Mùa đông năm ấy, Triệu Vô Tuất trải qua cùng Quý Doanh và vợ con ở Ôn huyện. Họ dâng tế phẩm lên Triệu Ưng, thông báo với ông rằng Triệu thị đã một lần nữa trở thành chấp chính của nước Tấn.

“Triệu ấp dực dực, tứ phương chi cực. Hách hách quyết thanh, trạc trạc quyết linh. Thọ khảo thả ninh, dĩ bảo ngã hậu sinh!”

Tháng Giêng năm sau (năm 494 TCN), khi xuân sang hoa nở, không quản ngại đường sá xa xôi, chàng lại đến Đồng Đê để thực thi trách nhiệm thượng khanh tại "đô thành" mới của nước Tấn, đồng thời chờ đợi đợt di dân đầu tiên từ Giáng địa đến Nghiệp Thành. Không ngờ trong thời gian lưu lại nơi này, lại gặp một vị khách, một người quen cũ.

“Triệu Bá chết rồi.”

Bức thư từ tay Triệu Vô Tuất được chuyển đến cho một vị trưởng giả khoác áo thâm y màu xám, khí chất tiên phong đạo cốt. Đó chính là Cô Bố Tử Khanh, nhà tướng mệnh đã biến mất gần mười năm. Mười ngày trước, ông đột ngột đến Đồng Đê bái phỏng khiến Triệu Vô Tuất mừng rỡ khôn xiết, chưa kịp mang giày, chỉ đi tất đã chạy ra cửa đón tiếp, miệng liên tục nói mình tìm khắp thiên hạ mà chẳng thấy tung tích của Cô Bố Tử Khanh đâu. Người này có trọng lượng rất lớn đối với chàng thời niên thiếu, phần lớn là nhờ câu “đứa trẻ này là tướng quân chân chính” mà Triệu Ưng mới chọn người kế vị, bắt đầu chú ý đến Triệu Vô Tuất.

Ngày nay, lời tiên tri đã thành hiện thực, Triệu Vô Tuất thân là thượng khanh nước Tấn, khiến Cô Bố Tử Khanh cũng trở nên nổi danh. Chỉ tiếc là ông đã đổi nghề, coi tướng mệnh là tiểu đạo, không còn nhận việc nữa.

Vì thế, Triệu Vô Tuất coi Cô Bố Tử Khanh là thượng khách, ngày ngày ân cần tiếp đãi, nhưng các buổi yến tiệc đều bị Cô Bố Tử Khanh từ chối khéo với lý do tu hành thanh tịnh.

Tuy nhiên, Triệu Vô Tuất vẫn thường xuyên đến đàm đạo. Người ở địa vị như chàng, cần một vài cơ hội để tư duy và triết học nhảy vọt, chứ không thể mãi dừng lại ở trình độ cũ.

Về phương diện này, Cô Bố Tử Khanh là một đối tượng đàm đạo tuyệt vời.

Sau khi đưa thư cho ông, Triệu Vô Tuất thở dài: “Tuy đã nghĩ đến vô số lần, nhưng hôm nay khi Triệu Bá thực sự chết đi, trong lòng ta lại không buồn không vui. Trước khi chết, Triệu Bá sẽ nghĩ gì? Hối hận về lựa chọn của mình? Tiếc nuối vì thất bại? Hay là nguyền rủa ta không có kết cục tốt đẹp? Dù sao ông ta cũng là người tiền nhiệm của ta, cũng từng đứng trên vạn người, từng dồn Triệu thị vào đường cùng, nay lại chết thảm ở Thiếu Lương thế này, thật là đáng suy ngẫm. Tính mệnh con người, quả thật không sao thấu hiểu được. Tiên sinh có thể giải nỗi băn khoăn này cho Vô Tuất không?”

“Thường tri giai thức, thị vị huyền đức. Huyền đức thâm hĩ, viễn hĩ, dữ vật phản hĩ... Tính và mệnh, hai thứ này chính là giai thức, sự thay đổi của chúng thiên biến vạn hóa, vì sự sâu xa khó lường, không phải kẻ xem tướng bày sạp kiếm cơm như ta có thể thấu hiểu.”

Lời của Cô Bố Tử Khanh huyền diệu khó lường, lại khiến người ta cảm thấy cao siêu không rõ lý do. Triệu Vô Tuất cười nói: “Tiên sinh cũng không giải được, vậy ai có thể giải?”

Vị thầy tướng với mái tóc bạc trắng hơi cúi người: “Lão Tử có thể giải.”

“Lão Tử?” Triệu Vô Tuất thu lại nụ cười, hỏi: “Nghe nói trước khi Triệu Bá chết, Lão Tử từng xuất hiện ở Thiếu Lương, gặp ông ta lần cuối. Mọi người đều nói Triệu Bá là đệ tử của Lão Tử, học pháp thượng thiện nhược thủy, không biết là thật hay giả?”

