Vào lúc chiếc xe hơi dừng lại, Elizabeth đặc biệt nhìn ra ngoài cửa sổ chiếc Phủ Tổng đốc, đây là một tòa cung điện tuyệt không thua kém gì cung điện Versailles.

“Helen, Sisi, chúng ta đến rồi.”

Công tước Maximilian Joseph mỉm cười nói với các con gái, vài tháng trước, ông dẫn theo người nhà và các con đến trang viên ở Tân Pháp quốc để nghỉ dưỡng – phần lớn các quý tộc châu Âu ở Tân Pháp quốc đều sở hữu trang viên của riêng mình, dù cho đó là quý tộc Bavaria, đây có lẽ là sự đền đáp duy nhất dưới triều đại của Hoàng đế.

Mặc dù chỉ vài ngày nữa là phải trở về Munich, nhưng họ vẫn nhận được thiệp mời khiêu vũ của Tổng đốc. Dưới ánh đèn rực rỡ, hai bên cầu thang rộng rãi là hàng rào hoa được kết từ hoa tươi, tiếng nhạc vui tươi trong phòng khiêu vũ cứ liên tục vang vọng dọc theo hàng rào hoa.

Elizabeth tất nhiên từng được học khiêu vũ, nhưng chính thức tham gia dạ vũ thì đêm nay vẫn là lần đầu tiên trong đời. Thế nên cô luôn ngẩn ngơ. Trong lòng cô thấp thỏm không yên, nhưng chưa tính là hưng phấn, ngược lại có chút căng thẳng. Cô vốn không thích tham gia dạ vũ, nhưng tham gia giao xã lại là trách nhiệm bắt buộc của cô.

Đi lên nửa bậc thang thì bắt gặp một vị quan chức. Vị quan chức này thu mình lại với thân hình mập mạp để nhường đường cho họ, ánh mắt ông ta say đắm nhìn Elizabeth. Helen mặc một bộ lễ phục màu hồng việt quất sẫm, làm nổi bật làn da trắng như tuyết của người em gái càng thêm thu hút, bộ lễ phục xinh đẹp trưng bày vẻ đẹp của thiếu nữ một cách trọn vẹn nhất. Khỏi phải nói, ngay từ khoảnh khắc hai chị em họ xuất hiện tại dạ vũ, đã thu hút sự chú ý của tất cả mọi người, không biết bao nhiêu người ngỡ ngàng hướng về phía họ ánh nhìn kinh ngạc.

Trong phòng khiêu vũ, đâu đâu cũng là những danh viện quý phụ đang chờ đợi lời mời khiêu vũ. Helen nhanh chóng rời khỏi cha, bước vào đám đông các phu nhân diêm dúa. Nhóm người nhỏ này đều là những thiếu nữ cùng trang lứa, mặc những bộ lễ phục màu xanh nhạt hoặc màu hồng việt quất tương tự. Vì mối quan hệ không hề xa lạ gì với nhau, trong lúc họ chào đón Helen, lại càng không ngớt lời ca ngợi cô tối nay mê nhân (mê hoặc) nhường nào.

“Elizabeth.”

Khi Helen nhìn thấy cô em gái có tính cách rụt rè hướng nội đang đứng đó với vẻ luống cuống tay chân, bèn khẽ gọi một tiếng, kéo em gái lại gần. Một đám người cùng trang lứa tụ tập bên nhau luôn có thể khiến người ta thả lỏng hơn rất nhiều.

Thế nhưng, vừa ở cùng họ chưa lâu, liền thấy từ đâu đó, lặng lẽ bước tới một sĩ quan hải quân. Anh ta lịch sự nhã nhặn đưa ra lời mời với Helen. Mặc dù cũng có người đưa ra lời mời với Elizabeth, nhưng cô đều từ chối một cách lịch sự.

