Lúc rạng sáng, tân khách đã tản đi, Bình Nguyên Quân bấy giờ mới mệt mỏi lên giường. Vừa tỉnh giấc, thấy khắp phòng trắng toát sáng lòa, ông không khỏi giật mình, vội vàng xuống giường đi ra hành lang. Chỉ thấy gió bắc gào thét, tuyết bay lả tả, dấu hiệu lập xuân mưa tuyết đan xen tối qua nay lại đột nhiên xoay chuyển!

Quay lại nhìn đồng hồ nước đồng, chiếc kim tre ấy lại chỉ ngay chóc giờ Ngọ; gọi thị nữ đến hỏi từng có quân báo chưa? Thị nữ đáp là chưa. Bình Nguyên Quân bèn phân phó chuẩn bị nước tắm gội. Ngâm nước nóng một hồi, ông thay bộ đồ ngắn bằng vải lanh mịn nhẹ nhàng, đã được vị thị tẩm đầy đặn ủ cho ấm áp ngát hương trong ngực, rồi khoác thêm một chiếc áo lông cáo trắng có lớp lông dày tới ba tấc, Bình Nguyên Quân bấy giờ mới tinh thần phấn chấn ngồi bên lò sưởi bắt đầu dùng bữa.

Dù đã hơn sáu mươi tuổi, Bình Nguyên Quân Triệu Thắng vẫn còn tráng kiện như xưa, khí thế không hề giảm so với những năm tháng trước đây. Mỗi bữa ông ăn ngốn ngấu một chiếc đùi cừu béo, sáu cái bánh dày và ba thưng rượu Triệu già. Hôm nay tĩnh tọa chờ tin mừng, Bình Nguyên Quân vô cùng thư thái, hớn hở ôm trọn cô gái tóc vàng chuyên phục vụ ăn uống vào ngực đùa giỡn một hồi rồi mới hả hê bắt đầu ăn.

"Chủ quân, lão tướng quân Triệu Địch có cấp báo." Chủ thư vội vã bước vào phòng ăn.

"Đọc." Bình Nguyên Quân bưng chiếc đùi cừu lớn mà đầu cũng không ngẩng lên.

"Quân ta như đang giăng lưới, ngày đêm không thu hoạch được gì. Thám tử dò thám: Một đội kỵ mã nhân lúc sương tuyết mờ sáng đã vượt sông Chương, tiến vào cửa cốc Ngã Hữu, nhanh chóng kín đáo không giống thương lữ, mạt tướng nghi là Lã Bất Vi trốn sang Triệu. Xin ngài định đoạt."

Một tiếng "choang" thật lớn, chiếc đùi cừu béo đập thẳng lên nắp đỉnh đồng! Bình Nguyên Quân vội đẩy phắt cô gái tóc vàng đang nép bên đùi mình ra, bất ngờ đứng phắt dậy cất giọng sắc lạnh ra lệnh dồn dập: "Truyền lệnh cho Triệu Địch: Lập tức phi kỵ phóng đến quan đạo Tấn Dương, chặn giữ cửa ra cốc Ngã Hữu! Bất kể đội kỵ mã nào cũng không được vượt qua Tấn Dương! Trăm kỵ lập tức đến khê Thương Đan Cốc, kẻ nào trong trang trại đều bắt giữ toàn bộ! Kỵ binh Hồ Mã chỉnh trang chờ lệnh!"

Ba đạo quân lệnh vừa thốt ra, chủ thư hô "Hây!" một tiếng quay người chạy đi ngay, lại đụng phải Mao Toại - tổng quản môn khách đang sải bước bước vào cửa. Mao Toại đến bẩm báo rằng trang viên khê Thương Đan Cốc và dinh thự của Doanh Dị Nhân đều trống không chẳng một bóng người, thợ săn ở cửa cốc nói đêm qua có rất nhiều tiếng móng ngựa, Lã Bất Vi và Doanh Dị Nhân chắc chắn đã trốn thoát.

"Thật vô lý!" Một tiếng quát giận dữ, sắc mặt Bình Nguyên Quân bỗng chốc biến đổi!

Lúc nãy ông vẫn còn ôm mộng may rủi, muốn đợi khê Thương Đan Cốc có hồi âm rồi mới quyết định, để tránh mang tiếng hoảng loạn khi đối mặt sự việc. Nhất là khi Tín Lăng Quân đang ở Hàm Đan, mỗi khi có đại sự, sĩ lâm và người trong nước luôn đem Tín Lăng Quân ra so sánh với Bình Nguyên Quân, từ đó bàn tán không dứt về những điểm hơn kém của bốn vị công tử chiến quốc. Bản thân mình nếu ở đâu cũng kém tiếng, ở Sơn Đông lục quốc sẽ mất đi lòng dân.

