Sau khi được mời ra khỏi lều nỉ, Trạch Cung có thể cảm nhận được ánh mắt của đám đông xung quanh đang đổ dồn về phía mình. Hắn mặc chiếc áo da tay hẹp, mái tóc xõa tung cài đầy vòng vàng, còn cắm thêm lông chim trĩ. Đúng như câu “phương Bắc gọi là Địch, mặc lông chim, ở hang hốc, có kẻ không ăn ngũ cốc”, người này chính là con trai quân trưởng của bộ lạc Cao Nô thuộc Bạch Địch vùng Thượng Địa.

Thượng Địa và Tần quốc cùng một châu, đều thuộc vùng phía Bắc của Ung Châu cổ, tức là vùng Thiểm Bắc đời sau. Vào thời kỳ đầu Xuân Thu, từng có một "Trạch quốc" do người Bạch Địch xây dựng.

Tính kỹ ra, Bạch Địch ở Thượng Địa và Triệu thị còn có chút "nguồn gốc". Một trăm năm mươi năm trước, Tấn Hiến Công giết Thái tử Thân Sinh, trục xuất các công tử. Trùng Nhĩ cùng Hồ Yển, Triệu Thôi, Ngụy Thù và những người khác lưu vong đến Trạch quốc. Vì Trạch quốc là quê hương của Hồ Yển, cậu của Trùng Nhĩ, cũng coi như là nhà mẹ đẻ của Trùng Nhĩ. Lúc bấy giờ, người Địch đang giao chiến với bộ lạc Xích Địch Lương Cữu Như và bắt được hai người phụ nữ, người Địch liền đem hai cô gái này làm quà tặng cho Trùng Nhĩ. Trùng Nhĩ cưới Quý Ngỗi, còn Thúc Ngỗi được ban cho Triệu Thôi, từ đó mới có huyết mạch của Triệu Thuẫn.

Thời bấy giờ, Trạch quốc rất hùng mạnh, được Tấn quốc coi là một trong những kẻ thù chính. Do vị trí địa lý, đông giáp Tấn quốc, nam giáp Tần quốc, họ thường bị kẹt trong mâu thuẫn giữa Tấn và Tần. Tấn quốc đối với Bạch Địch vừa lôi kéo vừa trấn áp, đôi bên vừa có hôn nhân vừa có chiến tranh, còn Tần quốc thì luôn muốn thôn tính Trạch quốc như đã từng tiêu diệt Tây Nhung.

Khoảng sáu mươi năm trước, nội bộ Bạch Địch xảy ra biến động, người Tần thừa cơ tấn công, Trạch quốc tan rã, các bộ lạc lần lượt từ Thiểm Bắc tiến vào bồn địa Thái Nguyên, rồi tiếp tục di cư về phía Đông. Một bộ phận di cư đến Hà Bắc, lập ra các nước Tiên Ngu, Cổ, Phì, Cừu Do, tức là nước Trung Sơn ngày nay.

Mặc dù đa số người Bạch Địch di cư về phía Đông, nhưng vẫn còn một bộ phận ở lại. Sau đó, người Tần và Tấn quốc tranh giành Hà Tây nhiều lần thất bại, chiến tuyến thậm chí từng rút về tận sông Kính, không còn khả năng mưu tính phía Bắc. Vì vậy, người Bạch Địch ở Thượng Địa an tâm phát triển, ba đời trôi qua, họ lại trở nên lớn mạnh, trâu dê sinh sôi, nhân khẩu lên tới hơn mười vạn, xây dựng các thành trì như Cao Nô, Phu Thi, nước sông không phạm nước giếng với Tấn, Tần.

Cho đến mùa thu năm ngoái, thương nhân Y Đốn dẫn theo một đội thương đội vũ trang hàng trăm người mạnh mẽ tiến vào Thượng Địa, mới khiến vùng đất vốn như mặt hồ lặng sóng của bộ lạc Trạch trở nên dậy sóng...

Y Đốn đến bộ lạc lớn nhất ở Thượng Địa là Cao Nô trước, mang theo vô vàn lễ vật của Triệu thị, ngoài đồ sứ, lụa Lỗ, gương thủy tinh là những món đồ xa xỉ, còn có hạt giống, bột mì, muối xanh và những thứ thiết thực khác.

