợp nhất mười hai huyện như Tấn Dương lại, thiết lập 'Thái Nguyên Quận'!"

Lịch sử đã lặng lẽ thay đổi. Đổng An Vu vốn dĩ nên chết trong cuộc khủng hoảng Phạm, Trung Hàng vây Tấn Dương, vì để giải vây cho Triệu thị mà chọn cách tự sát, thỏa mãn yêu cầu của Tri Văn Tử và Lương Anh Phủ, giúp Triệu thị thoát khỏi tội danh tai họa.

Tuy nhiên dưới sự can thiệp của Triệu Vô Tuất, Đổng An Vu vẫn sống khỏe mạnh, chỉ là sau khi trải qua hai năm vây thành, cùng đả kích khi chủ quân ra đi trước mình, nên có chút già nua.

Tuy nhiên khi nghe Triệu Vô Tuất nhắc đến quy hoạch vùng Tấn Dương, đôi mắt đang nheo lại của Đổng An Vu lập tức sáng lên: "Thái Nguyên Quận?"

Tần, Sở, Tấn rất sớm đã thiết lập huyện, còn thiết lập quận thì muộn hơn huyện, nhưng muộn nhất đến thời Tấn Huệ Công đã xuất hiện. Thời kỳ này giữa huyện và quận không có quan hệ thống thuộc, nhưng địa vị của quận quả thực thấp hơn huyện, cho nên Triệu Ưng khi khích lệ sĩ tốt mới nói "Thượng đại phu thụ huyện, hạ đại phu thụ quận".

Tuy nhiên cùng với việc lục khanh sáp nhập, lãnh địa nối liền thành một mảnh, các huyện do Triệu thị thống lĩnh dần dần tăng lên, ví dụ như vùng Thái Nguyên, Lữ Lương có đủ mười hai huyện. Hơn nữa vì nằm ở biên giới, đôi khi đối mặt với sự xâm lấn của Nhung Địch, cần thống nhất lực lượng các huyện để chống trả và phản kích.

Cho nên trên huyện cần thiết lập cơ quan quản lý cấp cao hơn, thế là Triệu Vô Tuất dự định nối tiếp tiến trình đã định trong lịch sử, đẩy mạnh hệ thống quản lý địa phương chế độ hai cấp quận, huyện: Dù sao vài chục năm nữa, Tây Hà Quận của nước Ngụy, Uyển Quận của nước Sở sẽ lần lượt xuất hiện, lần này, cứ để Triệu thị chuyên mỹ đi trước vậy!

Triệu Vô Tuất giải thích cách vận hành quận huyện cho Đổng An Vu: "Quan đứng đầu quận gọi là Thái thú, có quyền thống dân giữ đất, phía trên nhận lệnh Nghiệp Thành, phía dưới đốc trách các huyện trực thuộc. Dưới đó có Quận đô úy, có quyền trưng binh lãnh quân, trong quận ngang hàng với Thái thú, đôi khi có thể thay Thái thú hành sự. Lại có Quận đại lý, chưởng quản tư pháp, Giám ngự sử chưởng quản chức trách giám sát."

Ông buông tay, cười nói: "Thực ra cũng gần giống với những việc Đổng Tử đang làm hiện nay, chỉ là thể chế hóa nó mà thôi. Trước tiên đẩy mạnh tại Tấn Dương, nếu hành chi hữu hiệu, lại quảng bá ra Nghiệp, Hàm Đan, Trường Tử, Hà Nội, thậm chí là nước Lỗ, Đổng Tử thấy thế nào?"

Đổng An Vu vuốt râu trắng suy ngẫm kỹ lưỡng. Sau khi chế độ quận này đẩy mạnh, quyền lực các huyện tập trung dần về quận, có thể ngăn chặn việc các huyện đại phu, huyện lệnh tự tung tự tác dẫn đến phân tán lực lượng, nặn thành một nắm đấm, dùng để đối phó với các bang quốc Nhung Địch xung quanh, không gì thích hợp hơn. Hơn nữa các danh từ Thái thú, Đô úy, Đại lý, Giám ngự sử nghe thật mới mẻ, thực ra là phân tán quyền lực "Tấn Dương đại phu" vốn có của ông thống ngự các huyện Thái Nguyên, có lợi cho việc Nghiệp Thành điều khiển từ xa nơi này.

Việc đẩy mạnh quận huyện, vừa tập quyền vừa phân quyền, tệ nạn nhỏ đi, hiệu suất cao hơn. Đổng An Vu cũng là người gần bảy mươi, không hề mê luyến quyền lực, chỉ hy vọng có thể giao Tấn Dương đang phồn vinh tốt đẹp vào tay chủ quân mới, sau đó có thể về Hà Nội - ấp dưỡng lão Triệu Vô Tuất tặng, an nhàn cáo lão, bồng bế cháu chắt, đợi sau khi chết có thể không thẹn với lòng trước mặt Triệu Vũ Tử là được.

