"Đồng nội có hoẵng chết, dùng cỏ bạch mao gói lại. Có nàng đang tuổi xuân, kẻ sĩ tốt dụ dỗ..."

"Rừng có cây phác sóc, đồng có hươu chết. Cỏ bạch mao buộc chặt, có nàng đẹp tựa ngọc..."

Trong phòng tân hôn, hai người cùng nằm nghỉ, còn yến tiệc bên ngoài vẫn tiếp tục diễn ra. Thời Tiên Tần không khí cởi mở, đối với chuyện phòng the cũng không hề kiêng dè như đời sau. Một bài "Dã hữu tử khâm" khiến các tân khách cười vang, chỉ là mọi người đã lược bớt đoạn cuối để giữ chút thể diện cho Triệu khanh.

Sáng hôm sau thức dậy, mọi việc vẫn như thường lệ. Vì Triệu Ưng đã qua đời, người chủ trì lễ nghi là "tán giả" chỉ có thể thay mặt cha mẹ chồng dâng rượu cho cô dâu. Quý Doanh nhận rượu, lấy thịt khô dâng lên người chính thất của Triệu khanh là Nhạc Linh Tử, người đang mang thai mười tháng, đi lại bất tiện. Đợi sau khi bà dùng xong, Quý Doanh mới ăn phần còn lại, tỏ ý nguyện cam lòng làm trắc thất. Sau đó, nàng tự đi xuống bậc tây của lễ đường, biểu thị địa vị hơi thấp hơn Nhạc phu nhân ở bậc đông.

Điều này khiến các tân khách đến từ nước Tống tham dự lễ cưới thở phào nhẹ nhõm. Trật tự Trung Nguyên hiện nay phần lớn do Triệu thị chủ đạo, nước Ngô ở phương nam đã đánh bại nước Việt, khiến Việt quốc trở thành chư hầu của Ngô. Quân Ngô bắt đầu dần rút về phía bắc và nam sông Hoài, lộ rõ dáng vẻ "mạt mã lệ binh" (mài gươm ngựa), không biết là muốn tiến về phía tây đánh Trần, Thái, hay là bắc tiến đánh Tống, Lỗ...

Nếu một ngày nọ Ngô vương Phù Sai thực sự nổi nóng mà điều quân bắc tiến, nước Tống e rằng sẽ lại phải hứng chịu tai ương khi đại quân đi ngang qua. Đến lúc đó, chỉ dựa vào sức mình thì tuyệt đối không đánh lại người Ngô, phải dựa vào sự che chở của Triệu thị. Cho nên, cuộc hôn nhân giữa Triệu thị và Nhạc thị đã trở thành sợi dây liên kết quan trọng nhất của hai nhà. Người nước Tống thường lén nói, Nhạc Tử Minh sở dĩ có thể ngồi vững trên vị trí chính khanh nhiều năm như vậy, chẳng phải là nhờ có một người em gái tốt hay sao.

Vốn dĩ Triệu Vô Tuất với tư thế mạnh mẽ đón "Từ Doanh" về, người nước Tống còn rất lo lắng, không biết địa vị của người con gái họ Nhạc có bị lung lay hay không? Bây giờ xem ra là lo thừa. Nếu lần này Nhạc Linh Tử sinh hạ được một con trai, lập làm thế tử, thì vị trí chính khanh nước Tống của Nhạc thị ít nhất vẫn có thể ngồi thêm một thế hệ!

Bên này tộc nhân Nhạc thị nước Tống gật đầu vui mừng, bên kia, người nhà ngoại trên danh nghĩa của "Từ Doanh" lại có chút bất bình thay cho nàng.

Quý Doanh sắc mặt điềm đạm, không vui không buồn, khung cảnh như thế này nàng đã quá quen thuộc. Sau khi xuống bậc tây, nàng đưa phần thịt thừa cho người đưa dâu. Người đó dáng người không cao, thấy Quý Doanh đi tới liền quỳ lạy dập đầu, vô cùng cung kính nói khẽ: "Công nữ..."

"Ta chỉ là con gái của công tử nước Từ đã bỏ trốn, không xứng với danh xưng công nữ này..." Quý Doanh có chút bất đắc dĩ, sau khi thân phận của nàng được công khai, có người hoài nghi, nhưng cũng có kẻ coi nàng như thần thánh.

Từ Thừa đứng trước mặt chính là một trong số đó. Người này là chi thứ trong tông tộc nước Từ, sau khi nước Từ diệt vong, hắn nhục nhã phục dịch trong thủy quân nước Ngô. Sau đó, đúng lúc Triệu Vô Tuất và nước Ngô đang trong thời kỳ trăng mật, hắn xin người hành nhân họ Khuất của nước Ngô những kẻ giỏi thủy chiến để đối phó với Đạo Chích, bên đó liền phái Từ Thừa, kẻ không được coi trọng, tới đây.

