Mùa đông năm 247 trước Công nguyên, một trận đại tuyết kinh người đã đóng băng nước Tần.

Tuy rằng hai đại sự là quốc tang và tân quân tức vị đều được hoàn tất trước trận đại tuyết, trừ bỏ một đám đại tướng như Mông Ngao hãy còn ở Tấn Dương làm công tác thiện hậu, đại cục có thể coi như sơ định. Thế nhưng ngay vào lúc này, triều đình và dân gian nước Tần lại càng tỏ ra bất an. Mưa xối xả cuối mùa thu nối tiếp trận đại tuyết đầu mùa đông, dù ngươi có giải mã thế nào đi nữa cũng không phải là điềm gánh lành. Người Tần xưa nay vốn chỉ tuân theo pháp lệnh chứ không tin lời đồn, nhưng không thể không kính sợ ông trời vốn đầy vẻ thần bí khó lường. Trời xuất hiện dị số lớn như vậy, người Tần tự nhiên không thể không nơm nớp lo sợ mà phỏng đoán bàn tán. Dựa theo thuyết chiêm tinh âm dương mà bách tính bình thường đại khái cũng hiểu được một hai, việc Tần Trang M Tương vương đột tử khi tuổi đang tráng niên vốn đã ứng với điềm báo sấm sét mùa thu lạnh lẽo, đã ứng nghiệm thì coi như đã hóa giải, đáng lẽ không cần phải bận tâm; một trận đại tuyết lấp cửa suốt đêm dù kỳ lạ kinh người, thì cũng chẳng qua chỉ là dự báo con đường tức vị của tân quân vô cùng gian nan mà thôi, trong thời đại Chiến Quốc với các cục diện nguy cấp xảy ra thường xuyên, những điềm báo trắc trở như thế thực sự không đáng để bận tâm lo lắng. Điều thực sự khiến người Tần bất an, nằm ở trận đại vụ (sương mù lớn) che kín bầu trời mười ngày không tan sau trận mưa dông chớp giật suốt ngày đêm ấy! Dựa theo thuyết chiêm tinh của Âm Dương gia: Trời đất mờ mịt mịt, quân thần trái ngược nhau; phàm sương mù dày đặc bốn bề, ban ngày tối tăm không thấy rõ người, kéo dài nhiều ngày không tan, chính là điềm báo chính sự tà ám, quốc gia lụi tàn, kẻ cường bạo bị diệt môn vậy! Tân quân tuổi trẻ tức vị, nhưng tính khí cường hãn cùng kiến thức trác việt của ngài lại hoàn toàn không phải thứ mà tuổi trẻ nên có, một Tần vương mới như vậy, hoàn toàn có thể không dung hợp với vị đại thần nhiếp chính có độ rộng rãi và nghiêm khắc vừa phải như Lã Bất Vi. Quả thực quân thần trái ngược mà phong cách chính trị tà ám, nước Tần chẳng phải sắp đại loạn sao? Chính sự nước Tần hỗn loạn mà sáu nước báo thù, người Tần chẳng phải nhà nào cũng gặp họa diệt môn hay sao? Nghĩ tới điều này, lòng người sinh ra cảm giác, đủ loại phỏng đoán bàn tán liền tụ tập lan truyền bên lò sưởi mùa đông, theo chân những lữ khách buôn bán lan tràn khắp thành trì núi non, trong chốc lát liền thành thế "quốc nghi" (nước nhà nghi kỵ)!

Đây chính là một trong những nguy cơ chính trị trọng đại đặc thù của chế độ quân chủ – vua trẻ nước nghi ngờ.

Mỗi một thời đại có quy luật quyền lực của thời đại đó. Các quy luật quyền lực khác nhau dẫn đến các hiện tượng quyền lực khác nhau. Dưới chế độ quân chủ, có hai hiện tượng quyền lực dẫn đến nguy cơ chính trị nghiêm trọng nhất: Một là chính sự thời vãn niên của vua cường tráng, hai chính là vua trẻ nước nghi ngờ. Từ xưa đến nay, hầu như tất cả các cuộc biến đổi quyền lực đều xảy ra trong hai thời kỳ nguy cơ này. Nguy cơ chính sự vãn niên của vua cường tráng, là vì hành tung thần bí của vị vua cường tráng khi về già đã dẫn đến âm mưu lộng hành, dễ khiến kẻ gian tà nảy sinh, hoạn quan lộng quyền, cuối cùng dẫn đến việc loạn chính sau khi qua đời, quốc lực suy giảm nghiêm trọng. Tất cả các vị quân chủ đầy thế lực trong lịch sử năm nghìn năm của Trung Quốc, không ngoại lệ đều từng đối mặt với cục diện nguy cơ chính sự vãn niên, những người khi về già vẫn tỉnh táo mà có thể ngăn chặn hiệu quả việc loạn chính sau khi qua đời thì đếm trên đầu ngón tay! Chỉ lấy thời Xuân Thu Chiến Quốc mà bàn, vị bá chủ lừng lẫy Tề Hoàn công Khương Tiểu Bạch, các hùng chủ chiến Quốc Tề Uy vương, Triệu Võ Linh vương, Yên Chiêu vương, Tần Chiêu vương cùng với Tần Thủy hoàng sau này, đều từng khiến cục diện nguy cơ trọng đại xảy ra vào thời kỳ chính sự vãn niên. Trong số đó, chỉ có Tần Chiêu vương là sau sáu mươi tuổi tuy không thiếu vẻ thần bí nhưng cuối cùng vẫn giữ được sự tỉnh táo, trong tình thế bên ngoài có sáu nước phản công, bên trong có tranh chấp quyền lực đã duy trì được địa thế cường thịnh và sự bàn giao bình ổn của nước Tần, quả thực là điều rất đáng quý! Vua trẻ nước nghi ngờ lại là một loại nguy cơ khác – vua trẻ ắt yếu, rất dễ khiến đại thần cường đại nổi lên mà sinh ra loạn ép cung! Từ xưa đại gian đại ác, mười phần thì có tám chín nảy sinh vào thời kỳ vua trẻ. Từ ba đời Hạ Thương Châu bắt đầu cho đến Xuân Thu Chiến Quốc thậm chí là hơn hai ngàn năm sau đó, nguy cơ vua trẻ nước nghi ngờ nhiều hơn nguy cơ chính sự vãn niên của vua cường tráng rất nhiều. Nguyên nhân chỉ có một, vua cường tráng hùng chủ suy cho cùng cũng là phượng mòng lân sừng ngàn năm có một không xuất thế, mà việc vua trẻ tức vị lại là chuyện thường xuyên nhìn thấy và không thể tránh khỏi. Đầu thời Tây Tần, Chu Thành vương tuổi trẻ tức vị mà cả nước lời đồn nổi dậy khắp nơi, cuối cùng đã châm ngòi cho đại phản loạn cấu kết trong ngoài gây họa cho cả nước, chính là điển hình sớm nhất của cục diện nguy cơ "vua trẻ nước nghi ngờ". Chính căn bệnh trầm kha chính trị phát tác lặp đi lặp lại này, đã lắng đọng thành một câu châm ngôn nguy cơ khiến người ta giật mình sợ hãi: "Vua trẻ ắt có đại thần cường đại xuất hiện, nước nghi ngờ ắt có hiện tượng hỗn loạn sinh ra!"