Thế là ông vui vẻ đồng ý, vài ngày sau nhậm chức "Thái Nguyên quận thú" đầu tiên. Nhờ uy vọng của Đổng An Vu, mười hai huyện Thái Nguyên, không ai không phục!

Tuy nhiên Triệu Vô Tuất đặc biệt đến Tấn Dương không chỉ vì việc này.

"Trước khi Vũ Tử qua đời, từng để lại di ngôn cho ta."

Đổng An Vu lập tức sa sầm nét mặt, dù sao liên quan đến di ngôn tiên quân, chắc chắn là việc rất quan trọng, mới khiến người lúc lâm chung niệm niệm bất vong.

Trong mắt Triệu Vô Tuất tràn đầy hồi ức: "Cha ta nói, ta cất giấu bảo phù ở trên núi Hằng phía bắc Tấn, đợi sau khi nước Tấn bình định, ngươi có thể lên núi Hạ Ốc mà nhìn, tìm bảo phù này!"

Cái gọi là Thái Nguyên, thực ra chính là ý nghĩa vùng đồng bằng rộng lớn, đây là tên gọi lấy từ lúc người nước Tấn lần đầu bắc tiến vào bồn địa này, đánh bại Vô Chung và tộc Xích Địch khác là Cữu Như.

Ngày nay Triệu Vô Tuất tận mắt chứng kiến, mới lĩnh hội được cổ nhân không hề lừa mình, quả nhiên là Thái Nguyên man man, nhìn một cái không thấy bờ bến.

Mùa đông năm nay đến khá sớm, đội tuyết nhỏ, Đổng An Vu đích thân đưa Triệu Vô Tuất đi về phía bắc. Dù sao liên quan đến di nguyện Triệu Ưng, lão quận thú coi đây là một cuộc hành hương và tiễn biệt.

Ban đầu từ Tấn Dương đến Vu Huyện, đúng là vùng thung lũng sông Phần chảy qua, địa thế thấp thoải, đồng bằng bằng phẳng vô tận trải dài, cho đến tận cùng tầm mắt. Những người di cư Tân Giáng sống trong các cụm dân cư quây hàng rào, trên đường thương nhân qua lại khá thường xuyên, sau khi mặt trời lặn rất dễ tìm được đình dịch để nghỉ chân: mười năm trước tại Thành Hương bị tiểu đình trưởng Thành Đoàn chặn lại kiểm tra thân phận, Đổng An Vu liền mang chế độ này tới Tấn Dương.

Tuy nhiên cảnh đẹp không dài, rời khỏi Vu Huyện, ruộng đồng lùi lại, chỉ thấy rừng sâu rậm rạp, đại lộ cũng dần biến thành một con đường nhỏ, xung quanh ngày càng ít người lui tới, không còn huyện ấp, ngay cả đình trạm và lý lư cũng ngày càng xa nhau.

Đoàn người hơn một ngàn người đi qua dòng chảy xiết hẹp của thượng nguồn sông Hô Đà, vòng qua địa thế núi Ngũ Đài ngày càng dốc, đường đi ở phía bắc, uốn lượn xuyên qua rừng rậm, trong đó đầy cây sam và gai góc, vượn khỉ hú hét hai bên, trên đường thỉnh thoảng có thể thấy dấu chân báo tuyết và mãnh hổ. Phía bắc Sơn Tây thời Xuân Thu là một vùng đất trinh nữ đang chờ khai phá, so với cái tỉnh đầy lò than và bụi bặm nhà máy ở hậu thế thì quả là khác biệt một trời một vực. Triệu Vô Tuất kiếp này chưa từng thấy vùng hoang dã lạnh lẽo rộng lớn như vậy.

Đến ngày thứ bảy rời Tấn Dương, họ cuối cùng cũng đến được huyện phía bắc nhất của "Thái Nguyên Quận": Hoắc Nhân Huyện. "Một ngày đi năm mươi dặm đã là giới hạn, nếu đại quân xuất phát từ Tấn Dương, võ tốt đại khái cũng tốc độ này, đồ tốt trưng tập thì kém hơn, có lẽ phải đi mười ngày..."

Nghĩ đến đây, Triệu Vô Tuất hơi nhíu mày, nhưng rất nhanh đã chìm vào việc cùng Đổng An Vu tiếp kiến lại dịch địa phương, thăm hỏi dân chúng.

Hoắc Nhân Huyện không lớn, một tòa thành nhỏ nằm trong gò đồi hoàng thổ gập ghềnh, dân số trong thành chỉ có mấy trăm hộ, so với sự phồn vinh phục hưng của Tấn Dương, nơi đây khá tịch liêu. Chỉ có tường thành bằng đất bốn phía được đắp vô cùng dày đặc, trông giống như một cái vây đất chắc chắn.

