Một đội xe đồ sộ đã đóng trại ở khu đất thung lũng phía ngoài cửa nam Hàm Đan.

Khi Lã Bất Vi cùng mấy kị mã phi nhanh vào thung lũng, dãy doanh trại này đã dựng được ba ngày. Vừa hội tụ với tổng quản áp tải Trương Vân, Lã Bất Vi liền dẫn theo lão tổng sự cùng ba vị thanh niên chấp sự lập tức kiểm kê hàng hóa. Khi bóng chiều chạng vạng, ba trăm sáu mươi tư chiếc xe ngựa đã được kiểm kê hoàn tất, hàng hóa trên xe tuyệt nhiên không một chút hư hại, tổn thất. Lã Bất Vi vô cùng hài lòng, tối hôm đó liền thiết yến ở đại doanh của tổng sự để khao thưởng đội kị mã của Trương Vân, toàn bộ phu xe cũng được tụ tập uống rượu thỏa thuê trên bãi cỏ dưới ánh trăng. Lã Bất Vi phân phó lão tổng sự phát tiền công, mỗi phu xe ngoài tiền công đã định còn được thưởng thêm mười đồng "Lâm Truy đao" thực tế nhất. Trong thung lũng lập tức vang lên tiếng reo hò nhảy múa, các phu xe giơ cao chén rượu cật lực hô lớn "Thiếu đông vạn tuế!". Lã Bất Vi lại không dám chè chén say sưa, uống được dăm chén, để lại Trương Vân cùng lão tổng sự lo liệu các phía, liền lui về lều của mình nghỉ ngơi.

Sáng sớm hôm sau, một chiếc xe tang trống quý phái khua lộc cộc lăn bánh khỏi thung lũng, không nhanh không chậm tiến vào cửa nam Hàm Đan.

Hàm Đan lúc này, so với trước đại chiến Trường Bình thì lại mang một khí tượng hoàn toàn khác. Sau chiến tranh, dù nước Triệu nguyên khí đại thương, nhưng quan hệ bang giao với các nước sơn đồng lại đạt đến trạng thái tốt nhất. Do nước Triệu đã dùng cái giá đau thương suýt vong quốc để chống chọi lại cơn bão táp Tần cường quét sạch sơn đồng, các nước sau khi hợp tung đánh bại nước Tần liền liên tục tỏ thiện cảm với nước Triệu, ngoài việc viện trợ các vật tư khan hiếm, chính là khuyến khích thương nhân ra vào nước Triệu. Đối với một nước Triệu đánh sạch sáu mươi vạn đại quân trong một trận chiến, lại liên tục ba năm chịu sự tấn công mãnh liệt của nước Tần nên xơ xác tiêu điều, chút viện trợ ít ỏi ấy thực sự chỉ như muối bỏ biển. Chỉ là sau khi thương nhân sơn đồng ồ ạt đổ vào nước Triệu, nước Triệu mới thực sự cải tử hoàn sinh, dần dần hồi phục trở lại. Mà nay, trong ngoài thành Hàm Đan tuy vẫn đi đâu cũng thấy phế tích chiến tranh, nhưng giao dịch trên phố xá lại vô cùng sinh động, cửa hàng nối liền, xe ngựa tấp nập, tiếng rao hò ồn ào náo nhiệt, quả thực vô cùng náo nhiệt.

Xe tang trống vừa vào đến con đường lớn cửa nam liền tránh khỏi khu phố chợ sầm uất, rẽ vào một con hẻm vắng vẻ, quanh co khúc khuỷu tiến về phía đại lộ vương cung. Vương cung nước Triệu cũng giống như tất cả các cung thành khác, quay lưng về hướng bắc, phía trước cửa lầu chính là một con đường đá rộng rãi u tịch được bao phủ bởi bóng râm, phủ đệ của các vương tộc đại thần hiển hách hầu như đều nằm trên con đường này. Điều kỳ lạ là, phía sau những hàng cây lớn ở cả phía đông lẫn phía tây con đường này lại là những bức tường đỏ ngắt ngắt quãng, tuyệt nhiên không có một chiếc cửa phủ phía đông hay phía tây nào mở hướng ra mặt đường. Hóa ra con đường lớn này chỉ là một đại đạo xe ngựa, tất cả các phủ đệ đều nằm ở hơn chục con ngõ nhỏ ở hai bên đại đạo. Xe tang trống chạy dọc đại lộ rợp bóng cây một lúc, liền rẽ vào con ngõ lát đá thứ ba bên tay trái. Con ngõ này chỉ có duy nhất một tòa phủ đệ, khí thế rất hoành tráng, sáu gian cổng chính sừng sững mở rộng hầu như chẳng khác nào cung thất của một chư hầu nhỏ, trước cổng chính dựng một tấm bia lớn bằng bạch ngọc cao hơn một trượng, trên bia khảm bốn chữ lớn bằng đồng — Bình Nguyên Quân Phủ.

Xe tang trống lộc cộc chạy vào bãi đậu xe đối diện cổng chính, dưới sự dẫn đường của một viên lại cầm kiếm, dừng lại ở vị trí thuận tiện nhất cho việc ra vào. Xe vừa dừng hẳn, chưa đợi võ sĩ ngự phu quay người lại, Lã Bất Vi đội ngọc quan mặc áo trắng đã đẩy chốt cửa bọc đồng thong thả bước xuống xe. Đúng lúc này, một chiếc xe mui đen một ngựa kéo cũ kỹ lộc cộc tiến vào bãi đậu xe, định đỗ ngay bên cạnh chiếc xe tang trống. Viên lại cầm kiếm quay người phát ra một tiếng quát trầm thấp: "Đỗ xe tạp dịch ở đằng kia, không được đỗ ở bãi xe quan!" Lão già đánh xe mặt đỏ bừng, đang định tranh cãi, thì nghe người trong xe cất lời trầm thấp, liền quay đầu con ngựa già, lộc cộc đánh xe sang bãi xe tạp dịch bên cạnh.

Lã Bất Vi nổi lên lòng hiếu kỳ, liền đưa mắt nhìn sang bãi xe tạp dịch, chỉ thấy giữa đám xe ngựa trâu bò hỗn độn bước ra một thanh niên gầy gò xanh xao, chiếc quan đội trên đầu ố vàng bẩn thỉu, một bộ áo bào đen chi chít những miếng vá đủ màu, bước chân vội vã nhưng lại tỏ ra lơ lửng chần chừ, rõ ràng muốn bước vào phủ đệ, nhưng ánh mắt lại liên tục liếc nhìn đám lính giáp cầm mâu ở hai bên cửa lớn, liếc nhìn viên quan gác cổng mặt mày sáng sủa đứng ở chính giữa bậc thềm tiền sảnh.

Bỗng nhiên, trong lòng Lã Bất Vi khẽ động, liền thong thả bước theo sau người mặc áo đen từ xa.