Kết luận lịch sử tàn khốc là: Cục diện nguy cơ do chính sự vãn niên của vua cường tráng gây ra mang tính chất chấn động, còn cục diện nguy cơ do vua trẻ nước nghi ngờ gây ra lại mang tính chất lật đổ! Nói cho thực tế, sự tàn hại của vế sau lớn hơn vế trước rất nhiều.

Ngày nay chính là lúc vua trẻ lâm triều mà đại thần cường đại ở trong nước, người Tần sao lại không nơm nớp lo sợ chứ?

Tất cả những điều này Lã Bất Vi đều rất rõ ràng, rõ ràng những lời đồn lan tràn triều đình dân gian, cũng rõ ràng nên ứng phó như thế nào.

Quốc tang hoàn tất, ba ngày trước đại lễ tức vị của tân quân, Lã Bất Vi liền dọn ra khỏi ngoại thư phòng ở điện Đông Biên của vương thành, trở về thự sở Thừa tướng phủ để tổng quản chính vụ. Lão Trưởng sử Hoàn Lịch cùng với Trung xa phủ lệnh đồng thời phản đối, cũng không thể ngăn cản được việc Lã Bất Vi dọn đi. Lã Bất Vi chỉ có một câu: "Mọi việc nên theo trạng thái thường nhật, pháp luật phi thường không thể kéo dài lâu được!" Hoàn Lịch già nua minh trí cần mẫn đã làm Trưởng sử gần ba mươi năm, chấp chưởng sự vụ thư phòng của quốc quân, đã đồng hành qua ba đời Tần vương, đối với chỗ vi tế của sự cân bằng quân thần tự nhiên là hiểu thấu đáo, thấy Lã Bất Vi kiên quyết muốn đi, thở dài một tiếng rồi cũng không phản đối nữa. Cho đến khi thu dọn đầu giường bàn giao xong xuôi, Hoàn Lịch già lại kiên quyết tiễn Lã Bất Vi đến tận bãi xe ngựa. Lúc Lã Bất Vi sắp lên xe, Hoàn Lịch già cuối cùng vẫn hạ giọng hỏi một câu: "Hạ thần đã thấy già yếu, muốn từ quan lui về, Văn Tín hầu thấy có được không?" Lã Bất Vi bỗng nhiên ngẩn người, trầm ngâm chốc lát liền hỏi ngược lại: "Tân quân tức vị mà Trưởng sử từ quan, đại nhân cho là thỏa đáng không?" Hoàn Lịch già liền u sầu thở dài: "Lão hủ ở trung sô cơ đã lâu, không còn là trạng thái thường nhật nữa!" Lã Bất Vi không khỏi mỉm cười rồi thu lại nét mặt nghiêm nghị nói: "Đại nhân đã hỏi, xin thứ cho ta nói thẳng: Lúc vua trẻ nước nghi ngờ, đại thần nắm giữ huyết mạch chính sự nên tĩnh không nên động; chỉ cần Tần vương không coi chúng ta là kẻ bất tài, đại nhân liền nên ở lại quan chức trong trạng thái thường nhật, không cần nghĩ đến chuyện thay đổi náo động gì cả!" Hoàn Lịch vội vàng hoảng hốt hành lễ: "Lão hủ sao có thể sánh vai với Văn Tín hầu? Văn Tín hầu nói quá lời rồi!" "Lão huynh sai rồi!" Lã Bất Vi hào sảng vỗ vào thành xe, "Cùng triềung thờ quốc gia, dẫu quyền sự mỗi người khác nhau, hà cớ gì lại cản trở việc đồng tâm hiệp lực? Mấy năm sau Tần vương thành tài, đến lúc thay đời ta và lão huynh cùng nhau từ quan thì thế nào?" "Văn Tín hầu!" Hoàn Lịch một tiếng nghẹn ngào, tay áo rộng che mặt thế mà vội vã rời đi.

Ba ngày sau, chính điện cung Hàm Dương cử hành đại lễ tức vị trọng thể của tân quân.

