Nghi ngờ được quét sạch, Sái Trạch nhất thời cảm thấy tinh thần sảng khoái, bắt tay vào hoạch định con đường tiếp cận.

Lập đích tuy rắc rối, nhưng căn cơ lại chỉ có một điểm: Lựa chọn ra nhân tài hiền năng thực sự trong số các vương tôn. Chỉ cần căn cơ này được xác lập, những mối quan hệ lợi hại còn lại tự khắc sẽ do Tần vương già quyết định định đoạt. Thế nhưng, việc lựa chọn người hiền tài lại là việc khó làm nhất, nếu không, Tần vương già đã chẳng để một vị thừa tướng chấp chính buông bỏ chính vụ để làm việc này. Xét cho cùng, việc này khó ở ba điểm: Thứ nhất, lấy tiêu chuẩn nào để tuyển chọn hiền tài? Nói cách khác, lấy học vấn của gia phái nào làm cơ chuẩn để tra xét khảo thí? Thời Chiến Quốc, bách gia tranh minh, các lưu phái đua tranh rực rỡ, ngoài các lưu phái chuyên khảo cứu kinh tế sinh kế (như Nông gia, Thủy gia, Công gia, Y gia v.v.) và học vấn huyền ảo (như Tinh tương gia, Kham như gia, Âm dương gia, Dịch gia, Danh gia v.v.), các "hiển học" còn lại hầu như phái nào cũng là học vấn trị thế kinh quốc, trong đó nổi hiển hách nhất chính là học vấn của Pháp, Nho, Mặc, Đạo và Vương đạo, người thời đó gọi là "Kinh vĩ ngũ học". Dù Tần là nước trị bằng pháp luật, học phái Pháp gia chiếm địa vị hiển hách, nhưng theo đạo lý cầu hiền thời Chiến Quốc, xưa nay chưa từng phân biệt học phái cao thấp. "Cầu hiền lệnh" năm xưa của Tần Hiếu công chính là một hình mẫu, chỉ cần "có thể xuất ra kỳ kế mà làm cho nước Tần hùng mạnh", tuyệt đối không giới hạn học phái. Từ sau biến pháp của Hiếu công và Thương Yêng, đường dùng người của nước Tần càng trở nên minh bạch — chỉ cần tuân thủ Tần pháp, bất kể mang học thuyết gì! Cam Vệ, Ngụy Nhiễm năm xưa là Tạp gia, còn Sái Trạch hiện nay là Kế Nhiên gia, đều không phải Pháp gia, nhưng đều làm đến thừa tướng. Vì thế nên ngươi không thể giới hạn học vấn của một nhà phái nào làm căn cứ khảo thí vương tôn, nhưng lại không thể không có một thước đo học vấn, đây chính là cái khó thứ nhất.

Thứ hai, tài năng cưỡi ngựa bắn cung và binh nghiệp có được tính là hiền tài hay không? Đối với quân vương, nếu là đích tử thì tự nhiên được thừa kế, hoặc theo một đại thế không thể thay đổi nào đó đã được định sẵn, những vị quốc vương cưỡi ngựa đánh trận dẫu không học thức nhưng đặc biệt kiệt xuất thì có rất nhiều, tự khắc không tồn tại thứ khó khăn này. Thế nhưng, điểm mấu chốt ở đây lại chính là thái tử không có đích tử, muốn lựa chọn trong số rất nhiều vương tôn, nan đề này liền lập tức nổi cộm lên. Nước Tần khích lệ cày cược và chiến trận, triều dã không ai là không chuộng võ, ai dám bảo tài năng cưỡi ngựa binh nghiệp không phải là tài cán? Trớ trêu thay Sĩ Thương lại phá vỡ điều cấm kỵ này, dâng thư thẳng lên Tần vương già, khẳng định Doanh Hề do Phạm Thư sơ tuyển là "không kham nổi tài năng của một vị quốc vương". Tần vương già quyết định tuyển chọn lại, thực tế chính là khẳng định chủ trương của Sĩ Thương. Thế nhưng, Tần vương già suy cho cùng vẫn không có chiếu chỉ rõ ràng, càng không loại trừ Doanh Hề ra khỏi nhóm dự tuyển, điều này liền trở thành một nan đề thực sự.

Thứ ba, dùng phương thức nào để tuyển chọn? Luận học bàn chiến, đối sách ứng đáp, so tài cưỡi ngựa bắn cung, nhậm chức thử việc, kết hợp khảo thí, bất kỳ phương thức nào cũng liên quan đến rất nhiều mặt. Hơn nữa, Thái tử Doanh Trụ có hai mươi sáu người con thứ, mười bốn nam mười hai nữ, tuổi tác chênh lệch, người lớn nhất ba mươi hai tuổi, người nhỏ nhất tám chín tuổi. Phương thức nào mới có thể khiến vương tôn cùng các thế lực sau lưng họ đều không thể trách cứ? Đây quả là một nan đề cực lớn. Lại thêm, công chúa có nằm trong diện tuyển chọn hay không? Các hoàng tử nhỏ dưới mười tuổi có nằm trong diện dự tuyển hay không? Cẩn thận ngẫm nghĩ, toàn bộ đều là những nan đề gai góc.

Suy nghĩ mất mấy ngày, Sái Trạch rốt cuộc không đưa ra nổi một phương án thỏa đáng, liền quyết định đến phủ thái tử bái phỏng trước một phen.

Xe ngựa đến cửa phủ thái tử, còn chưa vào đến bãi xe ngựa, lại tốt đã dẫn xe ngựa của Sái Trạch đi thẳng từ đường xe cửa phụ vào đến đại đình viện thứ hai. Sái Trạch và Doanh Trụ tuổi tác tương đương, không những thường xuyên cùng bàn việc nước, lại càng có mối liên hệ tế nhị với Phạm Thư và Sĩ Thương, việc qua lại vô cùng tâm ý tương thông. Sái Trạch xuống xe, liền đi thẳng vào Quốc sự đường.

"Bẩm bẩm Cương Thành quân: Thái tử vừa mới ngủ trưa, xin hãy đợi một lát." Viên lại chủ quản nghênh đón lập tức vái dài một cái.

"Ngủ trưa? Nói thật đi, thái tử bệnh rồi sao?"

"Cương Thành quân," viên lại chủ quản hạ giọng nói, "Mấy hôm trước, thái tử từ tuần thị Hà Tây trở về liền ngã bệnh."

Sái Trạch không nói gì nữa, lắc lư dáng đi con vịt đi thẳng về hậu viên, đến dưới đình đá rặng liễu cạnh đại trì, quả nhiên thấy Doanh Trụ đang tựa vào chiếc giường trúc dài nhắm mắt dưỡng thần, lò thuốc trên bàn đá bên cạnh vẫn lững lờ tỏa hương thuốc. Sái Trạch chắp tay cười nói: "An Quốc quân, dạo này vẫn mạnh khỏe chứ?" Doanh Trụ khá chật vật ngồi dậy, vẫy tay nói: "Ngươi được rảnh rỗi, ta có thể khỏe mạnh được sao? Ngồi đi." Xoay người lại phác tay một cái với tì nữ đang canh lò thuốc, tì nữ liền ôm lò thuốc rời đi. Sái Trạch ngồi vào trước bàn đá ân cần hỏi: "Thế nào? Là do khí trời oi bức hay thực sự đổ bệnh nặng?" "Trời đày ta đấy!" Doanh Trụ thở dài một tiếng, "Nói nhẹ không nhẹ, nói nặng không nặng, cứ hễ động đà là phát bệnh, nghỉ ngơi thì đỡ. Vẫn cái thói cũ ấy, không nói đến nó nữa." Sái Trạch áy náy cười nói: "Phủ thừa tướng trăm mối tơ vò, thực sự không nên làm phiền ngài. Quân mệnh đã thế, lão phu biết làm sao?" Doanh Trụ xua xua tay nói: "Cương Thành quân, ta cuối cùng đã thông suốt, việc này thực sự không phải một mình ngươi thì không thể giải quyết. Ta nhọc mệt là chuyện nhỏ, chỉ cần ngươi định đoạt được đại sự, chính là vạn toàn rồi." Sái Trạch đầy vẻ lo âu lắc đầu nói: "Khó, khó đến cực điểm!" Doanh Trụ không khỏi ha hả cười nói: "Cương Thành quân nói khó, tức là đã có manh mối rồi." Sái Trạch làm bộ thần bí cười một tiếng: "Cứ cho là có manh mối, nhưng nếu không được An Quốc quân tòng quyền, thì không thể thành sự việc được." Doanh Trụ chợt đứng phắt dậy chắp tay nói: "Quân phụng vương mệnh, ai dám cản trở! Cương Thành quân cứ nói thẳng, có cần ta rời khỏi phủ thái tử để tránh mặt không?" "Không không không." Sái Trạch vội vàng xua tay, "An Quốc quân chỉ cần thông suốt, mọi thứ như cũ ngược lại mới là chuyện tốt. Chỉ có một điều: Vương tôn cùng các giáo thụ, bắt buộc phải tuân theo hiệu lệnh của lão phu răm rắp. An Quốc quân cùng các vị phu nhân, đặc biệt là các vị phu nhân, tốt nhất không nên hỏi han, không nên cầu tình, để giữ trọn lòng dạ công đạo của lão phu."

