Mặt trời vừa khuất sau đường chân trời. Từng cơn gió nhẹ thổi qua, triều dâng buổi chiều tối trên sông Hoàng Phố không biết đã dâng lên từ lúc nào, những con tàu đủ loại neo đậu giữa sông đều nổi lên thật cao, sóng nước trên sông vỗ vào mạn tàu phát ra những tiếng kêu khe khẽ.

Gió sông thổi nhẹ qua tòa Tân Thành Thượng Hải ven bờ. Thực ra, "Tân Thành" này sớm đã không còn mới nữa. Cái gọi là "Tân Thành" kia, vẫn là cảng thị mới được thiết lập khi Thượng Hải mở cảng vào năm Hưng Càn. Kể từ đó, một thành phố cảng mới nổi đã đứng vững trên mảnh đất này. Trải qua hơn trăm năm phát triển, Thượng Hải Tân Thành ngày nay đã phát triển thành một đại đô thị với dân số lên đến hàng chục triệu người, thậm chí cả những huyện như Tùng Giang, Hoa Đình cũng lần lượt hòa nhập vào đó.

Là một trong sáu thành phố duy nhất của Đại Minh có dân số đạt cấp chục triệu, thành phố này vô cùng phồn vinh và cũng là thành phố thương mại hóa nhất. Tất nhiên, nó cũng rất đông đúc, ngay cả Đại lộ Chu Tước rộng rãi nhất cũng không ngoại lệ. Trên con đường nối liền hai bờ sông Hoàng Phố này, xe cộ luôn tấp nập qua lại. Khi mặt trời lặn, làn sương mỏng bắt đầu bao phủ cây cầu treo nối liền hai bờ sông Hoàng Phố. Cây cầu dây văng được xây dựng vào năm Hưng Càn thứ 41 này, thân cầu cách mặt nước 45 tầm (mét) nhờ hàng vạn sợi dây cáp thép. Trước khi cầu lớn Nam Kinh qua sông Trường Giang được xây dựng, nó luôn là cây cầu treo dài nhất thế giới, cũng là cây cầu đầu tiên trên thế giới được xây dựng bằng vật liệu thép. Khi khánh thành, nó từng được coi là kỳ tích kỹ thuật của thế giới, và suốt nhiều năm qua luôn là biểu tượng của Thượng Hải.

Khi tàu điện chạy qua, đường dây điện giăng ngang dọc trên cây cầu dây văng – biểu tượng của Thượng Hải này – thỉnh thoảng lại phát ra vài tia lửa màu xanh biếc. Nếu có ai đứng trên cầu nhìn về hai bờ sông Hoàng Phố, chỉ có thể kinh ngạc trước sự phồn hoa của thành phố này. Đập vào mắt họ đều là những bảng quảng cáo đèn neon khổng lồ, được lắp đặt trên các tòa cao ốc chọc trời, lấp lánh thứ ánh sáng rực rỡ tựa như lửa, màu đỏ, màu xanh lục, đủ loại màu sắc đan xen vào nhau.

Vẫn như thường lệ, khi có người đang đứng bên cầu kinh ngạc trước sự phồn hoa của hai bờ sông Hoàng Phố, trên làn đường ô tô ở giữa, hai chiếc xe hơi Thiên Mã như tia chớp lao vút qua cây cầu được xây dựng từ trăm năm trước, rồi dọc theo đại lộ tiếp tục chạy về phía Đông, cuối cùng rẽ hướng, lao thẳng về phía khu công nghiệp.

Hai phần ba số nhà máy của Thượng Hải đều nằm ở Phố Đông, nơi đây tập trung hàng ngàn hàng vạn doanh nghiệp, hàng triệu người làm việc tại đây, đồng thời cũng có hàng triệu người sinh sống trong các khu dân cư nằm xen kẽ giữa các nhà máy, từng dãy chung cư ba bốn tầng rải rác khắp nơi. Đây là một trong những khu vực đông đúc nhất Đại Minh. Tất nhiên, đối với hành khách trên xe, ông ta không sinh sống ở đây, nên đương nhiên cũng sẽ không thấu hiểu được sự đông đúc này, chỉ là xe chạy đến đây thì giảm tốc độ. "Đến xưởng rồi, gọi điện thoại cho Hứa Đắc Sinh đi."