Tên quan gác cổng kiêu ngạo xua xua tay, rõ ràng muốn người mặc áo đen mau chóng cút đi. Dù chần chừ sợ sệt, người mặc áo đen vẫn đi tới dưới sáu bậc thềm, vừa chắp tay chưa kịp cất lời, tên quan gác cổng đã ghê tởm quát lên: "Không thấy đằng sau có quý khách à? Tránh ra tránh ra, chắn ở giữa không thấy mất mặt à!" Người mặc áo đen lặng người chần chừ một lát, cuối cùng đành đi đến chỗ trống bên cạnh cổng lớn đứng cô độc một mình. Lã Bất Vi quay người dặn dò lão già áo vàng đi theo sau vài câu, lão già liền vội vã đi về phía bãi xe.

Lã Bất Vi vừa bước đến cửa xưng danh, mặt phồng của tên quan gác cổng lập tức chất đầy nụ cười: "Phủ quân có lệnh: Tiên sinh nếu tới có thể đi thẳng vào chính sảnh, không cần bẩm báo. Mời tiên sinh." Lã Bất Vi thong thả bước vào phủ, vừa vào đến sân thứ hai, từ xa đã nghe thấy trong chính sảnh vang lên tiếng bàn luận hào sảng. Đúng lúc này, một văn lậu tinh cán nghênh đón: "Chính sự sảnh có nhiều điểm bất tiện, xin mời tiên sinh đi theo ta." Liền dẫn Lã Bất Vi đến một gian đại sảnh ở phía đông Chính sự sảnh. Lã Bất Vi biết rằng, Chính sự sảnh là điện đường để Bình Nguyên Quân hội tụ các đại thần xử lý quốc vụ, quan lại văn lậu nối gót không dứt, hầu như không lúc nào trống rỗng. Khu phòng sách kiêm phòng khách nằm trong rừng hồ dương này mới là nơi Bình Nguyên Quân hội kiến các vị khách quan trọng.

Vừa đến cuối hành lang, một tràng cười già nua đã bay từ trong phòng ra: "Bất Vi tiên sinh, dạo này vẫn mạnh khỏe chứ!"

"Bình Nguyên Quân dạo này vẫn mạnh khỏe." Lã Bất Vi cười đáp một câu, vòng qua bức bình phong gỗ lớn trước cửa rồi cúi đầu vái thật sâu, "Bất Vi dọc đường trắc trở, đến muộn hơn thời hạn hẹn trước ba ngày, mong Bình Nguyên Quân lượng thứ."

"Bất Vi mời ngồi. Dâng trà." Bình Nguyên Quân râu tóc bạc phơ dựa vào kỷ ngồi khẽ đưa tay ra hiệu, đợi Lã Bất Vi ngồi vững bên chiếc án dài tay trái, liền thong thả cười nói, "Tục ngữ có câu: Thương gia đi ngàn dặm, mười ngày không hẹn. Thương gia không phải binh gia, thời hạn ba ngày nếu tính là chậm trễ, thì tiên sinh tự trách quá mức rồi đấy."

"Bình Nguyên Quân có tấm lòng khoáng đạt như vậy, Bất Vi vô cùng cảm kích." Lã Bất Vi cười khiêm nhường kính cẩn, "Ta đã vận chuyển số binh khí mà nước Triệu đặt trước từ năm ngoái đến Hàm Đan, dám hỏi giao nhận ở đâu?"

"Vận chuyển một lần là hết ư?" Bình Nguyên Quân kinh ngạc ngồi thẳng người dậy, "Mỗi loại có bao nhiêu?"

"Ba trăm chiếc thang mây lớn, sáu mươi xe mây, sáu trăm xe đao chắn cửa, một nghìn chiếc nỏ liên hoàn cơ phát, mười vạn mũi tên sắt tinh luyện sáu tấc, sáu nghìn thanh hồ đao sắt tinh luyện, tổng cộng sáu loại là một triệu bảy nghìn chín trăm sáu mươi món." Lã Bất Vi đọc một hơi là hết, không hề vướng víu dây dưa.

"Hay!" Bình Nguyên Quân đập án cười lớn ha hả, "Tổng giá vàng là bao nhiêu, sao chưa báo?"

Lã Bất Vi dứt khoát đáp: "Giá hàng đặt năm ngoái hơi cao, giá cả năm nay đã hạ xuống bằng phẳng. Việc buôn bán binh khí lớn của nước Triệu, nên chiếu theo giá cả năm nay mà châm chước tính toán, cho nên chưa báo."

"Có lý nào lại thế!" Bình Nguyên Quân cười lớn ha hả, "Giá đã đặt thì chính là giá, đem ra châm chước tính toán chẳng phải là hố thương nhân sao? Lão phu chỉ nói một câu: Binh khí là tính mạng của quốc gia, chỉ cần hàng hóa thượng hạng, lão phu chỉ có tăng giá thưởng cho thương nhân, tuyệt đối không có chuyện giảm giá!"

Lã Bất Vi nghiêm nghị chắp tay vái: "Bình Nguyên Quân tôn trọng thương nhân, Bất Vi sao có thể thẹn với nước Triệu? Dám xin ngài ban cho một đạo thủ lệnh, Bất Vi sẽ chở thẳng binh khí đến đại doanh Cự Lộc, qua sự kiểm tra toàn diện và dùng thử một tháng của tướng quân Lý Mục, quả nhiên vừa ý, Bất Vi sẽ cầm công văn của tướng quân mà đến thanh toán. Nếu có một món nào không vừa ý, Bất Vi xin không lấy một đồng."

"Lã Bất Vi buôn bán, quả thật là nghĩa sĩ!" Bình Nguyên Quân thở dài thườn thượt, rồi mệt mỏi tựa lưng vào tấm đệm lớn trên kỷ ngồi, "Bất Vi à, nếu không phải trong đại chiến Trường Bình bị tiêu diệt toàn quân, quân nhu cạn kiệt, nước Triệu sao có thể đi mua binh khí của thương nhân? Dù rằng Lỗ Trọng Liên lúc đầu đã giới thiệu ngươi, nhưng lão phu vẫn thấp thỏm không yên. Sau chín năm chiến tranh liên miên, lão phu lại một lần nữa mở phủ nhiếp chính, nhiệm vụ hàng đầu chính là tái thiết tân quân, binh khí này chính là việc trọng đại nhất trong các trọng đại. Vào thời điểm then chốt này, nếu binh khí của thương nhân có thể khiến tướng sĩ đại quân hài lòng, các hạ chính là công thần chấn hưng nước Triệu rồi. Lão phu dù có nhường cho vạn vàng lợi nhuận, thì còn nói gì nữa!"

Lã Bất Vi cúi đầu vái sâu trên chỗ ngồi, "Ngài lấy lòng công để bàn chuyện buôn bán, Bất Vi cuối cùng cũng sẽ không thẹn với ngài."

