Tháng Mười ở vùng Điền Tây đã mang theo vài phần giá lạnh của đầu đông. Dẫu rằng nhờ sự hưng khởi của ô tô mà xe ngựa đã ngày càng ít đi, thế nhưng bởi vùng Điền Tây này núi non trùng điệp, không phải nơi nào cũng thông lộ, cho nên trên đường phố huyện Kiếm Xuyên, vẫn luôn có thể thấy nhiều người qua đường dắt theo ngựa. Suy cho cùng, so với ô tô, ngựa vẫn giỏi rong ruổi trên những con đường núi vùng Điền Tây hơn cả.
Tuy rằng hai bên đường phố cửa hàng san sát, nhưng đúng vào giờ dùng bữa trưa nên phố xá cũng xem như thanh tĩnh. Các chủ thương đều đang dùng bữa, song dù vậy, họ vẫn giữ thói quen khi nghe tiếng vó ngựa thì hướng mắt nhìn ra phố. Nhìn thấy mấy người miền núi dắt ngựa đi tới, họ lại bất giác đánh giá món hàng trên lưng ngựa của những người đó. Trong đó, món đồ một người đang chở trên yên ngựa đã thu hút sự chú ý của mọi người.
"Này, người kia trên yên ngựa chở một con báo."
Mặc dù chỉ lộ ra cái đuôi, thế nhưng cũng khiến mọi người nhận ra đây chính là một con báo. Tại tiệm thuốc Tích Thiện Đường ngay ngã tư đường, Từ Thế Giai đang dùng bữa thấy vậy, liếc mắt nhìn ra lề đường, lập tức trông thấy con báo trên lưng ngựa của người nọ, liền vội vã dặn dò gã tiểu nhị:
"Tiểu nhị, ngươi mau qua hỏi người kia xem con báo đó có bán hay không."
Bán thì chắc chắn là phải bán, nếu không đám sơn dân kia cũng chẳng mang báo vào trong thành làm gì.
Khi đám sơn dân kia bước vào tiệm thuốc, Từ Thế Giai vốn khéo ăn khéo nói lập tức nhiệt tình chào hỏi, mời họ ngồi xuống.
"Con báo này không nhỏ chút nào nha."
Nhìn con báo nằm trên mặt đất đã bị đạn bắn xuyên thân thể, chưởng quầy cũng chẳng cảm thấy có gì lạ. Dẫu triều đình có ban hành sắc lệnh cấm bách tính tự tiện săn bắt, nhưng để tránh việc dã thú như hổ, báo, sói, lợn rừng gây thương tích cho dân, vẫn sẽ cấp giấy phép cho các thôn làng. Giống như các sơn trại trong núi, hàng năm đều có thể săn bắt một lượng dã thú nhất định, mà ở Vân Nam thì...
"Đâu có, lúc đó con súc sinh này vừa mới nhảy ra, suýt chút nữa đã hù chết tôi. Nếu không phải tôi phản ứng nhanh, một súng hạ gục nó, thì e rằng..."
Khi Bạch Côn đang cảm thán, ông ta nhìn vị chưởng quầy trước mắt hỏi:
"Chưởng quầy muốn con báo này sao?"
"Muốn thì là muốn, nhưng cũng phải xem giá cả thế nào, con báo này bán ra sao?"
"60 đồng!"
"55 đồng đi!"
"Thấp nhất cũng phải 58..."
Chẳng cần kỳ kèo mặc cả quá lâu, hai bên rất nhanh đã chốt được giá. Sau khi mua lại con báo, nhìn nó nằm trên mặt đất, Từ Thế Giai dặn dò gã tiểu nhị Đại Thành:
"Đại Thành, ngươi đi gọi Vương Lão Tam tới đây, bảo hắn lột da con báo này, da thì gửi đến Thành Ký bì hành, còn thịt thì chia làm hai mươi phần, chúng ta giữ lại vài phần, số còn lại thì đưa cho Thành tước gia, nhà họ Lương, nhà họ Từ..."