"Không phải 'tốt nhất', mà là bắt buộc!" Doanh Trụ mặt mày cứng ngắc, "Đây là mệnh lệnh của phụ vương, Cương Thành quân cần gì phải nương tay? Vị phu nhân nào dám phá hỏng đại kế, Cương Thành quân cứ tìm Doanh Trụ mà nói chuyện!"

"Được!" Sái Trạch cười lớn, "An Quốc quân lúc này tinh thần thế nào?"

"Chỉ bảo chuyện gì?"

"Triệu tập mấy vị giáo thụ tới, lão phu muốn bàn bạc trước với mấy vị quan sư một phen."

Doanh Trụ suy nghĩ chốc lát, xoay người gọi quản gia phủ đệ tới, nghiêm nghị dặn dò: "Gia lão nghe cho kỹ: Từ ngày hôm nay, Cương Thành quân mỗi lần đến phủ ta, ngươi đều phải hầu hạ bên cạnh, phụng mệnh mà làm, nếu có trái lệnh, ta tất nghiêm trị!" Quay đầu cười với Sái Trạch, "Cương Thành quân đã tự nói rồi đấy." Thấy Doanh Trụ nghiêm túc như vậy, Sái Trạch liền không từ chối nữa, lập tức phân phó gia lão mời các vị giáo thụ đến chính sảnh học quán, lại hào sảng chắp tay với Doanh Trụ: "An Quốc quân cứ nghỉ dưỡng cho tốt, lão phu đi đây!"

Học quán nằm ở phía tây đại trì trong hậu viên, là một tòa đình viện giáp nước đối mặt với rặng trúc, là chốn vô cùng u tĩnh. Lúc Sái Trạch thảnh thơi lắc lư đi đến, năm vị vương tôn sư đã đợi sẵn ở sảnh quán. Tần pháp: Thầy của thái tử gọi là quốc thần, chia làm tả hữu phu (Thái tử tả phu, Thái tử hữu phu), còn giáo thụ của các vương tôn lại do quan sư tư thỉnh — nếu thái tử không có danh sĩ được sính định làm giáo thụ cho vương tôn, thì có thể thỉnh quan nha Thái tử phu phái ra "quan sư" để dạy dỗ vương tôn; quan sư được phái ra không có phẩm trật quan chức tước vị cố định, bổng lộc vẫn thuộc về quan nha Thái tử phu. Đây chính là việc tư thỉnh quan sư được pháp luật cho phép. Doanh Trụ có rất nhiều con thứ, năm vị quan sư được thỉnh đến gồm có: hai vị võ đạo quan sư, ba vị học vấn quan sư.

"Tham kiến Cương Thành quân!" Năm vị quan sư đồng loạt nghiêm cẩn hành lễ.

"Chư vị cứ an tọa." Sái Trạch chắp tay đáp lễ, ánh mắt đảo một vòng, chỉ thấy vị trí thủ tọa là một lão giả tóc bạc đội ngọc quan bốn tấc, tiếp theo là hai người trung niên đội trúc quan ba tấc, cuối cùng là hai tráng sĩ người gầy gò da ngăm đen xõa tóc không đội quan không phân biệt được tuổi tác, trong lòng liền hiểu được tám chín phần. Sái Trạch bước vào chỗ ngồi đơn ở đông sương, liền nhìn sang năm chỗ ngồi xếp thành một hàng ở đối diện: "Ghế phía bắc là ba vị văn sư, ghế phía nam là hai vị võ sư, phải vậy không?"

"Cương Thành quân tinh tường!" Năm người đồng thanh đáp.

“Dám hỏi danh tính cao quý của năm vị?”

"Tại hạ Triệu Chương, hậu duệ Triệu thị Vân Dương." Lão giả ở thủ tọa mang theo vài phần rụt rè trong sự nghiêm cẩn.

"Dám hỏi Tương Lý Chẩn, người Thương Sơn." Người trung niên ở ghế thứ hai vô cùng vững vàng.

"Tại hạ Trang Đằng, người Bắc Sở." Người trung niên ở ghế thứ ba nhạt nhẽo hờ hững.

"Tại hạ Ô Đan, người Nhung Tây nước Tần, tinh thông cưỡi ngựa bắn cung."

"Tại hạ Mạnh Minh Hoàn, người huyện Miễu, chức vụ giáo thụ kiếm thuật."

Tuy báo cáo dồn dập như chuỗi hạt, nhưng Sái Trạch cũng nghe hiểu rõ, năm người được Doanh Trụ thỉnh đến này đều có chút căn cơ lai lịch. Lão giả Triệu Chương tự nhận là hậu duệ Triệu thị Vân Dương, rõ ràng chính là hậu duệ của anh em Triệu Khang Triệu Lương, những nho sĩ nổi danh ở Vân Dương thời Tần Hiếu công. Triệu Khang bị Thương Yêng chém đầu, Triệu Lương du thuyết Thương Yêng không thành liền nương náu vào đảng phái phục tích của Cam Long, lại bị Tần Huệ vương chém đầu chung với bè lũ cựu quý tộc. Chịu tổn thương nặng nề như vậy, Triệu thị vậy mà vẫn không rời khỏi nước Tần, đủ thấy được điều đó. Tương Lý Chẩn người Thương Sơn, hiển nhiên là hậu duệ của Mặc gia danh sĩ Tương Lý thị. Mặc gia hậu kỳ có danh vọng rất lớn trong triều dã nước Tần, người trong thiên hạ gọi là "Tần Mặc", vị Tương Lý Chẩn này rõ ràng là đệ tử của Tần Mặc rồi. Trang Đằng người Bắc Sở, tuy không rõ nguồn cội, nhưng Bắc Sở từ xưa xuất hiện rất nhiều danh sĩ như Cam Ngự hay Tuân Tử, ai có thể nói Trang Đằng này không có liên quan gì đến danh sĩ tung hoành Trương Tân của nước Sở năm xưa? Hai vị võ sư cũng không phải tầm thường. Người Nhung Tây quy tịnh về Tần đã được ba trăm năm nay, Ô Đan có thể vào nước làm võ sư của quan nha Thái tử phu, tuyệt đối không phải người thường. Vị Mạnh Minh Hoàn cuối cùng báo danh là người huyện Miễu, hiển nhiên chính là đệ tử "Mạnh Tây Bạch" ở huyện Miễu. Ba tộc Mạnh Tây Bạch ở huyện Miễu từ xưa đã là gốc rễ của các danh tướng quân sự nước Tần, lại càng chằng chịt rễ má trong triều ngoài nước, sao có thể xem thường?