Bình Nguyên Quân cảm khái thở dài một tiếng: "Lão phu nhìn người nhiều rồi! Các hạ đối với thương nhân thiên hạ, quả thực là phượng mao lân giác. Vỏ ngoài uyển chuyển, bên trong kiên thực, đúng là khí cục lớn lao, dạo như Phạm Lãi, Bạch Khuê tái thế, cũng chưa chắc đã bì kịp đâu!" Đối diện với tài năng lỗi lạc, dường như lại tiếc nuối không thôi đối với anh phong chợt lóe chợt tắt của chính mình.

"Bình Nguyên Quân quá khen, vãn bối vốn hổ thẹn không dám nhận."

Bình Nguyên Quân cười lớn ha hả: "Lão phu kiêu ngạo, người quá khen mới hổ thẹn không dám nhận chứ!"

Tiếng cười chưa dứt, liền thấy một văn lại vội vã bước vào thầm thì vài câu, lông mày trắng muốt dày rậm của Bình Nguyên Quân lập tức nhíu lại: "Cũng được, dẫn hắn vào." Lã Bất Vi thấy vậy liền nói: "Ngài bận việc nước, Bất Vi xin cáo từ." Bình Nguyên Quân có vẻ vô cùng thần bí xua xua tay: "Đừng đi đừng đi, ngươi hãy xem một chuyện kỳ lạ." Lã Bất Vi liền mang theo hứng thú cười nói: "Được gặp kỳ nhân, tự là đại hạnh, Bất Vi sao dám thoái thác?" Liền thuận thế ngồi xuống lại.

Ngoài bức bình phong gỗ lớn vang lên tiếng bước chân sột soạt nhẹ nhàng, một thanh niên mặc áo đen gầy như cây sào loạng choạng bước vào: "Tần quốc chất sứ Doanh Trụ, bái kiến Bình Nguyên Quân." Cúi đầu vái sâu, sắc mặt tái nhợt lập tức đỏ bừng lên.

Bình Nguyên Quân ngả người dựa lớn vào kỷ ngồi chỉ "hừ" một tiếng, đến cả thân mình cũng chẳng thèm nhổm lên lấy một chút.

"Khởi bẩm Bình Nguyên Quân," Doanh Trụ cung kính vái một cái, "Trụ vào Triệu làm con tin, tính đến nay đã mười năm. Mười năm nay chiến tranh hai nước liên miên, bang giao đứt đoạn. Trong khoảng thời gian đó, y phục tiền tài do nước Tần trắc trở vận chuyển tới, phần lớn bị quý quốc câu lưu, phát đến tay ta chưa đầy một phần mười. Cứ tiếp diễn như vậy, Trụ sẽ chết khách xứ người. Trụ thân làm con tin, không nơi nương tựa, chỉ cầu Bình Nguyên Quân quan tâm đến việc này, cho Trụ một con đường sống."

"Con tin?" Bình Nguyên Quân cười lạnh một tiếng bùng nổ dữ dội, "Lão Tần vương phát động liên tiếp các cuộc đại chiến, đã khi nào màng tới sống chết của ngươi - kẻ làm con tin này? Không thể dừng chiến tranh, ngươi còn tính là con tin nữa sao? Sớm biết ngươi - Doanh Trụ ở nước Tần thấp kém như vậy, lúc đầu đã nên đòi phụ thân ngươi sang làm con tin rồi. Ba năm sau chiến tranh, nước Tần từng đưa cho ngươi y phục tiền tài chưa? Người Tần giết hại con em nước Triệu máu chảy thành sông, nếu không phải ta cố ý chiếu cố, ngươi sớm đã bị người nước Hàm Đan băm vạn nh mảnh rồi! Còn có thể sống đến ngày nay sao?"

Nói cũng lạ, dưới sấm chớp đùng đùng của lão Bình Nguyên Quân, thanh niên gầy gò xanh xao với vẻ mặt sợ sệt này ngược lại lại giãn ra đôi chút, cười thảm một tiếng liền nói: "Bình Nguyên Quân nói không sai, Doanh Trụ đã sớm thành đứa con bị Hàm Dương vứt bỏ, vốn không đáng sống lất lất ở xứ người. Thế nhưng, ý niệm cầu sinh, ai mà không có. Hôm nay Trụ chính là thỉnh cầu lần cuối, Bình Nguyên Quân đã khinh ta nhục ta, Trụ dù có mặt dày cầu sống, cũng xin ôm nỗi hổ thẹn mà chấm dứt." Nói đoạn hàm răng đã cắn rách, một vệt máu tươi từ khóe miệng rỉ ra, quay người liền đâm sầm vào chiếc cột lớn trong sảnh.

"Khoan đã!" Lã Bất Vi sớm đã nhìn ra manh mối, tung người vọt tới ôm chầm lấy Doanh Trụ. Dẫu vậy, sức lực của sự tuyệt vọng vẫn mang theo cả Lã Bất Vi đâm sầm vào cây cột lớn, một tiếng "đông" vang lên, trán Doanh Trụ liền u lên một cục bồ kết lớn. Lã Bất Vi phẫn nộ nói: "Người Tần cả gan! Ngươi muốn đẩy Bình Nguyên Quân vào cảnh bất nhân bất nghĩa sao?"

Trong chớp mắt, sắc mặt Bình Nguyên Quân đại biến. Dù thế nào đi nữa Doanh Trụ cũng vẫn là con tin của nước Triệu, nếu thực sự chết trong sảnh đường của mình, chưa cần nói thiên hạ đàm tiếu thế nào, chỉ riêng việc đưa cho nước Tần một cái cớ lớn, đã là đại kỵ bang giao. Tâm niệm chớp động, đang định quát gọi người vào, thì thấy Lã Bất Vi đã ôm lấy gã gầy đen không có mấy sức lực kia, liền dài giọng thở dài đứng dậy, bước đến trước mặt Doanh Trụ đang nằm liệt trên thảm nỉ thở hồng hộc, lạnh nhạt cười nói: "An Quốc quân Doanh Trụ đã làm thái tử Tần quốc, hắn là phụ thân ngươi, sao không cầu nước Triệu thả ngươi về?"

Doanh Trụ thở hổn hển nói: "Triều cục nước Tần ngươi tự rõ, hà cớ gì phải hỏi mà còn cố ý hỏi?"

Trầm ngâm một lát, Bình Nguyên Quân nhạt giọng cười cười: "Vừa rồi lời nói của lão phu không đúng, công tử lượng thứ là được. Từ tháng sau, lão phu sẽ thông tri cho lệnh hồ Hàm Đan, mỗi tháng cấp cho ngươi chút ít y phục đồ ăn; ngươi cũng có thể tự viết thư về Hàm Dương, lão Tần vương nếu nhớ đến ngươi - đứa cháu đích tôn này, hoặc phụ thân thái tử của ngươi còn nhớ ngươi - đứa con trai này, chính là thời kỳ phú quý của ngươi. Tự lo lấy thân đi, đi đi." Quay người lại ra thêm một lệnh, "Người đâu, mang cho công tử theo ba ngày thuốc trị thương, tống cổ hắn ra khỏi phủ."

