Đầu hạ, núi Cối Kê như một bức bình phong xanh biếc, che chở cho quốc thổ cuối cùng của người Việt. Năm ngàn tốt Việt cùng mấy vạn người Việt trốn tránh khắp nơi trong rừng rậm, lợi dụng sở trường tác chiến miền núi để ngăn chặn người Ngô lên núi.
Quân Ngô vây hãm nơi này đã hơn một tháng, lương thực của người Việt cạn kiệt, chỉ đành săn bắn hái lượm kiếm sống, ăn vỏ cây, nhai dây leo đắng, ăn cóc và trứng kiến qua ngày. Thế nhưng những thứ này chẳng thể lấp đầy bụng mấy vạn người, người Việt đã đói đến cồn cào, liệu có thể cầm cự đến mùa mưa dầm hay không vẫn là một dấu hỏi.
Câu Tiễn từng đánh bại Ngô vương Hạp Lư tại Huề Lý, thanh danh chấn động phương Nam, đến nỗi Sở vương Hùng Trân trên văn thư cũng tôn xưng ông là "Việt vương", phái sứ giả đến kết giao, rước trưởng nữ của Câu Tiễn về làm vợ, hy vọng thông qua đó mà liên minh với nước Việt.
Nhưng hiện tại, Câu Tiễn lại rơi vào cảnh vô cùng chật vật. Nhìn những người Việt ủ rũ, yếu ớt đang đóng quân lộn xộn trên núi, kẻ bị thương, người đau ốm vô số, ông không khỏi than thở rằng: "Cô sẽ chấm dứt cuộc đời ở nơi này sao?"
"Thương Thang từng bị giam cầm ở Hạ Đài, Chu Văn Vương từng bị vây khốn ở Dữu Lý, Tấn quốc Trùng Nhĩ trốn sang nước Địch, Tề quốc Tiểu Bạch trốn sang nước Cử, họ cuối cùng đều xưng vương xưng bá thiên hạ. Nhìn từ góc độ này, cảnh ngộ của Đại vương hôm nay sao không thể trở thành phúc phần của ngày sau?"
Một sĩ nhân trung niên hơn ba mươi tuổi bước tới. Sau một tháng bị vây, Phạm Lãi cũng bắt đầu đầu bù tóc rối như người Việt. Ông đi lại trên núi Cối Kê, người không biết sẽ chẳng thể nào ngờ được, gã đầu bù tóc rối này lại là quan Đại phu đất Sở bên cạnh Đại vương. Nếu đổi lại là Văn Chủng, tuyệt đối không làm được sự tiêu sái như thế, khi xuống núi hắn vẫn rửa mặt sạch sẽ, thay bộ thâm y, cẩn thận đeo kiếm đàng hoàng mới đi.
Câu Tiễn thấy là Phạm Lãi, khuôn mặt tựa mỏ chim lộ vẻ hổ thẹn: "Cô vì không nghe lời khuyên của Đại phu, mạo muội tấn công nước Ngô, tiến sâu vào Ngũ Hồ mới rơi vào cảnh này..."
Phạm Lãi vén mái tóc rối của mình lên, cười nói: "Kẻ có thể bảo toàn công nghiệp, chắc chắn phải học theo đạo trời: đầy mà không tràn. Kẻ có thể bình định sự đổ vỡ, nhất định phải hiểu đạo người là tôn sùng sự khiêm nhường. Nay Đại vương nghe theo lời của Chủng Đại phu, phái hắn đem lễ vật hậu hĩnh đến tặng Ngô vương, nghĩ rằng với tài cán của Chủng Đại phu, tất sẽ có thu hoạch."
Hóa ra, sau khi Việt vương Câu Tiễn bị vây khốn ở Cối Kê, liền ban bố một đạo lệnh cầu hiền cho ba quân: "Phàm là cha anh, anh em cùng dòng họ của ta, chỉ cần có kẻ hiến kế sách đánh lui nước Ngô cho quả nhân, ta sẽ cùng chia sẻ việc cai trị nước Việt, ban cho đất phong."
