Hạ tuần tháng Mười, Trung Đô đắm mình trong ánh nắng ấm áp, người đi đường trên phố lúc này đã khoác lên mình y phục mùa thu một lần nữa.

Trong khu vườn bên ngoài cửa sổ sát đất của văn phòng Thái tử Đông cung, thảm cỏ không còn xanh mướt như mùa hạ. Cửa sổ mở rộng, hương hoa cỏ theo gió bay vào trong văn phòng, bên trong có hai người đang ngồi chăm chú nghiên cứu một tấm bản đồ.

Chu Giản Húc ngồi tại vị trí mà các đời Thái tử trữ quân thường ngồi, lưng tựa vào tường, mặt hướng về phía nam, ngăn cách bởi một chiếc bàn làm việc rộng rãi, đối diện đặt vài chiếc ghế sô-fa cùng ghế dựa mềm. Nhiều năm qua, dù Hoàng gia Đại Minh được xem là gia tộc giàu có nhất thế giới, nhưng vẫn luôn nhấn mạnh sự giản dị. Là Thái tử, yêu cầu của Chu Giản Húc về ăn, mặc và các hưởng thụ vật chất khác đều giản dị và bình dân. Vì vậy, văn phòng của ngài cũng mang phong cách như thế. Còn về chiếc bàn làm việc trông có vẻ giá trị phi phàm lại cổ kính trước mặt ngài, đó là vật ngài kế thừa, và nó đã sớm trở thành bảo vật truyền đời của Thái tử Đông cung, luôn được Hoàng gia truyền từ đời này sang đời khác.

Mọi người đều biết lai lịch của chiếc bàn này – nó được làm từ ván khoang của tàu tuần dương "Hy Vọng" mà Đức Tông Hoàng đế từng phục vụ khi còn là trữ quân. Chiếc bàn này tượng trưng cho mối liên hệ giữa Hoàng gia và Hải quân.

Đôi khi, truyền thống chính là truyền thống, giống như việc Chu Giản Húc cũng từng phục vụ trong Hải quân, nhưng với tư cách là trữ quân, đời quân ngũ chỉ là trải nghiệm của ngài mà thôi, thứ thực sự cần đối mặt vẫn là vô vàn chính sự. Dù hầu hết sự vụ đều có Nội các xử lý, nhưng không có nghĩa là Hoàng thái tử không còn việc gì khác.

Người đang ngồi trên chiếc ghế bành tựa lưng thẳng đối diện Hoàng thái tử, chính là Tiền Đông.

Trong mắt người ngoài, nhà họ Tiền không phải là huân thần, nhưng lại luôn là thế gia được Hoàng gia tin tưởng sâu sắc. Với tư cách là người đứng đầu nhà họ Tiền, Tiền Đông thường xuyên ra vào Đông cung, cũng rất được Hoàng thái tử tin tưởng, và chính sự tin tưởng này là nguyên nhân giúp nhà họ Tiền nhiều năm qua có thể đứng đầu các thế gia.

"Đường cao tốc, theo tính toán của cậu ấy, xây dựng 10 vạn km đường cao tốc cần khoảng 6 tỷ đồng đầu tư, có thể trực tiếp tạo ra hơn 3 triệu việc làm, tiêu tốn xi măng..."

Trong khi Tiền Đông giải thích về những lợi ích mà việc xây dựng đường cao tốc có thể mang lại cho Đại Minh, Chu Giản Húc chỉ lặng lẽ nhìn chằm chằm vào bản đồ. Trên bản đồ có thể thấy rõ vài tuyến đường quy hoạch, những tuyến đường này đều do Chu Minh Trung chuẩn bị, tham khảo vài tuyến cao tốc của thế giới khác, có thể khẳng định rằng, những con đường cao tốc này đều là "tuyến đường vàng".

"A Đông, tuyến đường này cũng là cậu ấy quy hoạch sao?"