Doanh Trụ chán nản được một tên võ sĩ đỡ dậy, thút thít sụt sùi bước đi.

"Hôm nay đúng là mở rộng tầm mắt." Lã Bất Vi cười nói, "Nhân vật thế này mà Bình Nguyên Quân cũng tự mình xử lý, đúng là một chuyện lạ."

"Bất Vi không biết đấy thôi, vào ngồi nghe lão phu kể đây." Rắc rối giáng xuống đột ngột đã được trừ khử, Bình Nguyên Quân vô cùng có cảm tình với Lã Bất Vi, tựa lưng vào kỷ ngồi thở dài một tiếng, "Bất Vi à, chớ thấy vương tử con tin này giống như ăn mày, nhưng lại là một mối thắt ngầm giữa Tần và Triệu. Lão Tần vương độc ác, bỏ mặc con tin không màng tới, rõ ràng chính là vứt cho nước Triệu một thùng dầu lửa lớn. Tính toán như ý của lão Tần vương: Người Triệu căm thù Tần, ắt sẽ đối xử với con tin nước Tần đến chết, chỉ cần con tin này chết ở nước Triệu, bất luận là ngươi giết hắn hay bỏ đói hắn, nước Tần liền sẽ nổi dậy đại sự. Lão phu kiên quyết không rơi vào bẫy! Không giết không thả không sống không chết, dạy cho lão Doanh Tắc ngươi lật mặt không đường lùi, muốn vương tử không cửa nả, cứ cọ xát dây dưa thế này, hắn có thể làm gì được ta!"

"Bình Nguyên Quân tung hoành bách hạp, Bất Vi bái phục."

"Lão phu khó khăn lắm!" Bình Nguyên Quân lắc đầu nguầy nguậy, "Tần Triệu thù hận sâu như biển, để tiểu tử này sống sót thì dễ gì! Dùng đại binh bảo hộ ư, tướng sĩ phẫn uất trong lòng, không biết chừng ngày nào đó đâm chết hắn một giáo, đến lúc đó ngươi biết tính sao? Mặc kệ không quan tâm ư, ắt sẽ phơi thây đầu đường. Cho ăn mặc no đủ ư, tiểu tử nhởn nhơ tự tại, người trong nước liền mắng chửi tơi bời. Giao cho quan phủ Hàm Đan quản hạt ư, cũng rắc rối giống như tướng sĩ, không biết chừng ngày nào lại bị bỏ đói hoặc đầu độc chết. Trên dưới trái phải đều khó, chỉ có lão phu tự mình nắm giữ cái ranh giới này. Cứ như vậy, lại còn phải hành sự trong bí mật, không thể để đứa trẻ này biết, lại không thể để triều dã biết. Đứa trẻ này nếu biết lão phu tự mình lo liệu hắn, liền sẽ có chỗ dựa mà ngày ngày đến cửa. Triều dã nếu biết, liền sẽ mắng lão phu làm lớn chuyện thân Tần quá mức... Ngươi nói xem, lão phu khó hay không khó?"

Nhìn râu tóc bạc phơ của Bình Nguyên Quân run lẩy bẩy, mặt đỏ chốc lát biến thành đen, mặt đen chốc lát biến thành đỏ, Lã Bất Vi ngược lại không biết nói gì cho phải. Lặng im hồi lâu, Lã Bất Vi cảm khái thở dài: "Thiên đạo rõ ràng, ngài già cả mưu sự vì nước, cuối cùng cũng có thiện báo!"

"Cầu thiện báo này, lão phu hổ thẹn lắm!" Bình Nguyên Quân cười lớn ha hả, "Ngươi giải giúp lão phu một nỗi khó, lão phu kể lể một phen, thế thôi chứ có gì khác đâu!"

"Tấm lòng trù mưu của Bình Nguyên Quân, Bất Vi xin kính cẩn ghi nhớ." Lã Bất Vi rời chỗ ngồi nghiêm cẩn vái sâu, vô cùng kính cẩn.

"Khách sáo quá, khách sáo quá." Bình Nguyên Quân đưa tay ra hiệu nâng dậy, đứng lên cười ha hả nói, "Các hạ là thương nhân, lão phu làm chính trị, trò chuyện chút ít, lại không sợ lộ cơ mật, há chẳng vui sao!"

"Bất Vi là kẻ mưu lợi, dù có tâm này, cũng không có gan này."

"Nói đùa thôi nói đùa thôi." Bình Nguyên Quân quay người phất tay, "Gia lão, dùng xe dao của ta tiễn tiên sinh xuất phủ."

Chiếc xe dao bằng đồng bốn ngựa kéo có lọng che sáu thước này lộc cộc xuất phủ, lập tức khiến các quan lại ở bãi xe được một phen hâm mộ kinh thán. Từ khi Tín Lăng Quân thu mình, Mensang Quân qua đời, Lỗ Trọng Liên quy ẩn, lão Bình Nguyên Quân liền lẩn khuất trở thành lãnh tụ Tung hoành gia thiên hạ, lại thêm tuổi xế chiều nắm lại quyền lớn nước Triệu, uy vọng ngày càng dâng cao, rất hiếm khi ra cửa tiễn khách. Ngay cả chiếc xe dao bốn ngựa kéo mà người dân Hàm Đan ai nấy đều quen thuộc này, cũng rất ít khi ra khỏi phủ. Xe dao có lọng che không mui, người ngồi có thể ngồi có thể đứng, người qua đường kẻ chợ nhìn người trên xe cũng một cái thấy ngay. Bình Nguyên Quân dùng xe dao tiễn khách, chính là muốn mang lại cho khách thứ vinh quang muôn người chiêm ngưỡng này. Chiếc xe dao này vừa cao vừa lớn, thân xe bằng đồng sáng lấp lánh, lọng che sáu thước vô cùng quý phái, bốn con ngựa hồ màu đỏ lửa một sắc lại càng hùng dũng vô song. Một khi lộc cộc đi qua phố xá, vị khách này ngay tức khắc sẽ trở thành nhân vật tôn quý nổi danh khắp Hàm Đan! Vinh quang như thế, các quan lại ra vào sao có thể không kinh ngạc dừng bước?