Văn Chủng, vị Đại phu cũng từ nước Sở đến như Phạm Lãi, đã chỉ trích cách làm này của ông: "Thần nghe nói, thương nhân mùa hè chuẩn bị da thú, mùa đông chuẩn bị vải cát. Ngày hạn hán chuẩn bị thuyền, có lũ lụt chuẩn bị xe, chính là định dùng đến khi thiếu những thứ này. Kẻ có nhà có nước, ngay cả khi không bị bốn lân xâm nhiễu, vẫn phải tuyển chọn mưu thần và võ sĩ. Giống như áo tơi nón lá, mưa đã xuống rồi mới đi tìm khắp nơi thì chắc chắn không kịp nữa. Nay Đại vương đã lui về giữ núi Cối Kê, rồi mới tìm kiếm đại thần hiến kế, e rằng quá muộn rồi chăng?"
Câu Tiễn vô cùng xấu hổ, nhưng ông là kẻ có đôi lúc cố chấp, tàn bạo ít nhân, song một khi gặp trắc trở lại biết sâu sắc phản tỉnh tự thân, lễ hiền hạ sĩ. Lúc ấy, ông như đứa trẻ nhận lỗi, cúi đầu lạy trước mặt Văn Chủng, Phạm Lãi và những người khác: "Nếu có thể cho quả nhân nghe cao kiến của hai ba vị, thì có gì là muộn chứ?"
Thái độ biết lỗi mà sửa này của ông khiến Văn Chủng, Phạm Lãi vốn đã nảy sinh ý định rời đi liền ở lại. Mọi người bàn bạc một hồi, quyết định phái Văn Chủng xuống núi đến đại doanh quân Ngô xin nghị hòa. Nay đã đi được một ngày một đêm, vẫn chưa có tin tức gì.
Việt vương Câu Tiễn có chút nóng nảy, đi tới đi lui hỏi: "Nếu Ngô vương không chấp thuận, thì làm sao bây giờ?"
Phạm Lãi nói: "Nếu Ngô vương không đồng ý, Đại vương không bằng đích thân đến phụng sự hắn, đem cả bản thân mình làm vật thế chấp cho nước Ngô."
Sắc mặt Câu Tiễn không được tốt: "Như vậy chẳng phải nước Việt coi như mất rồi sao!?"
Phạm Lãi nói một cách thâm trầm: "Mất quốc đô, bị quân Ngô chiếm trọn cương vực, nước Việt đã coi như mất rồi. Nay Đại vương muốn vực dậy, thì chỉ có thể làm theo lời Tôn Vũ tử nước Ngô nói..."
Ông đấm tay vào lòng bàn tay, nghiêm nghị nói: "Ném vào chỗ chết mới được tồn tại, rơi vào tử địa mới có thể sống lại!"
Đúng lúc này, Trù Vô Dư, Tư Hãn ở bên ngoài vào báo, nói Văn Chủng đã về!
Câu Tiễn và Phạm Lãi nhìn nhau một cái, vội vàng ra tận cửa ải trên núi đón tiếp, lại thấy Văn Chủng quỳ dài từ xa, hổ thẹn nói: "Thần nhục mệnh vua, Ngô vương nói hắn chắc chắn sẽ diệt nước Việt... không muốn chấp nhận điều kiện của nước Việt!"
"Ngô vương trên mặt có nét lo âu, theo suy đoán của thần, nếu không phải phía tây Trần, Thái có việc, thì chính là phía bắc đất Từ, vùng Đông Di có loạn, nên không muốn giằng co với chúng ta đến tháng năm mùa mưa dầm hạ xuống, lúc đó ngày nào cũng mưa âm u, quân Ngô cũng không thể tác chiến lâu dài. Vì những lý do này, Phù Sai vốn dĩ đã muốn đồng ý lời cầu hòa của thần, nhưng lúc này Ngô tướng Ngũ Viên xông vào, nói một tràng, đại ý là Thiên đế ban nước Việt cho nước Ngô, trời cho mà không lấy thì tất sẽ bị quở trách, tuyệt đối đừng đồng ý lời cầu hòa của Đại vương... Thế là Phù Sai đuổi thần ra ngoài."