Nhưng dù vậy, cũng không thể phòng chống được sự xâm nhập của bọn man di phương bắc. "Ba năm trước Tri thị từ Cừu Do tấn công Mã, lại phái người bắc lên liên lạc với người Đại, người Đại không phá được cửa ải Cú Chú, liền vòng từ khe núi vào, đánh hạ Hoắc Nhân, nơi này đến một năm trước mới được quang phục, trong thành vốn có hơn ngàn hộ, bị người Đại bắt đi gần một nửa." Đổng An Vu luôn canh cánh trong lòng về việc không thể giữ biên bảo dân, lúc này nói một cách cay nghiệt như vậy. "Tính ra như vậy, nơi này cung ứng trú quân hai ngàn năm trăm người, đã là giới hạn..." Triệu Vô Tuất nghĩ ngợi một chút, nói: "Vậy đi, năm sau lại di cư một ngàn hộ dân từ Tấn Dương đến đồn điền, thu thu đông tàng, nhất định phải khiến Hoắc Nhân có thể cung ứng cho năm ngàn đại quân mới được!"

Làm ruộng không dễ, cơ sở vật chất hạn chế sự thành bại của hành động quân sự, Triệu Vô Tuất cũng đành chịu. Sau khi ở lại Hoắc Nhân hai ngày, ông lấy danh nghĩa "săn bắn", cùng Đổng An Vu tiếp tục lên đường, đi về phía Hằng Sơn cách đó mấy chục dặm về phía bắc.

Hằng Sơn, thực ra không phải là một ngọn núi, mà là một dãy núi, nó bắt đầu từ núi Thái Hàng, vắt ngang phía bắc Tấn, đông tây kéo dài năm trăm dặm.

Mục đích của Triệu Vô Tuất, thực ra chỉ là ngọn núi chính của Hằng Sơn, tên là núi Hạ Ốc.

Sau khi rời khỏi Hoắc Nhân Huyện đi về phía bắc vài canh giờ, họ liền nhìn thấy một dãy núi, vì hôm qua vừa mới có tuyết, trông như người khổng lồ xanh xám mang theo tuyết cũ và đỉnh đá dốc đứng, khi gió bắc thổi lên, những cây kim băng dài như lá cờ tung bay từ những đỉnh núi cao vút...

Núi Hạ Ốc là nơi hiểm yếu phía bắc Sơn Tây, phía đông là nước Tiên Ngu Trung Sơn, phía tây là cửa ải Cú Chú - cửa ải cực bắc của nước Tấn.

Triệu Vô Tuất cắm trại săn bắn dưới chân núi một ngày, hôm sau bắt đầu dưới sự dẫn đường của thợ săn địa phương, bắt đầu bắc lên Hạ Ốc.

Quá trình lên núi nhẹ nhàng hơn nhiều so với kỳ vọng ban đầu của Triệu Vô Tuất, trận tuyết đầu mùa đông đã tạnh, lên núi cũng có con đường nhỏ đã được thủ tướng cửa ải Cú Chú cho tu sửa trước đó, cộng thêm có gia súc ưu tú: lừa làm công cụ cưỡi.

Triệu Vô Tuất cưỡi là hai con lừa trắng, loài vật này từng là dị thú mà Triệu Ưng cực kỳ yêu thích, còn có một câu chuyện giết lừa trắng tặng tiểu lại Tư Cừ ở Tấn Dương được lưu truyền rộng rãi. "Năm xưa lão hủ cũng có mặt, liếc mắt nhìn ra Tư Cừ nói dối, thế là kiến nghị chủ quân giết hắn, nhưng chủ quân lại cho rằng giết người là để bảo tồn gia súc, thật sự quá không nhân nghĩa, thế là gọi Ung nhân đến giết lừa trắng, lấy gan mang đi tặng Tư Cừ. Không bao lâu sau, chủ quân mang quân đánh người Địch gần Hoắc Nhân, binh lâm Địch ấp, bên trái bảy trăm người, bên phải bảy trăm người, chỉ có Tư Cừ ở giữa leo lên đầu thành sớm nhất, và lấy được thủ cấp tướng địch!"

Triệu Vô Tuất cười nói: "Cha biết Tư Cừ nói dối nhưng vẫn giết lừa lấy gan tặng hắn, điều này có điểm tương đồng với việc Sở Trang Vương tuyệt anh a, có thể thấy cha yêu sĩ thiết tha, hơn cả dị thú. Tư Cừ đó sau này thế nào? Ta ở Hạ Cung và Hàm Đan đều chưa từng gặp hắn..."

