Gần như cùng lúc Chu Minh Trung trở về Đại Minh, đặc sứ Đặng Hậu Thuần cũng đã quay về, thậm chí còn sớm hơn một chút. Sau khi về tới Trung Đô, Đặng Hậu Thuần không lập tức được triệu kiến ngay, mãi đến ngày hôm sau mới nhận được lệnh triệu kiến của Đông Cung để bẩm báo tình hình lên Hoàng thái tử.

"Nhật Bản."

Nhíu mày một cái, Đặng Hậu Thuần nói.

"Xứ sở ấy hoàn toàn khác biệt so với bất kỳ quốc gia nào chúng ta từng biết trước đây, bao gồm cả tính cách của người Nhật Bản. Dân chúng Nhật Bản được chia thành sĩ tộc và bình dân, chỉ những kẻ từ cấp võ sĩ trở lên mới có họ tên. Võ sĩ ở Nhật Bản hưởng địa vị vô cùng tôn sùng, nếu bình dân nhìn thấy võ sĩ mà không hành lễ thì sẽ bị võ sĩ tùy ý chém chết, thậm chí khi rèn xong đao mới, võ sĩ cũng có thể tùy ý tìm một bình dân trên phố để thử đao. Tóm lại, nơi đó địa vị của võ sĩ cao bao nhiêu thì thân phận của bình dân lại hèn mọn bấy nhiêu, xa hơn rất nhiều so với tưởng tượng của chúng ta."

"Ồ... Ra là thế." Chu Giản Húc trầm ngâm giây lát rồi nói.

"Tây Ninh Hầu, vậy theo ý kiến của khanh, liệu Nhật Bản có thể trở thành phiên thuộc của Đại Minh? Để trong tương lai làm..."

Làm gì của Đại Minh đây?

Trong suy nghĩ của Chu Giản Húc, hiển nhiên không hề có khái niệm đồng minh. Thực chất đối với Đại Minh mà nói, dường như chưa từng có đồng minh, hoặc là Chư Hạ, hoặc là phiên bang, bằng không thì là kẻ thù. Vậy Nhật Bản nên được xem là gì?

Đứng bên cạnh, Lý Tồn Trung thấy Thái tử trầm ngâm liền mở lời:

"Làm nô bộc của Đại Minh!"

Đúng vậy, chính là nô bộc!

"Vì lợi ích của Đại Minh, trong tương lai, ý ta là trong tương lai gần."

Nhìn Đặng Hậu Thuần, Chu Giản Húc dừng lại một chút!

"Có lẽ, chúng ta cần một vài lực lượng phụ trợ, lực lượng này nói thế nào nhỉ? Có thể sẽ dã man hơn chúng ta một chút."

Cười khổ một tiếng, Chu Giản Húc nhìn về phía xa rồi nói:

"Ta nghĩ có những lúc, chúng ta chẳng hề muốn phát động một cuộc chiến tranh... Nếu có thể, chiến tranh chưa bao giờ là lựa chọn hàng đầu của Đại Minh, nhưng trong rất nhiều tình huống, chúng ta lại không thể thoái thác..."

"Điện hạ!"

Trong thoáng chốc, Đặng Hậu Thuần trợn tròn hai mắt, ông không hiểu vì sao Hoàng thái tử lại nói như vậy.

Xua tay, Chu Giản Húc đẩy một tập tài liệu khác tới trước mặt Đặng Hậu Thuần.

Cầm tập tài liệu lên, Đặng Hậu Thuần nhanh chóng lật xem. Khi đọc được một nửa, sắc mặt ông đã trở nên vô cùng khó coi.

"Đây là do Quân Chính Ty vừa mới chuyển tới... Tài liệu này chứng minh nước Pháp và phía Bắc Mỹ đã bí mật liên minh với nhau, bọn họ đã ký kết mật ước. Chúng ta có đầy đủ lý do để tin rằng, bản hiệp ước này nhắm vào Đại Minh, và Đại Minh cũng sắp phải đối mặt với mối đe dọa lớn nhất trong lịch sử! Để bảo vệ lợi ích của đế quốc, có những lúc, chúng ta buộc lòng phải chuẩn bị cho một cuộc chiến."