Bốn vị công tử dựa vào ngoại giao tung hoành kháng Tần để cùng thành danh, nếu mất đi uy danh được sáu nước đồng lòng công nhận, nền móng ở nước Triệu sẽ theo đó mà lung lay, Bình Nguyên Quân làm sao có thể không bận tâm? Vừa hay Tín Lăng Quân hôm qua có lời, hỏi ông sao không bắt đầu từ đêm nay? Ông đáp lại vô cùng chắc nịch, kỳ thực trong lòng vẫn luôn xem thường cái tên Lã Bất Vi này. Một thương nhân nhiều năm giao thiệp buôn bán binh khí với ông, lúc nào cũng mặt mày tươi cười, miệng không dính dáng đến chính sự, chỉ biết tính toán thiệt hơn về tiền tài, thì có thể có bao nhiêu tài năng quân quốc để xử lý đại sự? Dính líu vào chính sự ngoại giao chẳng qua chỉ là không biết tự lượng sức mình mà thôi.

Chính vì thế, Bình Nguyên Quân đối với Lã Bất Vi từ trước đến nay vẫn luôn cho đủ mặt mũi chứ không giao du sâu sắc. Cho đủ mặt mũi, là vì nước Triệu cần một đại thương nhân binh khí bực này. Không giao du sâu sắc, là vì vương tộc quý trụm và kẻ buôn bán phàm tục không thể đánh đồng với nhau.

Dù rằng từ sớm đã nhắm đến Mị Kì, hoài nghi Doanh Dị Nhân và Lã Bất Vi, nhưng ông cố tình không thu lưới. Ông muốn thỏa sức đùa giỡn đám người mưu chính không biết trời cao đất dày này, muốn đợi khi nhà Tần nâng giá trị của cặp đôi công tử ngu ngốc thương nhân ngốc nghếch này cao tựa mây xanh, thì mới bày ra chiếc chìa khóa nhà tù trong tay Bình Nguyên Quân Triệu Thắng. Dù ngươi có định giá cao ngất trời, cũng vẫn phải đến nước Triệu cầu xin một người sống mang về!

Hỏa hầu chưa tới, Doanh Dị Nhân không phải đích tử của thái tử, giam cầm hắn hay giết hắn chẳng qua chỉ rước họa vào thân, chuốc lấy tiếng nhơ muôn đời, lại còn để lại cho nhà Tần cái cớ bất cứ lúc nào cũng có thể xuất binh gây khó dễ. Bình Nguyên Quân rất rõ ràng, Doanh Dị Nhân dần lộ ra xu thế là nhân sự trữ quân, nước Triệu liền không thể vô duyên vô cớ mà chém giết cho xong chuyện. Điểm mấu chốt ở đây, chính là mượn tiện lợi của việc giam cầm con tin đã định để ra điều kiện với nhà Tần thật vừa vặn, không bỏ lỡ thời cơ ký kết minh ước vĩnh viễn, bảo đảm nước Triệu không bị đe dọa!

Nhưng cái lão phu Doanh Tắc kia quá mức xảo trá, lại nhẫn tâm vứt bỏ vương tôn con tin ở nước Triệu không thèm ngó ngàng tới, khiến nước Triệu không biết bấu víu vào đâu. Muốn đấu trí với hạng kiêu hùng như thế, phải kiên nhẫn. Ngươi không thèm đếm xỉa, ta cũng mặc kệ, dẫu là con hổ chết thì cũng phải "làm con tin" ở nước Triệu, cho đến khi con hổ chết này biến thành con hổ "vương" có giá trị.

Ý định ban đầu của việc làm con tin, chính là lấy vương tử vương tôn làm vật thế chấp, bảo đảm nước đưa con tin đi không xâm phạm nước nhận con tin. Nếu có hành vi xâm phạm, nước nhận con tin có thể danh chính ngôn thuận xử tử con tin. Năm xưa nhà Tần vì để làm tê liệt nước Triệu, cũng là để phá vỡ cục diện tung hoành ở Sơn Đông, đã phái công tử Dị Nhân mang thân phận đích vương tôn sang nước Triệu làm con tin.

Nhưng chưa đầy mấy năm, nhà Tần và nước Triệu đã triển khai một trận đại huyết chiến Trường Bình chưa từng có trong lịch sử. Theo công lý thiên hạ, nước Triệu giết Doanh Dị Nhân là chuyện thiên kinh địa nghĩa. Nhưng nước Triệu lại không giết. Lý do chính là vì Bình Nguyên Quân chủ trương không giết.

Sự thật sau đó đã chứng minh nhãn quan sâu sắc của Bình Nguyên Quân — chính vì không giết con tin, nhà Tần mới mất đi chính nghĩa trước thiên hạ và có điều kiêng dè, chư liệt quốc hợp tung kháng Tần mới trở thành hành động đại nghĩa, nhờ thế mà bảo toàn được hơi thở thoi thóp của nước Triệu! Tầm nhìn xa trông rộng của Bình Nguyên Quân đã giành được sự ủng hộ chân thành từ những kẻ sĩ có thức ở sáu nước Sơn Đông, một thời sánh vai cùng Tín Lăng Quân trở thành trụ cột vững chắc trong công cuộc kháng Tần.