Nhưng hắn đến không đúng lúc, đợi khi hắn đến nước Lỗ, Đạo Chích đã hàng Triệu thị. Từ Thừa liền tiếp quản đội thuyền Đại Dã Trạch của Đạo Chích, theo việc Đạo Chích dần chuyển sang làm lục quân chuyên chạy đánh đường xa, hắn cũng dần thay thế các thủ lĩnh đạo khấu trong thủy quân bằng người do Triệu Vô Tuất sắp đặt.

Vốn dĩ Từ Thừa làm thống soái thủy quân của Triệu thị cũng không có dã tâm gì quá lớn. Nước Từ đã diệt vong hai mươi năm rồi, lúc ban đầu cây đổ khỉ chạy, các công tử nước Từ đều tứ tán bỏ trốn. Quân chủ nước Từ là Chương Vũ và phu nhân cũng sau khi nước mất liền cắt tóc quy phục man di, bị Ngô vương Hạp Lư đày đến vùng Giang Nam xa xôi, nơi Càn Việt và người Bộc Tạp cư ở phía nam Dự Chương. Nay chắc hẳn đã sớm chết không còn hài cốt...

Nhưng sau khi Triệu thị tuyên bố Quý Doanh là con gái di phúc của công tử Chương Vũ nước Từ, trái tim tưởng chừng đã nguội lạnh vì phục quốc của Từ Thừa lại như được đổ thêm dầu mà bùng cháy trở lại!

Tính ra hắn cũng đã phục vụ cho Triệu thị tròn bảy năm, chứng kiến Triệu Vô Tuất từ một đại phu ấp nhỏ của nước Lỗ quật khởi thành thượng khanh của nước lớn, cũng hiểu rõ Triệu thị mạnh đến mức nào: thực lực ba bốn ngàn cỗ xe, còn mạnh hơn cả nước Tề! Đó là một trong số ít những cường quyền trên thế giới có thể đối kháng với nước Ngô. Trong mắt Từ Thừa, chỉ cần Triệu thị chìa tay giúp đỡ một chút, nước Từ liền có hy vọng phục quốc.

Nếu nói trước kia, Triệu Vô Tuất không cần thiết phải mạo hiểm đối địch hoàn toàn với nước Ngô để giúp nước Từ phục quốc, thì nay, với mối quan hệ Từ Doanh này, mọi việc liền trở nên khác biệt hoàn toàn.

"Năm xưa công tử Chương Vũ chính là thấy nước Từ sắp vong, không đành làm vua nước mất, nên mới cảnh giác đưa phu nhân đi trước một bước. Trong lòng bộc thần, ngài ấy mới xứng là quân chủ nước Từ. Hôm nay gặp được di cô của công tử, thần tự nhiên phải lấy lễ công nữ mà đối đãi. Công nữ tân hôn, trở thành phu nhân của Triệu thượng khanh, thần trong lòng vui mừng, chỉ tiếc là..."

Từ Thừa quỳ dài trên đất, giơ cao hộp đựng thức ăn vừa nhận được, xúc động nói: "Phần thịt thừa của công nữ, vốn dĩ nên để thần đưa về Từ Thành, làm lễ báo hỷ trước miếu thờ Yển Vương. Nhưng điện đường ngàn năm của nước Từ, đã bị lũ man di tóc ngắn xăm mình chiếm đóng rồi! Công nữ ơi, quê hương của người không còn nữa! Hàng chục vạn người Từ, đều đã thành nô lệ mất nước!"

Quý Doanh sắc mặt hơi tái đi. Việc những người cũ của nước Từ đứng đầu là Từ Thừa luôn nhớ mãi không quên chuyện phục quốc không phải là không có lý do. Thuở thượng cổ, con trai của Bá Ích là Nhược Mộc là quân chủ khai quốc nước Từ, họ Từ dòng Doanh từ đó tách ra khỏi tổ tiên của hai nhà Triệu, Tần.

Kể từ đó, qua ba triều Hạ, Thương, Tây Chu, nước Từ luôn là phương quốc mạnh nhất ở vùng đông nam. Thời Chu Công Đán, đến thời Chu Thành Vương, Chu Khang Vương, chiến tranh giữa Tây Chu và Từ vô cùng thường xuyên. Nước Từ tham gia vào cuộc nổi loạn của tàn dư nhà Thương đứng đầu là Vũ Canh chống lại nhà Chu, kháng cự cuộc đông chinh của Chu Công. Cuộc phản công của Từ Câu Vương đã đánh tới tận bờ sông Hoàng Hà, gây ra rắc rối vô cùng lớn cho nhà Chu. Đó chính là điều mà người Từ tự hào "Tiên quân Câu Vương tây thảo tế vu hà" (Tiên quân Câu Vương đánh sang phía tây vượt sông). Dẫu không thể lật đổ thống trị của nhà Chu, nhưng vẫn là minh chủ thực tế của Đông Di...

Đến đời thứ ba mươi hai là Từ Yển Vương, nước Từ đạt đến cực thịnh, các phương quốc đến triều bái ông ta có tới ba mươi sáu nước! Một thời, nước Từ phân đình đối lập với Tông Chu, gần như chia đôi thiên hạ.