"Dám hỏi Triệu sư, giáo thụ vương tôn theo thể thức nào?" Sái Trạch hoàn toàn không thèm để ý đến những ý niệm đang lóe lên trong lòng.

"Bẩm Cương Thành quân," Triệu Chương cung kính hành lễ, "Vương tôn đông đúc, không thể dạy dỗ đơn lẻ, bất kể nam nữ, chỉ dựa vào lớn nhỏ chia làm ba lớp. Đã gia quan một lớp. Chưa gia quan hai lớp: trên mười tuổi một lớp, đồng mông dưới mười tuổi một lớp. Năm người chúng tôi lấy hai tháng làm một chu kỳ, mỗi người một tuần toàn quyền đốc suất ba lớp, một tuần còn lại để học sinh nghỉ ngơi. Như vậy, có thể đảm bảo vương tôn được thụ giáo công bằng."

"Hay lắm! Người ta nói Nho gia thông giáo, quả nhiên là thế!" Sái Trạch vỗ bàn khen ngợi một câu, đoạn cười thản nhiên, "Ta phụng vương mệnh, muốn chọn ba năm vị hiền tài trong số các vương tôn, vào quan nha rèn luyện. Theo kiến giải của chư vị quan sư, nên tuyển chọn như thế nào?"

Trong sảnh chốc lát trầm mặc, ba vị văn sư người này nhìn người kia, nhưng đều không nói năng gì. Cuối cùng vẫn là Mạnh Minh Hoàn hào sảng chắp tay nói: "Việc võ thì dễ nói! Lôi ra thao trường là phân định ngay. Khảo thí ra sao, hoàn toàn do Cương Thành quân định đoạt!" Ô Đan lập tức phụ họa theo: "Chính là thế đấy. Mạnh Minh huynh nói rất phải!" Sái Trạch gật đầu cười nói: "Như vậy thì tốt, việc võ đã định xong, đến lúc đó lão phu tự có chủ ý. Còn việc văn? Ba vị quan sư không có ý kiến gì sao?"

"Cương Thành quân tinh tường." Lão giả Triệu Chương chắp tay nghiêm nghị nói, "Trị học dục nhân, lấy Nho gia làm đầu. Ý kiến của lão hủ, muốn tra xét hiền ngu của vương tôn, nên khảo thí sáu môn Thi, Thư, Lễ, Nhạc, Xạ, Ngự, kết hợp thêm đức hạnh để định cao thấp. Xưa nay, chỉ có người đức tài vẹn toàn mới được gọi là hiền, ngoài ra không có gì khác!"

"Triệu sư sai rồi!" Tương Lý Chẩn lập tức tiếp lời, "Lục nghệ của Nho gia, trừ hai môn bắn cung đánh xe hãy còn giá trị thực tiễn, bốn học Thi, Thư, Lễ, Nhạc, với việc kinh bang trị quốc hầu như chẳng có chút ích lợi gì. Khảo thí loại học vấn này, khác nào khiến vương tử vương tôn trở nên cổ hủ không đổi mới. Còn cái gọi là đức hạnh, nếu theo quy củ của Nho gia, đạo làm người chẳng khác nào hai chữ hư, ngụy. Dựa vào đây để tuyển tài, người hiền sao có thể chịu nổi!"

Triệu Chương cười lạnh một tiếng: "Đây không phải là bàn luận tranh cãi, chỉ nói cách thức khảo thí ra sao. Phản bác Nho gia, việc gì phải nhọc đến các hạ?"

"Phép tắc khảo thí, cốt ở chỗ minh biện đại nghĩa." Giọng điệu của Tương Lý Chẩn vô cùng tự tin, "Hiển học trong thiên hạ, chỉ có Mặc gia là kiên trì đại nghĩa, tiết kiệm tự kỷ, kính trời minh quỷ, kiêm ái tứ hải. Những học vấn như cày đọc thiết thực, dựng nước tạo tác, bách công kỹ nghệ, binh học công thủ của họ, không môn nào là không xứng đáng là gốc rễ lập nước. Nếu dùng Mặc học để khảo thí, cao thấp sẽ phân định ngay!"

"Lời của Tương Lý, há chẳng phải quá phiến diện sao." Trang Đằng cười nhạt một tiếng, "Mặc gia dẫu hiển hách, học vấn thiết thực cũng cao, nhưng căn cơ lại ở chốn dã ngoại, từ xưa đã đứng ngoài các quan phủ các nước, được gọi là 'công địch thiên hạ'. Chỉ riêng điểm này, nếu lấy Mặc gia làm gốc, vương tử vương tôn sẽ phải mỗi người tự dựng một ngọn cờ riêng, ai nấy còn nghĩ đến sự an nguy của xã tắc quốc gia nữa chứ?"

Tương Lý Chẩn cười chế nhạo: "Vương đạo tam đại của các hạ, tính ra cũng chỉ có mấy thiên《Thượng Thư》, còn già hơn cả bát quái của Văn vương, chẳng lẽ định dựa vào thứ đó để bảo vệ giang sơn an dân đấy à?"

"Thật là vô lý!" Trang Đằng giận dữ đập bàn, "Học vấn Vương đạo, muôn đời không phai mờ, sao dung kẻ khinh mạn! Tại hạ dám thỉnh Cương Thành quân chủ trì chính đạo, trừng trị kẻ cuồng bạo này!"

"Lạ lùng thay, quái dị thay!" Tương Lý Chẩn cười ha hả, "Phỉ báng nhà khác thì dùng lời lẽ giật gân, đến lượt nhà mình thì không dung thứ một lời, thiên hạ lại có đạo lý Vương đạo nhã nhặn đôn hậu như thế sao? Đừng nói Cương Thành quân có mặt ở đây, cho dù Tần vương đích thân tới, phong cách luận chính của Mặc gia vẫn cứ như vậy đấy!"

“Thống thể ra cái dạng gì chứ!” Triệu Chương nhíu đôi mày trắng, lắc cái đầu trắng, “Quân tử khắc kỷ phục lễ, các ngươi lại hẹp hòi như thế, thế mà tranh nhau làm học giả làm thầy, trời chê ghê tởm! Trời chê ghê tởm!” Vừa dứt lời, Tương Lý Chẩn và Trang Đằng cười lớn ồ lên, ngay cả hai vị võ sư cũng hùa theo cười hì hì.

Sái Trạch học vấn uyên bác, am hiểu sự tích các lưu phái, biết rằng câu nói "trời chê ghê tởm" này chính là chuyện Khổng lão phu tử năm xưa yết kiến phu nhân Nam Tử của Vệ hầu, sau đó người đời nghi ngờ lão phu tử và Nam Tử có mối quan hệ mập mờ, lão phu tử vội vã không tìm được lý do để thoái thác, liền liên hồi kêu lên “Trời chê ghê tởm! Trời chê ghê tởm!” Nhất thời truyền tụng trong thiên hạ thành trò cười. Nay lão Triệu Chương này lại vội vã hô lên câu nói này, quả thật vô cùng kệch cỡm không đâu vào đâu, Sái Trạch không nhịn được cười, thế là cũng hùa theo ha hả cười lớn. Không ngờ lão Triệu Chương lại vô cùng thẹn quá hóa giận, mặt đen sì phắt đứng dậy, vái dài một cái: “Cương Thành quân phóng túng khinh mỏng, lão hủ xin cáo từ!” Tay áo vung mạnh một cái, liền chống gậy trúc bỏ đi thẳng.

Cả phòng ngỡ ngàng! Hồi lâu, vậy mà không có một ai lên tiếng.

“Dễ nói, dễ nói.” Sái Trạch đứng dậy cười ha hả, “Uy vũ không thể khuất, đạo lý của Nho gia đấy, lão phu tử tranh giành một hơi này, cũng là có nguyên do của nó, thôi thì lão phu không so đo nữa.”

