Hôm đó, Chu Minh Trung và Cố An Thăng đã trò chuyện rất nhiều, đương nhiên không chỉ đơn thuần là trò chuyện. Ngoài việc ký kết hợp đồng khai thác dầu mỏ và thiết bị khoan giếng trị giá hơn một ngàn vạn đồng, có lẽ quan trọng nhất chính là thúc đẩy Cố An Thăng đầu tư nghiên cứu động cơ phản lực. Kỳ thực đây không hẳn là đầu tư, dẫu sao thì bản thân hắn cũng sở hữu một công ty động cơ hàng không, hiện tại chẳng qua chỉ là điều chỉnh phương hướng phát triển mà thôi. Ngoài việc đó ra, thu hoạch lớn nhất là gì?

"Quyền khảo sát!"

Vươn vai một cái, Chu Minh Trung nói với Nam Phong.

"Quyền khảo sát mà chúng ta có được lần này, nếu như thăm dò ra dầu mỏ, lợi nhuận thu về có lẽ sẽ vượt qua mấy chục tỷ!"

Cuộc gặp gỡ với Cố An Thăng, thu hoạch lớn nhất chính là quyền khảo sát và khai thác dầu mỏ ở khu vực ven bờ vịnh Ba Tư. Thực ra hôm đó chỉ là vô tình nhắc đến sa mạc, nếu không vì câu nói "Ở đó ngoài cát ra, chẳng có gì cả" của Cố An Thăng, Chu Minh Trung cũng sẽ không nhắm vào khu vực này. Dẫu sao ở một thế giới khác, khu vực này sở hữu mỏ dầu lớn nhất thế giới.

Thậm chí chính mỏ dầu này đã làm nên cái gọi là "trọc phú" nổi ai cũng biết của Saudi. Đương nhiên, bán đảo Văn Minh hiện tại không có gia tộc Saudi, ngay cả những người Ả Rập sinh sống ở đây vốn nổi tiếng gan dạ, dũng mãnh và kiên cường, cũng đã bị La Mã chinh phục trong cuộc viễn chinh văn minh, đồng thời chấm dứt cuộc sống du mục ở các vùng rìa sa mạc, hoang nguyên, đồi núi và khu vực nông nghiệp, chuyển vào thành phố định cư. Chỉ có một số rất ít người vẫn sống trong sa mạc, mưu sinh bằng nghề nuôi lạc đà, trong số họ thậm chí vẫn duy trì tín ngưỡng cũ. Thế nhưng, sau cuộc tập kích lần trước, Đế quốc La Mã lại một lần nữa phái đại quân đến bán đảo, đồng thời nhờ vào máy bay để càn quét các bộ lạc trong sa mạc. Văn minh chinh phục dã ngoại, trước nay chưa bao giờ dựa vào thuyết giáo, mà dựa vào sức mạnh quân sự được chuyển hóa từ khoa học công nghệ hiện đại.

"Cái này... có thể không?"

Nghi hoặc nhìn Chu Minh Trung, nếu nói bây giờ Nam Phong hiểu gì về hắn, thì có lẽ là trong rất nhiều trường hợp, hắn luôn đưa ra những quyết định nằm ngoài dự đoán. Giống như hôm đó trò chuyện với Cố An Thăng, hai người đã thống nhất để bản thân hắn đầu tư khảo sát vùng sa mạc ven bờ phía đông bán đảo Văn Minh. Vùng đất đó không phải là khu vực trọng điểm thăm dò, dẫu sao từ trước đến nay các mỏ dầu của Đế quốc La Mã đều tập trung ở tỉnh Baghdad, mỏ dầu ở đó của họ mỗi năm có thể cung cấp hơn hai trăm triệu [thùng] dầu. Ngược lại, sa mạc... chưa bao giờ là trọng điểm mà họ quan tâm. Dẫu sao giữa sông Euphrates và sông Tigris, ẩn chứa nguồn tài nguyên dầu mỏ vô cùng phong phú. So với khu vực đó, đầu tư khảo sát ở vùng sa mạc có thể đồng nghĩa với sự bất định, sau khi bỏ ra chi phí khảo sát đắt đỏ, rất có thể sẽ công cốc.