"Chiến tranh..."

Hàng mày khẽ giật, Đặng Hậu Thuần nói:

"Không thể tránh khỏi sao?"

"Chúng ta đang trăm phương ngàn kế để tránh khỏi chiến tranh, nhưng chúng ta lại không thể không bắt tay chuẩn bị cho cuộc chiến này."

Giọng điệu của Chu Giản Húc nghe chừng bình tĩnh, nhưng nét mặt lại hết sức nặng nề.

"Kể từ khi Thế Tổ Hoàng đế đặt nền móng vững chắc cho cơ nghiệp thiên triều đến nay, chưa từng có quốc gia nào như nước Pháp và Bắc Mỹ hiện tại, mang lại cho chúng ta mối uy hiếp to lớn dường này. Căn cứ theo phân tích của Ngũ Quân Đô Đốc Phủ, chúng ta có lý do để tin rằng, chiến tranh sẽ bùng nổ trong vòng mười năm tới. Người Pháp trước tiên sẽ tấn công Ba Lan, sau đó chính là bản thổ của đế quốc, còn trên Thái Bình Dương, chúng ta cũng sẽ phải đối mặt với các cuộc tấn công đến từ Bắc Mỹ. Đến lúc đó..."

Ngừng lại giây lát, đối với một Giám quốc rất có khả năng sẽ trở thành người đầu tiên sau thời Thế Tổ Hoàng đế để bản thổ rơi vào mối đe dọa của chiến tranh, trong giọng nói của Chu Giản Húc ít nhiều mang theo vài phần bất đắc dĩ.

"Bởi vậy, chúng ta buộc phải tính đến khả năng tồi tệ nhất! Đó chính là chiến tranh!"

"Quả thực cần phải tính toán đến."

Đặng Hậu Thuần lập tức gật đầu tán thành, ngẩng đầu nhìn Hoàng thái tử nói:

"Vậy ý của Điện hạ là Nhật Bản?"

"Nhật Bản, nói thế nào nhỉ? Sau biến cố lần này, Ngũ Quân Đô Đốc Phủ cho rằng, một khi cánh cửa của Nhật Bản đã bị phá vỡ, vậy thì không cần thiết phải tôn trọng chính sách bế quan tỏa cảng trước đây của họ nữa. Xét về mặt phòng thủ bản thổ, mắt xích yếu nhất trên Thái Bình Dương chính là Nhật Bản. Chúng ta trên toàn bộ dải trung tâm Thái Bình Dương chỉ có một cứ điểm duy nhất là Hawaii, một khi nơi đó bị chiếm đóng, thì bước tiếp theo sẽ là Nhật Bản, Lưu Cầu, Đài Loan và Lữ Tống, sau đó sẽ là bản thổ của thiên triều."

Hít sâu một hơi, Chu Giản Húc nói tiếp:

"Mà trong số những khu vực này, nơi duy nhất không nằm trong tầm kiểm soát của chúng ta, thực lực mỏng manh nhất, dễ dàng bị địch quốc lợi dụng nhất, đồng thời có thể dùng làm bàn đạp tiến đánh bản thổ thiên triều chính là Nhật Bản. Bởi vậy, một Nhật Bản mở cửa sẽ càng có lợi cho sự an toàn của thiên triều, dĩ nhiên nước Nhật này bắt buộc phải nằm dưới sự khống chế của Đại Minh..."

Trầm ngâm một lát, Chu Giản Húc lại nói:

"Bởi thế phía Ngũ Quân Đô Đốc Phủ nhận định, một nước Nhật chịu sự kiểm soát của chúng ta không thể nghi ngờ sẽ càng có lợi cho an ninh tương lai của Đại Minh. Hiện giờ ta muốn biết, liệu chúng ta có khả năng biến Nhật Bản thành phòng tuyến và cứ điểm trên Thái Bình Dương mà không cần dùng đến biện pháp quân sự hay không?"