Thiếu niên thái tử Doanh Chính tức vị xưng vương, trở thành vị Tần vương đời thứ sáu vị thứ bảy kể từ sau Tần Hiếu công. Đại lễ chính thức tuyên thị chiếu thư di chiếu của Tần Trang M Tương vương, khôi phục tước vị Văn Tín hầu cho Lã Bất Vi; Triệu Cơ lần đầu tiên bước vào chính điện vương cung, tiếp nhận tôn hiệu Thái hậu, cũng tiếp nhận lễ bái chúc mừng ba lần của các đại thần toàn triều; sau khi cáo tổ ở Thái miếu, Tần vương Doanh Chính trọng trọng bái kiến Thái hậu, bái kiến Trọng phụ, lời minh thệ tức vị sau khi bước lên vương tọa lại vô cùng giản lược mà thiết thực: "Doanh Chính tuổi trẻ tức vị, tâm chí tài thức có nhiều chỗ thiếu sót, nên tuân theo di chiếu của phụ vương mà nung nấu rèn luyện thêm. Trước khi cô gia đội mũ trượng phu thân chính, mọi việc quốc sự đều do Thái hậu, Trọng phụ thương nghị xử lý, các quan viên các thự sở không được thỉnh mệnh cô gia." Sau khi đại lễ hoàn tất, Hoàn Lịch già cùng cao giọng tuyên đọc đạo chiếu thư nhiếp chính đầu tiên do Thái hậu và Văn Tín hầu đồng thự: "Tân vương vừa lập, quốc sự chỉ theo pháp chế thường lệ của nước Tần. Tang hỉ cùng kỳ, các đại thần trong triều đều yên vị trí của mình, ai nấy chăm chỉ chính vụ, kẻ nào lười biếng chính sự sẽ chiếu theo pháp luật để định tội. Thượng tướng quân Mông Ngao bình định Tấn Dương có công, tước gia hai bậc thăng tiến làm Đại đại Thứ trưởng, số tướng sĩ còn lại ban thưởng và thăng tước công huân chiến đấu theo đúng pháp độ."

Đại lễ giải tán, các đại thần vô cùng bất ngờ, hệt như giẫm hụt một bước khiến trong lòng chới với không có chỗ bám víu vậy.

Dù là Hiếu Văn vương tức vị hay Trang M Tương vương tức vị, Lã Bất Vi chủ trì đại cục đều từng đưa ra mấy điểm tân chính khá mới mẻ thiết thực, tuy có tranh luận, nhưng luôn khiến người trong nước có cảm giác mới mẻ. Chính vì thế, đông đảo đại thần liền đinh ninh rằng: Lần khai nguyên tân quân này, Lã Bất Vi toàn quyền nhiếp chính nhất định sẽ đại động can qua, dốc toàn lực đẩy mạnh tân chính giàu mạnh của ông, một lần nữa phá bỏ thành pháp nước Tần! Dựa trên phán đoán này, đông đảo các đại thần đều ôm những tâm tư khác nhau mà làm sẵn các chuẩn bị khác nhau. Đình uý, Ngự sử, Tư khấu, Quốc chính giám một đám đại thần liên quan đến pháp luật chuẩn bị đối phó là nhất định phải ngăn cản Văn Tín hầu một lần nữa sửa pháp, nếu bị Văn Tín hầu cự tuyệt, thà rằng giáng chức vào ngục cũng phải đưa ra đại triều nghị quyết! Tứ xa Thứ trưởng cùng một đám đại thần vương tộc nắm giữ sự vụ vương tộc, thì sợ nhất là Lã Bất Vi nhân cơ hội khai nguyên mà thanh toán những khúc mắc vương tộc sinh ra do phản loạn Tấn Dương của Doanh Hề, nhưng chỉ cần sơ sẩy một chút là hậu họa vô cùng, chủ trương tạm gác lại việc điều tra xử lý những kẻ tham gia mưu phản rồi hãy hay, nếu Lã Bất Vi kiên quyết không nghe theo, thì cũng đành trở mặt để bảo vệ đất nước thôi. Đại điền lệnh, Thái thương lệnh, Bang tư không, Quan thị lệnh một đám đại thần kinh tế, sợ nhất là Lã Bất Vi vào lúc tân chính khai nguyên sẽ giảm mạnh thuế má miễn dịch lao dịch lớn; năm nay thiên tai nhiều, tuy nói giảm thuế giảm dịch cũng có công hiệu ổn định lòng dân, thế nhưng lúc vua trẻ nước nghi ngờ rất dễ chiêu mời kẻ địch mạnh đến tấn công, khi đó kho quan không có lương thực phủ khố không có tiền thì tính sao đây? Các võ thần tướng quân tuy phần lớn vẫn đang bình loạn ở Tấn Dương, nhưng Mông Ngao cũng có một phong mật thư khẩn cấp gửi đến tay Quốc uy Mông Vũ, chỉ dặn dò một việc: "Văn Tín hầu nếu hành tân chính, xin hãy khuyên ông ấy tạm thời đừng giảm thuế, nếu kiên quyết không nghe theo, ta sẽ tự mình về triều hết sức can gián." Phàm là những điều này đều có một điểm chung: Vua trẻ nước nghi ngờ triều đình dân gian hoảng hốt, quốc sự lấy việc vô vi phòng bị hỗn loạn làm trên hết! Thế nhưng không ai ngờ tới, đại lễ tức vị của tân quân lại hoàn toàn không có cử động mới mẻ nào, một đạo chiếu thư đọc xong, các đại thần còn chưa hoàn hồn lại thì đã bãi triều rồi.

"Nhìn lầm rồi!"

"Bình bình vô vi thôi!"

"Co giãn tự như, thật hiếm có!"

Các đại thần tuôn ra khỏi điện đường tuôn vào bãi xe ngựa, dẫu có nghe thấy bên cạnh có người tự lẩm bẩm thở dài thì cũng tuyệt đối không xúm lại bàn luận, ai cũng chẳng thèm nhìn ai mà vội vã đi tới xe của nhà mình rồi vội vã lên xe rời đi. Dù sao pháp độ nước Tần nghiêm ngặt, các đại thần giờ khắc này đều bỗng nhiên hiểu ra: Vào lúc phi thường này, mỗi người làm tròn trách nhiệm của mình là nhiệm vụ hàng đầu! Tân chính vô vi của Văn Tín hầu mưu cầu điều gì? Chẳng phải là ổn định triều đình dân gian mà chỉ cầu đại cục ổn định sao! Câu "đều yên vị trí của mình, ai nấy chăm chỉ chính vụ, kẻ nào lười biếng chính sự chiếu theo pháp luật định tội" trong chiếu thư nói gì vậy? Chẳng phải là sợ các đại thần hoảng hốt lơ là chính sự sao! Đã nói vậy rồi, thì có thể biết Văn Tín hầu đối với đại cục đã nhìn thấu suốt như lửa, hoàn toàn không giống như dự liệu của chúng ta. Tự mình làm tốt việc của mình là trên hết, còn lải nhải cái gì nữa chứ?