"Phải đấy, tiên sinh Chu, theo tôi được biết, ở La Mã không phải không có ai thử nghiệm khảo sát dầu mỏ trong sa mạc, nhưng thường thì đều là công cốc."

Người lên tiếng là Điền Thành Khuê. Nếu chỉ nhìn từ cái tên, anh ta hoàn toàn không khác gì người Hoa, hơn nữa lại nói một giọng phổ thông vô cùng lưu loát, thế nhưng ngoại hình của anh ta lại mang đặc trưng điển hình của người Semite. Anh ta là một kỹ sư dầu khí, tốt nghiệp Đại học Constantinople, từng làm việc tại nhiều công ty dầu mỏ khác nhau. Một tuần trước, anh ta nhìn thấy một thông báo tuyển dụng trên báo:

"Công ty Dầu mỏ phương Đông tuyển dụng kỹ sư dầu khí, nếu ai nguyện ý đến bán đảo Văn Minh làm công tác khảo sát và khai thác dầu mỏ, sẽ được thuê với mức lương cao..."

Thông báo tuyển dụng rất đơn giản, đối với Điền Thành Khuê đã thất nghiệp nửa năm trời mà nói, đương nhiên lập tức đồng ý ứng tuyển. Lĩnh khoản tiền ứng trước một nghìn đồng, vội vã tạm biệt vợ, rồi anh ta ngồi máy bay đến vùng sa mạc bao la vô tận đó.

"Họ khoan giếng sâu bao nhiêu?"

Chu Minh Trung tiện miệng hỏi ngược lại.

"Khoảng chừng một nghìn mét, dẫu sao các giếng dầu ở tỉnh Baghdad sâu nhất cũng chỉ đến độ sâu này."

"Vậy thì khoan sâu thêm chút nữa, đã nói đối diện vịnh Ba Tư có dầu mỏ, thì nơi đây chắc chắn cũng có dầu mỏ."

Chu Minh Trung mỉm cười nói đùa. Anh không biết ở không gian khác, dầu mỏ của Saudi được khai thác từ bao giờ, nhưng hiện tại La Mã không có lấy một giếng dầu nào trong sa mạc, đối với anh đây chính là cơ hội. Thậm chí cũng vì thế mà anh giao phó mọi việc trong nước cho Tiền Nhạc, toàn tâm toàn ý đầu tư vào việc phát triển mỏ dầu.

Dẫu sao, nơi này chính là gốc rễ của mấy gã trọc phú kia mà!

Mẹ nó, có mỏ dầu này rồi, ta đây cũng chính là "trọc phú" rồi.

Sau vài giờ bay, máy bay hạ xuống sân bay dã chiến ven biển. Đường băng của sân bay thực chất chỉ là một khoảng đất phẳng ven bờ biển. Chiếc máy bay động cơ kép này gầm rú lướt đi dọc theo đường băng, cuộn lên những đám cát làm che khuất cả những hàng cây cọ xung quanh trong bụi mù.

Cuối cùng, khi máy bay đã dừng hẳn, lúc cửa cabin mở ra, Chu Minh Trung đặc biệt đưa mắt nhìn ra ngoài. Nhìn biển cát trước mắt, trong lòng chỉ còn lại duy nhất một ý niệm – nơi này chính là mỏ dầu của tôi!

"Sở trưởng, nơi này chính là sa mạc đấy!"

"Đúng vậy!"

Gật đầu, Chu Minh Trung cười nói.

"Đừng để bề ngoài của nó đánh lừa, biết đâu bên dưới này chính là nơi phun trào vàng đen đấy!"

Vàng đen!

Có lẽ người khác không biết, nhưng Chu Minh Trung rất rõ ràng, sự giàu có chôn giấu dưới sa mạc này, đương nhiên đối với anh mà nói, điều anh quan tâm hơn chính là sự nghiệp mà những tài sản này có thể tạo nên.