Đối diện với câu hỏi của Hoàng thái tử, Đặng Hậu Thuần không lập tức trả lời ngay mà trầm tư một lát rồi mới lên tiếng:

"Hiện tại thì chưa thể, nhưng tương lai chưa hẳn là không xong! Đúng như những gì thần vừa bẩm báo, nội bộ Nhật Bản sau hơn hai trăm năm thái bình cũng đang tồn tại vô số vấn đề, tâm lý bất mãn với Mạc phủ bấy lâu nay vẫn bị đè nén. Có lẽ, chúng ta có thể thông qua việc nâng đỡ một cường phiên nào đó, để họ thay thế Mạc phủ Tokugawa. Như vậy, chúng ta sẽ đoạt được điều mình mong muốn."

Dù chỉ lưu lại Nhật Bản nửa tháng, nhưng Đặng Hậu Thuần đã sớm trở thành người am hiểu tường tận nhất về xứ này. Thêm vào đó trước khi lên đường, ông đã nghiên cứu tư liệu và hiểu biết nhất định về Nhật Bản, nên tự nhiên biết rõ làm thế nào để lợi dụng cục diện nội bộ của họ.

"Các phiên chủ của Nhật Bản, ngoài thân phiên của Tokugawa ra, còn có rất nhiều ngoại dạng đại danh không được tin tưởng. Những kẻ này luôn bị gia tộc Tokugawa giám sát, hơn nữa các thân phiên đại danh và phổ đại đại danh lại chiếm giữ những lãnh địa màu mỡ và hiểm yếu nhất. Bởi vậy nếu bày mưu tính kế thích hợp, thần nghĩ nhất định sẽ có kẻ dấy binh lật đổ Mạc phủ Tokugawa, dĩ nhiên là dưới sự hậu thuẫn của chúng ta."

Sau khi Đặng Hậu Thuần cáo lui, Chu Giản Húc rời khỏi Đông Cung đến tẩm cung của phụ hoàng. Hầu như vừa mới gặp mặt phụ hoàng, thậm chí còn chưa kịp bẩm báo tin tình báo vừa nắm được, thì Thái tử đã khiến phụ hoàng phật ý chỉ vì thái độ thờ ơ với đám "man di".

"Sao lại có thể không quan trọng cho được?"

Từ trong giọng điệu của phụ hoàng, Chu Giản Húc có thể cảm nhận rõ sự bất mãn.

"Trẫm đã nhiều lần căn dặn, đối với lũ man di kia tuyệt đối không được nương tay, nhưng bao kẻ lại ngỡ rằng thời đại của bàn tay sắt đã chấm dứt rồi. Giờ thì hay lắm, nếu nơi đó thực sự có mầm bệnh, thứ chờ đợi Đại Minh sẽ là gì?"

Nhắc tới biến cố trước đó, trong lòng Chu Bá Tích ngập tràn phẫn nộ cùng bất mãn. Đứng trước mặt Hoàng thái tử, ngài lại càng trút thẳng toàn bộ cơn thịnh nộ ra ngoài.

"Hiện tại, sự thật đã giáng một cái tát thật mạnh vào mặt tất cả chúng ta! Lũ man di đó chưa từng từ bỏ việc kháng cự, chúng vẫn ngoan cường sinh tồn nơi góc tối của đế quốc, hệt như loài rắn độc hiểm ác, rình rập cắn cho chúng ta một đòn chí mạng... Đó chính là bản tính của loài man rợ!"

Sắc mặt Chu Bá Tích xám ngoét, trong thanh âm ẩn hiện ngọn lửa giận dữ ngút ngàn.

"Tra, phải triệt để điều tra rõ ràng! Bất kể kẻ tham gia là ai, nhất định phải lôi bằng hết chúng ra, sau đó..."

Trầm mặc giây lát, Chu Bá Tích gằn từng câu từng chữ:

"Khi cần thiết có thể dùng mọi thủ đoạn, truyền lệnh cho Chư Hạ, tuyệt đối không được mềm lòng nương tay, bằng không thì..."

Dừng lại một chút, Chu Bá Tích bỗng nhiên im bặt.

"Phụ hoàng!"

Kinh ngạc nhìn phụ hoàng đang cơn lôi đình. Dùng mọi thủ đoạn rốt cuộc có ý nghĩa gì?

"Cần... cần phải đến mức này sao? Chẳng qua chỉ là mối họa ngoài da mà thôi."