Đới Đức Khôn ngồi ghế sau nói với gã đàn ông vạm vỡ ngồi ghế phụ:

"Bảo hắn, nếu tháng này không đảm bảo được nguồn hàng, thì tháng sau, ta sẽ đổi người khác."

"Ôi chao, lão gia, ngài đúng là có tính khí tốt thật, xưởng của Hứa Đắc Sinh, tháng nào chẳng trễ mất ba ngày!"

Lão Lưu ở bên cạnh nhẹ giọng nói, ông là gia bộc của nhà họ Đới. Ở Đại Minh, phàm là gia đình truyền đời từ ba thế hệ trở lên đều có gia bộc truyền đời, thực ra cũng gần giống như gia nô. Mà đây chính là điểm khác biệt giữa thế gia và phường mới phất. Tất nhiên, cũng có một vài kẻ mới phất thuê gia bộc với lương cao, nhưng gia bộc thân tín không chỉ là người hầu hạ chủ nhân, họ còn có thể đảm đương một phương diện, làm quân sư cho chủ nhân trên thương trường, đây không phải là thứ mà hạng người bình thường muốn giả mạo là có thể giả mạo được. Thế nhưng lão Lưu không phải là kẻ giả mạo, ông đích thực là gia bộc truyền đời của nhà họ Đới, mà nhà họ Đới cũng đã gây dựng cơ nghiệp từ thời Hưng Càn.

"Lão Lưu, phía Hứa Đắc Sinh có chậm trễ một chút, nhưng hiện nay, ai mà không chậm trễ chứ?"

Nói bâng quơ một câu, Đới Đức Khôn cười lạnh.

"Đám tôn tử đó, cứ hơi tí là lại ngắt cầu dao cắt điện, kẻ nào mà không chậm trễ, ngược lại mới là không bình thường."

Dứt lời, chiếc xe dừng lại cái khựng. Gã đàn ông vạm vỡ ở ghế phụ vội vàng nhảy xuống xe, nhìn quanh bốn phía một cái rồi mới mở cửa xe. Đợi sau khi lão Lưu xuống xe, Đới Đức Khôn mới bước ra. Ông ngẩng đầu lên, nhìn thấy ngay trước mắt trên cổng tòa nhà năm tầng cao sừng sững là dòng chữ "Xưởng Máy Dệt Thịnh Đức". Tiền thân của nó là Xưởng sợi Thịnh Đức, xưởng sợi có lịch sử lâu đời nhất Thượng Hải, cũng là xưởng sợi chạy bằng hơi nước đầu tiên của Thượng Hải. Tuy nhiên, từ hơn ba mươi năm trước, ông đã chuyển hơn một nửa số máy sợi sang nước Mông, nơi đó nằm trên bán đảo Thiên Trúc, dân số đông đúc, tất nhiên quan trọng nhất là nhân lực đủ rẻ mạt. Hiện nay, nơi này chủ yếu sản xuất máy móc dệt may, nhiều năm nay luôn được xuất khẩu đi khắp các nước.

Lão Lưu theo sát phía sau.

"Đơn hàng của nước Ngụy thế nào rồi? Tuyệt đối không được chậm trễ đơn hàng, biết chưa?"

Vừa vào cửa, Đới Đức Khôn đã hỏi thẳng. Người đàn ông đã ngoài sáu mươi tuổi này giọng nói vẫn sang sảng và rõ ràng, cử chỉ uy nghiêm khiến người ta vừa nhìn là biết ngay đây là vị "Đại chủ nhân" đã quen ra lệnh. Lời ông còn chưa dứt, đám nhân viên đang ngồi đó lập tức đứng bật dậy. Trong số đó có một gã cao gầy vội vã cười tươi rói bước lên trước, cung kính đáp:

"Sắp xong rồi, sắp xong rồi! Đổng sự trưởng..."