Chu Giản Húc ngẩng đầu hỏi Tiền Đông. Ngài xưng hô với Tiền Đông như vậy là vì cha của Tiền Đông từng cùng ngài đọc sách, cùng ngài phục vụ trong quân ngũ, sau đó tử trận trong cuộc chiến duy an tại Thiên Trúc. Khi đó Tiền Đông mới hai tuổi, mà với tư cách là bạn bè, Chu Giản Húc đương nhiên gánh vác trách nhiệm chăm sóc cậu, ở một mức độ nào đó, Chu Giản Húc gần như tương đương với cha của cậu vậy.

"Đúng vậy, thưa Điện hạ."

Tiền Đông mỉm cười nói.

"Nói thật, tuy tôi không tiếp xúc nhiều với cậu ấy, nhưng tôi thực sự rất tò mò, trong đầu thằng nhóc đó chứa đựng thứ gì, luôn có nhiều ý tưởng kỳ lạ như vậy. Mà nghiên cứu kỹ lại thì đúng là đều có đạo lý. Giống như đường cao tốc này, tôi đã tìm người nghiên cứu qua, quả thực rất khả thi. Nếu thực thi, không chỉ có thể cải thiện logistics và giao thông trong nước, mà còn có thể kích thích kinh tế Đại Minh hơn nữa, đây hẳn sẽ là một điểm tăng trưởng kinh tế mới."

Lời cảm thán của Tiền Đông khiến Chu Giản Húc mỉm cười, rồi nói.

"Ý tưởng kỳ lạ của cậu ấy còn rất nhiều. Ngoài đường cao tốc này ra, cậu ấy còn nghĩ đến đường sắt cao tốc vận tốc 400 dặm/giờ. Theo cách nói của cậu ấy, là muốn dùng đường sắt cao tốc để rút ngắn không gian, kết nối hai đầu Đông Tây của Đại Minh lại với nhau..."

Mím môi, nhớ lại lần gặp trước, khi nghe cậu ấy mô tả những sự vật có ích lớn cho sự phát triển của quốc gia, cậu ấy luôn có quá nhiều ý tưởng kỳ lạ khiến người ta kinh ngạc không thôi, Chu Giản Húc không kìm được mà thở dài.

"Đại Minh thực sự quá rộng lớn rồi, đặc biệt là phía Nga. Dù trong một trăm năm qua, chúng ta vẫn luôn đẩy mạnh giáo hóa ở đó, hơn nữa cũng có rất nhiều người Hoa Hạ sinh sống, nhưng vì lý do khoảng cách, tương lai tất yếu sẽ nảy sinh tâm lý ly tâm với trung ương. Muốn duy trì sự thống nhất, tất yếu phải thay đổi tình trạng này. Về điểm này, xây dựng đường sắt cao tốc vận tốc 400 dặm/giờ quả thực là vô cùng cần thiết. Ừm... việc này, lát nữa cậu có thể bàn bạc với cậu ấy. Phải rồi, phía công ty đầu máy xe lửa Tứ Phương, chẳng phải dựa vào cậu sao? Hai bên kết nối với nhau, đưa việc này vào kế hoạch nghị sự đi."

Sau đó, Chu Giản Húc lại trò chuyện với Tiền Đông một lúc lâu về chuyện đường sắt cao tốc. Dù sao thì chuyện này liên quan trực tiếp đến sự an nguy lâu dài của quốc gia, với tư cách là Hoàng trữ, ngài buộc phải cân nhắc những vấn đề này.

"Còn về đường cao tốc..."

Liếc nhìn Tiền Đông, Chu Giản Húc nghiêm túc nói.