Văn Chủng chưa uống lấy một ngụm nước, đã thuật lại chuyện đi sứ doanh Ngô một cách tường tận. Mọi người nhìn nhau ngơ ngác, Phạm Lãi đang trầm tư, còn Câu Tiễn thì dậm chân một cái, nói: "Đưa vợ con quả nhân lên đây!"
Việt vương phu nhân mặt đầy hình xăm mực và công tử Lộc Dĩnh còn nhỏ đã phải cắt tóc, được dẫn lên. Câu Tiễn mắt đỏ ngầu nhìn chằm chằm họ một lúc, dùng tiếng Việt nói: "Đã Phù Sai và Ngũ Tử Tư muốn dồn nước Việt ta vào chỗ chết, vậy thì ta sẽ giết vợ con trước, rồi đốt cháy bảo khí, thân chinh ra chiến trường đánh một trận tử chiến! Nam nhi Ư Việt, thà đứng chết, chứ không muốn quỳ sống!"
Ông liền vung tay rút thanh bảo kiếm sắc bén bên hông, định chém xuống vợ con mình!
Phạm Lãi vội bước tới trước mặt Việt vương phu nhân và công tử chặn kiếm, khiến kiếm của Việt vương dừng lại cách ngực ông chỉ vài tấc. Mọi người lúc này mới phản ứng lại, vội vàng xông lên ngăn cản, Văn Chủng nói: "Đại vương hãy khoan, sự việc vẫn còn cơ hội!"
Trong mắt Việt vương đầy sát khí, hỏi: "Có cơ hội gì?"
Văn Chủng vội vã chắp tay nói: "Lần đầu đi sứ thần đã phát hiện, Ngô vương vốn đã có ý lui binh, chỉ là Ngũ Tử Tư quá thông tuệ kiên quyết, Ngô vương mới nhất quyết đòi diệt Việt. Nếu không có Tử Tư, kế của thần chắc chắn đã thành! Nước Ngô không phải là lời nói một người của Ngũ Tử Tư, người có thể kháng cự hắn, chỉ duy nhất có Thái tể Bá Phỉ của nước Ngô. Bá Phỉ với thần đều là người Sở, hắn rất tham lam háo sắc, trước đây từng công khai đòi hối lộ thần. Chúng ta có thể dùng tiền tài mỹ nữ quyến rũ hắn, để hắn nói giúp, xin Đại vương cho phép thần lại xuống núi đi thông đồng, biết đâu có thể có chuyển biến!"
Câu Tiễn nhìn vợ đang ôm con khóc nức nở, thở dài: "Sự việc đến nước này, cũng chỉ còn cách đó..."
Bàn tay nắm kiếm của ông buông thõng xuống bất lực, nhưng ngay sau đó lại giơ lên.
Đây là thanh thanh đồng kiếm thượng hạng, ánh lạnh chớp nháy, thân kiếm phủ đầy hoa văn hình thoi màu đen, hoa văn tinh xảo, hai mặt chuôi kiếm đúc hoa văn, khảm thủy tinh xanh và ngọc lam. Trên thân kiếm ở mặt chính diện có hai hàng chữ điểu triện: "Việt vương Cưu Thiển (Câu Tiễn) chi kiếm", còn mặt sau là hai chữ:
Thuần Quân!
"Thuần Quân", đây là thanh bảo kiếm hoàn mỹ nhất thời đại thanh đồng, trong truyền thuyết, thanh kiếm này là tác phẩm độc nhất vô nhị do người trời cùng đúc nên.
Việt vương Duẫn Thường để đúc thanh kiếm này, đặc biệt mời bậc thầy đúc kiếm Âu Dã Tử, ngàn năm núi Xích Cẩn phá đất ra thiếc, vạn năm sông Nhược Da chảy ra đồng. Khi đúc kiếm, Lôi Công đập búa, Vũ Sư tưới nước, Giao Long nâng lò, Thiên Đế bỏ than. Âu Dã Tử vâng lệnh trời, dốc hết tâm huyết cùng chúng thần đúc mài mười năm thanh kiếm này mới thành. Kiếm thành, chúng thần về trời, núi Xích Cẩn khép lại như cũ, sóng sông Nhược Da lại dâng trào, Âu Dã Tử cũng cạn kiệt thần lực mà chết, thanh kiếm này đã thành khúc ca tuyệt xướng...