“Chúng ta cũng không so đo!” Bốn vị quan sư đồng thanh đồng khí.

“Thế thì tốt.” Sái Trạch cười nói, “Hôm nay bàn bạc sơ qua, dẫu không có quy tắc cố định, nhưng cũng là phát biểu hết lòng hết dạ. Chư vị cứ như thường lệ, đến lúc đó lão phu tự có chủ kiến.” Nói xong, hắn lắc lư dáng đi con vịt bước ra khỏi đại sảnh, cũng không gặp lại Doanh Trụ nữa, đi thẳng về phủ thừa tướng.

Đình viện Tu Trang tiếng ve kêu ran, càng làm nổi bật thêm một mảnh u tĩnh thanh nhọc. Ánh nắng đã qua ngọ, Lã Bất Vi áo rộng tay thùng thình xõa tóc không đội quan, đang thong thả tản bộ trên con đường nhỏ trong rặng liễu, tổng sự cửa tây vội vã chạy tới, bẩm báo rằng Cương Thành quân đã đợi dưới mái tranh. Lã Bất Vì dặn dò một câu: “Băng cam dao.” Liền vội vã đi về phía đình Mậu.

“Bất Vi a, thật là tiêu sái biết bao!” Sái Trạch vẫy tay ở hành lang đình.

“Xấu hổ quá, xấu hổ quá.” Lã Bất Vì sải bước vào đình, “Có chuyện gì để ta đi là được, sao lại nhọc đến Cương Thành quân phải bôn ba trong ngày nắng nóng thế này.”

“Không không không.” Sái Trạch liên tục xua tay, “Người ta bảo cửa phủ thừa tướng náo nhiệt như chợ, lão phu hôm nay cuối cùng cũng đã lĩnh giáo rồi. Ngươi thử nghĩ xem, hai trăm viên lại cứ chắp cánh bay qua bay lại, đại thần không đếm xuể ngày ra ngày vào, nhìn đến hoa cả mắt! Làm sao có được sự u tĩnh như Tu Trang này? Lão phu có thời gian rảnh là lại đến, hưởng thụ chút ít khoảnh khắc khoan khoái, mặc kệ nó có chuyện hay không có chuyện!” Trong lúc nói chuyện, Sái Trạch liền cởi dải lột da bò ở eo, cởi bỏ bộ quan phục dài, tháo chiếc ngọc quan sáu tấc trên đỉnh đầu, mặc áo nhẹ xõa tóc dài thở dài một hơi, “Đội mũ cao mặc áo rộng, há chẳng mệt mỏi lắm thay!”

Lã Bất Vì cười lớn một trận, chỉ ra ngoài đình nói: “Cương Thành quân hãy nhìn xem, thứ mang lại sự khoan khoái đến rồi kìa.”

Một tiểu đồng đẩy một chiếc xe tay hai bánh phủ ba lớp chăn bông, lộc cộc đi đến dưới đình, vén ba lớp chăn bông lên, trong một luồng khí lạnh màu trắng mờ ảo hiện ra một chiếc thùng gỗ màu tím đỏ. Sái Trạch cười nói: “Trà đá ư? Phẩm vật giải nhiệt tuyệt vời đây! Trà đá trong cung nhà Tần cũng là một tuyệt phẩm, do Tần Huệ vương sáng chế năm xưa, quán trọ Lịch Dương này cũng làm được sao?” Lã Bất Vì đón lấy một bát từ tay tiểu đồng, dâng lên cho Sái Trạch, đoạn mỉm cười thản nhiên: “Cứ nếm thử một phen rồi hãy nói.” Sái Trạch tiếp lấy, cảm thấy mát lạnh trong lòng bàn tay, trong chiếc bát lớn bằng bạch ngọc là một vũng nước dịch đỏ thắm trong suốt, một luồng hơi thở mát lạnh ngọt ngào lại hơi mang theo mùi thơm của rượu xộc thẳng vào mũi, liền thốt lên một câu hảo tửu băng, ực một cái uống cạn một ngụm lớn, chưa kịp nói đã ừng ực ừng ực uống cạn sạch như trâu uống nước, thở hổn hển vô cùng ngạc nhiên mừng rỡ: “Lại một bát nữa!” Cứ thế uống liền ba bát lớn, mồ hôi trên trán Sái Trạch biến mất tăm biến mất tích trong chớp mắt, toàn thân đều cảm thấy gió mát hiu hiu vô cùng thoải mái, không khỏi kinh ngạc nói: “Rượu này tên gì vậy? Kỳ diệu thế cơ chứ!”

Lã Bất Vì cười nói: “Đây là băng cam dao Hàm Đan, sản xuất từ cửa hàng lâu đời nổi tiếng Cam Dao Tiết.”

“Cam Dao Tiết?” Sái Trạch vô cùng khó hiểu, “Lão phu qua Hàm Đan rất nhiều lần, cũng từng uống mấy bận, chỉ nhớ đó là cam dao uống nóng, sao lại còn có loại băng cam dao này?”

Lã Bất Vì nói: “Băng cam dao ấy à, không chỉ đơn thuần là ướp đá, mà là nguyên liệu đặc biệt, cách ủ đặc biệt, hầm trong hầm rượu đặc biệt, mới có thể bảo quản được nguyên vị sau khi ướp đá vào ngày hè, vô cùng tốn kém công sức, chủ quán bình thường không nỡ bán cho người ta đâu.”

“Chao ôi!” Sái Trạch càng thêm tò mò, “Chẳng lẽ ngươi đã mua đứt cửa hàng lâu đời này rồi sao?”

“Bất Vì có rượu, thì nhất định phải có quán ư?” Lã Bất Vì nói, “Nào, lúc này đánh cờ dưới đình, bảo đảm ngươi mát mẻ thông thái.”

Nhìn tiểu đồng lấy bộ cờ từ trên xe xuống bày biện, Sái Trạch liền xua tay: “Khoan đã, lão phu còn hai câu nói nữa.” Lã Bất Vì ngồi xuống đối diện, cười gật đầu một cái. Sái Trạch liền nói: “Thư giản của Phạm Thư nói, chính là ngươi đã tìm thấy tung tích của Dị Nhân ở Hàm Đan, cảnh ngộ của hắn thế nào?” Lã Bất Vì nói: “Không phải tìm thấy, là gặp ở phủ đường Bình Nguyên quân. Sau đó, ta phái gia lão đi thăm dò một phen, liền gửi cho Ưng hầu một bức thư giản.” Đôi mắt to tròn như núi Yên của Sái Trạch chớp chớp không ngừng: “Ngươi có giao du với Bình Nguyên quân ư?” Lã Bất Vì cười nói: “Mấy mối làm ăn qua lại, đổi vàng bạc cần phải có sự đồng ý của Bình Nguyên quân, chỉ thế thôi.” Sái Trạch bừng tỉnh gật đầu: “Bất Vì cứ nói nghe xem, gia lão thăm dò được cảnh ngộ của Dị Nhân thế nào?” Lã Bất Vì cười nói: “Mọi việc trăm mối, ta đã nhớ không rõ lắm, chi bằng để gia lão tự mình kể lại đi.” Quay đầu phân phó tiểu đồng ngoài đình, “Mời gia lão đến đây.”

