Louis-Napoléon Bonaparte dạo này vẫn luôn vô cùng phiền muộn. Là Tổng đốc Tân Pháp Lân Tây, hắn vừa mới kết thúc chuyến đi tới Paris của mình.

Sở dĩ phải vội vã kết thúc chuyến đi Paris như vậy, không phải vì để nghênh đón chuyến viếng thăm của "học giả nổi tiếng nhất thế giới", mà là để trở về Tân Pháp Lân Tây.

"Tên kia, chẳng lẽ hắn không biết bây giờ chính là thời cơ tốt nhất để khai chiến với Thiên triều sao?"

Lại một lần nữa, trên con đường từ sân bay trở về dinh tổng đốc, Louis lẩm bẩm một mình ở đó.

Ai cũng biết, hắn vẫn luôn cổ súy cho việc "bảo vệ văn minh châu Âu" để tiến hành "quyết chiến cuối cùng" với Thiên triều, thậm chí đây cũng là nguyên nhân hắn bị "đày" đến Tân Pháp Lân Tây — ở Paris, hoàng đế vốn chẳng hề muốn nhìn thấy một đại thần cứ ra sức cổ súy cho việc tiến hành quyết chiến với quốc gia hùng mạnh nhất thế giới.

"Hiện tại, chúng ta đã ký kết hiệp ước với Đế quốc Hoa Hạ, quan hệ giữa họ và Thiên triều đã căng thẳng đến cực điểm. Chúng ta ủng hộ sự bành trướng của họ ở Mexico, ở Panama, mà đây lại chính là điều Thiên triều không hề muốn thấy. Hạm đội của họ sẽ phân tán sức mạnh của Thiên triều, còn trên mặt đất, Thiên triều cũng chẳng có ưu thế gì..."

Khi ở Paris, hắn từng lộn xộn kể lể suy nghĩ của mình với hoàng đế như thế, thậm chí chính hắn là người đã nhúng tay thúc đẩy sự hợp tác giữa Pháp và Hoa Hạ. Thế nhưng, hoàng đế lại có xu hướng dùng hiệp ước để uy hiếp Thiên triều nhiều hơn. Suy cho cùng, đối với nước Pháp và các đồng minh của họ, mối đe dọa từ Thiên triều và các nước Chư Hạ là thứ đang hiện hữu ngay trước mắt. Sau khi cuộc viễn chinh văn minh của Thiên triều kết thúc, đối mặt với một Thiên triều đã rảnh tay, nước Pháp sống chẳng khác nào rơi vào một tấm mạng nhện không thể thoát thân. Nói cho cùng vẫn là vì Thiên triều quá mức cường đại.

Cũng chính vì thế, đối mặt với mối đe dọa từ Thiên triều, từ khi còn là thiếu niên, dưới sự chỉ bảo của thúc phụ là Hoàng đế Napoleon I, Louis đã coi việc chặt đứt "mối đe dọa của Thiên triều" là trách nhiệm suốt đời của mình, đương nhiên đây cũng là trách nhiệm thiêng liêng của Pháp Lân Tây.

Thậm chí, từ hai mươi năm trước, khi thúc phụ vẫn còn sống, kế hoạch hành động cơ bản đã được vạch ra. Kế hoạch này có hai phương diện: chính trị và quân sự. Nội dung về phương diện chính trị là: tận lực xoa dịu Thiên triều, khiến sự hoài nghi của họ tiêu tan, thuyết phục Thiên triều tiếp tục dồn tâm sức vào "cuộc viễn chinh văn minh", khuyến khích họ giáo hóa dã nhân, thậm chí nước Pháp còn hỗ trợ hành động của họ ở Tân Pháp Lân Tây và những nơi khác — trực tiếp xử lý hàng triệu dã nhân. Làm như vậy là để tạo lòng tin với Thiên triều, và đương nhiên cũng là công tác chuẩn bị cho đòn quyết định nhắm vào phương Đông.