Đổng An Vu cười lớn: "Năm ngoái giữ cô thành cửa ải Cú Chú, không để người Đại leo lên thành trì một khắc, vị tướng quân buộc phải vòng đường, chính là Tư Cừ! Hắn năm đó thay chủ quân đánh hạ cửa ải Cú Chú, từ đó trở thành thủ lại, nay đã tròn mười lăm năm rồi."

Triệu Vô Tuất thở dài không thôi: "Lợi hại, đợi sau khi xuống núi, ta nhất định phải đích thân đến cửa ải Cú Chú gặp hắn!"

Tuy nhiên trong mắt Triệu Vô Tuất, con lừa này cũng giống như sĩ nhân, đều là lợi khí quân quốc. Cùng với chính sách khuyến khích của ông, lừa hiện nay dần trở nên phổ biến ở vùng Nghiệp và Hàm Đan, Triệu thị khuyến khích Ngu nhân, Thú nhân quản lý gia súc các nơi cho lừa ngựa giao phối, loài vật mới sinh ra dù không thể sinh sản, nhưng thắng ở sức mạnh, tính tình ôn hòa, giỏi thồ hàng, hơn nữa đi lại trên núi như đi trên đất bằng.

Đường núi uốn lượn gập ghềnh, đoàn người chậm rãi bước dọc theo con đường, vượt qua vách núi, lá thông dày trải trên mặt đất như tấm thảm nhung, lừa đi trên bậc đá chỉ phát ra âm thanh nhỏ nhất. Sự rung lắc nhẹ khiến Triệu Vô Tuất lắc lư trên yên ngựa.

Đến sau này, đường núi càng hiểm trở, lối đi càng dốc, con người cũng có thể cảm nhận sâu sắc độ cao đang ở, nơi đây rừng cây dần thưa thớt, gió thổi mạnh hơn, giật lấy áo cừu của ông, đến lúc này, không thể cưỡi lừa được nữa. "Còn xa không?" "Chỉ mới đi được một nửa..."

Không cần nói nhiều, Đổng An Vu già yếu không đi nổi, đã nghỉ ngơi dưới chân núi, Triệu Vô Tuất lại phải tiếp tục đi lên, hoàn thành khoảnh khắc mang tính nghi thức này, mặc dù kết quả ông đã biết từ nhiều năm trước.

Việc này đối với ông, và cả Triệu Ưng đã chết đều mang ý nghĩa phi thường, lịch sử và hiện thực sẽ giao thoa tại khoảnh khắc này, nhưng trên đời này, sẽ không còn Mài Trâm phu nhân nữa!

Cho đến khi ông cuối cùng cũng leo lên đỉnh núi chính phủ đầy tuyết trắng của núi Hạ Ốc, nhìn về phía bắc, cả nước Đại đều ở dưới chân ông, khắc chạm trong ánh hoàng hôn.

Phía bắc của ngọn núi, cũng là một bồn địa, thứ hiện ra đầu tiên trong mắt, là một vùng hoang vu vô tận do các gò đồi chịu đựng gió lạnh tàn phá, đá lởm chởm và bãi hoang lấm tấm tuyết tàn tạo thành. Sau đó, chính là thượng nguồn sông Tang Can xuyên qua bình bằng, hai bên bờ sông tọa lạc đôi chút ruộng đồng, người Đại cũng dần dần bắt đầu định cư, xây dựng thành ấp, dân số ước tính sơ bộ, có hơn mười vạn.

Còn xa hơn về phía bắc, mắt ông không thể tới, nhưng dựa vào tin tức thu thập được, cùng với trí tưởng tượng, ông vẫn có thể nhìn thấy nhiều thứ hơn...

Xanh biếc trôi ráng, sông ngòi đồng bằng muốn quyến rũ, cỏ dốc tươi tốt, trâu dê tuấn mã điểm xuyết trong đó. Không giống với Đại Đồng khô cằn ở hậu thế, vùng phía bắc địa phận nước Đại thời Xuân Thu, là nơi cỏ cây tươi tốt, phong cảnh tú lệ, trực tiếp nối liền với thảo nguyên, phía bắc Ký Châu là nơi nuôi ngựa chủ yếu hiện nay, cũng là nguồn tài nguyên Triệu Vô Tuất đang khẩn thiết cần.

Đợi đêm tối buông xuống, sau khi Triệu Vô Tuất xuống núi, Đổng An Vu hỏi ông tình hình trên núi thế nào, "bảo phù" Triệu Ưng để lại đã tìm thấy chưa? "Phong cảnh trên núi rất đẹp." Triệu Vô Tuất cười đầy bí ẩn: "Hơn nữa bảo phù cha để lại, ta đã có được."

Ông chỉ vào ngọn núi lớn phía sau, nói với Đổng An Vu, Ngu Hỉ, cùng Tư Cừ vừa vội vã từ cửa ải Cú Chú tới: "Lấy Hằng Sơn lâm Đại, Đại có thể lấy!"