Liên tiếp mười ngày, Lã Bất Vi trên tất cả các công văn báo lên đều chỉ phê xuống ba câu: "Có pháp thì theo pháp. Không có pháp thì theo lệ. Không có lệ thì chủ quan ra quyết định trước." Pháp luật nước Tần vốn dĩ chu toàn, sáu nước Sơn Đông gọi là "phàm là việc gì cũng có pháp thức", những việc không có pháp để nương tựa lác đác không có mấy, cộng thêm một câu "không có pháp thì theo lệ", hầu như đã bao trùm tất cả quốc sự. Những chuyện thực sự không có pháp không có lệ để noi theo, một trăm tông cũng không tìm được một. Ngay cả với những sự đoan hiếm hoi như thế, Lã Bất Vi cũng bắt các đại thần của thự sở chủ quản đưa ra biện pháp của chính mình trước, đến chỗ ông thì cũng chỉ là hội nghị vỗ bàn quyết định mà thôi. Cứ như vậy, Lã Bất Vi trở nên vô cùng siêu thoát, mỗi ngày ngồi trong thư phòng chừng hai canh giờ là đã phê duyệt xong tất cả công văn, thời gian còn lại thì dạo bước ngắm tuyết trong hoa viên; không mặc áo choàng lông không đi giày da, chỉ một chiếc áo choàng lụa bông màu nguyên bản cùng một đôi giày vải ba lớp, khuôn mặt bị gió tuyết đánh cho đỏ ửng mà vẫn không dừng bước chân...

Cuối cùng, trận đại tuyết kinh người lấp cửa suốt đêm ấy cũng đã tạnh hẳn. Mặt trời đỏ mới mọc, mây tía dần tan, dưới bầu trời trong vắt màu bích ngọc cuối cùng cũng lộ ra thành Hàm Dương lớn gần như bị chôn sống. Người Tần sống lại, không cần quan phủ đốc thúc liền tranh nhau ra cửa xúc tuyết dọn đường. Chưa đầy ba ngày, ba thước tuyết lớn đã hoàn toàn biến thành những người tuyết cao lớn sừng sững ở các rãnh nước hai bên tất cả các con đường lớn, từng con đường ngầm dẫn đến sông Vị ngoài thành ngày đêm róc rách tiêu hủy những khối đồ sộ này, cũng cuốn đi sự uất ức phiền muộn nơm nớp lo sợ của người Tần, chợ quan chợ dân khai trương, các xưởng bách công nhóm lửa, người trong nước ra đường, nông phu vào thành, tất cả lại quay trở lại vẻ bình yên.

Ngày dọn đường, chiếc xe tía của Lã Bất Vi lộc cộc tiến vào vương thành, chạy thẳng đến dừng lại ở ngoài điện Đông Biên. Đi vào trong điện, thế mà trống huơ trống hoác lạnh ngắt chẳng thấy một bóng người, cánh cửa từ đại sảnh thông ra thư phòng cũng đóng chặt. Lã Bất Vi đang đưa mắt nhìn quanh định gọi một nội thị ra hỏi, lại thấy Hoàn Lịch già cưng lưng bước từ điện Tây Biên lắc la lắc lư đi tới, dáng vẻ già nua lững thững càng tô điểm thêm một nét thê lương cho vương cung trống trải.

“Lão trưởng sử, Tần vương ở đâu?” Lã Bất Vi vội vã bước xuống bậc thềm đỡ lấy lão nhân.

“Thật là một lời khó nói hết!” Hoàn Lịch già lắc đầu thở dài một tiếng, “Hôm sau ngày đại lễ, Tần vương đã dọn ra khỏi vương cung. Lão Trung xa kiên quyết đi theo hộ tống quay về nói rằng, Tần vương đã dọn đến một biệt uyển gần đài Chương Tự, thực chất là ở trong một trang viên nhỏ của ngài ấy cách biệt uyển một dặm. Lão Trung xa nói, đó là trang viên nông hộ mà Tần vương tự mua khi chưa làm thái tử. Lão hủ vô cùng không yên tâm, hôm sau vội vã đến yết kiến, muốn thỉnh Tần vương trở về vương thành, nào ngờ...” Lão nhân lại lắc đầu ngừng bặt.

“Lão trưởng sử cứ nói không sao cả, không phạm pháp độ.”

“Xấu hổ quá, xấu hổ quá, Hoàn Lịch già hồ đồ rồi!” Lão nhân lúc này dường như mới tỉnh ngộ, lại là một trận dài thở ngắn than, “Tần vương nói, ta ở vương thành, các đại thần ngày ngày qua điện đường, gặp hay không gặp đều khó khăn, chỉ làm rối loạn việc quyết chính của Trọng phụ mà thôi; ta ra khỏi vương thành, một là tuân theo di chiếu của phụ vương dụng tâm rèn luyện, hai là khiến Trọng phụ chấp chính không bị quấy rầy, một công đôi việc sao lại không thỏa đáng?”

“Như vậy, các quan lại chính vụ vương thất các ngươi xử lý thế nào?”

“Đúng thế!” Hoàn Lịch gật đầu lắc đầu thở dài, “Tần vương nói, lại viên trưởng sử, nội thị phủ Trung xa đều do Thái hậu và Trọng phụ thay phiên quản chế, ta có một mình Vương Quản là đủ rồi!”

“Một người cũng không giữ lại?”

“Một người cũng không giữ lại.”

“Nội thị bên cạnh?”

“Chỉ có một tên đồng bộc Triệu Cao.”

“Quân binh xe ngựa?”

“Đều ở lại biệt uyển Chương Tự.”

Lã Bất Vi trầm ngâm chốc lát quả quyết nói: “Lão trưởng sử lập tức sai người chỉnh đốn điện Đông Biên, thư phòng làm sao cho giống như trước đây. Ta đi đài Chương Tự thỉnh Vương đây!”

“Văn Tín hầu, khó khăn lắm thay!”