Một bản nhạc vừa dứt, giai điệu bỗng chuyển thành khúc quân hành với nhịp điệu rõ ràng. Những người đang khiêu vũ lần lượt hướng ánh mắt về phía trước, họ nhìn thấy Tổng đốc và một người Thiên Triều trẻ tuổi cùng bước vào sảnh tiệc.

“Là anh ta!”

Mặc dù cách nhau rất xa, Elizabeth vẫn nhìn thấy người Thiên Triều ở phía sau Tổng đốc, đó chẳng phải là... Cô nghĩ đến lần vô tình gặp gỡ khi thực tập ở bệnh viện năm đó, cùng với khoảnh khắc khiến tim đập rộn ràng.

Sao anh ta lại ở đây?

Chẳng lẽ anh ta chính là Chu Minh Hòa đó ư?

Mặc dù từ nhỏ đã học tiếng Quan thoại, nhưng Elizabeth chưa từng nghĩ người Chu Minh Hòa trên báo chí lại chính là kẻ mà cô quen biết.

Tiếp theo đó, Tổng đốc đã nói gì, Elizabeth hoàn toàn không nghe rõ, chỉ trố mắt kinh ngạc nhìn anh ta, trong ánh mắt tràn ngập sự nghi ngờ.

“Ồ, lạy Chúa tôi, anh ta vậy mà còn là một nhà văn, thậm chí ngay cả bộ phim “Kỳ nghỉ Trung Đô” đó cũng do anh ta biên kịch...”

Helen có chút kích động nói với em gái.

“Lát nữa tôi nhất định phải khiêu vũ với anh ta. Lạy Chúa, Elizabeth, chẳng phải em thích bộ phim đó nhất sao?”

“Bộ phim đó?”

“Chính là “Kỳ nghỉ Trung Đô”.”

“Cái gì, “Kỳ nghỉ Trung Đô” là do anh ta biên kịch á?”

Mở to mắt, trong tròng mắt của Elizabeth lóe lên một tia sáng khác lạ. Chỉ có Chúa mới biết tại sao cô lại cảm thấy bộ phim đó quen thuộc đến vậy, tại sao lại có cảm giác quen thuộc như đã từng quen. Hóa ra, hóa ra là do anh ta biên kịch, anh ta... anh ta vẫn còn nhớ mình!

Nhận ra sự khác lạ của em gái, Helen khó hiểu lên tiếng.

“Sisi, em quen anh ta sao?”

Elizabeth không hề để ý đến câu hỏi của chị gái, chỉ chớp chớp đôi tròng mắt nhìn người nam nhân trên bục.

“...Cảm ơn lời khen ngợi của ngài Tổng đốc.”

Chu Minh Trung đang đứng trên bục lúc này cuối cùng cũng hiểu ra tại sao Nam Phong lại nói triều đình nước Pháp có đủ loại phép tắc rườm rà khắc nghiệt. Từ khi nhìn thấy "Tam Thế" nổi tiếng trong thế giới khác, Chu Minh Trung vẫn luôn thích ứng với những điều đó, nhưng bây giờ thì tốt rồi, việc tiếp theo cần làm chính là lừa gạt đám người Pháp này.

“Thực ra, khi tôi còn thiếu niên, đã tràn đầy mong đợi đối với Tân Pháp quốc, tôi vẫn luôn khao khát được đặt chân lên mảnh đất này. Không ai biết tại sao tôi lại tò mò về mảnh đất này đến vậy. Thực ra, điều này có lẽ có liên quan lớn đến một giấc mơ hồi nhỏ của tôi. Khi còn rất nhỏ, tôi luôn cúi gối trước bản đồ, tưởng tượng phong cảnh khắp nơi trên thế giới, tràn đầy tò mò về thế giới. Tôi vẫn nhớ lúc nhìn thấy Tân Pháp quốc khi ấy, tôi đã kinh ngạc trước sự trù phú nơi đây, và theo tuổi tác lớn dần, trong lòng tôi đồng thời cũng nảy sinh ra một ý tưởng thú vị: Tại sao lại không thể dẫn dòng nước sông Congo vào miền bắc Tân Pháp quốc, biến vùng đất khô cằn đó thành những mảnh ruộng màu mỡ chứ?...”