Bộ lạc Cao Nô vốn đã nghe danh sự giàu có của Triệu thị ở Tấn quốc từ lâu, rất muốn thông sứ qua lại, nhưng lúc đó con đường duy nhất đi về phía Đông là Long Môn, lại bị người Tần chặn ngang nên không thể thực hiện được. Nay sứ giả Triệu thị bất ngờ đến thăm khiến họ vô cùng vui mừng. Sau khi trở nên thân thiết với người Địch, Y Đốn bắt đầu không ngừng khoe khoang sự hùng mạnh của Triệu thị, muốn thuyết phục Bạch Địch quy thuận Triệu thị, và để các thanh niên trai tráng trong bộ lạc gia nhập quân đội Triệu thị, chinh chiến nam bắc vì Triệu quân.

Người Địch lòng còn nghi ngại, không chịu đồng ý. Nước Đại vừa bị diệt vong cách đây quá xa, không tạo ra ảnh hưởng gì với họ. Thế là sau mùa xuân năm nay, Y Đốn lại đến. Lần này hắn thay đổi sách lược, trước tiên mượn đường các bộ lạc, để kỵ binh Triệu có thể từ Lận, Ly Thạch dọc theo Hoàng Hà cắm thẳng tới Lương Sơn. Sau khi các bộ lạc bị chấn động bởi cảnh "ngàn kỵ binh Triệu đi trên đất bằng", Y Đốn mới mời sứ giả các bộ lạc Địch cùng hắn đến Thiếu Lương diện kiến Triệu quân.

"Long Môn đã mở, Thiếu Lương sắp hạ, người Tần chính là kẻ thù của cả Tấn và Địch, chư vị chi bằng cùng ta đi xem cuộc chiến."

Sau khi nhận ra sự hùng mạnh của Triệu thị, các bộ lạc Địch không dám không tuân theo, Trạch Cung cũng nằm trong số đó. Đến Thiếu Lương, hắn vừa kinh ngạc trước số lượng quân Triệu đông đảo, binh giáp tinh nhuệ, vạn quân cùng xuất động. Tất cả dũng sĩ của các bộ lạc Địch ở Thượng Địa cộng lại e rằng cũng chỉ chừng ấy, mà nghe nói đây mới chỉ là một phần mười sức mạnh của quân Triệu...

Triệu quân Vô Tuất trong bữa tiệc chào mừng cũng tỏ ra như vô tình nói với họ: "Triệu thị phía Tây có sáu quận một kinh thành là Đại, Thái Nguyên, Trường Tử, Hà Nội, Đông Dương (Hàm Đan), Hà Gian, Nghiệp Thành; phía Đông có nước Lỗ. Còn Bạch Địch ở Thượng Địa, còn chưa bằng một quận của Triệu thị..."

Sự đe dọa này quả thực đã dọa sợ không ít sứ giả người Địch. Thế nhưng Trạch Cung ở bộ lạc Cao Nô là người từng đến kinh đô Ung Thành của Tần, hắn tự cho rằng mình đã từng thấy thực lực của các đại quốc Hoa Hạ, sức mạnh của Triệu thị nước Tấn cũng chỉ hơn Tần một chút mà thôi? Chỉ cần họ đoàn kết nhất trí, Tần quốc cũng chẳng làm gì được Bạch Địch ở Thượng Địa, đổi lại là Triệu thị thì có thể làm gì?

Hắn bèn lén nói với những người khác rằng, Triệu thị rốt cuộc mạnh đến mức nào, cứ xem cách họ công hạ thành Thiếu Lương thế nào đã.

Người Triệu lại không hề vội vàng. Họ bao vây ba mặt thành, chậm rãi chặt cây, dựng máy móc, khai thác đá. Ngày qua ngày, cuối cùng họ đã dùng những cây gỗ khổng lồ dựng lên mười cỗ máy gỗ cao lớn trên bãi đất trống ngoài Thiếu Lương, cao tới ba trượng, nhìn từ xa khiến người ta cảm thấy một nỗi sợ hãi khó hiểu.

Binh sĩ Triệu thị cấm người Địch lại gần, nói là đợi người các bộ lạc ở Thượng Địa đến đông đủ rồi mới cho họ xem một màn kịch hay...

Hôm nay, Trạch Cung cuối cùng đã có dịp lại gần những con quái thú bằng gỗ này. Hắn cùng hơn mười vị sứ giả người Địch vây quanh thứ này mà trầm trồ thán phục.