Thế nhưng, Lã Bất Vi lại nhíu mày. Xe vừa ra khỏi phủ đệ, hắn liền khẽ dập chân phải hô dừng xe. Xuống xe rồi, Lã Bất Vi mặt mày hớn hở chắp tay vái gia lão: "Bất Vi phải đi thương doanh ngoài thành, không dám lãng phí của trời, xin gia lão quay xe cho, hôm khác Bất Vi sẽ đến tạ tội với phủ quân." Nói đoạn phất tay một cái, lão già áo vàng ở bãi xe đối diện liền bước nhanh tới, bỏ cộp một vật vào chiếc hộp đồng nhỏ bên ngoài xe dao. Gia lão vốn đang mặt mày khó chịu lúc này lập tức thấy nhẹ nhõm: "Tiên sinh đã muốn tự do ra thành, lão phu liền không tiễn xa." Nói xong thu dây cương, bốn con ngựa hồng tuấn mã hí lên một tiếng, liền chỉnh tề quay đầu đi về phía cổng xe.

Lên chiếc xe tang trống của mình, Lã Bất Vi thở dài một cái, lập tức tựa lưng vào tấm đệm dày êm ái, khẽ dập chân một cái, chiếc xe ngựa đặc chế có rèm rủ khung đồng bốn mặt này nhẹ nhàng phóng ra khỏi ngõ nhỏ, thẳng hướng cửa nam bay đi. Lúc chập tối, chiếc xe tang trống này lại bay ra khỏi doanh trại thung lũng, vào cửa nam Hàm Đan, liền hướng về Hồ phường đèn đuốc rực rỡ tiếng ngựa hí vang.

Hồ phường Hàm Đan, chính là khu vực người Hồ tụ cư. Phong tục Hồ của nước Triệu có từ lâu đời, sau khi Triệu Võ Linh Vương mặc áo Hồ bắn cung trên lưng ngựa, nước Triệu lần lượt chinh phục các tộc Hồ phương bắc, các bộ tộc người Hồ phân tán suy sụp như Lâm Hồ, Khương Hồ, Đông Hồ v.v. liền lần lượt chuyển đến sinh sống ở vùng đồng cỏ phía bắc nước Triệu, thương nhân người Hồ cũng lần lượt tiến vào các thành trì ở vùng đất liền nước Triệu. Khi đó dân số chính là căn cơ hùng mạnh, bất kỳ quốc gia nào cũng sẽ không cự tuyệt ngoại tộc vào định cư, trong chốc lát phong tục Hồ ở Hàm Đan cực thịnh, khu vực người Hồ tụ cư hầu như chiếm toàn bộ khu vực thành phía tây bắc Hàm Đan. Thương nhân người Hồ lấy việc nhập khẩu ngựa trâu da thuộc binh khí từ đại thảo nguyên, xuất khẩu muối sắt vải vóc ngũ cốc rượu mạnh từ nước Triệu làm việc buôn bán chính. Lâu dần, Hồ phường Hàm Đan này liền trở thành một nơi căn cơ cho con đường thương mại của thương nhân Hồ thảo nguyên với các nước Trung Nguyên. Thương nhân người Hồ đôn hậu thô ráp, thích nhất những vị khách quen từng qua lại lại giữ chữ tín, cộng thêm phong tục uống rượu cực thịnh, thế nên trong Hồ phường này có rất nhiều quán rượu nhà trọ đất Hồ. Phàm là việc buôn bán lớn, thương nhân Hồ sẽ mời thương khách vào quán rượu uống một trận thỏa thích trước, sau khi thành giao, lại dùng những cô gái Hồ nóng bỏng giữ thương khách lại trọ qua đêm. Hôm sau đôi bên đều vui vẻ, việc buôn bán liền vững chắc tựa bàn thạch. Câu tục ngữ thành thị Hàm Đan có câu: "Rượu Hồ gái Hồ, đến nước Hồ nào, Hồ phường mênh mông, gió nóng phấp phới." Chính là nói về phong cảnh kỳ lạ của khu Hồ phường này.

Xe tang trống chạy vào con đường lát đá rộng nhất, lại rẽ vào một con hẻm nhỏ có đèn lộng gió lúc lắc.

Đi vào ngõ nhỏ nửa mũi tên, liền nhìn thấy bốn chữ lớn "Đại Hải Hồ ngụ" lấp lánh đung đưa theo đèn gió. Xe tới trước cửa, liền thấy dưới đèn gió ở tiền sảnh đứng nghiêm bốn vị thiếu nữ tóc vàng mặc hồng phục Hồ giáo. Hai người đi đầu mỉm cười bước tới, một người vén rèm xe, người kia liền vưa tay đỡ vị quý khách trong xe.

"Miễn đi." Lã Bất Vi gạt cánh tay trắng nõn đầy đặn kia ra, bước xuống xe, "Vân Lư."

Một nam nhân râu quai nón mặc y phục Hồ nhiệt tình nghênh đón: "Vân Lư ở phía sau, chủ nhân xin mời theo ta."

Hồ ngụ tự do rộng rãi, khác hẳn với nhà trọ Trung Nguyên. Vào đến tiền sảnh đèn đuốc huy hoàng, chính là một con đường mòn bằng tre rộng chừng ba trượng dài chừng một mũi tên, người Hồ gọi là đường tên. Thường có thương khách sau khi uống rượu ngứa tay, liền cắm một tấm bia cỏ ở tận cùng để khoe tài bắn cung. Xuyên qua đường mòn, chính là một bãi cỏ xanh mướt rộng mấy chục mẫu, những cây hồ dương cao lớn thưa thặt có chừng mực vây quanh lớn nhỏ rất nhiều "viện lạc", từng ngọn đèn gió lấp lánh bay lượn trong viện lạc giữa rừng, những chiếc lều phía sau đèn gió chính là phòng khách độc đáo của Hồ ngụ.

Xuyên qua một lối nhỏ u tịch giữa rừng, liền thấy hai ngọn đèn gió treo trên hai trụ đá xanh mộc mạc, hai chữ "Vân Lư" lung lay theo gió, trong lúc mơ màng cứ như thảo nguyên Âm Sơn vậy. Vào trong phạm vi một mũi tên tính từ trụ đèn, chính là bốn chiếc lều một lớn ba nhỏ. Nam nhân râu quai nón dừng chân trước chiếc lều trắng lớn ở chính giữa, hiên ngang chắp tay nói: "Bẩm báo chủ nhân: Vân Lư có sáu mẫu bãi cỏ, lều phải ba thị nữ, lều trái hai đầu bếp, lều phía sau là gia lão bộc dịch của chủ nhân. Nếu có nhu cầu bất chợt, lay động đèn gió trước lều, nô bộc lập tức sẽ đến. Bẩm báo chủ nhân, bẩm báo hoàn tất!"

"Người Hồ cũng học được cách vẽ vời rườm rà." Lã Bất Vi cười phất tay, "Ba thị nữ lui ra, lều phải giữ lại."