Cố chấp xua tay, Chu Bá Tích lắc đầu nói:

"Con không hiểu đâu, con không hiểu rõ bọn chúng, cũng chẳng biết năm xưa chúng đã làm ra những chuyện gì. Có những kẻ tuyệt đối không phải mối họa ngoài da tầm thường! Nếu như dung túng, ắt sẽ biến thành mầm họa ngập trời trong tâm phúc."

Cả cuộc đời này, phần lớn thời gian Chu Bá Tích để lại ấn tượng trong mắt người đời là một bậc nhân quân, bất kể là trong nước hay ngoài nước. Thế nhưng cũng chính vì vậy, có người mới chê trách ngài quá đỗi nhân từ, quá mức bảo thủ hủ lậu. Thậm chí ngay cả Chu Giản Húc có đôi khi cũng thầm nghĩ, sau trăm năm nữa lời bình phẩm của hậu thế về phụ hoàng có lẽ chẳng cao. Nhưng giờ đây, sự kiên quyết của phụ hoàng lại khiến hắn nhìn thấy một khía cạnh khác. Mà cũng chính khía cạnh này, đang đẩy thiên triều đối diện với mối đe dọa ngay trước mắt.

Ngồi tựa trên ghế sô pha, Chu Bá Tích chậm rãi cất giọng:

"Đôi khi chúng ta ngỡ rằng vấn đề đã được giải quyết xong xuôi, thế nhưng có những lúc, bọn chúng lại như cỏ dại, lửa đồng thiêu chẳng rụi, gió xuân thổi lại sinh! Nếu không thể triệt để trừ khử bọn chúng, tương lai sau này, chúng vẫn sẽ lại giáng cho chúng ta một đòn tổn thương nặng nề nhất, giống như... giống như..."

Dừng lại giây lát, Chu Bá Tích nhìn Thái tử, trầm ngâm suy nghĩ một hồi rồi cất tiếng hỏi:

"Con có biết, trong lăng tẩm của Thế Tổ Hoàng đế thực chất chỉ là một ngôi mộ gió không?"

"Cái gì cơ!"

Trợn trừng hai mắt, Chu Giản Húc kinh ngạc thốt lên:

"Chuyện... chuyện này làm sao có thể?"

Điều này làm sao có thể xảy ra được?

Trong lăng mộ của Thế Tổ chỉ là một "ngôi mộ gió" chôn cất y quan!

Đây quả thực là trò đùa lớn nhất thế gian, chẳng phải Thế Tổ Hoàng đế đã an nghỉ ngay ngắn ở nơi đó rồi sao? Suốt bao nhiêu năm qua, đối với Chu Giản Húc mà nói, Thế Tổ Hoàng đế luôn là tấm gương vĩ đại mà hắn dành trọn đời noi theo. Khi còn niên thiếu, hắn từng vô số lần ngồi xe lửa đến hoàng lăng, chỉ mong tìm kiếm cảm giác được gần gũi hơn với Thế Tổ Hoàng đế.

Nhưng giờ phút này, phụ hoàng lại nói cho hắn hay, nơi đó chỉ là một "ngôi mộ gió", bảo sao hắn không khỏi bàng hoàng chấn động.

Điều này căn bản là điều không thể nào!

Năm đó cảnh tượng an táng Thế Tổ Hoàng đế hoành tráng biết bao, lê dân bách tính trong thiên hạ đau đớn xót xa nhường nào. Nếu chỉ là một "ngôi mộ gió", làm sao có thể che mắt được toàn thiên hạ?

"Chuyện này... sao có thể chứ? Sao lại chỉ có một ngôi mộ gió? Vậy... vậy còn Thế Tổ Hoàng đế? Người... rốt cuộc Người đang ở đâu?"

Hàng loạt câu hỏi dồn dập thốt ra từ miệng Chu Giản Húc.

"Có vài chuyện, cũng đã đến lúc con cần phải biết rồi!"

Đứng dậy, Chu Bá Tích chậm rãi nói:

"Chuyện này, phải bắt đầu kể từ cái ngày mà Thế Tổ Hoàng đế thoái vị năm xưa..."