“Khi đó, Lão Tử vẫn còn là Thái sử trông coi Tàng thất ở Chu thất. Người từ nước Trần vào Thái học Chu thất, thiên văn, địa lý, nhân luân, không gì không học; Thi, Thư, Dịch, Lịch, Lễ, Nhạc không gì không xem; văn vật, điển chương, sử thư không gì không tập. Khi làm Thái sử, Người gom văn thiên hạ, thu sách thiên hạ, không gì không biết. Vì vậy chư hầu khanh đại phu, sĩ thứ nghe danh mà tìm đến, nhiều như cá diếc qua sông. Khổng Khâu nước Lỗ, Tân Văn Tử nước Tống, Trường Hoằng nước Chu, đều hướng về Người cầu học, tuy chưa bái sư nhưng cũng như thầy trò. Triệu Bá cũng nằm trong số đó, chỉ là những gì ông ta học được...”

Trên mặt Cô Bố Tử Khanh lộ vẻ không tán đồng, giơ ngón út lên nói: “Chỉ là bề nổi của học vấn Lão Tử mà thôi.”

“Xin được nghe chi tiết.”

“Triệu Bá đã đơn giản hóa đạo của Lão Tử thành thuật tranh quyền đoạt lợi, lấy tâm địa công lợi tranh giành thắng thua, mượn danh pháp vô tranh, đó là con đường thất bại.”

Theo lời Cô Bố Tử Khanh, chính ông đã bái kiến Lão Tử ở núi Thái Hoa, học “Đạo” từ Người. Vài năm qua đi, ông thu hoạch được không ít, khi đi lại bên ngoài liền coi mình là người truyền thừa chân chính của Lão Tử.

Đây cũng là một trong những lý do khiến Triệu Vô Tuất kính ông làm thượng khách. Tuy chưa có cơ hội gặp mặt Lão Tử thần long kiến thủ bất kiến vĩ, nhưng Cô Bố Tử Khanh chính là một ô cửa sổ để chàng tìm hiểu Lão Tử và Đạo gia.

Vì thế, Triệu Vô Tuất tỏ vẻ rất hứng thú: “Dám hỏi học vấn chân chính của Lão Tử là gì.”

Cô Bố Tử Khanh đợi chính là khoảnh khắc này, liền đáp ngay: “Học vấn của Lão Tử, là Đạo.”

“Đạo?”

“Phải. Đạo khả đạo, phi hằng đạo; danh khả danh, phi hằng danh.”

Tuy có chút sai biệt với Đạo Đức Kinh đời sau, nhưng đại khái là giống nhau. Triệu Vô Tuất thầm cười, đoạn này quá quen thuộc, chàng cũng có thể đọc làu làu.

“Ta nghe nói ở nước Tống có vu sư sáng lập Thiên Đạo giáo, nói vạn vạn quỷ thần đều do Thiên Đạo hóa thành, không biết có nhất trí với đạo của Lão Tử không?”

Cô Bố Tử Khanh nghiêm nghị nói: “Khác nhau. Có một vật hỗn độn mờ mịt, vô biên vô tận, vô tượng vô âm, hoàn toàn là một thể, từ trước khi khai thiên lập địa nó đã tồn tại. Độc nhất vô nhị, không gì sánh bằng, tuân theo quy tắc của riêng mình mà mãi mãi không thay đổi, tuần hoàn lặp lại vận hành không bao giờ dừng, nó có thể làm cội nguồn của vạn vật trên đời, thậm chí là trời đất. Ta không thể mô tả chính xác diện mạo thật sự của nó, chỉ có thể dùng Đạo để gọi chung nó. Người bắt chước đất, đất bắt chước trời, trời bắt chước Đạo, Đạo bắt chước tự nhiên. Vì thế đạo này không phải đạo quỷ thần, mà là đạo pháp tự nhiên.”

Triệu Vô Tuất vỗ tay cười: “Tuy có khác biệt nhưng cũng có điểm tương đồng, hoàn toàn có thể bổ sung chứng thực cho nhau. Nếu tiên sinh có dịp, sao không thử đi giao lưu với đại vu của nước Tống một phen.”