"Sở trưởng, sau này chúng ta sẽ ở đây sao?"

Nhìn những chiếc lều xung quanh sân bay, nhìn những công nhân không biết được thuê từ đâu tới, giọng điệu của Nam Phong có chút khó xử.

"Đúng vậy, không ra dầu, tôi sẽ không về đâu!"

Chu Minh Trung cười lớn.

Ngay lúc bọn họ đang nói chuyện, một chiếc máy bay vận tải lớn bốn động cơ gầm rú hạ cánh. Đây là chiếc máy bay vận tải kiểu "Voi" phổ biến nhất của lực lượng không quân Đế quốc La Mã, loại máy bay vận tải này có thể vận chuyển bằng đường hàng không các thiết bị quân sự hạng nặng, cửa khoang hàng của nó nằm ở phần đầu, phần đầu là cửa khoang hình vỏ sò có thể mở rộng sang hai bên, có thể trực tiếp đưa vào các loại hàng hóa thể tích lớn. Để thuận tiện cho xe cộ ra vào, sàn khoang hàng cách mặt đất rất thấp và được thiết kế đường dốc đặc biệt. Sàn khoang hàng được gia cố bằng khung xương vững chắc, có thể chịu tải 22 tấn hàng hóa. Mặc dù thân hình cồng kềnh và tốc độ bay chậm chạp, nhưng nó vẫn luôn là máy bay vận tải quan trọng nhất của quân đội Đế quốc La Mã. Nhờ sự giúp đỡ của Cố An Thăng, Chu Minh Trung mới thuê được hai chiếc máy bay từ công ty hàng không để vận chuyển thiết bị khoan và công nhân khoan giếng vào sa mạc.

"Thiết bị của chúng ta đã được vận chuyển đến rồi, tranh thủ bắt đầu công việc càng sớm càng tốt nhé!"

Khai thác dầu mỏ đôi khi thường phải dựa vào vận may, ngay cả ở một thế giới mấy chục năm sau, vận may vẫn chiếm một yếu tố rất quan trọng. Mặc dù Chu Minh Trung biết rõ khu vực này có mỏ dầu lớn nhất thế giới, nhưng dường như vận chuyển lại không đứng về phía anh.

Trong suốt tháng tiếp theo, mặc dù dưới sự giám sát của anh, các công nhân khoan giếng đến từ khắp nơi trên đất La Mã đã liên tiếp khoan hơn chục giếng sâu, nhưng vẫn hoàn toàn không có dấu hiệu xuất hiện dầu mỏ.

Rốt cuộc là chuyện gì thế này?

Tình hình hình như có chút không ổn rồi đây!

Ngồi bên bờ biển, Chu Minh Trung lại một lần nữa nghiên cứu bản đồ, hàng mày nhíu chặt lại thành một cục.

"Chẳng lẽ mỏ dầu không ở khu vực này sao?"

Mỏ dầu Ghawar... chắc là cách đảo Bahrain không xa...

Hồi tưởng lại bản đồ phân bố mỏ dầu Trung Đông từng xem khi đi học, Chu Minh Trung cầm bút chì phác thảo trên bản đồ. Sở dĩ chọn khu vực này là vì trong trí nhớ, mỏ dầu nằm gần đảo Bahrain, mặc dù tên của đảo Bahrain đã thay đổi, biến thành "đảo Đức Thắng", nhưng vị trí thì không thay đổi, thế nhưng tại sao lại không có dầu?

"Hay là, thử tiến vào nội địa xem sao?"

Hướng mắt nhìn về phía nội địa, Chu Minh Trung mím môi, sau đó gọi đốc công ở đằng xa.

"Mang theo một giàn khoan, đi vào nội địa xem thế nào!"