Chốc lát sau, tổng sự già vội vã đến nơi. Lã Bất Vì nói: “Tây Môn lão gia, Cương Thành quân hỏi thăm về cảnh ngộ của vị con tin nước Tần kia, ông cứ kể lại đi.” Tổng sự già liền cúi người thật sâu với Sái Trạch, bẩm rằng: “Bẩm Cương Thành quân: Lão hủ từng mời ba vị bách phu trưởng quân Triệu trước đây từng canh giữ công tử uống rượu, dò hỏi rất kỹ. Trong thời gian giằng co Thượng Đẳng Tần - Triệu, công tử Dị Nhân bị quản thúc ở nơi ở, cảnh ngộ gian nan; sau trận chiến Trường Bình, khí thế trả thù của người Triệu dâng cao hừng hực, Bình Nguyên quân liền chuyển công tử Dị Nhân đến đại doanh Cự Lược, chịu đựng vô vàn đày đọa; sau khi sáu nước thắng Tần, công tử Dị Nhân quay lại Hàm Đan, sự canh gác đã lỏng lẻo hơn đôi chút, dần dần có được chút ít tự do đi lại. Mùa xuân năm nay khi rời khỏi Hàm Đan, lão hủ nghe được tin đồn trong chợ, nói rằng Tín Lăng quân cùng công tử chất tử nước Tần là Dị Nhân luận bàn binh pháp, vô cùng tâm đắc. Người dân Hàm Đan bàn tán xôn xao, đều đang ngầm suy đoán một câu kết luận của Tín Lăng quân.”

“Là câu kết luận gì?” Ánh mắt Sái Trạch sắc bén.

“Lão hủ nhớ là, ‘Tần mất Dị Nhân, là phúc của sáu nước!’”

Ánh mắt Sái Trạch lóe lên, trầm mặc chốc lát, lại hỏi: “Còn có tin đồn gì nữa không?”

“Lão hủ không nhớ rõ nữa. Xoay đi xoay lại cũng chỉ là nói công tử Dị Nhân này có tài mà thôi.”

Lã Bất Vì cười nói: “Tây Môn lão gia còn phải quay lại Hàm Đan, Cương Thành quân nếu cảm thấy hữu dụng, cứ phái người hỏi thăm thêm là được.”

“Chính là thế!” Sái Trạch vỗ bàn đá, “Tây Môn gia lão, lão phu tạ ơn trước.”

“Cương Thành quân quá khách khí rồi!” Tổng sự già vội vàng vái thật sâu, “Lão hủ xin cáo lui.” Nói rồi vội vã rời đi.

“Bất Vi a,” Sái Trạch ngẫm nghĩ nói, “Theo ý ngươi, Dị Nhân này có thể rời khỏi nước Triệu hay không?”

“Khó nói lắm.” Lã Bất Vì nói, “Nghe tổng sự già nói, người này tuy có thể đi lại, nhưng bên cạnh luôn có một nhóm hộ vệ của nước Triệu. Cương Thành quân có ý định gì? Nếu muốn người này về Tần, thì có gì là khó? Phái đặc sứ nước Tần đón về là được, có gì mà phải khó xử?”

“Không không không.” Sái Trạch liên tục xua tay, “Đạo chính bang giao nếu đi thông, hà cớ gì phải đợi đến ngày hôm nay? Ngươi làm thương nhân, nên không biết được sự huyền bí trong đó. Tựa như, món hàng ngươi muốn mua đang nằm trong tay kẻ khác, nếu ngươi tỏ vẻ gấp gáp muốn mua, hậu quả sẽ ra sao?”

Lã Bất Vì cười lớn: “Đại khí miếu đường, quả là Cương Thành quân! Khâm phục!”

“Việc này gác lại đã, để lão phu suy nghĩ rồi hãy hay.” Sái Trạch không giấu vẻ kiêu kỳ, đổi chủ đề, “Bất Vi cứ nói xem, theo trải nghiệm thương nhân của ngươi, thế nào mới được tính là học vấn kinh bang trị quốc?”

“Đã được Cương Thành quân hỏi đến, Bất Vì xin nói thật lòng.” Nụ cười của Lã Bất Vì vẫn như cũ, nhưng giọng điệu lại vô cùng nghiêm túc, “Từ xưa sĩ tử tu học, đều là học trước hành sau, thường thì khi đọc sách thành tài, đối với thế sự trong thiên hạ lại hoàn toàn mù tịt, đây gọi là thư sinh! Học vấn của thư sinh, dẫu trong bụng chứa năm xe sách, cũng không phải là học vấn chân chính. Chuyên sâu một nghề có lẽ có thể thành công, nhưng kinh bang trị quốc thì lại là kẻ hại nước hại dân. Điểm mấu chốt ở đây, chính là ở chỗ những kẻ thư sinh đó không biết pháp lệnh, không biết sinh kế dân chúng, không biết mùa màng gieo trồng bốn mùa, không biết sự lưu chuyển của nhân khẩu tài vật. Tựa như Triệu Quát, đọc cạn sách binh thư trong thiên hạ, nhưng lại không biết địa thế lợi hại ở vùng đất Thượng Đảng - Trường Bình, có trong tay sáu mươi vạn đại quân hùng hậu, ngược lại còn bị năm mươi vạn quân của Bạch Khởi vây hãm tiêu diệt, há chẳng phải là bàn chuyện binh pháp trên giấy đó sao! Cứ nhìn vào đó mà xem, học vấn trị quốc chính là nằm ở hai chữ 'chân thiết'. Lông bông bàn chuyện đại đạo, chẳng qua chỉ là học vấn huyền ảo mà thôi.”

“Nói hay lắm!” Sái Trạch vỗ bàn khen ngợi một câu, đột nhiên cười đầy thần bí: “Ba ngày sau, lão phu mời ngươi làm một lần chủ khảo đốc học!” Thấy Lã Bất Vì kinh ngạc không hiểu ra sao, Sái Trạch cười đắc ý, một mạch nói suốt nửa canh giờ, cuối cùng hai người vậy mà đồng thanh cười lớn.

Sáng sớm ngày hôm nay, học quán phủ thái tử vô cùng bất thường.

Đại đình viện rộng rãi u tĩnh bỗng trở nên náo nhiệt. Bàn đá đôn đá được bố trí rải rác dưới những gốc cây lớn, các vương tôn đều tụ tập trong đình viện thấp thỏm lo âu chờ đợi. Mấy vị công tử lớn tuổi đội mũ cao mặc áo rộng, đang trang trọng thấp giọng trò chuyện với các vị thầy giáo mà mình ưng ý. Mấy vị công tử công chúa độ tuổi đôi mươi, lại mỗi người cầm một cuộn trúc giản, từng tốp hai ba người đi dạo bàn tán. Mấy vị công tử công chúa thiếu niên độ tuổi khoảng mười tuổi, thì mỗi người một chiếc bàn, dưới sự đốc thúc mặt mày nghiêm nghị của viên lại lớn tiếng ngâm tụng《Thi》《Thư》vẫn chưa thuộc lòng.

Thỉnh thoảng có kẻ nghịch ngợm kêu khát kêu đói, thì ở những cây lớn đằng xa có các bà vú làm bộ cấm đoán, hoặc suỵt hoặc xua tay hoặc mắng nhỏ, muôn hình vạn trạng không sao kể hết. Dãy nhà gỗ phía sau rặng trúc, vốn dĩ là nơi vương tôn ăn uống học tập, lúc này lại chật ních các vị phu nhân và thiếp thất mặc những bộ phục sức hoa quý đủ màu đủ sắc, bọn họ đều là sinh mẫu của các vương tôn, lòng dạ hoang mang lo lắng, không một ai ngồi yên nổi, vậy mà đều chen chúc đứng cả ở cửa sảnh, ngóng cổ nhìn từ xa ra cái cửa lớn của chính sảnh học quán.

Giờ Mão khắc đầu, gia lão phủ thái tử cất cao giọng hô lớn: “Cương Thành quân đến—”

Đình viện học quán lập tức im phăng phắc, các vương tôn đồng loạt đứng nghiêm cất cao giọng: “Tham kiến Cương Thành quân!”