Lã Bất Vi không nói thêm gì nữa, nhảy lên một chiếc xe nhẹ hai ngựa của phủ Trung xa vương thất trước điện rồi lộc cộc phi ra khỏi vương thành, qua cầu sông Vị rồi hướng thẳng về phía Đông Nam. Tuyết trên quan đạo đi về phía Đông đã sớm được dọn sạch, vạch ra một đường đậm nét giữa đồng tuyết mịt mờ, dẫu xe ngựa thưa thớt nhưng rốt cuộc vẫn có thể thấy được thỉnh thoảng. Rời khỏi quan đạo rẽ lên con đường nhỏ dẫn đến đài Chương Tự, tình hình liền khác hẳn một trời một vực. Nơi này thuộc vương thất hoa viên, trước đầu mùa hạ theo lệ phong viên, đường sá nội thị đến phiên trực toàn bộ quay về thủ hộ cung Chương Tự, không có người quét tuyết cũng không có người dọc đường đón tiếp kiểm tra sát hờ. Dù đã trải qua gió thổi mặt trời phơi suốt hơn một tháng, tuyết khô và băng giá vẫn che phủ kín mít mặt đường, gió lạnh cuộn theo những hạt tuyết khô cứng bám sát không rời xé rách giằng co với xe ngựa. Đối với cỗ xe nhẹ chỉ có một chiếc lọng che mà nói, kiểu thời tiết gió quần băng giá này coi như là "đường khó" lớn nhất rồi. Ngự phu xốc lại tinh thần lớn tiếng hét lên: “Đại nhân hãy giữ chặt cột lọng!” Sắp sửa lên đường, Lã Bất Vi lại đột nhiên giậm chân trầm giọng hô dừng lại.

“Đại nhân nên đổi ngày hãy đi!” Ngự phu ngẩn người kéo cương ngựa.

“Ai muốn đổi ngày?” Lã Bất Vi nhảy xuống xe nhẹ vung tay hạ lệnh: “Tháo xe đổi ngựa!”

“Kẻ hạ thần ngự xe thuật cũng tạm ổn, đại nhân lên xe là được.”

Lã Bất Vi mỉm cười chế nhạo: “Cũng chỉ ở trong vương thành mới tạm ổn thôi, đường băng giá tuyết khô là đại kỵ khi điều khiển xe, không biết sao?”

“Đại nhân...” Ngự phu của phủ Trung xa nhất thời mặt đỏ bừng.

“Không sao cả. Tháo xe đổi ngựa vẫn còn kịp.”

Ngự phu ngược lại rất gọn gàng dứt khoát, trong khoảnh khắc liền tháo hai ngựa chỉnh lại yên cương, lại vạch một mũi tên thật lớn ở ngã rẽ bên đường, rồi phi thân lên ngựa chạy đi dò đường trước. Lã Bất Vi lại xua tay ngăn cản nói: “Ngươi chưa đi đường băng giá bao giờ, đi theo phía sau là được.” Ngự phu vô cùng hoảng hốt: “Thế này sao được! Đường băng giá khó khăn thế nào cơ chứ?” Lã Bất Vi cũng không nói gì, nhẹ nhàng nhắc dây cương, cho ngựa đi lên bờ ruộng ven đường lộ ra những ngọn cỏ khô héo, chứ không đi vào giữa đại đường thoạt nhìn phẳng lặng như gương. Ngự phu theo sau cũng không dám hỏi nhiều, dọc đường cẩn thận từng li từng tí, hơn hai mươi dặm đường đi ngựa hơn một canh giờ mới nhìn thấy biệt uyển Chương Tự. Lúc xuống đường Lã Bất Vi mỉm cười nói: “Nhớ kỹ: Đường băng giá sau tuyết, chỉ nhìn cỏ nhô khỏi tuyết, chớ nhìn đất phủ trên băng.” Ngự phu vốn là một tay cừ khôi hạng nhất của phủ Trung xa vương thất, ngày thường điều khiển một chiếc xe nhẹ trực ban ngoài điện Đông Biên, chuyên môn chuẩn bị cho việc khẩn cấp của Tần vương. Hôm nay bị Văn Tín hầu làm cho bực bội suốt dọc đường, ngự phu tuy vâng vâng dạ dạ gật đầu nhưng trong lòng lại vô cùng ngờ vực. Thấy sắp sửa xuống đường, ngự phu liền như vô tình nhắc dây cương, giẫm lên mặt đường phủ đầy băng tuyết. Nào ngờ móng ngựa vừa chạm mặt đường liền trượt phắt đi, thân ngựa ngã lăn kềnh xuống, ngự phu không kịp trở tay thế mà bị đè bẹp dưới thân ngựa!

“Đồ ngốc!” Lã Bất Vi vừa giận vừa buồn cười trong lòng lại lo lắng, liền phóng một ngựa phi thẳng đến biệt uyển, dặn dò quân sĩ canh gác cổng doanh trại Lộc Sái đi ra cứu giúp ngự phu, còn mình thì phi thẳng đến đại doanh.

Công chúa ti ma tổng lãnh việc bảo vệ xe ngựa của quốc quân vội vã đến yết kiến, kể lể việc Tần vương hành xử không theo pháp độ khiến lại viên không biết phải tuân theo thế nào mà đồn ứ lại ở củ hoa viên hoang vắng này chẳng khác nào đồ vật vứt đi! Lã Bất Vi cũng không nói nhiều, chỉ phân phó lập tức chỉnh đốn xe ngựa nghi vệ đi hành cung đón Tần vương. Công chúa ti ma vô cùng hoang mang khó hiểu, nhưng cũng không dám hỏi nhiều. Dẫu sao, Chương Tự là một nơi co giãn quá lớn, nói nhỏ thì là cung Chương Tự, nói lớn thì là khu hoa viên vương thất rộng tròn trăm dặm về phía Đông Nam sông Vị Hàm Dương, trong vùng núi non sông nước này rốt cuộc có bao nhiêu hành cung, đến ngay cả bản thân công chúa ti ma cũng chưa chắc đã rõ. Sau một hồi thu dọn khẩn cấp, xe ngựa nghi vệ cùng quân binh hộ tống ầm ầm xuất phát từ biệt uyển Chương Tự hướng về phía tây mà đi, đi chừng hơn một canh giờ, đã từ phía Đông Nam Hàm Dương đi đến phía chính nam, tiến vào một vùng thung lũng có ba mặt ngọn núi đối đầu nhau. Lã Bất Vi bấy giờ mới hạ lệnh xe ngựa quân binh dựng doanh trại ngắn nghỉ ngơi, công chúa ti ma dẫn sáu vệ sĩ theo ông lên núi.