"Chủ nhân!" Nam nhân râu quai nón lập tức đỏ mặt, "Ba cô gái trắng như tuyết Âm Sơn, non như cỏ Đại Hải, ngoan ngoãn như cừu non, sữa ngựa chua nóng hổi tuôn trào như suối nước! Chủ nhân muốn lui, chính là coi thường Lâm Hồ Đại Hải ta!"

Cười lớn một trận, Lã Bất Vi bỗng hạ thấp giọng nói: "Giao dịch thành công rồi hãy hay. Không thiếu vàng của ngươi đâu."

"Hây!" Nam nhân râu quai nón phát ra một tiếng hiên ngang, liền sải bước đi thẳng về lều bên phải. Lúc này lão già áo vàng sắp xếp xe ngựa vừa vặn chạy tới, liền thì thầm mấy câu với nam nhân râu quai nón bên ngoài lều phải. Chốc lát sau, ba người con gái Hồ vui mừng hớn hở đi theo nam nhân râu quai nón đi mất.

Vào trong đại lều bước lên tấm thảm lông cừu dày sáu tảng, toàn thân Lã Bất Vi liền mỏi nhừ một trận, không nói hai lời liền ngã vạ xuống đất vươn mình một cái thật dài. Lão già áo vàng nhẹ bước vào lều, thở dài một tiếng liền nói: "Tiên sinh thực sự nên có một nữ bộc mới phải. Ý của lão hủ, lúc này liền chọn lấy một cô gái Hồ đưa vào." Lã Bất Vi đột ngột trở mình ngồi dậy, cười nói: "Duỗi người cho lại sức, thì liên quan gì đến nữ bộc?" Lão già áo vàng áy náy nói: "Thân vàng ngọc của tiên sinh, ra ngoài chỉ mang theo một mình lão hủ, mọi việc quanh mình vô cùng bất tiện. Ý của lão hủ, một kiếm sĩ, một nữ bộc là không thể thiếu." Lã Bất Vi trầm ngâm một lát nói: "Nữ bộc thì thôi. Kiếm sĩ ngược lại có một người thì cũng tốt, chỉ là tạm thời chưa có người thích hợp."

"Ý của lão hủ, Trương Vân nghĩa sĩ là tốt nhất."

"Trương Vân? Dùng dao mổ trâu giết gà." Lã Bất Vi lắc đầu nhưng lại chợt ngộ ra, "Đúng vậy, mời hắn giới thiệu một người."

"Được, việc này để lão hủ lo." Lã Bất Vi cười nói, "Tiên sinh mệt mỏi thế này, bữa tối muốn dùng món gì?"

"Mệt mỏi cái gì chứ?" Lã Bất Vi lơ đễnh xua tay, "Bánh mì Hồ canh xương cừu, rượu Tiết Cam." Lão già quay người định đi, Lã Bất Vi lại đột ngột bồi thêm một câu, "Việc hôm nay làm rất tốt! Chỗ ở đã rõ chưa?" Lão già áo vàng bừng tỉnh cười nói: "Chút chuyện nhỏ, tiên sinh lại ghi lòng tạc dạ thế sao? Mọi thứ đều rõ ràng cả rồi, ngày mai lão hủ sẽ bẩm báo." Lã Bất Vi lắc tay: "Không, dùng bữa tối xong hãy nói." Lão hủ hết cách đành lắc đầu, liền bước ra khỏi lều.

Chốc lát sau, một chậu lớn canh xương cừu đặc sánh trắng muốt, một đĩa bánh mạch đen dày nặng dẻo quánh, một vòm rượu ngọt thơm ngát đã được bưng vào lều. Lã Bất Vi ăn ngấu nghiến một chập, toàn thân liền vã mồ hôi, đứng dậy vào lều sau tắm nước nóng một trận, thay một bộ áo bào lụa rộng rãi, liền gọi lão tổng sự đến hội nghị. Nửa canh giờ sau, lão già áo vàng vội vã bước ra khỏi Vân Lư. Lã Bất Vi cũng thong thả bước ra khỏi đại lều màu trắng, thong thả đi vào rừng hồ dương lá xào xạc.

Dù là đầu thu, buổi sáng ở Hàm Đan đã mang theo vài phần tiêu sơ lạnh lẽo.

Một chiếc xe tang trống hai ngựa kéo vô cùng bình thường đi ra từ Đại Hải Hồ ngụ, qua mấy bận quanh co liền lộc cộc chạy vào một con đường dài ẩn mình u tịch, đường dài sắp hết, lại đột ngột rẽ vào một ngõ nhỏ lát đá. Cuối ngõ nhỏ lại rẽ một bận, xe tang dừng kìn kịt. Ngự phu quay đầu hạ giọng nói: "Bẩm báo tiên sinh: Ngõ lồng ngõ, đường hẹp không quay xe được." Trong xe phát ra một tiếng ho khan, một người mặc áo trắng xõa tóc bước xuống xe, phân phó ngự phu vài câu hạ giọng, xe tang liền vứt lại người áo trắng lộc cộc quay đầu đi mất.

Người áo trắng đứng ở đầu ngõ quan sát một hồi, không khỏi nhíu mày. Con ngõ nhỏ ẩn sâu sau con đường dài này vô cùng kỳ lạ: Hai bên là một dải tường đá xanh ngắt, cao đủ để che khuất tầm nhìn của những mái nhà xung quanh, con ngõ vốn chỉ vừa một chiếc xe đi qua, dưới sự kẹp chặt của bức tường cao liền biến thành một thung lũng sâu thẳm; đầu ngõ canh giữ hai cây du già tán lá xum xuê, cành lá vươn ra ôm lấy nhau, biến thung lũng ngõ sâu thành một mảnh u tối, nếu là người qua đường vội vã bước qua, đứng ngoài hai cây du tuyệt đối không nhìn vào trong ngõ sâu nổi một trượng; lá của cây du già đã bắt đầu rụng, những chiếc lá vàng lác đác bay lượn theo gió trong ngõ, tiếng xào xạc càng làm tôn lên vẻ hiu hắt trống trải.

Trầm ngâm một lát, người áo trắng cuối cùng cũng bước vào làn ngõ u tối.

Đi vào ngõ chừng một trượng, một mùi lá mục phả thẳng vào mặt. Rõ ràng là con ngõ lát đá, dưới chân lại không hề có chút âm thanh nào, tĩnh lặng đến mức làm người ta giật mình. Cúi đầu quan sát, lá rụng qua năm tháng đã chất đống dày hai ba thước, chỉ có đám lá rụng mục nát ở giữa là có dấu chân mờ ảo, coi như một lối mòn không rõ lắm. Hầu như chẳng cần đoán mò, cũng biết con ngoz nhỏ này rất ít người ra vào. Người áo trắng không tiếng động đi một chập, chợt nhìn thấy một lỗ cửa trên tường đá bên phải, một vật đen nhánh khảm chặt vào hai bên tường đá. Nhìn kỹ lại, vật đen nhánh hóa ra là hai cánh cửa gỗ kiên cố, thềm cửa sâu chừng ba năm thước, bên ngoài còn có ba bậc thềm.

