Vân Nam, xét theo một ý nghĩa nhất định, là tỉnh nằm ở biên thùy xa xôi nhất về phía Tây Nam của Đại Minh đế quốc. Thế nhưng, do có thêm hai tỉnh Bình Nam và Quy Hạ, tức là Thượng Miến và Hạ Miến của một thế giới khác, Vân Nam đã trở thành một tỉnh nội địa. Mặc dù nằm trong đất liền, nhưng trong hơn một trăm năm qua, người Vân Nam vẫn di cư ồ ạt tới Bình Nam, Quy Hạ, cũng như các nước Thọ, Nhữ, Kính, Cảnh, Kỳ, Ung nằm tại Xiêm La cũ, Cao Miên và bán đảo Mã Lai. Vì thế, dù cho đến tận bây giờ, Vân Nam vẫn chỉ có chưa đầy mười triệu dân, mà một phần ba trong số đó đều cư ngụ ở Côn Minh.

Có lẽ tác dụng lớn nhất của "Luật kế thừa trưởng tử" chính là thúc đẩy quá trình đô thị hóa của Đại Minh. Trong chưa đầy hai trăm năm, 70% dân số Đại Minh đều sống ở các đô thị, thậm chí còn có tới mười lăm thành phố lớn với dân số trên mười triệu người. Quá trình đô thị hóa này không phải là ngoại lệ, ngay cả ở tỉnh nằm trong vùng bụng của phía Tây Nam này. Là thành phố lớn nhất vùng Tây Nam, suốt nhiều năm qua, Côn Minh luôn thu hút rất nhiều người con thứ vốn không có quyền thừa kế đổ về đây để gây dựng tương lai. Điều này cũng mang lại những vấn đề như sự chật chội cho thành phố. Trong các khu ổ chuột, nhiều chủ nhà chia nhỏ căn hộ thành những gian phòng độc lập, trang trí sơ sài rồi cho rất nhiều người thuê với giá rẻ. Trong những gian phòng chật hẹp chỉ rộng chừng mười mấy mét vuông, thường có tới sáu bảy người cùng cư ngụ, nhiều gian phòng ở đây quanh năm không thấy ánh mặt trời, bốc mùi khó chịu.

Chính tại những nơi như vậy, trong mấy ngày qua, các bệnh nhân bắt đầu xuất hiện liên tiếp. Những thanh niên ly hương đến đây để gây dựng tương lai này, lúc đầu chỉ tưởng là cảm lạnh nên chẳng mảy may chú ý. Rất nhanh sau đó, họ lặng lẽ chết trong phòng hoặc trong bệnh viện.

Cho dù họ chỉ là những nhân vật nhỏ bé không đáng kể, nhưng chẳng bao lâu sau, những tin đồn về chứng bệnh sốt cao đã bắt đầu lan truyền trong thành phố, thậm chí còn lên cả mặt báo. Tuy nhiên, cách đưa tin lại rất hờ hững, dường như chẳng hề quan tâm đến sự việc này. Có ai lại đi quan tâm đến những nhân vật nhỏ bé đó chứ?

Mãi cho đến vài ngày sau, khi số lượng bệnh nhân ngày càng nhiều và những ca tử vong liên tiếp xảy ra, nha môn Tuần phủ mới bắt đầu có động thái. Họ ra lệnh dán những bản cáo thị màu trắng trong thành, tất nhiên vẫn là dán ở những góc khuất nhất. Từ loại cáo thị này, khó có thể thấy được thái độ nhìn thẳng vào sự thật của chính quyền. Các biện pháp được áp dụng cũng chẳng hề nghiêm khắc, chẳng qua chỉ là để hùa theo mong muốn không muốn làm kinh động dư luận của một vài kẻ nào đó. Lời mở đầu của bản tuyên bố do tỉnh phủ quyết định đã tuyên bố rằng: tại khu nhà máy giấy — một khu ổ chuột nổi tiếng của Côn Minh — đã phát hiện vài ca sốt cao nguy hiểm, việc có lây nhiễm hay không vẫn chưa thể xác định. Đặc điểm của những ca bệnh này vẫn chưa đạt đến mức độ thực sự đáng lo ngại, tin rằng thị dân sẽ giữ được sự bình tĩnh. Mặc dù vậy, để cẩn trọng, nha môn Côn Minh phủ đã ra lệnh áp dụng một số biện pháp phòng ngừa. Những biện pháp này thuần túy là để ngăn chặn bất kỳ mối đe dọa dịch bệnh nào, thị dân nên thấu hiểu và làm theo...