Hắn là Tôn Tồn Mậu, Trưởng khoa Kinh doanh của công ty. Hắn vừa nói vừa đi theo sau Đổng sự trưởng.

"Hiện tại đơn hàng của nước Ngụy, chúng ta đã hoàn thành 85% rồi ạ. Đổng sự trưởng, về thiết bị sản xuất tơ nhân tạo mà lần trước con đã thưa với ngài, con đã liên hệ với vài thư viện rồi. Thiết bị hiện tại của chúng ta chắc chắn không ổn, nếu cải tạo thì cần đầu tư khoảng 3,8 triệu. Tuy nhiên thiết bị cũ chắc chắn phải loại bỏ, con đã liên hệ với một doanh nghiệp Đức, nếu giá cả phù hợp, họ sẵn lòng mua lại thiết bị của chúng ta. Đổng sự trưởng, những năm nay tơ nhân tạo luôn rất đắt hàng, thiết bị cũng cung không đủ cầu, nên con nghĩ..."

Vừa nghe thấy loại bỏ thiết bị, cơ mặt trên mặt Đới Đức Khôn khẽ động, dường như là mỉm cười, liếc nhìn hắn một cái rồi thuận miệng nói:

"Trưởng khoa Tôn này, chuyện này, để sau hãy bàn đi?"

"Vâng, vâng..."

Mặc dù đề nghị của mình không được phê duyệt, Tôn Tồn Mậu vẫn cười làm lành đáp:

"Đổng sự trưởng, con biết rồi ạ..."

Ngay khi lời hắn vừa dứt, đột nhiên, đèn trong văn phòng vụt tắt. Không chỉ đèn tắt, mà cả tiếng máy móc ầm ầm vốn có thể nghe thấy qua khung cửa sổ cũng im bặt. Đới Đức Khôn vốn đang mang nét cười trên mặt lập tức nổi giận nói:

"Mẹ kiếp, gọi điện cho đám tôn tử đó, hỏi chúng nó, tại sao lại cắt điện nữa!"

"Đám tôn tử" trong miệng ông đương nhiên là Công ty Điện lực Phố Đông Thượng Hải, khu vực này đều do công ty điện lực này cung cấp điện. Bây giờ điện đã ngắt, chắc chắn là bên kia đã ngắt cầu dao. Rất nhanh, Đới Đức Khôn đang nén giận đã nhận được báo cáo:

"Đổng sự trưởng, phía công ty điện lực trả lời qua điện thoại rằng, vì thiếu than, từ hôm nay, mỗi ngày vào sáu giờ tối, tất cả các nhà máy đều bị cắt điện..."

"Cái gì, lại cắt điện? Tháng này là lần thứ mấy rồi? Ngươi đi hỏi cho ta, chúng nó rốt cuộc là muốn tăng giá, hay là thực sự xảy ra khủng hoảng than? Ta không tin, Đại Minh lớn thế này mà lại ngày nào cũng xảy ra khủng hoảng than!"

Cũng khó trách Đới Đức Khôn giận dữ như vậy, cắt điện hạn chế sản xuất đồng nghĩa với việc mất tiền, mà gần như lần nào cũng là vì thiếu than.

Thực ra đối với "khủng hoảng than", các thành phố ven sông bao gồm cả Thượng Hải, sớm đã quen như cơm bữa, gần như năm nào cũng xảy ra vài lần "khủng hoảng than". Chỉ là lần này có vẻ không giống như mọi khi, không những Thượng Hải bị cắt điện, mà cả Nam Kinh, Vũ Hán và nhiều thành phố ven sông cũng đều bị ngắt cầu dao.

Hết than rồi!

Than không đủ!