Bạch Địch độc đáo trong ngành luyện kim, nhưng về nghề mộc thì rất bình thường, căn bản không hiểu những linh kiện và tời quay phức tạp trên con quái thú này có tác dụng gì. Chỉ thấy chúng được chôn sâu xuống đất mấy thước, hơn mười thợ thủ công, binh sĩ chạy ngược chạy xuôi điều khiển một trong những cỗ máy đó, chất thêm bùn đất đá vụn làm đối trọng, đặt lên viên đá lớn nặng trăm cân, rồi kéo chốt cơ quan. Theo trọng lực của đất đá trong búa tạ hạ xuống, viên đá lớn bị hất tung ra!

Tiếng đá vang như sấm sét, khiến Trạch Cung và những người khác trố mắt tròn xoe, miệng há hốc, thậm chí có người sợ đến mức ngã bệt xuống đất...

Đây... đây tuyệt đối không phải sức người có thể tạo ra, đây là sức mạnh kinh hồn chỉ quỷ thần mới có!

Họ cứ trơ mắt nhìn khối đá bị hất bay lên trời cao, vạch ra một đường parabol rồi theo sức kéo của trọng lực rơi xuống, bay thẳng về phía thành Thiếu Lương cách đó hai trăm bước!

Mới chỉ là phát pháo đầu tiên, đã trúng thẳng vào lầu canh thành Thiếu Lương, tiếng động như sấm rền, trong thành xôn xao, người Địch hoảng sợ...

---❊ ❖ ❊---

"Đá!"

Vung lệnh kỳ, ra lệnh cho cỗ máy thứ mười tên là "Quý Thủy" bắn ra viên đá lớn, lại thổi bay một mảng tường nữ nhi trên mặt thành Thiếu Lương, gây ra một hồi quỷ khóc thần sầu trong thành, Lỗ Ban quay mặt lại, nhìn sắc mặt tái mét của đám người Bạch Địch vùng Thượng Địa, trong lòng vô cùng đắc ý.

Luôn có người hỏi Lỗ Ban, trong số giấy Công Thâu, dù, máy xay thủy lực, máy bắn đá, nỏ pháo, ông hài lòng với phát minh nào nhất?

Lỗ Ban luôn trả lời: "Cái tiếp theo."

Tuy nhiên, theo ông thấy, mười con quái thú thô kệch mà xinh đẹp trước mắt này, đã là tác phẩm tuyệt đỉnh với tài nghệ quỷ khốc thần sầu rồi.

Máy bắn đá nguyên thủy khi sử dụng, tốn quá nhiều sức lực mà đá bắn ra lại rất nhẹ, chỉ vài cân, vài chục cân, may mắn lắm mới đập chết được vài người. Trận Triều Ca vì là lần đầu xuất hiện mới dọa sợ binh sĩ trong thành, khiến sĩ khí họ giảm sút. Sau đó quân Lỗ dùng vũ khí này tấn công Trường Thành của Tề quốc, tác dụng đã rất hạn chế. Nỏ pháo cũng chỉ thích hợp cho dã chiến, thủ thành chứ không phải công thành.

Mặc dù Lỗ Ban vẫn luôn cố gắng cải tiến, nhưng cho dù là loại "Thất Khiếu Pháo" có uy lực khá lớn, khi bắn cũng cần tới hai trăm năm mươi người kéo, mà trọng lượng đạn pháo cũng chỉ khoảng chín mươi cân, tầm bắn chỉ hơn trăm bước. So với loại máy bắn đá kiểu mới có thể bắn đạn nặng một trăm năm mươi cân, tầm bắn hơn hai trăm bước mà chỉ cần vài chục người vận hành này thì kém xa quá nhiều.

Thực tế, nguyên lý chế tạo pháo của nó không phức tạp, dùng gỗ lớn dựng thân chính, thêm linh kiện đồng sắt, trước khi dùng thì chôn tại chỗ, lún sâu xuống đất bảy thước để trọng tâm vững chãi. Mà tinh túy của thiết kế lại nằm ở "nguyên lý đòn bẩy" do Triệu Vô Tuất đề xuất, chế tạo hộp đối trọng. Thiết kế này giải phóng sức người kéo, đồng thời giúp thể tích của pháo và trọng lượng có thể ném đạt tới mức tối đa!