Sái Trạch đầu tóc gọn gàng dẫn theo hai viên lại bước vào cửa, sải bước đến đứng trước chiếc bàn đá ở giữa phía bắc đình viện, thảnh thơi cười hỏi: “Gia lão phủ thái tử, chư vị vương tôn đã đến đủ chưa?” Gia lão vái dài một cái cất cao giọng: “Bẩm Cương Thành quân: Trừ công tử Dị Nhân đi làm con tin ở Triệu chưa về, hai mươi sáu vị công tử có mặt hai mươi lăm vị, đã đến đủ!” Sái Trạch gật đầu nghiêm nghị nói: “Bản quân phụng vương mệnh, khảo thí học vấn tài năng của chư vị vương tôn. Lão phu không có ý định thiên vị, cố gắng khảo thí một cách công bằng, vì thế, đã thỉnh một vị sĩ phu kinh thế làm chủ khảo ngày hôm nay. Mời tiên sinh vào quán.”

“Mời tiên sinh vào quán—” Gia lão đứng nghiêm ở cửa sảnh cất cao giọng hô lớn.

Dư âm còn đang vang vọng, Lã Bất Vì đã thong thả bước vào cửa sảnh, một thân áo vải đội trúc quan nụ cười ngập tràn khuôn mặt, tựa như một đợt gió xuân thổi qua đình viện, các vương tôn đầy sân vậy mà đều vô duyên vô cớ nở nụ cười. Sái Trạch từ xa đưa tay hư mời: “Mời tiên sinh ngồi vào chỗ này. Lão phu đứng xem.” Lã Bất Vì chắp tay hành lễ: “Đa tạ Cương Thành quân.” Liền bước vào chiếc bàn chính do Sái Trạch nhường lại, đảo mắt nhìn quanh một vòng đình viện, cất giọng sang sảng nói: “Chư vị vương tôn đều là trọng khí của miếu đường, mang trên vai trọng trách kinh bang trị quốc, học vấn căn bản nằm ở chỗ thiết thực cầu trị, chứ không phải ở chỗ bàn suông ý đẹp. Tại hạ chỉ là một kẻ áo vải, nhận sự ủy thác của Cương Thành quân, dự định dùng học thực tế để khảo thí chư vị công tử, cho phù hợp với pháp thống trị quốc của nước Tần đại đại, chư vị thấy thế nào?”

“Chúng ta đồng ý!” Vị công tử thứ sáu Doanh Hề hào sảng cất cao giọng, “Học tập không thực tế, thì có tích sự gì chứ?”

“Đúng vậy! Chúng ta đồng ý!” Mấy vị công tử vô cùng yêu thích kiếm thuật cưỡi ngựa bắn cung đồng thanh hưởng ứng.

Các công tử công chúa còn lại im lặng một mảnh, nhưng cũng không có ai phản đối. Quan sư thủ tọa Triệu Chương ở vòng ngoài liền lạnh lùng nói: “Vương mệnh đã định, khảo thí thế nào cứ nghe theo sự quyết định của Cương Thành quân, tiên sinh khách sáo làm gì, bắt đầu đi thôi.”

Lã Bất Vì mỉm cười nói: “Chư vị công tử, bài kiểm tra văn hôm nay gồm mười câu hỏi. Ba câu mở đầu, không trả lời được ba câu thì dừng lại; trả lời liền ba câu, sẽ hỏi đủ mười câu. Ai trả lời được tám câu, sẽ tiến hành khảo thí võ học tiếp. Đã nghe rõ chưa?”

“Đã rõ.” Các công tử người thì đáp người thì gật đầu, sắc mặt khác nhau.

Lã Bất Vì rút từ trong tay áo ra một chiếc túi da mềm mở ra, bày trên bàn đá một hàng các dải da dê, quay đầu dặn dò gia lão vài câu bằng giọng thấp, gia lão liền cất cao giọng: “Chư vị công tử nghe ta xướng tên, người nào được gọi tên thì tiến lên phía trên để trả lời câu hỏi. Phép gọi tên: lấy tuổi hai mươi làm ranh giới, một lớn một nhỏ luân phiên. Người thứ nhất, Bát công tử Đỗ!”

Vị công tử Doanh Đỗ hai mươi tuổi da dẻ trắng trẻo tuấn tú, mặt đỏ bừng bước đến trước bàn của Lã Bất Vì. Lã Bất Vì chỉ vào hàng dải da dê trên bàn nói: “Công tử tùy ý chọn ba chiếc.” Doanh Đỗ vô cùng tò mò, sờ soạng hồi lâu rồi rút định ba chiếc đưa lên. Lã Bất Vì tiếp lấy, mở một chiếc ra cất cao giọng đọc: “Hỏi rằng: Dân số nước Tần là bao nhiêu? Đất đai bao nhiêu? Có bao nhiêu quận huyện?”

Chợt thoáng cái, trong đình viện một phen tĩnh lặng rồi lại một phen ồn ào náo loạn, thấy bộ dạng lúng túng gãi tai gãi gáy của Doanh Đỗ, cuối cùng ai nấy trong đình viện đều im lặng câm nín. Trong sự tĩnh lặng kỳ lạ ấy, Doanh Đỗ mặt đỏ bừng ấp úng nói: “Cái này, cái này, chẳng lẽ là, có đất một thành, có dân một lữ?” Lừa vừa dứt lời, trong đình viện liền vang lên một trận cười ồ lên, chỉ nghe một vị công chúa cười lớn kêu lên: “Úi chà! Nước Tần từ bao giờ lại thành Thiếu Khang nhà Hạ thế này!” Trong tiếng cười ồ lên, Doanh Đỗ lại thẹn quá hóa giận: “Cười cái gì! 《Thượng Thư》ghi chép, có gì mà sai!” Quay đầu liền nói, “Không biết, hỏi tiếp đi.”

Lã Bất Vì liền mở ra một dải khác: “Câu hỏi thứ hai: Nhìn khắp thiên hạ có bao nhiêu quốc gia bang phái? Sắp xếp theo diện tích đất đai của bảy nước chiến quốc, thứ tự thế nào?” Giữa một mảnh tiếng xì xào bàn tán trong khắp đình viện, Doanh Đỗ lại mặt mày đỏ bừng: “Quan sư chỉ giảng《Thi》《Thư》, từ bao giờ lại dạy những thứn lặt vặt này chứ!” Lã Bất Vì lại vẫn điềm nhiên như không, mở tiếp một dải da dê khác: “Câu hỏi thứ ba: Pháp luật nước Tần có bao nhiêu? Tổng cương nằm ở đâu?” Doanh Đỗ mặt trắng bệch, trán vậy mà rịn ra những giọt mồ hôi nhễ nhại, cuống cuồng hét lớn một tiếng: “Pháp luật đi mà hỏi Đình úy! Liên quan quái gì đến ta!”

Gia lão tiến lên hai bước cúi người nói: “Mời công tử lùi xuống.” Doanh Đỗ hậm hực vung mạnh tay áo: “Đồ khốn! Cái này mà cũng gọi là khảo thí ư?” Liền ngẩng cao đầu sải bước bỏ đi. Gia lão phụng mệnh chấp pháp, sắc mặt tức thì lúng túng. Lã Bất Vì lại cười xua xua tay, ra hiệu cho gia lão bình tĩnh chớ nóng vội, quay đầu liền nói: “Chư vị vương tôn công tử ngồi đây, ai có thể trả lời được ba câu hỏi này?” Hỏi liền ba lần, vậy mà không một ai lên tiếng hưởng ứng.

“Ta có ý kiến!” Doanh Hề ở hàng đầu sải bước tiến lên.

“Công tử có thể trả lời được ba câu hỏi ấy chăng?” Lã Bất Vì nụ cười rạng rỡ.

“Không! Ta không trả lời được ba câu hỏi ấy.” Doanh Hề phẫn nộ cất cao giọng, “Cách khảo thí thế này của các ngươi, mưu đồ bất chính! Chư vị vương tôn công tử chúng ta, không phải quan cũng chẳng phải lại, tu dưỡng lục nghệ, kiêm học cưỡi ngựa bắn cung, hà cớ gì phải thông hiểu thứ học vấn vặt vãnh này chứ! Đại nước Tần lấy cày cược chiến trận để lập quốc, hoặc khảo thí học nghiệp lục nghệ, hoặc khảo thí kiếm thuật cưỡi ngựa bắn cung, đều là chính đạo cả. Không ngờ hôm nay khảo thí, lại lôi ra mấy cái thủ đoạn vặt vãnh của quan lại bình thường, không nói đại đạo, không luyện giáo mác, chúng ta không phục!”