Cái gì!

Louis kinh ngạc nhìn thanh niên đang khoác lác trên bục. Mặc dù trong những lần gặp gỡ trước đó, anh ta từng nhắc đến việc muốn đề cập đến một ý tưởng của mình tại dạ vũ, nhưng ai có thể ngờ lại là một ý tưởng thế này chứ?

Gã này đang nói cái gì vậy?

Hắn muốn làm gì?

“Ai cũng biết, mặc dù Tân Pháp quốc vô cùng trù phú, nhưng miền trung lại là những khu rừng mưa ngập tràn. Nơi đây không chỉ địa hình phức tạp, mà còn tràn ngập quá nhiều bệnh dịch nhiệt đới. Ngược lại, đại thảo nguyên phía bắc lại càng thích hợp cho sự sinh tồn của con người hơn, nơi đó có những đồng bằng rộng lớn, hơn nữa rất ít sự đe dọa từ bệnh dịch nhiệt đới. Tiếc nuối duy nhất chính là nơi đó quá khô cằn, hơn nữa nước ngọt bản địa có hạn, không thể chống đỡ cho nền nông nghiệp hiện đại. Vào lúc đó, trong lòng tôi đã nảy sinh một ý tưởng: Tại sao không dẫn dòng nước sông Congo hướng về nơi đó, thay vì cứ để nó chảy vô ích vào đại Tây Dương.”

Theo lời giảng giải của Chu Minh Trung, những người vốn dĩ có chút ngỡ ngàng, không ai không chìm vào suy ngẫm vì đề xuất này của anh. Dù sao đi nữa, đối với sông Congo hay đại thảo nguyên khô cằn phía bắc, họ đều vô cùng hiểu rõ, nhưng họ chưa từng nghĩ đến việc dẫn dòng nước sông Congo hướng về phía bắc. Biến miền bắc thích hợp cho con người sinh sống hơn thành vựa lúa của nước Pháp. Khi vẻ mặt của họ ngày càng tập trung, một tấm bản đồ châu Phi lớn đã được trưng bày trước mắt mọi người. Đứng trước bản đồ, Chu Minh Trung dùng bút màu vẽ một đường thẳng.

“Phương pháp cụ thể này chính là dẫn nước từ phụ lưu của sông Congo là sông Ubangi vào hồ Chad. Lưu lượng dòng chảy bình thường của sông Ubangi là bốn nghìn mét khối mỗi giây, trong khi lưu lượng dòng chảy trung bình tại cửa sông Chari – nguồn nước chính lớn nhất của hồ Chad – chỉ là một nghìn hai trăm hai mươi mấy mét khối mỗi giây, mà sông Chari lại cung cấp hơn hai phần ba lượng nước cho hồ Chad. Như vậy lượng nước của sông Ubangi gấp ba bốn lần sông Chari, đây mới chỉ là lưu lượng bình thường, nếu đến mùa lũ, lưu lượng dòng chảy của sông Ubangi có thể đạt tới mười bốn nghìn mét khối mỗi giây. Nếu chúng ta điều tiết một nửa lượng nước của sông Ubangi vào hồ Chad, sau đó thông qua kênh dẫn nước truyền vào bồn địa Chad, thì bồn địa Chad khô cằn sẽ trở thành một vùng đất màu mỡ, thậm chí còn có thể mở rộng hơn nữa về phía bắc, biến sa mạc phía bắc thành thảo nguyên.”

Nhắc đến sông Ubangi, Chu Minh Trung thậm chí có chút ghen tị. Con sông này chỉ là một phụ lưu của sông Congo, nhưng lưu lượng dòng chảy của nó đã không hề thua kém sông Trường Giang rồi. Cũng phải thôi, dẫu sao sông Congo là con sông lớn thứ hai thế giới.