Từ Thế Giai liệt kê một tràng những gia tộc danh giá ở Kiếm Xuyên, bảo Đại Thành mang qua cho họ.
"Chưởng quầy, họ thứ gì quý hiếm mà chưa từng ăn, mỗi nhà chúng ta chỉ biếu hai cân thịt, liệu người ta có coi trọng không?"
"Hừ hừ, Đại Thành, cái này ngươi không hiểu rồi. Ta nói cho ngươi biết, thịt báo đối với đàn ông mà nói thì chính là đại bổ đấy!"
Từ Thế Giai mỉm cười nói:
"Thịt báo có tác dụng an ngũ tạng, bổ tuyệt thương, có ích khí. Tuy vị hơi chua, nhưng thuộc loại thực phẩm ôn bổ, cực kỳ thích hợp cho người già sử dụng, đặc biệt là đối với người thận kém có tác dụng hỗ trợ vô cùng tuyệt vời. Yên tâm đi, thứ như thế này họ thích lắm đấy, hai cân thịt báo, ít nhất cũng phải gửi lại cho chúng ta mười đồng."
Vừa cười, Từ Thế Giai vừa nhìn con báo dưới đất, đoạn nói tiếp:
"Pín của con báo này để lại cho ta, ta cũng cần bồi bổ chút..."
Đồ tốt không thể hưởng thụ một mình, đây là tính cách của người mình. Bởi vì còn hơn một tháng nữa là tới năm mới, nên Thành Đức Sơn đặc biệt bảo người làm đóng gói kỹ hai cân thịt báo đó, lái xe mang đến tặng cho người bạn thân Hứa Sơn Nam ở thành Đại Lý. Đối với món quà người bạn thân gửi tới, Hứa Sơn Nam tự nhiên là vô cùng vui vẻ. Với tư cách là một thầy giáo, ông đương nhiên biết rõ diệu dụng của thịt báo, thế là ngay trong ngày hôm đó liền gọi hai ba người bạn thân cùng người bạn sắp đi xa làm vài chén rượu nhỏ. Tất nhiên, trước khi yến tiệc bắt đầu, ông còn đặc biệt bảo vợ mang miếng thịt đó ra "khoe khoang" một chút.
"Đa tạ ý tốt của Hứa huynh..."
Khi rời khỏi nhà họ Hứa, Vương Nhân đã hơi say. Đầu óc choáng váng, hắn trực tiếp lên một chiếc xe taxi, rồi dặn dò tài xế:
"Đến nhà ga..."
Hắn còn phải đến Côn Minh. Trên đường đi, Vương Nhân từ lúc lên xe đã ngủ thiếp đi, ngáy khò khò. Nếu không phải có người nhắc nhở, có khi hắn đã ngủ quên mất trạm rồi. Có lẽ vì ngủ trên tàu hỏa bị nhiễm lạnh, nên lúc xuống tàu, hắn cứ ho không dứt.
"Khụ, khụ... lần sau không được uống nhiều thế này nữa... khụ..."
Khi đi lại trong nhà ga đông đúc người qua kẻ lại, Vương Nhân vừa đi vừa lẩm bẩm. Nhà ga luôn là nơi tụ tập của đủ hạng người, khi Vương Nhân ho không dứt, ở phía kia có một gã thanh niên đã để mắt tới hắn, như vô tình đi lướt qua người hắn, cố ý va vào hắn một cái.
"Ui da, tiên sinh, ngài không sao chứ?"
"Không, không sao... khụ... khụ..."
Vương Nhân vừa ho vừa xua tay, rất nhanh sau đó, hắn đi ra khỏi nhà ga rồi lại bắt một chiếc taxi khác. Trên xe, hắn vẫn không ngừng ho, thậm chí cảm thấy toàn thân nóng ran.