Tuy nhiên theo cuộc tập kích của đại quân Chu Mục Vương, nước Từ đại bại, Từ Yển Vương chạy trốn mà chết, từ đó nước Từ ngày càng suy vong, cũng dần dần Hoa Hạ hóa, bỏ vương hiệu, xưng "Từ Tử". Nhưng cho đến trăm năm trước, vẫn là nước lớn ở phía bắc sông Hoài, lính bộ một vạn, chiến xa năm trăm cỗ, về kinh tế văn hóa lại càng vượt xa nước Ngô vốn bị "bỏ ở ven biển", cho nên khi chứng kiến y quan Hoa Hạ vốn quen thuộc bị cắt tóc xăm mình thay thế, trong lòng không khỏi có cảm giác nhục nhã.

"Sau khi nước Từ mất về tay nước Ngô, với ba mươi vạn dân số, cung ứng gần một nửa cống nạp, người Từ không chịu nổi khổ cực, kẻ bỏ trốn lên phía bắc sang Tống, Lỗ không phải là ít. Chỉ riêng số người đến chỗ thần tìm kiếm sự che chở đã có mấy trăm, để những người này trở về liên lạc với hương đảng, liền có thể được vài ngàn người. Dùng những người này làm người dẫn đường, Triệu thị phái vài vạn đại quân theo sau, thì có thể đuổi được người Ngô, nước Từ có thể khôi phục!"

Quý Doanh nhìn Từ Thừa đang nóng lòng phục quốc, trong lòng không thiếu cảm động, nhưng miệng lại không thể lỏng lẻo.

"Nam chủ nội, nữ chủ ngoại, việc này ngươi phải đi bàn bạc với thượng khanh mới đúng."

Nàng hành lễ với Từ Thừa, ép bản thân quay người rời đi.

Nơi ngọc của Tạo Phụ chia làm hai, nơi nước Tứ Thủy chảy xiết, nơi Quý Tử treo kiếm, vương hầu đều hướng bắc nhìn... Quê hương cha mẹ nàng, Quý Doanh sao lại không muốn trở về xem thử chứ? Nhưng nàng càng tin tưởng vào Vô Tuất, nhất định đã có kế hoạch. Bản thân nàng chỉ cần như bao năm qua, lặng lẽ nhìn phía sau lưng chàng là đủ rồi.

---❊ ❖ ❊---

"Nước Từ phía bắc tiếp giáp Trung Nguyên, phía nam thông với Ngô Việt, đúng là nơi xung yếu của Trịnh, Tống, Ngô, Sở, là đạo lộ của Tề, Lỗ, Vệ, Chu vậy. Có được nước Từ, liền tương đương với có được vùng phía bắc sông Hoài, có được phía bắc sông Hoài thì thế lực nước Ngô sẽ suy yếu!"

Từ Thừa không cam tâm, sau đó quả thực đã tìm đến Triệu Vô Tuất, ra sức thuyết phục tầm quan trọng của nước Từ và sự cần thiết phải cho nước Từ phục quốc.

Vì lý do đón Từ Doanh (Quý Doanh), trong số gia thần như Tử Cống, Từ Thừa... đều đoán rằng Triệu Vô Tuất muốn vươn tay về phía nam, vươn tới đông nam nước Tống, nơi đất Từ đang bị người Ngô chiếm giữ.

Tuy nhiên Triệu Vô Tuất thực sự không có ý định nam hạ, đi kích thích Phù Sai sớm bắc tiến, chàng mới không muốn cùng Phù Sai chơi trò chơi tranh bá đâu. Chàng cũng không muốn trong tình trạng giao thông bất tiện lại vượt khu vực chinh phục một vùng đất bay (phần lãnh thổ nằm rời rạc), nhỡ đâu đến lúc đó đất Từ giành lại được từ trong miệng nước Ngô, Triệu thị lại không thể giữ vững, trái lại làm lợi cho nước Tống.

"Nước Từ đúng là nơi xung yếu bên sông Tứ, cũng là bàn đạp để nước Ngô xâm lược phương bắc, tuy nhiên..."

Triệu Vô Tuất cười cười, hỏi ngược lại: "Nếu Triệu thị thực sự cho nước Từ phục quốc, thì nên để ai làm quân chủ đây?"

Từ Thừa lanh lợi đáp: "Công tử, công tôn nước Từ rải rác khắp các liệt quốc, thoi thóp qua ngày, đến lúc đó cho ai làm vua, chẳng phải là chuyện trong một lời nói của thượng khanh sao."

"Hậu duệ nước Từ tuy nhiều, nhưng đều không phải là người biết rõ gốc gác, ta không tin tưởng được." Chàng rướn người về phía trước, đưa ra một đề nghị khiến Từ Thừa sững sờ: "Nếu ta muốn để Từ Doanh làm nữ quân nước Từ, để tử tự của chúng ta kế thừa xã tắc nước Từ, người Từ có thể chấp nhận được không?"