“Điều nước từ sông Ubangi, thì phải xây dựng một con kênh đào. Thực ra, con kênh đào này không cần quá dài, ba trăm kilômét là đủ rồi, thậm chí hơn hai trăm kilômét là được. Có thể xây dựng một con đập chặn nước từ trung du sông Ubangi, nâng mực nước sông Ubangi lên, sau đó xây dựng kênh đào từ con đập này kéo dài đến phụ lưu thượng nguồn của sông Chari là sông Vham, nối liền kênh đào và sông Vham, như vậy có thể dẫn dòng nước sông Ubangi vào sông Chari, rồi tiếp đó đổ vào hồ Chad...”

Nói đến đây, Chu Minh Trung nhìn đám người đang xì xào bàn tán dưới bục. Anh biết đề xuất của mình đã khơi gợi sự hứng thú của người khác, thế nên lại tiếp tục nói:

“Chỉ cần có đủ nước, toàn bộ bồn địa Chad có thể biến thành một vựa lúa khổng lồ, nơi đó sẽ là kho lương thực của nước Pháp, có thể cung cấp đủ lương thực cho toàn bộ châu Âu, thậm chí ngay cả sa mạc ở phía bắc cũng sẽ được cải tạo, biến thành đại thảo nguyên rộng lớn...”

Cuối cùng, sau khi giới thiệu ý tưởng của mình, nhìn những người hoặc đang xì xào bàn tán, hoặc đang trầm ngâm suy nghĩ, Chu Minh Trung biết rằng dù thế nào đi nữa thì bản thân cũng đã để lại một sức ảnh hưởng trong lòng họ. Đối với những người này, họ tất yếu sẽ suy nghĩ nghiêm túc về vấn đề này. Dẫu sao, ít nhất là nhìn bề ngoài, việc xây dựng kênh đào đối với nước Pháp mà nói tuyệt đối là có lợi vô cùng.

“Chúa thật ưu ái người Thiên Triều, họ không chỉ sở hữu lãnh thổ rộng lớn nhất thế giới, mà còn sở hữu những vùng đất rộng lớn trù phú như Nga và đại thảo nguyên Bắc Mỹ. Thế nhưng Chúa để lại cho nước Pháp là cái gì chứ? Chẳng qua chỉ là những khu rừng mưa nhiệt đới nóng bức và đầy rẫy bệnh dịch ở châu Phi...”

Cuối cùng, Chu Minh Trung trích dẫn lời của Napoleon làm câu kết luận cho mình. Từ mấy chục năm trước, Napoleon từng dùng những lời lẽ đầy ghen tị đó để bàn luận về Thiên Triều. Rõ ràng ông ta không biết rằng, ở một thế giới khác, ông ta đã bán đi đại thảo nguyên Bắc Mỹ với mức giá thấp đến mức giật mình, bán đi Louisiana, mà ở thế giới này, ông ta lại dùng ánh mắt đầy ghen tị để ngắm nhìn nơi đó, quả là sống lâu mới thấy đủ chuyện lạ.

Đương nhiên, mặc dù trong lòng đầy rẫy sự khinh bỉ đối với Napoleon, nhưng điều đó không hề ảnh hưởng đến việc Chu Minh Trung lúc này đang lừa gạt những người châu Âu đó, khiến họ chìm đắm trong giấc mơ “đại thảo nguyên phía bắc” hư ảo ở nơi đó.

“Và bây giờ, tôi muốn thông qua sự nỗ lực của chúng ta, chỉ cần mười mấy năm thời gian, chúng ta có thể thay đổi thế giới ở nơi này, dùng ý chí của chúng ta để thay đổi thế giới, mà điều này tất yếu sẽ trở thành kỳ tích vĩ đại nhất trong toàn bộ lịch sử nhân loại! Cũng chắc chắn là cột mốc chói lọi của ngành kỹ thuật công trình nhân loại chấn động thế giới...”