“Đúng vậy! Chúng ta không phục!” Hơn mười vị vương tôn trưởng thành lập tức hùa theo, hét lớn một tiếng.

“Công tử ăn nói hay thật đấy.” Lã Bất Vì xua tay ngăn cản gia lão sắc mặt khó coi lại, trong nụ cười bình tĩnh mang theo sự chế nhạo mỉa mai rõ rệt, “Dám hỏi công tử, các người tự nhận không phải quan không phải lại, thế thì là nhân vật thế nào? Theo ý kiến của tại hạ, chư vị công tử vương tôn tuyệt đối không chịu sống phận thứ dân bình thường, thực ra là tự phụ mình là trọng khí của miếu đường. Chí hướng xa rộng, tâm đặt ở miếu đường, tự khắc nên biết miếu đường là cái gì. Cái gọi là miếu đường ấy, chính là công khí của quốc gia bang phái, thống lĩnh quan lại mà trị vạn dân, chế định pháp luật mà an bang quốc đấy. Thống lĩnh quan lại, chế định pháp luật, thế mà lại không biết cách thao trị chân thực của quan lại, không biết cương mục công hiệu của pháp luật, không biết sự trù tính sinh kế của quốc gia bang phái, gặp sự việc thì định đoạt thế nào? Gặp nguy nan thì khắc phục thế nào? Dẫu có vào được miếu đường, nắm giữ được công khí, há chẳng phải cũng giống như Sở Hoài vương đó sao? Chư vị công tử không phục, cứ việc lên cao hô lớn đi hỏi khắp người nước Tần, xem ai có thể tin tưởng nổi một kẻ đến cả nước Tần có bao nhiêu quận huyện bao nhiêu dân chúng bao nhiêu pháp luật mà hoàn toàn không biết gì sệt, lại có thể nắm giữ công khí miếu đường chứ?”

“...” Doanh Hề á khẩu không trả lời được, một câu cũng không thốt lên nổi.

“Được rồi.” Sái Trạch từ dưới bóng cây lắc lư đi đến cười nói, “Không có một ai trả lời được ba câu hỏi, không sao cả, học lại là được. Tan cuộc!” Tay áo vung lớn một cái, liền lắc lư dáng đi con vịt đi thẳng. Gia lão vội vàng bước tới, cúi đầu cung kính vái chào, chuẩn bị hộ tống Lã Bất Vì rời khỏi quán. Lã Bất Vì lại cười nhạt nói: “Ta tự theo Cương Thành quân đi là được, gia lão cứ ở lại lo việc hậu sự cho tốt thì hơn.” Nói xong cũng sải bước đi thẳng. Chư vị vương tôn công tử khắp cả sân nhìn theo bóng lưng của Sái Trạch và Lã Bất Vì đi khuất, vậy mà ngẩn ngơ hồn vía không thu lại nổi. Mãi cho đến khi các vị phu nhân phi thiếp sau rặng trúc ùa ra kinh ngạc hỏi han, sân viện lúc này mới ầm ĩ hỗn loạn cả lên.

Lã Bất Vì bước ra khỏi học quán, đến dưới con đường rặng liễu ven bờ đại trì, đang chuẩn bị lên xe, thì nghe trong rừng có tiếng “Tiên sinh hãy khoan”, một vị nữ tử mặc váy xanh đột nhiên xuất hiện ngay trước mặt, vóc dáng đẫy đà, làn da trắng nõn, nhìn là biết ngay đích thị là phu nhân quý tộc không lẫn vào đâu được. Lã Bất Vì sững sờ trong thoáng chốc, liền thấy nữ tử đó mỉm cười rạng rỡ nói: “Tiên sinh xin chớ nghi ngờ, ta chỉ có một câu hỏi: Tiên sinh rốt cuộc là ẩn sĩ phương nào? Có thể cho biết danh tính cao quý được chăng?” Lã Bất Vì chắp tay nói: “Tại hạ là thương gia Bộc Dương, Lã Bất Vì, không phải ẩn sĩ.” Nữ tử kinh ngạc cười lên: “Úi chà! Gặp được kỳ nhân rồi đấy, một đám tỷ muội ai mà chẳng tưởng tiên sinh là cao nhân danh sĩ chứ!” Lã Bất Vì cười nói: “Thương nhân không nói lời hai lòng, phu nhân có lời gì xin cứ nói thẳng.” Nữ tử chớp chớp đôi mắt cười đầy thần bí: “Sai rồi! Ta với bọn họ không giống nhau đâu. Thế nào, không muốn biết ta là ai ư?” Lã Bất Vì cười nhạt: “Phu nhân chớ lo, tại hạ sẽ không vô cớ hỏi han đâu. Xin cáo từ.” Lên xe ngựa rồi rời đi.

Lại nói ngày hôm nay Doanh Trụ về phủ, vừa gọi gia lão đến để hỏi về chuyện khảo thí ban ngày, một đám thê thiếp đã ùa vào thư phòng, phẫn nộ thê thiết kể lể sự tình. Nghe được chốc lát, sắc mặt tái nhợt của Doanh Trụ liền xanh mét một màu, giận dữ đập bàn quát lớn: “Một lũ sống bày trò cười thế gian! Việc xấu trong nhà! Việc xấu quốc gia! Mà còn mặt mũi lớn tiếng kêu gào à? Truyền ra triều dã thì nghe hay ho lắm phỏng?” Các thê thiếp chưa từng thấy thái tử già nổi giận lôi đình như thế bao giờ, nhất thời câm như hến, đại sảnh thư phòng tức thì tĩnh lặng như tờ. Thở dốc một hồi, Doanh Trụ lạnh lùng nói: “Tất cả nghe cho kỹ đây: Bất kể chợ đời đồn đại thế nào, bất kỳ ai trong phủ của ta đều không được nhắc đến chuyện này. Đứa nào dám lải nhải oán trách, đày vào lãnh cung làm khổ dịch, con trai tội giam chung. Cút hết cho ta!”

Các thê thiếp lặng lẽ rời đi không một tiếng động. Doanh Trụ thở dài một hơi, lúc này mới phân phó gia lão thuật lại tỉ mỉ quá trình khảo thí ban ngày, nghe xong mà mồ hôi lạnh rịn ra đầm đìa trán. Trầm mặc hồi lâu, Doanh Trụ dứt khoát phân phó gia lão ba việc: Thứ nhất, lập tức trả lại năm vị quan sư. Thứ hai, từ ngày mai trở đi, chỉ thỉnh một vị lão lại tháo vát, chuyên môn dạy dỗ tỉ mỉ các loại “thực học” cho các vương tôn. Thứ ba, vương tôn nào có kẻ không phục, lập tức dùng gia pháp giam cầm. Gia lão phụng mệnh rời đi, Doanh Trụ nằm tĩnh dưỡng trên giường nằm một lát, chỉ cảm thấy vùng bụng dưới căng tức âm ỉ, liền phân phó hai tên gia nhân lực lưỡng đi theo khiêng mình bằng chiếc giường trúc ra hậu viên. Vừa bước vào rừng Hải Đường, liền nghe tiếng đàn văng vẳng, lòng Doanh Trụ chùng xuống, tiếng đàn lại đột ngột dừng bặt!