Hơn mười năm qua, Bình Nguyên Quân đã tận dụng triệt để con hổ chết làm con tin này — chuẩn thuận thỉnh cầu của Lã Bất Vi, cho phép Doanh Dị Nhân không ra khỏi Hàm Đan mà vẫn có thể tự do giao du đi lại; tán thành việc Tín Lăng Quân thổi phồng ngọn lửa, khiến Doanh Dị Nhân trở thành "danh sĩ" mà vẫn điềm nhiên như không; bí mật dò ra động cơ Lã Bất Vi ở Triệu về Tần mà cứ ngỡ như không hay biết. Điều Bình Nguyên Quân chờ đợi, chính là lúc Doanh Dị Nhân trở thành nhân vật quan trọng được nhà Tần quan tâm.

Cuối cùng cũng đợi được ngày này, quan hệ ngoại giao Tần - Triệu cũng xuất hiện sự chuyển biến tinh tế: Con đường thương lữ giữa hai nước Tần - Triệu đã mở, quân Tần không còn hung hăng tấn công Thượng Đảng quấy rối nước Triệu nữa. Đúng vào lúc này Mị Kì vào Triệu, Bình Nguyên Quân theo bản năng đã dự cảm rằng thời cơ cho cuộc chiến ngoại giao với nhà Tần đã đến.

Thế mà ngay vào lúc này, lại đột nhiên biến mất hai nhân vật chí mạng, thật là chuyện khó tin!

"Kỵ binh Hồ Mã! Lão phu tự mình truy đuổi!" Chỉ trong khoảnh khắc sững sờ, mặt Bình Nguyên Quân tái mét gầm lên một tiếng.

Tuyết bay lả tả đột ngột dừng hẳn, vầng thái dương nửa khuất sau khe mây dày đặc chiếu những tia sáng chói chang xuống cánh đồng tuyết mông lung. Đội kỵ mã y phục rợ đỏ rực lao vút ra khỏi cửa Tây Hàm Đan với tiếng động ầm ầm như sấm dậy, nhanh như chớp lao thẳng về hướng quan đạo Tây Bắc.

Đây là cỗ thân quân hộ vệ của Bình Nguyên Quân, cõi đời lừng danh kỵ binh Hồ Mã! Hai trăm kỵ sĩ, ai nấy đều là tráng sĩ mãnh tướng, chiến mã con nào con nấy hùng dũng vô song. Mỗi người cầm một thanh chiến bản dày lưng dài bốn thước do Triệu Vũ Linh Vương sáng chế, một cây vương cung, một ống hai mươi mũi tên sắt nhọn và một đoản kiếm cận chiến đúc bằng tinh thiết; mỗi kỵ sĩ được trang bị hai con ngựa để luân phiên thay đổi khi cưỡi, truy kích bôn tập đường dài là nhanh chóng và mãnh liệt nhất không gì sánh bằng.

Bình Nguyên Quân nhiều năm tung hoành, thường xuyên bận rộn bôn ba giữa các nước vì việc gấp, việc đầu tiên trong hành tung chính là chữ "nhanh". Đội kỵ mã này thành lập đã ba mươi năm, kỵ sĩ và chiến mã đã thay qua ba đời, người ngựa đều trẻ trung khỏe mạnh, bên trong đại địa Trung Nguyên cho dù hiểm trở gập ghềnh đến đâu thì vẫn cứ chớp lóe sấm truyền sáng đi chiều tới.

Hôm nay xuất động đại quy mô, thanh thế tự nhiên vô cùng kinh ngạc, khiến người dân nước Triệu tranh nhau đuổi theo ra ngoài thành ngẩng cổ trông theo. Tận mắt nhìn thấy đội kỵ mã rực lửa như thiêu đốt bầu trời giữa nền tuyết trắng xóa, không khỏi vang lên một tiếng trầm trồ kinh ngạc!

Vừa nhận được quân báo của Triệu Địch, Bình Nguyên Quân liền đoán ngay Lã Bất Vi muốn vượt qua hẻm núi Ngã Hữu, đi theo đường núi ngoài Tấn Dương để vào yếu ức Ly Thạch của quân Hà Tây nhà Tần. Nói cho phải lẽ, trước thời điểm này Bình Nguyên Quân quả thực không ngờ Lã Bất Vi lại đi con đường hiểm trở chật hẹp nhường ấy.

Dự liệu của ông là, dù Lã Bất Vi có muốn trốn chạy, thì cũng sẽ đi qua tuyến đường Phủ Khẩu ở Vũ An, qua Thượng Đảng từ Hà Đông vào Tần. Lã Bất Vi là thương nhân, con đường này tuy có xa hơn một chút, nhưng lại là con đường quen thuộc với thương lữ, nhất là sau khi nhận được mật báo rằng Lã Bất Vi từng hai lần phái đội kỵ mã đi con đường này vận chuyển hàng hóa vào Tần, Bình Nguyên Quân lại càng thêm chắc chắn.