Bấy giờ trời đã chiều tà mùa đông, tuyết đọng trên sườn núi dẫu tan đi rất nhiều, nhưng vẫn sâu đến đầu gối. May là có một hàng dấu chân vô cùng rõ ràng chắc nịch dẫn thẳng lên đỉnh núi, đám người Lã Bất Vi coi như đã đỡ được nỗi khổ dò dẫm dưới chân. Gần nửa canh giờ thì đến đỉnh núi, chỉ thấy cỏ cây khô héo tuyết trắng xóa bao trùm, ngọn núi nhỏ thu trọn vào tầm mắt: Cách đó trăm bước chân có một bức tường đá vây quanh một tòa trang viện, cổng đá đóng chặt, khói bếp lượn lờ, quả thực không thể nào là một nông gia đình viện bình thường hơn được nữa. Lã Bất Vi ngược lại đã từng nghe Vương Quản nhắc đến trang viện này, lúc ấy chỉ đinh ninh rằng đây chắc là Tần vương xây riêng cho vương tử một ngọn núi cư trú, dù có giản dị thế nào thì cũng phải tương xứng với tư trang ở phía nam thành của chính mình năm xưa. Hôm nay tận mắt chứng kiến, Lã Bất Vi đối mặt với đình viện thô ráp đơn sơ không khỏi vô cùng xúc động, một thiếu niên mà có thể dùng nơi như thế này để rèn luyện bản thân, dù là Tần vương cũng không bỏ qua, há chẳng phải là việc khó lắm sao!

“Cái này? Hành cung sao?” Công chúa ti ma đầy mặt ngờ vực ấp úng nói.

“Các vị hãy nhớ kỹ: Từ hôm nay trở đi, ngọn núi này gọi là đài Hồng!” Lã Bất Vi sắc mặt nghiêm nghị vung tay phân phó, “Vệ sĩ canh giữ bên ngoài đài Hồng, công chúa ti ma báo hiệu yết kiến Tần vương -” Tiếng vang chưa dứt, cổng đá đã kịch liệt kéo ra, một hắc y nhân lao bước ra ngoài rồi cúi đầu hành lễ: “Xá nhân Vương Quản bái kiến Văn Tín hầu!” Lời còn chưa dứt, liền nghe trong viện có tiếng bước chân dồn dập, một thiếu niên đầu bù tóc rối mặc áo choàng thêu kim tuyến màu đen đã lao tới trước mặt cúi sâu một vái: “Quả nhiên là Trọng phụ đến, Doanh Chính tiếp đón từ xa không kịp!” Lã Bất Vi vội vàng đỡ thiếu niên dậy, đang định bái lạy đáp lễ thì đã bị thiếu niên Doanh Chính một tay đỡ lấy, “Trọng phụ nếu muốn hành đại lễ, con sẽ mất phương hướng mất! Đi thôi, mời Trọng phụ vào trong trang nói chuyện.” Nói xong đỡ lấy Lã Bất Vi bước vào trong sân viện cổng đá.

Dẫu sao cũng là tâm tính thiếu niên, Doanh Chính đầy hứng khởi tự mình dẫn Lã Bất Vi đi xem khắp một lượt trước sau trang viên. Nhìn trời đã sẩm tối, Vương Quản dẫn theo Triệu Cao cùng Lệnh Hồ đại cô đã bày xong tiểu yến ở chính sảnh phòng phía bắc. Doanh Chính phân phó: “Trong trang chỉ có Trọng phụ và con nói chuyện. Công chúa ti ma và đám người đến đây hãy cắm trại nấu ăn ngoài trang là được, mấy vạc rượu Phượng già đó đều chuyển hết cho bọn họ!” Cũng là Lã Bất Vi có ý muốn xem vị Tần vương thiếu niên này xử lý những sự vụ bất ngờ gặp phải như thế nào, cho nên từ nãy đến giờ chỉ nghe chỉ nhìn chứ không nói năng gì, lúc này thấy thiếu niên Doanh Chính này ngược lại cũng điềm tĩnh có trật tự, trong lòng liền thấy thoải mái hơn rất nhiều. Cho đến khi hai người ngồi đối diện uống một chén rượu, Doanh Chính đặt chén rượu xuống liền nói: “Con không giỏi uống rượu, chỉ một chén này thôi, Trọng phụ cứ tự nhiên.” Lã Bất Vi thở dài một tiếng: “Lão thần năm xưa còn tạm ổn, nay cũng không chịu nổi sức rượu, ba năm chén là cùng thôi!” Doanh Chính chắp tay nói: “Trọng phụ hôm nay đến đây chắc chắn có việc, xin hãy chỉ rõ cho.”

“Vương thượng có biết, nước Tần từ sau Hiếu công đến nay, có mấy lần vua trẻ tức vị không?”

“Hai lần. Năm xưa Chiêu Xương vương mười lăm tuổi tức vị, ngày nay Doanh Chính mười ba tuổi tức vị.”

“Hai lần vua trẻ tức vị, đại thế có khác nhau không?”

“Đại đồng tiểu dị.”

“Vương thượng tự nghĩ: Đều là vua trẻ, ngài và Chiêu Xương vương ai khó khăn hơn?”

Ánh mắt Doanh Chính chợt lóe lên thẳng thắn đáp: “Chiêu Xương vương khó, khó nhiều lắm!”

“Sao lại thấy thế?”

“Lúc ấy, lão tổ Tuyên Thái hậu cùng Tứ quý chấp chính bốn mươi hai năm mà Chiêu Xương vương cuối cùng vẫn có thể chống đỡ được, cho nên mới khó.”