"Đã muốn thử, hơn nữa cũng có lợi cho quốc gia, ta đương nhiên sẽ không phản đối, cũng sẽ cho cậu sự hỗ trợ nhất định. Nhưng cậu nên biết, theo pháp lệnh của Đại Minh, khi xây dựng quan lộ, mỗi khi xây dựng 100 dặm quan lộ, thì phải xây thêm 20 dặm quan đạo ở vùng hẻo lánh. Những tuyến đường này đều là vùng Tây Nam hẻo lánh, hơn nữa độ khó xây dựng cao, chi phí cao, tính ra thì cái giá này không hề thấp đâu."

Kiểu "bán kèm" này là pháp lệnh được đặt ra năm xưa nhằm đảm bảo vốn dân gian xây dựng quan đạo không thể chỉ chuyên xây "đoạn đường vàng". Dù trong quá trình thực thi có đôi chút tệ đoan, nhưng ít nhất đã giúp những quan đạo có chi phí xây dựng cao ở vùng núi Tây Nam không rơi vào cảnh không có người đầu tư xây dựng. Cũng chính vì thế, Đại Minh mới có thể xây dựng được mạng lưới đường bộ bao phủ toàn quốc, tất nhiên đường sắt cũng tương tự như vậy.

"Việc này không có gì, dù sao, sự thật đã chứng minh, dù là xây đường ở đó, lợi nhuận vẫn có thể đảm bảo."

Lời nhắc nhở của Thái tử khiến Tiền Đông mỉm cười, rồi cậu lại nhìn Thái tử, giọng điệu khá nghiêm túc nói.

"Vả lại, Điện hạ cũng biết đó, tôi vẫn luôn muốn làm một vài việc. Chỉ những việc trước mắt này thôi, tôi cảm thấy..."

Lắc đầu, ánh mắt Tiền Đông có chút thay đổi.

"Căn bản không thể giải quyết vấn đề. Những vấn đề Đại Minh đang đối mặt hiện nay còn nghiêm trọng hơn năm xưa. Nếu cứ mặc kệ họ tiếp tục hồ đồ như vậy, tôi sợ vài chục năm nữa, e là đến cả lực phản kháng cũng không còn."

"Vậy thì sao?"

Chu Giản Húc nhìn Tiền Đông hỏi ngược lại. Vì nhìn cậu lớn lên từ nhỏ nên ngài rất rõ tính cách của cậu. Một khi là việc cậu đã quyết định thì thường rất khó thay đổi, hơn nữa, việc cậu đưa ra quyết định như thế cũng là chịu ảnh hưởng từ chính ngài.

"Trong hơn mười năm qua, họ vẫn luôn tìm mọi cách gia tăng đầu tư vào các lĩnh vực, thông qua việc không ngừng sáp nhập, thu mua để mở rộng thực lực trong lĩnh vực công thương, và hình thành thế độc quyền. Tôi nghĩ muốn phá vỡ sự độc quyền này của họ, lựa chọn tốt nhất vẫn là nhân tạo ra một cuộc khủng hoảng kinh tế, trước tiên giáng đòn mạnh vào họ về mặt tài chính, sau đó dùng hình thức pháp lệnh để chia tách các nguồn vốn độc quyền. Tôi nghĩ đây là việc bắt buộc phải làm để duy trì sự an nguy lâu dài của Đại Minh."

Nhìn Hoàng thái tử, giọng điệu của Tiền Đông tỏ ra cực kỳ nghiêm trọng, dù sao đây cũng là đòn hiểm "giết địch tám trăm, tự tổn một ngàn".

"Ai..."