Phái Triệu Địch dẫn ba nghìn kỵ binh tinh nhuệ canh giữ các cửa ải hiểm yếu của Phủ Khẩu ở Vũ An, chính là muốn giăng thiên la địa võng trên phần đất gốc gác lâu đời của nước Triệu trước khi tới Thượng Đảng, để đề phòng Lã Bất Vi vạn nhất trốn thoát.

Mà nay, Lã Bất Vi chẳng những cướp được thời cơ nửa đêm trốn mất, lại còn đi con đường mà chỉ có tài năng của đại tướng mới nghĩ ra được, quả thực là điều mà Bình Nguyên Quân hoàn toàn không thể lường trước. Sở dĩ như vậy là vì con đường cốc Ngã Hữu này nằm chắn ngang trước mặt, vốn dĩ hiểm trở chật hẹp xe ngựa khó đi, sau khi Mã Phục Quân Triệu Sư đại chiến thắng quân Tần thì tiếng tăm hiểm trở càng nổi danh thiên hạ.

Thương lữ vận chuyển hàng hóa tuy cũng thích đường gần, nhưng rốt cuộc vẫn phải tính đến chuyện xe ngựa trâu bò dễ đi lại, hàng hóa an toàn, từ trước tới nay chưa từng đi qua con đường hiểm trở mà xe không vừa bánh, ngựa không đi song song, người bước vào như chui vào hang động này.

Chỉ có kẻ mang theo binh lính khinh kỵ bôn tập mới coi con đường này là lựa chọn hàng đầu. Nguyên nhân cốt lõi chỉ có một — hẻm núi Ngã Hữu nếu có quá nhiều người ngựa ngược lại sẽ không thể tung hoành, nhưng chỉ cần một đội kỵ binh tinh nhuệ phá vỡ vòng vây, thì con đường này chính là con đường tắt nhanh nhất để vào Tần!

Năm xưa tướng Tần Hồ Thương từ hẻm núi Ngã Hữu tấn công nước Triệu, chính là vì muốn dùng tốc độ nhanh như chớp giật để áp sát Hàm Đan; Mã Phục Quân khinh binh bôn tập hẻm núi Ngã Hữu tử chiến cắn xé quân Tần, cũng chính vì nơi yết hầu này có thể xuất kỳ bất ý chiến thắng.

Cái tên Lã Bất Vi này lại có thể trốn thoát từ con đường này, đủ để thấy hắn có tài năng của bậc binh gia! Sau khi Mao Toại cấp báo, Bình Nguyên Quân chợt bừng tỉnh, hiện nay đã đến thời khắc tối quan trọng, nếu còn xem thường Lã Bất Vi này e rằng đại kế bảo vệ nước Triệu đã dày công mưu tính bấy lâu sẽ đổ sông đổ bể trong gang tấc.

Tự mình dẫn dắt kỵ binh Hồ Mã truy kích, chính là cốt để chặn đứng hai tên tội phạm trước khi đến Tấn Dương!

Lại nói về đội kỵ mã của Kinh Vân sau khi rời khỏi khê Thương Đan Cốc liền phi nước đại một mạch về hướng Tây Bắc, khi ánh bình minh vừa hé lộ thì đã đến cửa cốc Ngã Hữu.

Sau khi Tần và Triệu trở thành kẻ thù, hẻm núi Ngã Hữu trở thành một trong ba đại yếu ức sánh ngang với Phủ Khẩu và Vũ An. Sở dĩ trở thành yếu ức, chính vì nó là con đường thông thương tiện lợi nhất giữa Hàm Đan và Tấn Dương.

Quân Tần xuất binh từ yếu ức Ly Thạch ở Hà Tây vượt qua Tấn Dương đi về phía đông, nếu Ngã Hữu thất thủ, chỉ một ngày là có thể đến dưới chân thành Hàm Đan. Chính vì thế, thành lũy phía Bắc (cửa ra) của hẻm núi Ngã Hữu luôn đóng quân năm nghìn trọng giáp bộ binh giỏi phòng thủ; đoạn giữa có một bức tường thành bằng đá vắt ngang qua hai ngọn núi, có ba nghìn doanh cung tiễn được trang bị máy nắn lớn đóng giữ; còn thành lũy phía Nam (cửa vào) thì chỉ có hai nghìn khê kỵ binh đóng giữ, một nghìn trong cốc, một nghìn ngoài cốc.

Đây là chiến lược phòng thủ ba đoạn do Triệu Sư đề xuất sau trận chiến Ngã Hữu, Triệu Huệ Văn Vương năm xưa vui vẻ tán thành, từ đó trở thành truyền thống phòng thủ của yếu ức Ngã Hữu.