“Chiêu Xương vương không thân chính mà chống đỡ được bốn mươi hai năm, nguyên nhân trong đó rốt cuộc là gì?”

Doanh Chính không nói nên lời, ngẩn người chốc lát, sụp đất dập đầu: “Xin được nghe Trọng phụ giáo huấn!”

Lã Bất Vi nhẹ nhàng gõ lên bàn gỗ: “Bí quyết chống đỡ của Chiêu Xương vương chỉ nằm ở tám chữ: Không rời trung sô cơ, việc gì cũng hỏi đến.” Thấy thiếu niên Tần vương đăm chiêu trầm tư, Lã Bất Vi thong thả tiếp lời, “Vua trẻ bình thường, hễ không thân chính là buông thả phó mặc phóng ngựa chạy đi, hoặc đắm chìm trong thanh sắc khuyển mã ngày càng đọa đày, hoặc tự nguyện đứng ngoài cuộc rời xa trung sô cơ. Dù đi theo con đường nào, quy lại cũng chỉ có một ý nghĩ: Tin rằng hoàng thái hậu và quyền thần nhiếp chính đến lúc đó chắc chắn sẽ trả lại quyền chính cho mình mà thôi! Nào đâu biết rằng, công khí nuốt chửng tư tình nhất. Dẫu là cha con mẹ con đi nữa, kẻ chủ động nhường nhịn công khí, vạn người chưa chắc có lấy một! Dẫu là người anh minh quyết đoán như Tuyên Thái hậu, nhiếp chính cho đến khi Chiêu Xương vương năm mươi bảy tuổi mà vẫn không trả lại quyền chính, tình lý ấy sao chịu thấu? Nếu là quân vương bình thường, ai có thể chống đỡ được bốn mươi hai năm? Chỉ sợ hai mươi bốn năm là đã chầu trời rồi! Nhưng ngặt nỗi Chiêu Xương vương khi còn trẻ đã có điểm vượt người, không chán nản không trốn tránh, không xem nhẹ danh phận Tần vương, tuy không thân chính nhưng giữ vững trung sô cơ vương thành; phàm là quốc sự, hễ Thái hậu quyền thần cùng bàn bạc với ngài, ngài đều thẳng thắn bày tỏ chủ kiến; phàm là đại thần vào cung hay sứ giả ngoại bang, hễ chạm mặt trước mặt, Tần vương đều tham gia hội nghị tuyên bố chủ kiến của mình, quyết không đứng ngoài xem; phàm là các đại điển lễ nghi quốc gia, hễ là việc phải dùng danh phận Tần vương để chủ trì, quyết không mượn tay người khác... Phàm là những điều này, Tuyên Thái hậu và Tứ quý quyền thần cuối cùng cũng đành chịu không thể hoàn toàn phớt lờ Chiêu Xương vương được, thế là dần dần có ‘Vua cùng nghe mà không quyết định’, rồi lại dần dần có ‘Vua cùng nghe và cùng quyết định’. Nếu không phải như vậy, Chiêu Xương vương sao có thể sau khi thân chính liền lập tức ngưng tụ toàn lực đánh Triệu, lại luôn nắm giữ đại cục nữa chứ!” Tiếng thở dài của Lã Bất Vi đan xen với tiếng thở dốc nặng nhọc, “Vương thượng tuổi trẻ hiểu việc, những khớp nối trong đó, ngài có thể tự suy ngẫm lấy!”

Trầm mặc hồi lâu, thiếu niên Doanh Chính nghiêm trang đứng dậy rời chỗ ngồi hướng về phía Lã Bất Vi dập đầu thật sâu: “Giáo huấn của Trọng phụ, Doanh Chính khắc ghi trong lòng suốt đời!” Dập đầu đứng dậy liền hướng ra ngoài vẫy tay lớn tiếng hạ lệnh: “Vương Quản đóng trang viện này lại, tối nay quay về vương thành Hàm Dương ngay!”

“Vương thượng anh minh...”

“Văn Tín hầu!” Vương Quản bước nhanh vào kêu lên một tiếng kinh hô, đỡ lấy Lã Bất Vi đang run lẩy bẩy sắp ngã quỵ xuống đất, “Tần vương, Văn Tín hầu bị trúng phong hàn nặng người nóng như lửa đốt!”

Doanh Chính lao xộc tới, giật phắt áo choàng của chính mình bọc lấy thân thể Lã Bất Vi, quay người lại là một tiếng quát lớn: “Tiểu Cao tử! Mau lấy áo choàng lông chồn ra đây!” Ngược tay đón lấy áo choàng lông rồi lại bọc kín mít người Lã Bất Vi, hai tay ôm lấy vừa đi vừa lớn tiếng hạ lệnh: “Xe ngựa xuất phát! Mang lò sưởi lên vương xa! Lệnh Hồ đại cô, Tiểu Cao tử lên xe hộ tống Trọng phụ! Vương Quản ở lại xử lý hậu sự!” Một chuỗi âm thanh lảnh lót cấp bách vang vọng theo gió núi, Doanh Chính đã ôm Lã Bất Vi bước đi như bay ra khỏi trang viện.

Công chúa ti ma ngoài trang đã nghe tiếng hạ lệnh. Ba tiếng kèn hiệu ngắn vang lên cấp bách, cấm quân vương thất được huấn luyện chu đáo dưới núi nhưng rất ít khi tung ra sức mạnh bỗng nhiên đại phát thần uy – hơn một trăm giáp sĩ tráng kiện cứ thế khiêng một cỗ vương xa xông lên núi, đợi khi Doanh Chính bọc Lã Bất Vi ôm lên vương xa an trí ổn thỏa, lại vững vàng như gió khiêng xuống núi!