Điểm thứ hai của kế hoạch này chính là phương diện quân sự — nước Pháp và các đồng minh sẽ tung ra từ 3 triệu đến 4 triệu quân, từ Ba Lan ở phía bắc kéo dài đến Tân Pháp Lân Tây ở phía nam, phát động tấn công nhắm vào Thiên triều và Chư Hạ từ khắp các chiến trường. Đương nhiên trọng tâm tấn công là ở châu Âu và vùng Balkan, không, không phải tấn công, mà là giải phóng. Sức mạnh quân sự của Pháp Lân Tây và các đồng minh sẽ giải phóng các nước châu Âu và Balkan, giải phóng họ khỏi ách thống trị của những kẻ cai trị ngoại quốc.

"Khi các quân đoàn của Pháp Lân Tây tiến vào, khắp nơi sẽ là những con người chào đón chúng ta. Họ đã sớm oán thọ đầy vơi dưới ách thống trị của những vị vua do Thiên triều phái đến, họ khao khát nền độc lập thực sự, khao khát thoát khỏi sự trói buộc của Thiên triều..."

Về điều này, Louis vô cùng tin tưởng. Hắn tin rằng chỉ cần nước Pháp tuyên chiến với Thiên triều, là có thể nhanh chóng làm sụp đổ sự thống trị của Thiên triều tại châu Âu, có thể lôi kéo cả tầng lớp quý tộc cùng tất cả những người khác trong nội bộ Chư Hạ của châu Âu tham gia vào sự nghiệp này.

Đương nhiên, đến khi họ cuối cùng cũng hiểu rõ cảnh tượng bày ra trước mắt chẳng qua chỉ là ảo ảnh thị kiều, thì nước Pháp đã giành chiến thắng trong chiến tranh. Các vị vua mới sẽ thay thế sự thống trị của những vị vua Thiên triều kia, cho dù sẽ có một chút kháng cự nhỏ nhoi đi nữa, nhưng rồi cũng sẽ nhanh chóng trôi qua.

Kể từ dạo đó, Pháp Lân Tây vẫn luôn nỗ lực vì ngày ấy, thậm chí nước Pháp đã tích lũy đủ những công tác chuẩn bị cần thiết để hắn thực hiện đòn giáng mạnh mẽ của mình. Đòn này không chỉ quyết định vận mệnh của châu Âu, mà còn quyết định vận mệnh của toàn bộ nền văn minh nhân loại.

Kế hoạch đó đã được cân nhắc vô cùng kỹ lưỡng. Thế nhưng, khi ấy thúc phụ vẫn cảm thấy nó còn thiếu đi nhân tố quyết định cuối cùng — Thiên triều quá mức cường đại!

Cường đại đến mức khiến người ta sinh lòng sợ hãi, khiến người ta không dám nhìn thẳng!

Cho nên, cho đến tận phút cuối cùng, thúc phụ vẫn vô cùng do dự.

“Chúng ta buộc phải cân nhắc rằng, khoảng cách từ Paris đến Trung Đô gần vạn ki-lô-mét, có lẽ chúng ta vĩnh viễn không đánh tới được Trung Đô. Nhưng khi quân đội của chúng ta đặt chân đến Moskva, thì lúc đó, Thiên triều có lẽ đã động viên hàng chục triệu quân sĩ. Quân đội của họ sẽ cuồn cuộn kéo đến từ tứ phía, không chỉ từ phương Đông, mà họ còn đánh tới từ ngoài đại dương, từ Ireland, từ England...”

Cũng chính vì thế, thúc phụ đã chọn cách nhượng bộ, bởi vì ngài không có cách nào phá giải tất cả những điều này. Cho đến tận khi qua đời, ngài vẫn không tìm được phương pháp giải quyết. Để tìm ra cách giải quyết vấn đề, buộc phải kéo Đế quốc Hoa Hạ vào trận doanh của Pháp Lân Tây.

Vì mục đích này, Louis vẫn luôn nỗ lực. Cuối cùng, thông qua một loạt nỗ lực ngoại giao, hắn đã thành công đạt được tâm nguyện ấy.

"Đổi Mexico lấy Hoa Hạ, quả thực rất đáng giá."