Lã Bất Vi từ lâu đã nghe danh yếu ức Ngã Hữu tường thành kiên cố, dọc đường chỉ hoài nghi đội kỵ mã trăm người này làm sao có thể xung phong phá trận vượt qua được. Lo lắng thì lo lắng, Lã Bất Vi từ đầu đến cuối không hề hỏi một câu nào.

Hắn rất am hiểu tài năng mưu lược của Kinh Vân, bản thân mình có lải nhải lều khều cũng chỉ chuốc lấy rối loạn quân tâm thêm mà thôi, vào thời khắc nguy cấp nhất này, buông tay tùy ý đối phương điều động mới là quyết định sáng suốt nhất.

Tuyết bay mờ mịt, đất trời một màu hỗn độn. Lã Bất Vi bỗng nghe trong đội kỵ mã có tiếng quát trầm thấp, toàn bộ chiến mã trong chớp mắt liền chuyển thành nước kiệu thong thả.

Đội thám báo đi đầu đồng thời tung ra một kỵ sĩ lao vút về phía ngọn núi cao phủ đầy tuyết trắng, tay giương một mũi tên lệnh bằng vàng sáng rực từ xa lớn tiếng hô: "Lệnh tiễn của Bình Nguyên Quân! Đội trăm người khẩn cấp đến Tấn Dương chấp hành trọng trách —" Tiếng hô chưa dứt, bóng dáng người ngựa đã chìm nghỉm trong màn sương tuyết mịt mờ.

Chỉ trong khoảnh khắc, liền nghe nửa sườn núi vang lên một tiếng chiêng đồng lanh lảnh tiếp đó là một tiếng thét: "Đội kỵ mã qua —"

Khi vượt qua cửa khẩu, Lã Bất Vi mới trong ánh sáng mập mờ buổi sớm bỗng nhận ra đội kỵ mã bên cạnh mình đều một màu y phục rợ giáp da giống hệt quân Triệu, trong lòng không khỏi bỗng chốc nóng bừng lên!

Kinh Vân đã có thể tung ra mũi tên lệnh của Bình Nguyên Quân lại còn qua được sự nhận diện của quân Triệu, thì tất nhiên là đã có chuẩn bị từ trước. Nghĩ vậy, hành tung tin tức cùng mọi mưu tính của mình chắc hẳn Kinh Vân cũng đã sớm lưu tâm rồi.

Đã như vậy, sao Kinh Vân lại không nói cho mình biết? Thật là ngu ngốc!

Ý niệm vừa lóe lên, Lã Bất Vi liền thầm mắng bản thân một câu. Nếu Kinh Vân nói trước, liệu lúc bấy giờ trong lòng đã có tính toán chắc chắn lại còn có hẹn ước giải tán với đội kỵ mã như mình có thể chấp nhận được không?

Ngay trong dòng suy nghĩ rối bời ấy, đội kỵ mã đã bước vào "hang chuột" Ngã Hữu nổi danh thiên hạ. Mã Phục Quân Triệu Sư gọi hẻm núi Ngã Hữu là hang chuột, quả thực là danh xứng với thực.

Hai ngọn núi hai bên bờ núi cao chập chùng kẹp ở giữa, dưới đáy cốc là con đường nhỏ hẹp quanh co khúc khuỷu, chốc chốc lại có những tảng đá nhô ra vướng víu như đường ruột dê. Sườn núi hai bên dốc đứng, rừng cây rậm rạp, đá kỳ quái lởm chởm, hang động phân bố dày đặc, mặc cho xe ngựa vào cốc, cũng chỉ có thể đi một hàng đơn độc.

Thế nhưng, đội kỵ mã này lại rất kỳ lạ, không thấy bất kỳ mệnh lệnh nào cũng không có kỵ sĩ nào xuống ngựa, vừa vào cửa cốc là đội kỵ mã đã lặng lẽ thành hàng đơn nối đuôi nhau, tiếng móng ngựa lộc cộc thong thả bước đi, tất cả các vật cản đều được né tránh một cách cực kỳ khéo léo.

Ngay cả hai người Lã Bất Vi và Doanh Dị Nhân, dưới sự chỉ điểm đúng lúc bằng một chiếc gậy dài của Việt Kiếm Vô cũng đi vô cùng suôn sẻ.

Đi đến đoạn giữa dưới bức tường thành bay thì đã gần đến giờ Ngọ, tuyết bay lả tả bao trùm hẻm núi vừa ấm áp vừa tĩnh mịch, khiến Lã Bất Vi sinh ra một thứ cảm giác an ủi kỳ lạ.

Lúc giao nhận lệnh tiễn, đội kỵ mã dừng lại một lát, vẫn không có bất kỳ mệnh lệnh nào, tất cả các kỵ sĩ đều mở chiếc túi vải đựng cỏ treo bên cổ ngựa, trong tiếng nhai rào rạo của chiến mã, các kỵ sĩ cũng cởi túi da đựng nước và thịt bò khô bên mình, lặng lẽ mà nhanh chóng hoàn thành bữa cơm chiến trận giữa đường.