Cũng chính vào lúc này, một chiếc máy bay có gắn huy chương rồng hoàng gia hạ cánh xuống sân bay Côn Minh. Tuần phủ Vân Nam Trương Minh Cơ cùng với Tri phủ Côn Minh Hoàng Tông Dân và các quan viên khác đều đang có mặt tại sân bay để nghênh đón Hoàng thái tử. Trong số đám đông, người thu hút sự chú ý nhất chính là Kiềm Quốc công Mộc Bình. Ông cùng một đám tướng lĩnh của Tây Nam Đô đốc phủ đứng ở phía bên kia, tạo thành hai đội ngũ phân chia rạch ròi với quan viên địa phương của tỉnh phủ.

Khi Chu Giản Húc từ trên máy bay bước xuống, cả Trương Minh Cơ và Mộc Bình đều lần lượt tiến lên hành lễ. Vừa nhìn thấy Mộc Bình, Chu Giản Húc đã trực tiếp hỏi:

"Phương án đã chuẩn bị xong chưa?"

"Đã có phương án sơ bộ, chỉ cần Điện hạ đồng ý là có thể lập tức hành động."

Gật đầu, Chu Giản Húc hướng ánh nhìn về phía Trương Minh Cơ, trầm giọng hỏi:

"Ta muốn biết, phản ứng của phía Vân Nam tại sao lại chậm chạp như vậy, chẳng lẽ các ngươi không biết nó là cái gì sao?"

"Điện hạ, xin Người hãy nghe thần giải thích..."

Cảm nhận được cơn giận của Điện hạ, Trương Minh Cơ vội vàng bày tỏ:

"Chính vì hiểu rõ sự lợi hại của nó, nên thần mới lo lắng bách tính sẽ vì vậy mà hoảng loạn. Mà hiện giờ, sau khi sự việc công khai, bách tính quả nhiên lo lắng bất an, không chỉ có những lời đồn thổi truyền đi mà họ còn tùy ý phóng đại sự thật. Vì vậy, thần mới hạ lệnh cho phía Tri phủ nha môn nhanh chóng hành động, nhưng không được làm ầm ĩ. Hơn nữa, cũng có chuyên gia cho rằng, đây chưa chắc đã là bệnh dịch hạch, thậm chí còn cảm thấy đây chỉ là một phen báo động giả mà thôi."

Hoàng Tông Dân, Tri phủ Côn Minh đứng bên cạnh cũng vội vàng giải thích:

"Đúng vậy, có không ít bác sĩ đều ủng hộ quan điểm này."

Nghe vậy, Mộc Bình ở bên cạnh cục súc nói:

"Vấn đề nằm ở chỗ phải làm rõ rốt cuộc đây có phải là dịch hạch hay không, vấn đề là các ngươi đã làm rõ chưa?"

Câu hỏi ngược lại của Kiềm Quốc công khiến Trương Minh Cơ và Hoàng Tông Hán nghẹn lời. Thấy Hoàng thái tử vẫn đang chằm chằm nhìn mình, Trương Minh Cơ vội vàng nói:

"Điện hạ, Phùng Quốc An của Sở Y tế tỉnh cũng ở đây, có thể để hắn trả lời câu hỏi này."

Sau đó, hắn vội vàng ra hiệu cho một quan viên phía sau.

"Thần Phùng Quốc An bái kiến Điện hạ."