Lần trước Câu Tiễn trưng ra Thuần Quân, từng làm cho người xem kiếm kiêu ngạo, ngang hàng với Phong Hồ Tử nước Sở là Tiết Chúc kinh ngạc đến mức ngã ngửa từ trên ghế xuống, sắc mặt cứng đờ ngây dại. Phải mất một lúc lâu, Tiết Chúc mới đột nhiên tỉnh lại, Câu Tiễn vẫn còn nhớ bộ dạng buồn cười lúc đó của hắn.
Tiết Chúc kiễng chân vài cái nhảy vọt xuống bậc thềm, đến trước kiếm "Thuần Quân", cúi mình thật sâu, rồi lại sửa sang y phục với vẻ mặt nghiêm nghị, đón lấy bảo kiếm từ tay thị tùng, cẩn thận gõ vài cái, cân nhắc vài cái rồi mới từ từ rút kiếm ra khỏi vỏ.
"Tay giơ kiếm lên, hoa văn rực rỡ như hoa sen mới nở. Nhìn lưỡi kiếm, sáng lấp lánh như hàng tinh tú di chuyển; nhìn ánh kiếm, mênh mông như nước tràn bờ; nhìn độ cứng, vách đá như đá vụn; nhìn chất liệu, rực rỡ như băng tan... Vô giá chi bảo, vô giá chi bảo!"
Đây chính là lời tán tụng của Tiết Chúc lúc bấy giờ, phải biết trước đó, hắn từng đánh giá hai thanh danh kiếm "Hào Tào" và "Cự Khuyết" là "ảm đạm vô quang", "chất liệu thô kệch", thậm chí lười nhìn thêm một cái!
Cho nên thanh Thuần Quân đúng là chí bảo của nước Việt, là biểu tượng quyền uy của Việt vương.
Câu Tiễn không nỡ vuốt ve thanh bảo kiếm này, thở dài: "Năm xưa, Sở Linh Vương muốn dùng một ngàn con ngựa tốt, ba vùng đất phú quý, cùng hai tòa thành lớn có chợ búa để đổi lấy thanh bảo kiếm này, nhưng bị phụ vương của quả nhân từ chối."
Đeo kiếm đối với người Việt mà nói, cũng quan trọng như răng thú dữ vậy, nhưng hiện tại Câu Tiễn sắp mất đi tất cả, quyết định dùng nó để đánh cược một phen, sống chết thành bại, đều nằm ở nước cờ này...
Ông nâng thanh bảo kiếm Thuần Quân bằng hai tay, giao cho Văn Chủng.
"Mong Chủng Đại phu có thể lại đi một chuyến đến đại doanh Ngô, mang theo mỹ nữ, trọng bảo hối lộ đại tể Phỉ của nước Ngô, để hắn sắp xếp cho khanh gặp Ngô vương một lần nữa, dâng thanh Thuần Quân lên, rồi chuyển lời nguyên văn của cô."
Để nước Việt được tồn tại, sự kiêu ngạo và khí độ của Câu Tiễn với tư cách là Việt vương vào khoảnh khắc này đã thu liễm lại, hóa thành sự kiên nhẫn và hèn mọn...
"Tội thần Câu Tiễn lạy cúi đầu: Quân đội nước Việt không đủ để phiền Đại vương tiếp tục chinh phạt, Câu Tiễn nguyện đem kim châu mỹ ngọc, hộ khẩu tử nữ làm quà tặng dâng lên Đại vương, để tạ ơn nước Ngô đã hạ mình chinh phạt tội quốc. Mong Đại vương có thể cho phép Câu Tiễn gửi con gái thân mình làm lệ thiếp cho Đại vương, con gái của Đại phu, sĩ nhân nước Việt làm lệ thiếp cho Đại phu, sĩ nhân nước Ngô. Bảo khí của nước Việt, như các loại kiếm Thuần Quân, Cự Khuyết, Hào Tào, Ly Lâu đều dâng nạp cho nước Ngô, Câu Tiễn dẫn toàn dân trong nước gia nhập quân đội của Đại vương làm thần thiếp, mọi việc đều nghe sai khiến..."