Khi bắn pháo, chỉ cần khởi động cơ quan là được. Nếu muốn ném đá lớn vào trong thành, thì vị trí đặt pháo cách tường thành xa một chút; nếu muốn đánh lầu thành và quân thủ thành, vị trí đặt pháo gần hơn một chút, thu nhỏ góc bắn lại là được.

Theo kết quả bắn thử mười cỗ pháo hôm nay, ngoại trừ "Ất Mộc" có độ chính xác rất có vấn đề, và "Kỷ Thổ" vì chất liệu gỗ mà bị hỏng, tám cỗ còn lại đều đạt được hiệu quả dự kiến. Những viên đá nặng tới một trăm năm mươi cân từ trên không trung bay tới, đánh trúng đâu là đổ nát ở đó, đánh trúng tháp lầu trên thành thì tiếng chấn động trời đất, rơi vào trong thành thì cả thành hoảng loạn, mấy ngày tới đủ cho người Tần và Tri thị khổ sở rồi.

Triệu Vô Tuất về điều này cũng rất hài lòng, ý chí kháng cự kiên cường của người Tần, sự chống trả tuyệt vọng của Tri thị, dưới sự oanh tạc của cự pháo, đều sẽ dễ dàng vỡ tan như bọt nước.

Ông không khỏi tán thưởng: "Có pháo này, dùng để công thành, thì thành không gì không phá; dùng để đánh thuyền, thì thuyền không gì không chìm." Trước khi ông tiến thêm một bước để Lỗ Ban cấu hình thuốc súng, hoàn thiện công nghệ tiền đề, cuối cùng chế tạo ra pháo kim loại hoàn chỉnh, thì máy bắn đá đối trọng dù là thiết kế kết cấu hay uy lực, không nghi ngờ gì đều là vũ khí tiên tiến nhất của thời đại này. Nói nó dẫn trước thế giới một ngàn năm cũng chẳng hề quá lời!

"Ngày xưa 'Thất Khiếu Pháo' nổi danh nhờ trận Triều Ca, nên gọi là Triều Ca Pháo. Hôm nay cự pháo nghiền nát Thiếu Lương thành tro bụi, vậy hãy gọi là 'Thiếu Lương Pháo' đi!"

Sau khi đặt tên cho loại vũ khí mang tính thời đại này, Triệu Vô Tuất bảo Lỗ Ban tiếp tục bắn, để nỗi sợ hãi trong thành lan rộng đến mức cực đại, còn ông thì đi tới trước mặt vài sứ giả Bạch Địch Thượng Địa, khuôn mặt nở nụ cười lạnh lùng.

"Hai ba người, nếu Triệu thị đem quân đánh Thượng Địa, thiết kỵ đốt sạch ruộng đồng, cỏ hoang của các bộ lạc, rồi dùng pháo này công phá Phu Thi, Cao Nô, các người có chống đỡ nổi không?"

Trong tiếng đá rơi ầm ầm của "Thiếu Lương Pháo", Trạch Cung và những người khác biết ý, phủ phục xuống đất, khấu đầu bái lạy Triệu Vô Tuất: "Di du của Bạch Địch, một nước nhỏ bé, sao dám đối địch với đại quốc?"

Đối mặt với sức mạnh cường đại không thể kháng cự, họ không hẹn mà cùng chọn cách quy thuận!

Nhưng nếu Triệu thị công khai đặt quận huyện trên đất của họ, phái quan lại tới chỉ tay năm ngón thì bộ lạc Địch ở Thượng Địa trong lòng vẫn còn chút khó chịu...

Chỉ nghe Triệu Vô Tuất nói: "Chư vị có lòng tự biết mình là tốt rồi. Bạch Địch từ xưa cùng vùng với Tần, đôi bên như kẻ thù, lại là thân gia của Tấn quốc. Nay Tấn quốc giao chiến với Tần, chính là cơ hội tốt để Bạch Địch cắt đứt quan hệ hoàn toàn với Tần! Để đảm bảo Tần quốc không còn nhòm ngó Thượng Địa, Thượng Địa chi bằng quy phụ sự thống trị của Tấn quốc. Ta sẽ đặt Thượng Quận trên đất cũ của Trạch quốc, nhưng các huyện hạ thuộc sẽ không phái quan lại Tấn tới, chỉ là ki mi (ràng buộc lỏng lẻo) mà thôi, sự thống trị của các bộ lạc vẫn như cũ!"