"Tiên sinh, ngài không sao chứ?"
Thấy vậy, tài xế taxi ân cần hỏi.
"Không, không sao... có lẽ là bị nhiễm lạnh..."
Vương Nhân xua xua tay, rồi nằm dựa vào ghế sau, cố gắng nghỉ ngơi một chút. Thế nhưng cơn ho dữ dội lại khiến hắn suốt dọc đường không thể chợp mắt. Sau khi xuống xe, hắn mua ít thuốc hạ sốt ở hiệu thuốc gần đó rồi trực tiếp về nhà, uống thuốc xong liền ngủ thiếp đi...
"Khụ, khụ..."
Người tài xế lái chiếc xe taxi kia, lúc lái xe cũng luôn miệng ho không dứt. Nhưng dù là vậy, anh ta vẫn nỗ lực làm việc, đưa hành khách đến mọi nơi.
"Đến nhà ga rồi, sáu hào bốn xu..."
Từ ban ngày đến chập tối, khi tài xế taxi đang trả tiền thối, kèm theo một cơn ho dữ dội, suýt chút nữa đã phun vào mặt Vương Cường, anh ta vội vàng xin lỗi.
"Thật, thật xin lỗi, nhận của anh sáu hào, xin lỗi, xin lỗi..."
"Này, tôi nói này bác tài, nếu bác thấy không khỏe thì mau đi bệnh viện đi."
Vương Cường dùng khăn tay lau tay, lúc nhận tiền lại đặc biệt dặn dò:
"Cái gì cũng không quan trọng bằng thân thể, không thể chỉ nghĩ đến chuyện kiếm tiền..."
Không thể chỉ nghĩ đến kiếm tiền, các người nói thì dễ thật đấy, chiếc taxi này một ngày phải nộp một đồng tiền phí cho hãng xe... Đang thầm nghĩ trong lòng như vậy, thấy phía trước có người vẫy xe, anh ta đạp mạnh ga, lao vút đi.
"Tiên sinh, đi đâu?"
---❊ ❖ ❊---
Trong nhà ga người qua lại tấp nập, loa phóng thanh đang phát đi thông báo:
"Hành khách xin chú ý, chuyến tàu lúc bảy giờ đi Vũ Xương sắp khởi hành từ ga số mười hai, hành khách chưa soát vé xin tranh thủ thời gian soát vé lên tàu."
Vương Cường vừa bước vào sân ga, ngước mắt nhìn vòm tròn của nhà ga, muốn tìm xem cái loa phóng thanh kia rốt cuộc được lắp ở đâu, thế nhưng lại không tìm thấy. Hệ thống phát thanh trên ga dùng giọng địa phương Vân Nam. Tuy đều là quan thoại, nhưng so với quan thoại tiêu chuẩn, vẫn còn chút khác biệt. Song anh ta vẫn luôn nghe hiểu, suy cho cùng, quan thoại thì vẫn cứ là quan thoại.
Nghe thấy tàu sắp khởi hành, anh ta vội vàng rảo bước nhanh hơn.
Trong ga rất đông đúc, dòng người từ khắp mọi nơi lướt qua người anh, đổ về các lối ra của nhà ga, mỗi người một ngả mưu sinh. Anh đi xuyên qua cửa vào nhà ga, dọc theo con dốc đi xuống, bước lên sân ga được xây bằng xi măng dài dằng dặc. Anh men theo các toa tàu mà đếm... bốn, năm, sáu, bảy. Trước cửa toa thứ bảy, anh dừng bước, lấy vé ra rồi lên tàu. Sau khi vào toa, anh đi dọc theo lối đi qua từng gian phòng đóng kín. Hành khách trong toa khá đông, đều là những người từ Côn Minh trở về nội địa, thậm chí có thể còn có cả người từ Bình Nam trở về.