Sau khi hành lễ, nghe thấy lời phân phó của Tuần phủ, Phùng Quốc An bắt đầu giải thích:

"Điện hạ, theo ý thần thì không cần phải hoảng loạn. Hiện tại chỉ có thể xác nhận chắc chắn đây chỉ là một loại sốt cao kèm theo biến chứng sưng hạch bạch huyết bẹn mà thôi. Mà bất kỳ một giả định nào, dù là về mặt khoa học hay trong cuộc sống, đều là nguy hiểm..."

Khi những lời giải thích của vị quan kia lọt vào tai, Chu Minh Trung đứng cách đó không xa thỉnh thoảng lại ngẩng đầu lên, liếc nhìn Mộc Bình một cái, rồi đảo mắt nhìn những người còn lại. Ông hiện giờ rất tò mò xem tiếp theo Hoàng thái tử sẽ giải quyết chuyện này như thế nào.

Mà Chu Giản Húc cũng biết rõ những kẻ này đang nghĩ gì, nhưng Người vẫn muốn xem màn kịch của bọn họ, vẫn muốn để bọn họ diễn cho xong.

Thấy Hoàng thái tử không nói một lời, Phùng Quốc An lại tiếp tục giải thích:

"Đây là một loại sốt thương hàn, nhưng có kèm theo viêm hạch bẹn và nôn mửa. Thần đã thực hiện phẫu thuật rạch khối sưng ở bẹn và gửi vào phòng thí nghiệm để xét nghiệm. Phòng thí nghiệm cho rằng đã tìm thấy trực khuẩn thô ngắn đặc thù của bệnh dịch hạch. Tuy nhiên, thần cần bổ sung thêm rằng, một số biến đổi đặc dị của vi khuẩn không phù hợp với những mô tả thông thường về hình thái của nó."

Sau đó, Phùng Quốc An lại nhấn mạnh chỉ ra:

"Trong tình huống này, có thể cân nhắc việc chưa đưa ra kết luận ngay. Một đợt xét nghiệm đã được tiến hành vài ngày rồi, ít nhất phải đợi kết quả ra rồi mới tính tiếp. Vì vậy, đề nghị của thần là hãy đợi thêm một chút, thay vì lập tức tuyên bố đã phát hiện dịch hạch."

Sau một lát im lặng, Phùng Quốc An lại tiếp tục nói:

"Nhưng khi một loại vi khuẩn có thể làm cho lá lách sưng to gấp bốn lần chỉ trong vòng ba ngày, làm cho các hạch bạch huyết mạc treo to lên như quả cam và có kết cấu như chất hồ, thì điều này không cho phép chúng ta tiếp tục cân nhắc nữa. Nguồn lây nhiễm đang không ngừng mở rộng, nếu cứ để mặc cho dịch bệnh lan tràn với tốc độ này mà không ngăn chặn, thì chẳng đầy hai tháng nữa, một nửa dân cư trong thành có khả năng sẽ chết. Do đó, gọi nó là gì không quan trọng bằng việc chúng ta phải tìm cách không để dịch bệnh lây lan. Vì vậy, ý kiến của thần là tuyệt đối không được nói tình hình quá nghiêm trọng, huống hồ việc dịch bệnh có lây nhiễm hay không vẫn chưa được chứng thực, vì người thân của các bệnh nhân vẫn đang bình an vô sự."

Chú ý thấy Điện hạ vẫn im lặng không nói, Phùng Quốc An suy nghĩ một chút rồi bổ sung:

"Tuy nhiên, cũng có những người khác đã tử vong, nhưng không vì thế mà nói tình hình quá nghiêm trọng, mà chỉ cần thiết phải áp dụng các biện pháp phòng ngừa là được. Nếu dịch bệnh không tự dừng lây lan, thì cần thiết phải áp dụng các biện pháp phòng ngừa nghiêm khắc theo luật định mới có thể ngăn chặn được. Nhưng muốn làm được điều này, lại bắt buộc phải chính thức thừa nhận đây là một trận dịch hạch, mà việc này cho đến nay vẫn chưa thể khẳng định tuyệt đối, do đó cần phải cân nhắc thêm. Vì thế, thần ủng hộ việc xử lý vấn đề này một cách cẩn trọng hơn, chứ không phải tuyên bố tin tức này để rồi gây ra sự sợ hãi. Hiện tại..."