Thở dài một hơi, Chu Giản Húc nhìn ra xa nói:

"Huân thần là cột trụ của đế quốc. Kể từ thời Thế Tổ trung hưng đến nay, lấy huân thần chế văn quan, lấy văn quan chế huân thần, hai bên ngày càng cân bằng trên quan trường. Nhưng về mặt kinh tế, huân thần đều là các thế gia cùng tồn cùng vinh với quốc gia, tài sản họ tích lũy vượt xa nhà văn quan, nên thời gian càng dài, ưu thế này càng rõ rệt. Vì vậy, khi họ và văn quan chế ước lẫn nhau trong triều đình, thì trên thương trường, lực lượng của họ gần như vốn dân gian không thể chống đỡ nổi. Năm xưa tại sao Bắc Phương Ngân hàng lại chọn rút lui, thậm chí bắt đầu chuyển trọng tâm nghiệp vụ từ Bắc Trực Lệ và những nơi khác sang La Mã và Chư Hạ? Nói cho cùng, chẳng phải vì sự đả kích của tư bản huân thần sao? Hồi đó, cha cậu từng nói, nhiều nhất năm mươi năm, huân thần sẽ trở thành văn quan thời Liệt Tông, trở thành tai họa của quốc gia. Nếu muốn giữ lại cánh tay này, thì phải ra tay tàn nhẫn, kìm kẹp, đè nén..."

Sau đó, Chu Giản Húc chìm vào im lặng. Năm xưa Tiền Tiêu Nhạc chết như thế nào? Phân đội ngài ấy dẫn đầu làm sao bị tập kích, bộ đội gần đó tại sao không cứu viện kịp thời, những điều này đều là bí ẩn. Có lẽ trong mắt người khác, đây chỉ là một sự kiện ngẫu nhiên, nhưng trong mắt Chu Giản Húc, cái chết của Tiền Tiêu Nhạc chắc chắn có liên quan nhất định đến khuynh hướng mà ngài ấy thể hiện lúc bấy giờ.

Không ai muốn mạo hiểm để một Tiền Tiêu Nhạc đầy "địch ý" với huân thần sống sót trở về Đại Minh, sống sót trở thành gia chủ nhà họ Tiền, rồi nhờ vào thế lực nhà họ Tiền để đả kích huân thần. Vì vậy, ngài ấy đã chết, cùng với thuộc hạ của mình, bị các phần tử kháng cự tập kích, rồi tử trận trên chiến trường.

Cái chết của ngài ấy đã làm đảo lộn hoàn toàn kế hoạch của Chu Giản Húc, cũng khiến ngài mất đi trợ thủ tin cẩn nhất. Chính từ lúc đó, ngài nhận ra những kẻ kia sẽ làm ra những chuyện gì, cho nên ngài đã chọn cách nhẫn nhịn.

"Hiện tại, thực lực của họ còn mạnh hơn năm xưa, cậu phải hiểu điểm này. Muốn phá vỡ họ, không đơn giản chỉ là một cuộc khủng hoảng kinh tế, dù sao..."

Ngừng một chút, Chu Giản Húc nhìn về phía xa, rồi thở dài.

"Với tài lực của họ, một cuộc khủng hoảng kinh tế muốn giáng đòn nặng nề vào họ là cực kỳ khó khăn."

Nếu Chu Minh Trung nghe được những lời này, chắc chắn sẽ cảm thấy vô cùng kinh ngạc. Dù sao, trước đây cậu không hề nghĩ đến việc Chu Giản Húc lại cũng có cảnh giác với huân thần, càng không thể ngờ được là, ngài cũng đang tâm cơ tính toán muốn giải quyết vấn đề này. Chỉ là, ngài luôn che giấu rất kỹ suy nghĩ này, dù sao trong mắt ngài, bạn của mình chính là bị những kẻ đó hại chết. Cho nên, bao nhiêu năm qua, ngài chưa từng bộc lộ suy nghĩ thật sự của mình, ít nhất là chưa từng bộc lộ những suy nghĩ này trước mặt người ngoài.

"Nếu không thể giải quyết như vậy, thì chỉ còn cách phát động chiến tranh thôi."

Tiền Đông hừ một tiếng, rồi lạnh lùng nói.

"Để họ trực tiếp ra chiến trường đi. Chẳng phải họ thích chiến tranh sao? Cứ để họ đều chết trên chiến trường đi, một lần là xong, ngược lại còn đơn giản!"