Lã Bất Vi mãi về sau mới nhớ lại cảnh tượng bữa cơm chiến trận lần ấy: Kỵ sĩ và chiến mã đều đứng đơn độc bất động, nhìn ai cũng chỉ thấy bóng lưng, ai cũng không nhìn thấy ai!

Nhiều năm về sau, mỗi khi nghĩ đến những bóng lưng đỏ rực ấy trong làn tuyết lớn giữa hẻm núi, tim hắn lại chấn động dữ dội một phen!

Vượt qua bức tường thành bay đoạn giữa, đường cốc hơi rộng ra, đội kỵ mã lập tức chuyển thành lúc thì hai kỵ đi song song, lúc thì thành hàng đơn phi nước đại, dao động trước sau đan xen như mây trôi tuyết bay, cho dù là đoạn đường rộng cực ngắn vài bước vài trượng cũng được tận dụng triệt để nhất.

Chưa đầy một khắc, đội kỵ mã đã vượt qua thành lũy cửa khẩu phía bắc nhất lại vượt qua một ngọn núi không cao lắm. Phía trước là ngọn núi cô lập cuối cùng trên vùng đồng hoang, vượt qua ngọn núi xuống đến chân dốc chính là quan đạo Tấn Dương rộng rãi.

Với sức vóc hùng dũng phóng mã phi nhanh của đội kỵ mã này, việc đến yếu ức Ly Thạch vào lúc trời tối là điều vạn bất nhất thất.

Một tiếng thở dài chưa kịp trút hết, Lã Bất Vi đã nghe phía sau hẻm núi có tiếng sấm trầm đục cuồn cuộn vang lên, sắc trời ban nãy đã thấy sáng bỗng chốc mây đen bốn phía âm u mờ mịt.

Sấm xuân tuyết lớn, quả là chuyện lạ!

Ngay trong khoảnh khắc ý niệm ấy vừa lóe lên trong đầu Lã Bất Vi, trong đội kỵ mã đột nhiên vang lên một tiếng quát trầm thấp: "Đội kỵ binh khinh kỵ quân Triệu! Việt Kiếm Vô dẫn ba kỵ hộ tống người thoát thân! Đội kỵ mã mai phục cắn xé tiêu diệt!"

Lã Bất Vi còn đang ngẩn ngơ, con chiến mã ngồi hạ đã phóng như bay về phía ngọn núi cuối cùng.

Vừa bước chân vào cửa cốc Ngã Hữu, Bình Nguyên Quân đã biết mũi tên lệnh phía trước của quân Triệu chắc chắn là do đội kỵ mã của Lã Bất Vi giả trang. Chốc lát không kịp quở trách thủ tướng, ông chỉ quát lớn "đuổi theo", đội khinh kỵ lập tức nối đuôi nhau bước vào con đường ruột dê trong hẻm núi.

Đến đoạn giữa tường thành bay, thủ tướng cửa vào dẫn theo một nghìn kỵ sĩ từ phía sau đuổi tới, Bình Nguyên Quân tức giận quát mắng: "Đông người có ích gì! Cần là phải đuổi kịp! Quay về!"

Khi ra khỏi cốc, thủ tướng cửa Bắc lại muốn dẫn hai nghìn trọng giáp bộ binh cùng đi truy kích. Bình Nguyên Quân lại càng nổi giận đùng đùng, quát mắng một câu "rùa ngu đuổi thỏ", vung một roi quất cho thủ tướng lảo đảo rồi phóng ngựa đi mất.

Đuổi theo vào đến ngọn núi ngoài cốc, đội kỵ mã đi đầu trên con đường núi uốn lượn đã lờ mờ nhìn thấy được, Bình Nguyên Quân thở phào một hơi, trong lòng bỗng chốc nhẹ nhõm, chiến đao giơ cao truyền xuống quân lệnh: "Bám chặt địch kỵ, ra khỏi núi chặn đánh!"

Bình Nguyên Quân tuy không phải là danh tướng, nhưng từ thuở thiếu niên đã tung hoành sa trường, không những quen thuộc với địa hình các yếu ức của nước Triệu, mà tinh hoa của chiến pháp kỵ binh cũng nắm bắt rất rõ ràng.

Bên ngoài hẻm núi Ngã Hữu qua hai ngọn núi chính là đồi gò sơn nguyên bằng phẳng, đội kỵ binh Hồ Mã của ông nhiều gấp đôi đội kỵ mã của Lã Bất Vi, tốc độ lại càng nhanh đến không gì sánh bằng. Trong địa hình thuận lợi cho việc phi nước đại như thế, việc bao vây đối phương để bắt sống Lã Bất Vi và Doanh Dị Nhân chắc chắn là chuyện mười phần nắm chắc.