Ngay khi Phùng Quốc An còn muốn giải thích ý nghĩ của mình, chỉ nghe thấy Chu Giản Húc nói với Mộc Bình:

"Bắt hắn lại!"

Ba chữ này lọt vào tai khiến tất cả mọi người đều ngẩn người. Họ thậm chí còn trố mắt nhìn quân chính ở bên cạnh bắt Phùng Quốc An đi.

"Điện hạ, chuyện này, đây là tại sao..."

Không đợi Trương Minh Cơ nói xong, Hoàng thái tử đã dùng ánh mắt giận dữ nhìn chằm chằm hắn mà nói:

"Trương Minh Cơ, ngươi thân là Tuần phủ một tỉnh, thay Bệ hạ cai quản lê dân một tỉnh, rốt cuộc ngươi đã làm cái gì? Đã nhận được báo cáo rồi mà kết quả lại không nghe không hỏi. Cái gì mà bằng chứng rõ ràng, ngươi nói cho ta biết cái gì là bằng chứng rõ ràng? Chẳng lẽ phải đợi đến khi mười nhà chín trống mới là bằng chứng rõ ràng sao!"

Sự quở trách của Hoàng thái tử khiến Trương Minh Cơ chìm trong hoảng sợ. Hắn chưa từng nghĩ Thái tử lại nổi giận như vậy, liền vội vàng mở miệng giải thích:

"Điện hạ, chuyện này, thần, thần cũng bị người ta che mắt..."

Không đợi hắn nói xong, Chu Giản Húc đã nghiêm giọng quát mắng:

"Đủ rồi! Bị người ta che mắt? Ta thấy là ngươi cam tâm tình nguyện bị người ta che mắt thì có! Người đâu, áp giải Trương Minh Cơ và Hoàng Tông Hán xuống cho ta..."

Dứt khoát gọn gàng!

Đứng cách đó không xa nhìn phản ứng của Chu Giản Húc khi xử lý sự kiện này, trong lòng Chu Minh Trung cảm thấy khá an ủi. Cách người xử lý sự việc có thể nói là vô cùng quyết đoán, chỉ riêng điểm này thôi, người đã là một vị Hoàng thái tử đủ tư cách. Chỉ là, chỉ xử lý người thôi là chưa đủ.

Sau khi giết gà dọa khỉ, vấn đề quan trọng nhất còn lại là gì?

Chính là phải giải quyết vấn đề, chứ không chỉ đơn thuần là giải quyết con người.

Trong khi tất cả mọi người đều kinh ngạc đến mức không nói nên lời trước cơn giận lôi đình của Hoàng thái tử, họ thấy Hoàng thái tử lại hướng ánh nhìn về phía Bố chính sứ Vân Nam Triệu Côn Thành, giọng điệu của Người trở nên vô cùng hòa nhã:

"Triệu Côn Thành, giờ đây ngươi kế nhiệm chức Tuần phủ Vân Nam. Ngươi nói cho Bổn điện biết, tiếp theo nên làm như thế nào?"

Đối mặt với câu hỏi của Hoàng thái tử, Triệu Côn Thành được thăng chức bất ngờ trong lòng cảm thấy ngũ vị tạp trần. Hắn biết hậu quả của việc lâm nguy thụ mệnh này, hoặc là lập đại công, hoặc là rơi đầu... Giờ phải làm sao? Sau khi trầm tư một chút, Triệu Côn Thành nói:

"Toàn diện cách ly! Kể từ bây giờ, tất cả tuần kiểm xuống phố, cấm bách tính ra khỏi nhà, sau đó kiểm tra từng khu vực phát bệnh một..."

Sau khi Triệu Côn Thành liệt kê từng ý tưởng của mình, Chu Giản Húc lặng lẽ gật đầu:

"Lẽ ra nên làm như vậy từ sớm mới phải, có những chuyện, là không thể trì hoãn được!"

Sau đó, Người lại hướng ánh nhìn về phía Kiềm Quốc công:

"Kiềm Quốc công, quân trấn thủ khi nào có thể vào thành?"