Nửa tiếng sau, Chu Minh Trung ngồi xe cùng các công nhân đi thẳng đến vùng bụng sa mạc. Nhiệt độ trong sa mạc tăng lên từng phút từng giây, không khí nóng bập bùng lay động chẳng khác nào một chiếc gương cầu lõm gập ghềnh, khiến cho khung cảnh lọt vào tầm mắt trở nên vô cùng méo mó. Vô số cồn cát cao ngất sừng sững giữa sa mạc. Dấu vết đường đi vốn đã mơ hồ, đôi khi thậm chí biến mất hoàn toàn. Do đó, suốt dọc đường, Chu Minh Trung có chút lo lắng nhìn về phía xa. Dẫu sao, theo những gì anh biết, trong khu vực sa mạc vẫn tồn tại thổ phỉ, hình như bản thân mình hơi gan dạ quá rồi, đáng lẽ nên thành lập đội hộ vệ trước mới phải.

"Sở trưởng, cứ yên tâm đi, ở đây không có thổ phỉ dã man đâu, thời gian gần đây quân đoàn vẫn luôn càn quét bọn chúng."

Có lẽ nhận ra sự bất thường của ông chủ, người lái xe lên tiếng nói. Người lái xe là một người gốc Semite, vóc dáng cao lớn, một đôi mắt luôn chăm chú nhìn về phía trước. Trên mái tóc đen dày dặn phủ một lớp bụi mờ. Ngay cả gương mặt rám đen, đôi mày rậm và đôi môi nứt nẻ cũng được phủ một lớp bụi mỏng.

"Tôi đang lo lắng cho công việc tiếp theo thôi."

Chu Minh Trung tiện miệng nói.

Dẫu sao, nơi này cách xa biển, khảo sát dầu mỏ ở đây, lúc nào cũng phải cân nhắc đến sự an toàn của mọi người.

Người lái xe chỉ một lòng một dạ lái chiếc xe của mình. Những cồn cát và bầu trời xanh cứ chập chờn xuất hiện trước mắt Chu Minh Trung. Mặc dù dọc đường liên tục uống nước, nhưng Chu Minh Trung vẫn cảm thấy môi mình nứt nẻ, thậm chí cử động miệng một chút là cát trong miệng lại kêu lạo xạo.

Lại một lần nữa lấy bình nước ra, uống liền mấy ngụm. Giữa vùng sa mạc mênh mông vô tận này, có thể uống được chút nước trong, vị thực sự vô cùng ngọt ngào. Nhắm mắt tận hưởng vị ngọt thanh của nước, Chu Minh Trung nhìn lướt về phía xa.

"Còn bao lâu nữa mới tới nơi đó?"

"Đến chập tối là gần như có thể tới nơi rồi, sở trưởng."

Người lái xe mím chặt môi hơn, vẫn dán mắt không rời khỏi mặt đường.

"Ừm,"

Gật đầu, Chu Minh Trung thuận miệng đáp.

"Nhanh hơn một chút đi, dù sao đến nơi chúng ta còn phải dựng lều nữa."

Ngồi xe lâu sẽ khiến người ta bực bội. Hơn nữa dấu vết đường đi đã hoàn toàn không nhìn thấy nữa. Vậy mà người lái xe lại linh hoạt vòng qua những cồn cát lớn nhỏ, dò dẫm tiến bước trên mặt đường cứng rắn. Có thể thấy, anh ta từng lái xe trên những con đường thế này rồi.

Nhưng đối với tất cả những điều này, Chu Minh Trung lại hoàn toàn xa lạ. Anh chưa từng đặt chân đến sa mạc, thậm chí nếu không phải vì chuyện dầu mỏ, anh tuyệt đối không thể đến sa mạc làm gì. Mà giờ đây, đặt thân vào chốn sa mạc, tưởng tượng đến những nguy hiểm ẩn giấu trong vùng sa mạc rộng lớn này, trong đầu Chu Minh Trung bất giác hiện lên một câu.

"Có lẽ, đây chính là chim chết vì ăn, người chết vì tiền chăng!"

Ngay lúc này, anh đột nhiên nghe thấy tiếng náo động truyền đến từ phía sau xe.

"Mau nhìn kìa, là người Bedouin..."