Sau khi cất hành lý trên tàu, Vương Cường liền cởi giày, nhảy lên giường tầng trên. Khi anh nằm xuống, đoàn tàu từ từ rời khỏi sân ga...
"Oa..."
Gần như vừa xuống xe, gã thanh niên đeo kính đã ngửi thấy mùi gà rán nồng đượm trong không khí. Mặc dù đã dùng bữa tối xong xuôi, nhưng anh ta vẫn không nhịn được mà bước tới, mua một chiếc đùi gà. Khi cầm chiếc đùi gà rán thơm phức trên tay, anh ta không nhịn được mà tán thưởng:
"Vỏ ngoài giòn tan, thịt bên trong mềm mại, xứng danh cực phẩm trong giới đùi gà..."
Nói đoạn, anh ta cắn một miếng. Khi những miếng thịt gà mềm mại cùng nước cốt thịt tràn vào trong miệng, anh ta thậm chí hạnh phúc đến mức nhắm nghiền hai mắt lại. Trên khuôn mặt mũm mĩm đó còn mang theo một nụ cười mãn nguyện và hạnh phúc. Sau đó lại uống một ngụm Coca, mùi vị này, chỉ có bản thân anh ta mới thấu hiểu.
Đôi khi, hạnh phúc đơn giản là như vậy.
Cứ như vậy tận hưởng niềm hạnh phúc do đùi gà rán và Coca mang lại, anh ta tiếp tục đi về phía bệnh viện. Trên đường gặp hai cô y tá vừa tan làm, một trong hai cô nhìn dáng vẻ vừa đi vừa ăn gà rán của anh ta liền trêu chọc:
"Lê bác sĩ, anh lại ăn đùi gà rán rồi, cẩn thận kẻo anh ngày càng béo ra đấy nhé..."
Nghe vậy, Lê Minh cười với cô y tá:
"Ăn, là điều ta muốn; gầy, cũng là điều ta muốn; cả hai không thể có được, ta đi đây... Ăn còn như thế, huống hồ là cực phẩm trong giới đùi gà này..."
Sau khi thốt ra những lời khoa trương, anh ta thậm chí còn trả thù mà cắn thêm một miếng đùi gà nữa. Mùi vị tươi ngon vô cùng, đặc biệt là thứ nước cốt thịt chảy tràn trong từng thớ cơ thịt mang lại cảm giác đặc biệt, càng khiến anh ta phải thưởng thức kỹ một hồi rồi mới nuốt vào bụng.
Trước cửa bệnh viện, sau khi ăn xong chiếc đùi gà còn chút luyến tiếc, uống cạn chỗ Coca trong cốc, rồi dùng khăn tay lau sạch tay miệng, Lê Minh lẩm bẩm:
"Đáng lẽ nên mua thêm một chiếc nữa mới đúng..."
Đúng lúc dứt lời, một chiếc taxi đâm sầm vào gốc cây bên đường. Thấy vậy, Lê Minh vội vã chạy tới, vừa chạy vừa hét lớn với bảo vệ bệnh viện phía sau:
"Mau báo cấp cứu qua cứu người!"
Khi Lê Minh lao tới, anh thấy tài xế taxi đang gục trên vô lăng, trán chảy máu, anh vội vàng mở cửa xe rồi lôi tài xế ra ngoài. Trong lúc lôi tài xế ra, người tài xế thoi thóp thỉnh thoảng lại ho, cuối cùng cùng với cơn ho dữ dội thậm chí đã ho ra bọt máu.
"Mau, mau thông báo cho bệnh viện cứu người..."
Trong lúc sơ cứu, Lê Minh phát hiện hạch bạch huyết ở cổ của người bị nạn sưng to, thậm chí còn cứng hơn cả gỗ...
(Theo cách giải thích về nguồn lây truyền bệnh dịch hạch ở động vật, bao gồm cả chuột, hạn lại (sóc đất), cáo, báo và các loài động vật khác)