Thiên Đạo giáo lưu truyền ở nước Tống vốn dĩ là do Triệu Vô Tuất tạo ra dựa trên tư tưởng Đạo gia làm cốt lõi, kết hợp với quan niệm quỷ thần tại địa phương nước Tống để tạo thành giáo phái vạn thần. Ở nơi man di, sự truyền bá của giáo phái này cần nhấn mạnh mặt quỷ thần; tại những thành ấp trung nguyên có tư tưởng tiên tiến hơn, cần nhấn mạnh mặt triết học. Tuy nhiên, vì sĩ nhân trung nguyên lý tính, còn bình dân thì tôn sùng quỷ thần vì công lợi, nên giáo phái này vẫn luôn khó lòng thoát khỏi biên giới nước Tống, chỉ lan truyền tới vùng giáp ranh giữa nước Tống với nước Sở, nước Ngô, ảnh hưởng bị khu biệt ở một góc nhỏ.

Chỉ nhìn sắc mặt Cô Bố Tử Khanh, có lẽ ông cho rằng Thiên Đạo chỉ là một dị đoan của Đạo mà thôi, cũng không biết Lão Tử nghe xong thì vẻ mặt thế nào...

Nghĩ đến đây, Triệu Vô Tuất nghiêm túc hỏi: “Dám hỏi, Lão Tử rốt cuộc là người như thế nào?”

Cô Bố Tử Khanh vuốt râu, lòng đầy ngưỡng mộ nói: “Không ra khỏi cửa mà biết thiên hạ, không nhìn qua cửa sổ mà thấy thiên đạo. Càng đi xa, tri thức càng ít, đó chính là Lão Tử. Như thần, như rồng, ở bên cạnh Người vài năm, ta vẫn chưa thể thấu hiểu được một phần trăm.”

Thật là nhân vật huyền bí bậc nhất suốt mấy ngàn năm Hoa Hạ mà... Triệu Vô Tuất nảy sinh lòng hiếu kỳ.

“Tục ngữ nói kiến hiền tư tề (thấy người hiền thì muốn học theo), ta vẫn luôn muốn lắng nghe giáo huấn của Lão Tử, nhưng không biết Người ở đâu, liệu còn tại thế chăng. Nay Người đã xuất hiện ở Hà Tây, không biết có đến nước Tấn không? Tiên sinh có thể liên lạc với Lão Tử, nói cho Người biết Vô Tuất hâm mộ hiền tài như khát nước được không?”

Cô Bố Tử Khanh lộ vẻ khó xử: “Học vấn của Lão Tử lấy việc ẩn mình vô danh làm trọng. Trước kia ẩn cư ở núi Thái Hoa vài năm, sau khi truyền tin Người ở đó, người đến cầu hỏi không dứt trên đường, nên Lão Tử mới lại vân du. Người đã ngoài tám mươi, đi lại không dấu vết, ngay cả ta cũng chưa chắc tìm lại được. Có gặp được hay không, hoàn toàn tùy thuộc vào việc Người có muốn gặp hay không.”

Triệu Vô Tuất hơi thất vọng: “Lão Tử có thể đến Thiếu Lương gặp Triệu Bá đang hấp hối một lần, lại tiếc không gặp tên tiểu tử này sao?”

“Đạo sinh một, một sinh hai, hai sinh ba, ba sinh vạn vật. Vạn vật đều do Đạo hóa thành, vạn vật đều có liên hệ. Khi thời cơ đến, Lão Tử chắc chắn sẽ đến gặp tướng quân.”

Cô Bố Tử Khanh ngập ngừng, chân thành nói: “Dù sao tướng quân cũng là nhân vật khó gặp trong trăm năm nay, tướng quân hứng thú với Lão Tử, thì Lão Tử cũng sẽ rất hiếu kỳ về tướng quân. Ta tin rằng trong tương lai không xa, nhất định sẽ được gặp nhau!”

Triệu Vô Tuất gật đầu: “Hy vọng là vậy...”

Cô Bố Tử Khanh đợi một lát, cảm thấy đây là cơ hội hiếm có, liền hỏi tiếp: “Dám hỏi tướng quân nếu gặp Lão Tử, sẽ hỏi Người điều gì?”

Triệu Vô Tuất suy nghĩ một chút: “Thiên địa đại đạo e là ta không thể thấu hiểu, điều muốn hỏi, chắc là đạo làm vua và đạo trị quốc vậy.”

Mắt Cô Bố Tử Khanh sáng lên, tiến lên một bước nói: “Lão hủ lại có một người có thể tiến cử cho tướng quân.”

Đây mới là mục đích Cô Bố Tử Khanh đến đây sao? Triệu Vô Tuất hứng thú hỏi: “Không biết là người nào mà được tiên sinh tiến cử, với nhãn quan nhìn người của tiên sinh, chắc chắn là đại tài hiếm thấy?”

“Đâu dám, là đồ đệ lão hủ thu nhận ở nước Trịnh, theo ta học học vấn của Lão Tử, tên là Nhâm Chương! Tuy còn trẻ, nhưng nếu cho thời gian, thì cũng có thể lấy đạo Lão Tử mà trên phò tá quân chủ, dưới an định lê dân!”