Để đưa Đế quốc Hoa Hạ về phe Pháp Lân Tây, Louis không tiếc bán đứng Mexico — mặc dù nơi đó đã độc lập, nhưng dù sao nó cũng là lãnh địa của Tây Ban Nha, là phạm vi thế lực của Pháp Lân Tây, thế nhưng lại chẳng thể sánh bằng châu Âu.

Mặc dù đưa ra sự nhượng bộ như vậy, nhưng hoàng đế — người đường đệ của hắn là Napoleon II lại trước sau không hề đồng ý.

"Đường huynh thân mến của ta, ta cần phải nhắc nhở huynh rằng, chúng ta cũng đang phải đối mặt với rất nhiều vấn đề cần giải quyết. Pháp Lân Tây nên duy trì hòa bình với Thiên triều, chứ không phải bước vào trạng thái chiến tranh. Chiến tranh không phải là lựa chọn tốt nhất. Giữa chúng ta có lẽ tồn tại một số vấn đề, nhưng thông qua đàm phán là có thể giải quyết được..."

Louis nhớ lại, ở cung điện Versailles, người đường đệ của hắn hoàn toàn phớt lờ việc "ngăn chặn sự bành trướng của Thiên triều" là trách nhiệm và nghĩa vụ của nước Pháp, hoàn toàn không đếm xỉa đến việc tất cả những điều này đều là tâm nguyện của phụ thân hắn, hắn hoàn toàn không nghe thấy tiếng khóc than của người dân ở Balkan và những nơi khác. Thậm chí hắn còn chẳng hề hiểu gì về những chuyện sắp sửa xảy ra.

"Nó căn bản không hề biết thế giới đã đổi thay!"

Mặc dù đường đệ của hắn không biết, nhưng Louis lại đang chờ đợi thời khắc đó đến — màn quyết chiến cuối cùng giữa các nền văn minh!

"Màn quyết chiến cuối cùng giữa các nền văn minh! Không phải hôm nay, thì là ngày mai..."

Lẩm bẩm một câu như vậy, chiếc xe hơi dừng lại trước dinh tổng đốc xa hoa. Louis xuống xe, bước về phía cửa lớn. Giống như mọi khi, các quan chức quý tộc đứng ở cửa chào đón hắn trở về đều cung kính bày tỏ sự nghênh đón.

Ở Tân Pháp Lân Tây, Louis tựa như một vị hoàng đế vậy. Dù vừa mới kết thúc chuyến hành trình dài mấy tiếng đồng hồ, nhưng hắn không hề mong muốn được nghỉ ngơi, mà tiếp tục hỏi thăm về mọi chuyện đã xảy ra ở đây khi hắn vắng mặt.

"Kính thưa Điện hạ thân vương, tiên sinh Chu Minh Hòa đã tới khách sạn, ngài có thể tiếp kiến ông ta bất cứ lúc nào."

Bá tước Philippe cung kính bẩm báo.

“Ồ, vậy sao? Hắn quả thực là một tên may mắn, được rồi, ta cũng đang muốn gặp mặt tên may mắn này đây, cứ hẹn vào tối mai đi...”

Đối với các học giả, Louis trước nay vẫn luôn vô cùng tôn trọng. Đây là truyền thống của Pháp Lân Tây, thúc phụ của hắn từng bảo với hắn rằng: "Nguồn gốc sức mạnh của Pháp Lân Tây nằm trong bộ óc của các học giả. Chỉ cần họ bằng lòng ở lại nước Pháp chứ không đi Thiên triều, thì cuối cùng Pháp Lân Tây nhất định sẽ vượt qua Thiên triều!"

Vượt qua Thiên triều!

Giấc mộng này, thoạt nhìn hình như trước nay vẫn chỉ là giấc mộng mà thôi.

Nhưng giấc mộng, sẽ có một ngày trở thành hiện thực!