Đêm đông khô lạnh, đội ngũ xe ngựa vương thất nghi vệ tề chỉnh ào ào ra khỏi thung lũng, qua sông Vị, tiến vào Hàm Dương, khoảng canh tư thì cuối cùng cũng tiến vào vương thành. Hoàn Lịch già canh chốt suốt cả ngày thực sự không ngờ tới vị Tần vương thiếu niên ngỗ ngược khó thuần này thế mà lại thực sự quay về, không khỏi liên tục gọi trời xanh, hạ lệnh thắp đèn vương thành! Cho đến khi nhìn thấy người bất tỉnh nhân sự được khiêng xuống từ vương xa, Hoàn Lịch già không kìm được nước mắt giàn giụa. Giờ phút này vương thành đèn đuốc sáng trưng, tất cả các quan viên đến phiên đều tụ tập ngoài điện Đông Biên, vừa vì Tần vương quay về mà ăn mừng vừa vì bệnh tình của Văn Tín hầu mà lo lắng, nhất thời đầy cảm khái thổn thức, canh gác ở hành lang điện mãi vẫn không chịu tản đi...

Ba ngày sau, cơn sốt của Lã Bất Vi giảm bớt tinh thần khá hơn, liền kiên quyết đòi dọn về phủ đệ. Các đại thần lại viên nghe tin liền lũ lượt kéo đến thăm hỏi, Lã Bất Vi mang bệnh tiếp đón suốt nửa ngày thấy vô cùng mệt mỏi, liền từ chối một đám đại thần rồi trở về tẩm thất mơ màng chìm vào giấc ngủ. Tỉnh giấc, đã là canh ba đêm khuya. Lã Bất Vi thấy mình đã tỉnh táo, thấy phu nhân Trần Huyên và Mạc Hồ cùng canh giữ bên giường, liền ngồi dậy ăn một ít canh, rồi hỏi đến chuyện dường ngõ gần đây trong phủ.

“Phu quân đã hỏi, Mạc Hồ nói ra chắc cũng không sao.” Trần Huyên cười nhạt một chút.

“Vâng.” Mạc Hồ đáp một tiếng, quay người từ căn phòng kín bên trong bê ra một chiếc hộp đồng mở nắp ra, “Đêm mà đại nhân vào vương thành, có một lão giả tự xưng là thương nhân muối Ba Thức mang hộp này đến, nói là thay mặt chủ nhân gửi thư cho đại nhân, xin đại nhân nhất định phải lưu tâm. Ta hỏi ông ta có cần đại nhân hồi âm không, ông ta nói đại nhân xem xong tự sẽ xử lý, rồi đi luôn.” Vừa nói vừa lật ba năm lớp cẩm lụa Thục, lấy ra một tấm trúc giản rộng gần bằng bàn tay!

“Độc giản lưng xanh?” Liếc mắt một cái, Lã Bất Vi liền có chút kinh ngạc. Đây là một loại độc giản mà người thường rất ít khi sử dụng, rộng tới ba tấc, mặt sau là màu xanh tươi bản sắc của thanh trúc, mặt phần trước lại là màu vàng trắng cũ kỹ chữ viết rõ ràng. Dưới ánh đèn soi kỹ, trên giản khắc ba dòng cổ trữu văn đã thất truyền, nhận dạng kỹ lại chính là: “Bác Doanh tâm dị, dĩ kết kỳ thế, mông diện lưỡng dực, chính sưu kỳ ký, quân dục cố bồ, ngô khả trợ lực, tư chi tư chi.” Chỗ trống cuối cùng, vẫn in dấu ấn vân mây gợn sóng chữ “Thanh”.

“Tấm độc giản này luôn mang theo chút vẻ quỷ dị.” Trần Huyên nhỏ giọng lẩm bẩm một câu.

“Đêm đã canh ba, cho ta ngủ một giấc ngon đã.” Lã Bất Vi mệt mỏi cười nhạt.

Sáng sớm hôm sau, chiếc xe tía của Lã Bất Vi chạy thẳng đến thự sở Quốc uy. Mông Vũ đang bận rộn với lương thảo Tấn Dương vô cùng kinh ngạc, tự mình nghênh đón Lã Bất Vi vào chính sảnh. Đuổi hết các lại viên hai bên, Mông Vũ nghiêm nghị hành lễ: “Văn Tín hầu chắc chắn có việc gấp, xin hãy chỉ thị.” Lã Bất Vi lại cười nhạt một tiếng nói: “Gấp cũng không gấp, không gấp cũng gấp. Muốn gặp quý công tử một lần, giao cho ngài ấy một chút việc sai phái vậy.” Mông Vũ cười buông lỏng nói: “Văn Tín hầu nói đùa rồi, miệng còn hôi sữa thì làm được việc gì chứ?” “Cũng chưa chắc.” Lã Bất Vi nhấp trà lắc đầu, “Tần vương đã quay về thư phòng vương thành học tập. Lão phu muốn thỉnh hai vị công tử Mông Điềm, Cam La làm bạn đọc cho Tần vương, cùng nhau mài giũa, cũng đỡ tẻ nhạt. Bằng không, Tần vương lại nghĩ đến cảnh ở ẩn một mình trong thung lũng, lão phu sẽ lại phải bối rối đấy.”

“Văn Tín hầu suy nghĩ chu mật, hạ thần khâm phục!” Mông Vũ hào sảng gật đầu, nửa mừng nửa phàn nàn nói, “Chỉ là tiểu tử này vốn quấn quýt đại phụ, với ta là người cha này lại có khoảng cách. Năm ngoái tiểu tử này đã đến Phùng Trạch, nói là muốn tìm kiếm bí mật đại phụ chiến bại. Ta vốn không đồng tình, nhưng phụ thân lại một mực dung túng khen ngợi, có cách gì đâu! Đến nay vừa vặn một năm, cho ta đến cả một thẻ tre cũng không có! Chỉ gửi cho phụ thân trước trận một câu, cũng chỉ có ba chữ ‘con rất tốt’ mà thôi! Văn Tín hầu ngài nói xem, tiểu tử đó còn thể thống gì nữa chứ!”

“Tiểu công tử thế nào?”

“Không dám không dám! Mông Nghị mới tám tuổi, làm sao vào được vương thành?”

“Mông Điềm khi nào có thể về?”

“Hừm! Hạ thần thực sự khó mà nói chắc được chữ mão chữ tý!”

“Ý trời vậy!” Lã Bất Vi thở dài một tiếng, đứng dậy sải bước đi thẳng.