Nếu bao vây chặn đánh ở ngọn núi cuối cùng, đối phương mất hy vọng trốn chạy mà liều chết chống trả, kết quả ngược lại khó mà liệu trước. Đến được vùng sơn nguyên, đối phương sẽ phải dốc sức trốn chạy chứ không đến mức liều mạng tử chiến, đội kỵ binh của ông sẽ phát huy triệt để ưu thế để bắt gọn con mồi.

Nói cho cùng, đội kỵ mã của Lã Bất Vi dẫu có xuất chúng trong giới thương lữ, nhưng so với thiết kỵ sa trường của ông thì vẫn là không chịu nổi một đòn. Hiện nay bóng dáng đội kỵ mã của Lã Bất Vi đã chập chờn trước mắt, còn sợ hắn trốn thoát sao?

Thấy đã đi sâu vào trong hẻm núi, thám báo phi kỵ một ngựa phi báo: Đội kỵ mã đi đầu đột nhiên biến mất tăm tích!

Bình Nguyên Quân phi ngựa lên gò cao phóng tầm mắt nhìn ra xa, quả nhiên chỉ thấy khắp núi tuyết trắng xóa, trên con đường vòng vèo qua núi đã không còn bóng dáng đội kỵ mã sắc đỏ nào nữa!

Thấy sắc trời âm u mây đen bốn phía bão tuyết sắp đến, Bình Nguyên Quân dứt khoát hạ lệnh: "Mau chóng ra khỏi núi! Bám chặt lấy rồi tùy lúc chặn đánh! Hắn nếu ẩn nấp trong núi, ta chỉ ra khỏi núi canh giữ yếu đạo, mặc cho bão tuyết vây chết đông cứng đám giặc rợ này!"

Không ngờ ngay trước khi bão tuyết kéo đến, kỵ binh Hồ Mã đã chạm trán với một cuộc mai phục kỳ quái giữa lưng chừng sườn núi.

Đoạn đường núi này kỳ lạ tột cùng. Một tảng đá lớn lồi ra từ lưng chừng núi ngang trời mọc lên tựa như móc câu đại bàng đầu rùa núi bay vút, thế đứng vừa khéo tạo thành một mỏm núi nhô ra cắt đứt hai ngọn núi!

Một con đường lát đá rộng chưa đầy một trượng uốn lượn dưới vách núi lơ lửng bỗng chốc có một khúc cua ngay tảng đá lớn mỏm núi.

Mỏm núi che khuất tầm nhìn hai bên, hai bên cùng nhìn thấy được, chỉ có góc cua lơ lửng có thể chứa ba năm kỵ sĩ ấy. Dưới mỏm núi lơ lửng chính là vực sâu thăm thẳm của hẻm núi.

Dựa theo độ rộng của mặt đường, xe cộ bình thường hoàn toàn có thể đi qua, cho dù là kỵ sĩ chiến mã, ba bốn con đi song song cũng rất thong thả.

Kỵ binh Hồ Mã nhận được quân lệnh của Bình Nguyên Quân phải nhanh chóng ra khỏi núi, kỵ úy bèn lớn tiếng hạ lệnh: "Ba kỵ song song, chiến mã nối đuôi, mau chóng vượt qua khúc cua mỏm núi!"

Ba tên thám báo đi đầu nghe lệnh lập tức xuất phát, ngay trong khoảnh khắc sáu con ngựa lộc cộc vòng qua khúc cua, một trận tiếng kêu thảm thiết cùng tiếng hí vang trời chấn động hẻm núi, ba tên kỵ sĩ và sáu con chiến mã tựa như chiếc lá bay thẳng xuống vực sâu mịt mờ!

Nẻo địch mai phục! Dừng lại —!" Kỵ úy hét lớn một tiếng, đội kỵ mã đồng loạt dừng bước.

Bình Nguyên Quân nghe tiếng liền tiến đến đội trước, nhìn lướt qua thế núi liền lạnh lùng cười hạ lệnh: "Chiến mã dự bị lùi lại, ba kỵ nối gót xung phong, các kỵ sĩ còn lại bắn mưa tên yểm trợ sườn núi!"

Kỵ úy phóng lên tảng đá lớn bên sườn núi quát lệnh: "Đội kỵ mã lùi lại một trăm bước! Ba kỵ liên hoàn xung phong! Chuẩn bị — giết —!"

Ba kỵ đi đầu liền giơ cao chiến đao phi ngựa xông ra, kỵ sĩ đội sau giương cung đồng loạt bắn mưa tên lập tức bịt kín mỏm núi sườn cao.

Giữa tiếng hô giết, Bình Nguyên Quân tiến đến đội sau, hạ lệnh thấp giọng năm mươi kỵ sĩ xuống ngựa đi bộ trèo lên sườn núi, vòng qua mỏm núi tập kích phía sau đối phương.