Người áo trắng suy nghĩ một chút, liền dùng sức đập cửa: "Mở cửa, ta là chủ nợ—"

Gọi liên tiếp mấy tiếng, cánh cửa gỗ bọc sắt đen kịch mới lộc cộc mở ra một ô cửa sổ nhỏ, một người trung niên trông giống như viên lại áo đỏ thò đầu ra quan sát người nọ một hồi, liền kéo dài giọng: "Công tử thiếu nợ ngươi à? Bao nhiêu cơ?"

Người áo trắng phẫn nộ la lên: "Vị công tử này thiếu nợ không trả, lại còn ở chỗ quạnh quẽ thế này, nếu không phải ta hạ mình bám theo, ai mà tìm được cái ngõ chó ngửi không thấy này! Mau trả tiền cho ta, các ngươi bảo vệ hắn ta cũng không sợ đâu! Ta là thương nhân ngoại bang, ta có quan văn kinh doanh của quan phủ Hàm Đan..."

"Lải nhải cái gì!" Viên lại áo đỏ trầm mặt xuống, "Nói! Thiếu ngươi bao nhiêu?"

"Số tiền trăm vàng! Mượn từ thời đại chiến Trường Bình, đã gần mười năm rồi. Nếu lúc này ai mà mượn hắn?"

"Lải nhải!" Viên lại lại quát lên một tiếng, "Nói! Tiền quan bao nhiêu?" Làm bộ như muốn đóng cửa sổ.

"Khoan đã." Người áo trắng lập tức nở nụ cười tươi roi rói, "Theo thị trường đòi nợ, đòi một trăm ra năm, đóng cửa là năm vàng. Nhưng ta sợ một lần đòi không về, liền nghĩ đến chuyện đòi hỏi thường xuyên, không thể để người Tần chiếm tiện nghi. Ta muốn thường xuyên đến, liền trả tiền quan năm mươi."

"Được! Đưa đây mau." Viên lại làm bộ lại muốn đóng cái cửa sổ đó lại.

"Đến đây đến đây." Người áo trắng vội vàng đưa lên một chiếc túi da tinh xảo kêu lanh canh lại nặng trịch, trên mặt lại mang vẻ đau xót không nỡ. Viên lại không khỏi cười ha hả: "Tiên sinh quả thực đáng yêu. Nói thật đấy, ngươi sẽ không bị thiệt đâu. Nếu không có tiền rượu của bọn ta, đừng nói thiếu ngươi trăm vàng, chính là thiếu ngươi vạn vàng, ngươi cũng đừng hòng bước chân qua cửa này nửa bước! Hiểu chưa?"

"Cần gì phải nói!" Người áo trắng vỗ ngực một cái, "Chỉ cần việc làm ăn thuận lợi, tiền rượu của các ngươi tại hạ bao tất!"

Cánh cửa lớn kẽo kẹt kêu lớn rồi kéo ra, viên lại áo đỏ ở cửa hạ thấp giọng đầy vẻ bí ẩn: "Tên này tuy nghèo, tính tình lại cổ quái, nếu có trắc trở gì, ngươi chỉ cần hét lớn một tiếng, anh em bọn ta liền tới. Cẩn thận xung quanh đấy."

Người áo trắng dạ vâng rồi bước vào sân viện. Sân viện này tuy rất nhỏ hẹp, nhưng bốn bề là nhà cao, ở giữa là một giếng trời, hiểm trở u tối chẳng khác nào con ngõ lát đá ngoài cửa chút nào. Trong giếng trời bừa bộn đặt mấy chiếc án đá ghế đá, rõ ràng là nơi ăn uống của các viên lại binh sĩ canh gác. Vòng qua bức bình phong sân viện, chính là một nửa tiểu viện cỏ dại mọc um tùm. Trong sân đỗ một chiếc xe mui đen cũ kỹ, chính Bắc là gian nhà lớn ba gian, cột hành lang sơn mài bong tróc rách nát như miếu hoang. Dưới hành lang có một lão già đang lảng vảng, y phục rách rưới trông giống nội thị, đang nhóm lửa trước một lò sương lớn, khói củi ẩm ướt bay nghi ngút, huân cho lão già ho sặc sụa.

Người áo trắng chắp tay cất cao giọng: "Chủ nợ hành thương xin yết kiến công tử, phiền bẩm báo giúp."

Lão già y phục rách rưới quay người lại, ánh mắt đờ đẫn chằm chằm nhìn người tới, tựa như đang đánh giá một vị khách kỳ lạ ngoài hành tinh. Hồi lâu, giọng nói già nua cuối cùng cũng bay ra từ trong làn khói: "Các hạ là ai? Muốn gặp công tử?"

"Đại ẩm trong Hồ ngụ mười năm trước, công tử thừa hiểu rõ!" Người áo trắng hiên ngang cất cao giọng, khí thế dường như không giấu nổi sự phiền muộn.

Lão nội thị lau dòng nước mắt do khói sặc ra, lặng lẽ đi vào gian nhà lớn u tối. Chốc lát sau, liền nghe trong gian nhà lớn tiếng la lớn: "Có lý nào lại thế! Hồ ngụ gì chứ? Bảo hắn vào! Nghèo kiết xác, ta lại sợ cái gì!" Người áo trắng nghe tiếng la hét, quay người liếc nhìn tên lại áo đỏ đang dựa vào bức bình phong hóng chuyện, ranh mãnh ra hiệu cười một tiếng, không đợi lão già đi ra, liền hiên ngang sải bước đi vào.

Chính sảnh u tối trống trải đến mức chỉ có một kỷ một án, vị công tử trẻ tuổi gầy đen xanh xao vẫn đang cáu kỉnh làu bàu, bỗng thấy người áo trắng đi vào ngược chiều sáng, liền lảo đảo suýt ngã: "Ngươi ngươi ngươi, ngươi chẳng phải người đó sao? Ta thiếu vàng ngươi hồi nào chứ?" Thấy người áo trắng chỉ nhìn chằm chằm lên xuống đánh giá mình, liền lại là một trận la lối: "Ngươi muốn đòi ân huệ à? Ta không nhận đâu! Ta sống không bằng chết còn hơn, không lĩnh tình của ngươi đâu! Ngươi không phục, chiếc xe cũ trong sân cùng con ngựa gầy kia, tặng cho ngươi hết đấy!"