Tối hôm đó, hầu như tất cả các tờ báo đều đăng một tin tức - "Khủng hoảng than" trên sông Trường Giang, giải thích chi tiết nguyên nhân dẫn đến cuộc khủng hoảng than này - Trữ lượng than của Đại Minh phân bố cực kỳ không đồng đều, phía Bắc nhiều phía Nam ít. Vùng Đông Bắc, Hoa Bắc và Quan Trung chiếm bảy phần tổng lượng, nhưng đại đa số thị trường lại nằm ở hai vùng Giang Hoài. Mặc dù từ trước đến nay, các công ty than của Đại Minh vẫn luôn vận chuyển than sản xuất từ phương Bắc đến các nơi dọc sông Trường Giang thông qua vận tải biển và đường sắt, nhưng lượng vận chuyển luôn không đuổi kịp lượng tiêu thụ tăng vọt không ngừng. Vấn đề cung cầu đã tồn tại hàng chục năm nay, "khủng hoảng than" và "khủng hoảng điện" tương ứng luôn xảy ra bất chợt. Đối với tất cả những điều này, người dân các nơi ven sông dường như đã quen rồi, chỉ là lần này có vẻ nghiêm trọng hơn quá khứ một chút.

"Hiện tại, từ Thượng Hải đến Trùng Khánh, hầu như tất cả các thành phố lớn nhỏ đều đang hạn chế điện. Ngoại trừ Hồ Nam vì có than địa phương bổ sung nên tình hình còn tạm ổn, còn lại các nơi khác khủng hoảng điện đã kéo dài suốt một tuần rồi!"

Phương Tân Như với tư cách là Nội các Thủ phụ, nghe thuộc hạ báo cáo, lông mày càng nhíu chặt lại. Xuất thân từ Phương gia ở Đồng Thành, ông luôn lấy tiên tổ Phương Văn Chính Công làm gương. Là Thủ phụ thứ hai của Phương gia, ông càng tin rằng mình có thể làm nên nghiệp lớn, thế nhưng xem ra bây giờ...

"Các công ty than đó nói thế nào? Sao đột nhiên lại xảy ra khủng hoảng than lớn thế này, ngay cả năm tỉnh Lạc Lãng xảy ra lũ lụt, cũng không náo loạn đến mức lớn như vậy!"

Tỉnh Lạc Lãng trong miệng Phương Tân Như chính là phía Bắc Triều Tiên. Sau khi Triều Tiên sáp nhập vào Đại Minh, bán đảo Triều Tiên bị chia làm hai, phía Bắc trở thành tỉnh Lạc Lãng, để biểu thị nơi đó là cố địa của Trung Hoa, còn phía Nam thì gọi là "tỉnh Mộ Hoa". Mặc dù trong dân gian mọi người vẫn quen dùng tên Triều Tiên để gọi hai nơi này, nhưng trên quan phương thì Lạc Lãng là Lạc Lãng, Mộ Hoa là Mộ Hoa, bản chất hai nơi hoàn toàn khác biệt. Phía trước là cố địa Trung Hoa, phía sau là đất mới quy thuận.

"Việc này... họ nói rằng than do Triều Tiên sản xuất là than không khói, không phù hợp để phát điện. Hai năm nay sản lượng than lộ thiên ở Liêu Đông ngày càng ít, nên... việc cung ứng có vấn đề."

Tăng Quốc Phàn nhìn Thủ phụ suy nghĩ một chút rồi nói:

"Thực ra, tôi cho rằng những điều này chẳng qua chỉ là cái cớ mà thôi!"

"Tôi biết, đều là cái cớ!"

Phương Tân Như hừ lạnh một tiếng, nhìn Tăng Quốc Phàn, ông luôn rất coi trọng người này, nếu không cũng sẽ không bộc lộ cảm xúc như vậy.

"Những kẻ đó mấy năm nay làm chuyện như thế này còn ít sao? Chúng nó làm như vậy chẳng qua chỉ vì hai lý do, một là muốn tăng giá, hai là muốn có được thứ gì đó từ triều đình. Năm ngoái chúng vừa mới tăng giá xong, nghĩa là chúng muốn có được thứ gì đó từ triều đình. Anh có đoán được chúng muốn có được gì không?"