“Dừng lại, để em.” Nữ tử áo vàng từ trong rừng bước ra cất giọng dịu dàng dặn dò một câu, rồi nhẹ nhàng nép sát vào chiếc giường trúc, không tốn chút sức lực nào cõng Doanh Trụ có vóc dáng to lớn lên, nói một câu các anh đi đi, rồi thảnh thơi bước vào tòa đình viện sau rừng Hải Đường. Đến dưới mái tranh trong viện, nữ tử áo vàng nhẹ nhàng đặt Doanh Trụ xuống tấm chiếu cỏ tựa lưng vào cột hành lang, vừa định xoay người, lại nghe Doanh Trụ cười nói: “Hoa Dương không cần lấy thuốc, hôm nay không có gì, chỉ muốn đến nghe tiếng đàn thôi.” Nữ tử áo vàng vỗ vỗ trán Doanh Trụ, nương theo ánh trăng nhìn ngắm cười nói: “Anh không biết đấy thôi, tức giận hại gan, người thường không có vấn đề gì lớn, nhưng anh thì phải điều hòa lại rồi.” Nói xong liền uyển chuyển bay đi, chốc lát sau đã bưng ra một chiếc bát ngọc đi ra, “Thang thư can hóa khí, đến đây nào.” Vừa nói vừa húp một ngụm rồi áp sát lại, Doanh Trụ nhắm nghiền hai mắt theo thói quen mở to cái miệng rộng nuốt lấy cái miệng nhỏ nhắn phúng phính đang nhô lên, húp một tiếng rồi hút vào, cứ thế ba năm ngụm, cuối cùng vậy mà ngậm chặt lấy cái miệng nhỏ nhắn phúng phính không buông, hai tay dang rộng ôm trọn người nữ tử vào lòng. Nữ tử áo vàng cười khanh khách vỗ vỗ má Doanh Trụ: “Háo sắc thật đấy, một khắc cũng không đợi nổi!” Liền đẩy đôi bàn tay to của Doanh Trụ ra, chỉ quỳ ngồi đó mặt mày đỏ bừng thở hồng hộc nhìn Doanh Trụ.

“Hoa Dương à, em mà sinh được một đứa con trai, thì đâu đến nỗi có chuyện bỉ ổi thế này cơ chứ!” Doanh Trụ thở dài một tiếng.

“Anh lại quên rồi ư? Mệnh em không sang quý, chỉ có thể phụng sự phu quân thôi.” Nữ tử khúc khích cười, “Cả một đám con cái, thiếu mỗi mình em sinh ra một đứa nữa chắc? Anh sống thì em sống, anh đi thì em đi, không phải lo lắng nữa đâu.”

“Nói bậy!” Doanh Trụ thấp giọng quát mắng một câu, kéo lấy bàn tay mềm mại mịn màng bên cạnh, “Em là phu nhân, là chính thê của Doanh Trụ, đi theo anh làm gì chứ? Em có tài trí, phải gánh vác môn đình cho họ Doanh chứ. Nhớ kỹ chưa? Nói xem, chỉ cần em chấm trúng người con thứ nào, anh liền lập người đó làm đích tử, em chính là người mẹ chính nghĩa danh chính ngôn thuận!”

“Đừng vội đừng vội.” Hoa Dương phu nhân nhẹ nhàng vỗ vỗ tay Doanh Trụ cười nói, “Anh cũng là vị thái tử già năm mươi ba tuổi rồi, lập đích chính là lập trữ quân nước Tần, sao có thể để em nói một câu là quyết định được chứ? Hơn nữa, con cái một đống, vậy mà không tìm nổi một kẻ tài cán thực học thiết thực, em biết chọn ai đây?”

“Em, em đã biết chuyện khảo thí ban ngày rồi ư?”

“Học quán phủ đệ náo động ầm ĩ thế kia, sao em có thể không biết được chứ?”

“Thiên cơ khôn lường!” Doanh Trụ thở dài một tiếng, “Cứ tưởng rằng, Doanh Hề dẫu không lọt vào mắt xanh của Sĩ Thương, xét cho cùng vẫn là thực học thực làm, không ngờ hôm nay vừa thấy chân tướng, hóa ra cũng là mặt dày ruột rỗng, một kẻ tầm thường vô dụng!”

“Nhìn thời trẻ mà đoán tuổi già.” Hoa Dương phu nhân cười nói, “Em lại để tâm đến Doanh Hề hơn mười năm nay rồi. Đứa trẻ này chuộng võ hiếu chiến, kiêu ngạo gàn dở, dẫu là anh và em chọn trúng, cũng không vượt qua nổi ải của phụ vương già đâu.”

Trầm mặc hồi lâu, Doanh Trụ đập đập tay lên chiếu cỏ rồi thở dài thườn thượt: “Họ Doanh có tội tình gì, mà lại không có người nối dõi cơ chứ!”

“Nói năng kiểu gì thế? Đừng có nói nhảm!” Hoa Dương phu nhân cười đánh cho Doanh Trụ một cái, “Xét cho cùng cũng là hai mươi sáu người con, liên quan gì đến chuyện có nối dõi hay không? Lỡ như kém cỏi quá, trong bó đũa chọn cột cờ, một đời quốc vương yếu kém cũng không làm hỏng được vận nước đâu.”

“Kiến thức phụ nữ.” Doanh Trụ lẩm bẩm một câu, liền mệt mỏi nhắm nghiền hai mắt lại.

“Đừng ngủ đừng ngủ.” Hoa Dương phu nhân lắc lắc Doanh Trụ, “Thuốc ngấm vào bụng còn phải mất thời gian, tỉnh dậy, em có chuyện muốn nói.”

“Được rồi được rồi, nói đi, chuyện gì?” Hễ chìm trong u uất, Doanh Trụ lại không kiềm chế được cơn buồn ngủ.

“Hai chuyện, nghe cho kỹ đây.” Hoa Dương phu nhân mơn trớn Doanh Trụ cười nói, “Vị Dị Nhân làm con tin ở nước Triệu kia, đã có tin tức rồi, anh tính toán thế nào? Còn nữa, cái tên Lã Bất Vì khảo thí vương tôn ngày hôm nay, em thấy có điều rất mờ ám.”

Doanh Trụ giật mình ngồi phắt dậy: “Thế nào thế nào, nói lại lần nữa xem!”

Hoa Dương phu nhân liền kể lại những tin tức mà gia lão thu thập được từ miệng Sái Trạch, lại thuật lại tỉ mỉ tình hình khảo thí vương tôn ngày hôm nay, cuối cùng nói: “Lã Bất Vì này rất khác người thường. Thứ nhất, phương pháp khảo thí kỳ lạ không tưởng, nhưng ngẫm lại kỹ thì lại vô cùng hợp tình hợp lý. Thứ hai, kiến thức lời lẽ không hư không vọng, những lời nói mộc mạc nói cực kỳ thực tế, trong tầm thường thấy sự kỳ lạ, quan sư vương tôn hoàn toàn không có cách nào phản bác. Thứ ba, đối mặt với quý tộc không ti kháng (ti ti kháng kháng - không tự ti không hách dịch), khí độ hoàn toàn không giống thương gia bình thường. Có ba điểm này, lại từ nước Triệu vào Tần, em liền cảm thấy có chút mờ ám.”

“Nói rất phải.” Doanh Trụ gật đầu liên hồi, ngẫm nghĩ một lúc rồi nói, “Sái Trạch dạo này cũng có chút khác thường, Lã Bất Vì này là do hắn chiêu mộ mà đến, tin tức về Dị Nhân cũng từ hắn mà ra, hắn không bẩm báo với ta, lại đi nói cho gia lão, ý của hắn là gì?”

“Nếu chưa bẩm báo với anh, việc này chắc chắn không phải ngoại giao quốc phủ có thể giải quyết được.” Hoa Dương phu nhân cười nói, “Anh nghĩ xem, bẩm báo với thái tử chính là việc nước, ngoại giao nếu không giải quyết được, há chẳng phải triều đình khó xử lắm sao? Tiết lộ riêng cho gia lão, chính là có uẩn khúc lớn trong đó rồi.”

Doanh Trụ chợt cười ha hả: “Hay lắm! Phu nhân cứ ra tay xoay sở việc này đi, ta chỉ làm khán giả đứng xem thôi vậy!”