"Công tử chớ vội nóng nảy." Người áo trắng mỉm cười, giọng điệu lại vô cùng trầm ấm bình hòa, "Lời nói trước đó, tự nhiên là hư vọng, đều là vì muốn cầu kiến công tử mà thốt ra, mong được lượng thực. Không giấu gì công tử, ta là hành thương Bạc Dương Lã Bất Vi. Ra mắt công tử." Nói đoạn liền vái sâu một cái. Thanh niên gầy gò xanh xao ngẩn người, nhìn người có khí thế trầm ổn y phục quý phái này, hai đôi mắt dài của người Tần chớp liên hồi, cuối cùng mặt nặng mày nhẹ lạnh lùng nói: "Các hạ xin mời về, Doanh Trụ không có việc buôn bán nào để làm cả."

"Tại hạ muốn làm lớn môn hộ của công tử." Lã Bất Vi thốt ra một câu đột ngột.

"Sao cơ sao cơ? Nói lại lần nữa xem?" Doanh Trụ cười tủm tỉm, chỉ đánh giá Lã Bất Vi từ trên xuống dưới, trong lòng liền phi tốc suy tính xem nên ứng phó thế nào với trò đùa ác độc này.

"Tại hạ có thể làm lớn môn hộ của công tử." Lã Bất Vi từng chữ từng chữ nói lại một lần nữa.

Khuôn mặt tái nhợt của Doanh Trụ bỗng chốc đỏ bừng, cố nén giận cười mỉa mai: "Làm lớn môn hộ của ta? Xin hãy làm lớn môn hộ của ngài trước đã, rồi hãy đến làm lớn môn hộ của ta cũng chưa muộn."

"Công tử nhầm rồi!" Lã Bất Vi nghiêm túc lắc đầu, "Môn hộ của ta đợi môn hộ của công tử lớn rồi mới lớn, cho nên phải làm lớn môn hộ của ngài trước."

Doanh Trụ khẽ giật mình, trầm ngâm hồi lâu, vái sâu một cái: "Xin nghe cao kiến của tiên sinh. Mời."

Lúc này, lão già ngoài cửa đã bưng vào chiếc lò lớn nhóm lửa xong xuôi, gian nhà lớn lạnh lẽo ẩm ướt cuối cùng cũng có chút hơi ấm. Chỉ có một chiếc án dài cũ kỹ, hai người liền đối đầu quỳ ngồi trên chiếc chiếu rơm cũng cũ kỹ không kém. Doanh Trụ phân phó một tiếng "Dâng trà." liền có một nữ bộc gầy gò khô héo phấn son đã phai mờ đầy nếp nhăn bước tới, dùng một chiếc khay gỗ bong tróc nước sơn bưng đến mấy món dụng cụ nấu trà, nhưng chỉ quỳ ngồi trước lò đồng cúi đầu không nói.

"Nấu trà đi. Ngẩn người cái gì?" Doanh Trụ thiếu kiên nhẫn gõ gõ chiếc án rách.

"Bẩm báo công tử: Không, không có trà." Giọng của nữ bộc gầy gò nhỏ như tiếng muỗi kêu.

Lã Bất Vi sảng khoái cười nói: "Nơi này lạnh lẽo, một bát nước sôi nóng là tuyệt nhất." Doanh Trụ mặt đầy hổ thẹn lúc này mới sực tỉnh nói: "Nhanh, đi đun nước sôi đi." Nữ bộc gầy gò vội vàng chạy đi.

"Khốn đốn thế này, khiến tiên sinh chê cười rồi!" Doanh Trụ thở dài một tiếng thật dài.

"Rồng bay trời biển, còn có thời kỳ tiềm ẩn, khốn đốn nhất thời của công tử, hà cớ gì lại suy sụp thế này?"

"Tiên sinh không biết đấy thôi." Lời chưa dứt, Doanh Trụ đã sụt sùi nước mắt: "Ta mười sáu tuổi chưa kịp đội quan, liền vào Triệu làm con tin, đến nay mười hai năm trôi qua, đã hai Tám tuổi rồi! Kể từ khi đại chiến Trường Bình bắt đầu, ta liền sống không khác gì bị giam cầm, sống không được, chết không xong, cứ sống dở chết dở mòn mỏi trong ngôi mộ sống này. Ta tuy đang độ xuân xanh, nhưng đã hai mai tóc bạc, lòng nguội lạnh như tro tàn... Hai cây du già đầu ngõ kia cũng sắp khô héo rồi, năm nào cũng lá rụng, năm nào cũng tuyệt vọng, cây còn thế huống chi là người!" Lời chưa dứt, Doanh Trụ đã úp mặt lên án bật khóc.

Lặng im hồi lâu, Lã Bất Vi cảm khái thở dài: "Cá rồng biến hóa, không thể lường trước được! Bất Vi chỉ hỏi: Các thứ vương khí của công tử có mang theo người không? Trong đó có vật gì do tự tay lão Tần vương ban tặng không?"

Doanh Trụ gật đầu: "Người Triệu lúc đầu lục soát vơ vét tất cả tiền tài, duy chỉ có những vật khí này là không động đến một món. Ta phái lão nội thị mấy lần mang ra chợ bán đổi tiền, tuyệt nhiên không một ai chịu mua. Quả là kỳ lạ!"

"Kỳ hay không kỳ, sau này tự khắc rõ." Lã Bất Vi cười nói một câu, liền nghiêm cẩn dặn dò, "Những vật khí này, công tử nên cất giữ cẩn thận, tuyệt đối không được xem nhẹ đem ra giao dịch chợ búa, lại càng không được tùy tiện tặng người."

"Được, ta nhớ rồi."

Lã Bất Vi hạ thấp giọng: "Nơi này không tiện nói chuyện lâu, ba ngày sau ta mời công tử đến khách sếp đàm đạo tiếp."

"Khó lắm." Doanh Trụ liên tục lắc đầu, "Ta muốn ra ngõ, liền phải nhờ lão phu nhân Bình Nguyên Quân mở miệng, đi qua đi lại nửa tháng, cũng xin không ra nổi một tấm thẻ thông hành."

"Việc này công tử không cần bận tâm, chỉ cần dưỡng sức thật tốt cho mình là được." Nói đoạn Lã Bất Vi đã đứng dậy chắp tay: "Ta cáo từ. Không cần tiễn." Doanh Trụ vẫn đang ngẩn người, Lã Bất Vi đã ra cửa, dưới hiên dặn dò lão nội thị mấy câu, liền dẫn lão đi. Khoảng chừng một canh giờ, lão nội thị liền đánh chiếc xe cũ lộc cộc trở về, thế mà lại dỡ xuống mấy bao tải đồ đạc to tướng. Nữ bộc gầy gò cười hì hì, bận rộn chân không chạm đất, chớp mắt trong sân viện đã sực nức mùi thịt mùi rau và mùi rượu đã lâu không ngửi thấy. Doanh Trụ đói cồn cào ruột gan, chưa uống nổi một bát đã say khướt, mềm nhũn ngã quỵ trên sỉa giường vẫn lải nhải không ngừng: "Lạ thật lạ thật..."