Tụ tập trong phòng khách này, ngoài quý tộc ra thì còn có một số quan chức. Trong số đông đảo các quan chức ấy, có một vị quan chức sở hữu làn da đen hơn cả người Thiên triều, vẫn luôn chăm chú nhìn chằm chằm vào Thân vương Louis. Ánh mắt của hắn vẫn luôn dõi theo từng chuyển động của Thân vương... Cuối cùng, sau một hồi lâu chờ đợi, hắn cảm nhận được Thân vương đã dừng ánh mắt lên người mình.

"Thân vương Louis tôn quý, hoan nghênh ngài trở về Tân Pháp Lân Tây trung thành của ngài..."

Giống như những người Pháp khác, Ái Tân cung kính hành lễ theo nghi thức cung đình Pháp. Khi hắn hành lễ, chiếc đuôi sam nhỏ sau đầu rủ xuống, chiếc đuôi sam này phô bày thân phận của hắn — người Mãn.

"Ái Tân, bạn của ta, cậu vẫn chưa trở về Tân Mãn Châu sao?"

Louis mỉm cười hỏi. Tân Mãn Châu — đó là một lãnh địa tự trị diện tích không lớn lắm nằm trong rừng mưa, nơi đó sinh sống gần chục vạn người Mãn. Ai có thể ngờ rằng, vào năm xưa khi người Mãn bị quân đội Thiên triều đuổi giết đến bước đường cùng, lại có một nhóm người Mãn trốn chạy đến vùng đất sâu thẳm ở châu Phi, dựa vào súng hỏa mai để chinh phục những vùng đất rộng lớn. Họ đã xây dựng lại vương quốc của mình ở đó, cẩn trọng sinh sống cho đến khoảng bảy mươi năm trước thì bị các nhà thám hiểm Thiên triều phát hiện ra sự tồn tại của họ.

Tiếp đó là sự bành trướng của nước Pháp tại châu Phi, đã khiến Tân Mãn Châu trở thành một vùng lãnh địa tự trị của Tân Pháp Lân Tây. Khác với những người khác, từ trước đến nay, Louis vẫn luôn cân nhắc xem làm thế nào để đánh cho tốt còn bài Tân Mãn Châu này. Nhìn vị vương tử người Mãn có tướng mạo rõ ràng mang nét thổ dân châu Phi ở trước mặt, Louis hy vọng có thể tận dụng tốt bọn họ, nhưng hắn tuyệt đối sẽ không để đối thủ biết rằng trong xương tủy hắn đang khinh thường bọn họ... cũng chỉ là một lũ dã nhân mà thôi, cho dù có mặc quần áo vào thì vẫn cứ là dã nhân...

"Khi ngài chưa trở về Tân Pháp Lân Tây, chưa nói lời tạm biệt với ngài, thì tôi tuyệt đối sẽ không quay về..."

Ái Tân cung kính đáp lời. Sự cung kính này tất nhiên không phải là giả dối, bởi vì hắn rất rõ ràng, vị tổng đốc trước mắt này không chỉ có thể quyết định sự tồn vong của Tân Mãn Châu, mà thậm chí còn quyết định cả tương lai của Tân Mãn Châu. Chỉ cần ngài ấy muốn, lãnh địa tự trị thậm chí có thể trở thành một quốc gia — một quốc gia thực sự.

Mặc dù trong thâm tâm Ái Tân không cho rằng Đại Mãn Quốc là không tồn tại, nhưng đối với thế giới mà nói, Đại Mãn Quốc vốn chưa từng tồn tại, nó nhiều lắm cũng chỉ là một lãnh địa tự trị của Tân Pháp Lân Tây mà thôi. Nếu hắn muốn độc lập, thì buộc phải có được sự đồng ý của nước Pháp.

Độc lập!

Đây là giấc mơ của tất cả người Mãn, nhưng trong quá khứ, bọn họ thậm chí còn chẳng dám nghĩ tới, bởi vì bọn họ sợ sự trả thù của Thiên triều. Thế nhưng hiện tại, Thiên triều hình như từ lâu đã quen với sự tồn tại của họ, những con người từng nương náu dưới sự bảo hộ của nước Pháp này, tự nhiên cũng bắt đầu ôm ấp những kỳ vọng mới...