Bình Nguyên Quân cũng nhảy xuống chiến mã dẫn theo hai tên hộ vệ đi bộ lên núi, muốn đứng trên cao nhìn bao quát tình hình chiến trận để tùy cơ ứng biến.

Hai võ sĩ hộ vệ vội vã tìm một chỗ đá núi vừa đủ đứng, Bình Nguyên Quân nhìn hai bên thì không khỏi giật mình kinh hãi — tay phải đội kỵ mã của mình không ngừng xung phong chiến đấu, sườn núi tay trái lại chẳng thấy bóng dáng người ngựa đâu!

Dẫu là vậy, kỵ binh Hồ Mã vẫn liên tiếp ngã xuống đất, đã có hơn mười kỵ rơi xuống vực sâu hẻm núi!

Ý niệm xẹt qua, Bình Nguyên Quân quát lớn dừng lại, lập tức hạ lệnh cho các kỵ sĩ đi bộ đã lên núi trèo xuống vách đá kẹp đánh trước sau.

Chỉ một lát sau, dưới vách đá liền vang lên một tiếng hổ gầm chấn động hẻm núi! Một kỵ sĩ đi bộ thở hổn hển lên núi bẩm báo rằng, phía bên kia mỏm núi hoàn toàn không có địch kỵ, chỉ có bảy tám chiếc máy nắn được lắp ráp sẵn cùng một đống đá vụn chắn ngang đường.

Bình Nguyên Quân sải bước xuống núi nhìn ra, chỉ thấy đá vụn đã được dọn sạch, máy nắn cũng đang được tháo dỡ.

Kỵ úy báo cáo đã có bốn đợt mười hai kỵ bị máy nắn bắn trúng rơi xuống vực sâu.

Bình Nguyên Quân cau mày sâu sắc: "Đã không có người điều khiển, chiếc máy nắn này bắn tên kiểu gì?"

Kỵ úy bèn nói cung nỏ là tự phát cơ, địch kỵ ở mỏm núi lần lượt căng bốn sợi gân bò sáng loáng, dưới ánh sáng trắng của tuyết chẳng ai để ý, đội kỵ mã xông đến chạm vào dây gân liền kích động cơ bắn liên tiếp ba tên!

Bình Nguyên Quân nghe xong vừa giận vừa buồn cười, lập tức quát lệnh: "Ba kỵ đi trước dọn đường, toàn bộ lên ngựa truy kích, nhất định phải bao vây chặn đánh trước bão tuyết!"

Kỵ binh Hồ Mã đã bị thủ đoạn tiểu nhân không đáng mặt kỵ sĩ này chọc giận, nghe lệnh ai nấy đều phẫn nộ kích động, hô lên một tiếng rồi ào ạt lướt qua mỏm núi.

Vừa qua mỏm núi, đường đi dần rộng ra, đội kỵ mã phi nước đại cũng ngày càng nhanh hơn.

Nhìn thấy ba tên thám báo đi đầu đã bay qua cửa khẩu, mười kỵ đội trước liền phi nước đại bước vào cửa khẩu.

Đúng lúc ấy, giữa lưng chừng núi tiếng sấm ầm ầm nổi lớn! Kỵ binh Hồ Mã còn chưa phân biệt được đó có phải là tiếng sấm trước bão tuyết hay không, mười kỵ đội trước đã bị khúc gỗ lăn hòn đá tẻ từ trên cao lật nhào người ngựa, mười kỵ tiếp theo không thu thế kịp cũng bị đâm cho tản mác né tránh, chủ lực ầm ầm kéo tới lập tức chen chúc tầng tầng lớp lớp trên con đường núi chật hẹp.

Bình Nguyên Quân ở giữa không kịp gọi tản ra, mưa tên lưng chừng núi đã ào ạt trút xuống.

Các kỵ sĩ nổi giận, đội trước vừa hét vừa múa chiến đao đánh gạt mũi tên bay, đội sau vừa chửi rủa vừa đồng loạt giương cung bắn trả. Chỉ trong chốc lát, lại có hơn mười kỵ ầm ầm ngã xuống đất.

Bình Nguyên Quân nổi giận, đang định hét lên mệnh lệnh liều chết xung phong qua cửa khẩu, đột nhiên lại thấy mưa tên lưng chừng núi biến mất, khúc gỗ lăn hòn đá tẻ cũng không còn động tĩnh gì nữa, trong lòng liền sáng lên giơ cao chiến đao hô lớn: "Kế hoãn binh! Địch kỵ đã trốn mất rồi! Xung phong ra khỏi cửa khẩu chặn đánh!"

Một tiếng gầm giận dữ chấn động hẻm núi, kỵ binh Hồ Mã điên cuồng như cuồng phong cuồn cuộn càn quét ra khỏi cửa khẩu.

Ngay lúc ấy, tiếng sấm nổi lớn mây đen cuồn cuộn gió cuộn theo tuyết lớn dày đặc đổ xuống, sắc trời hoàng hôn mùa đông bỗng chốc biến thành một vùng tuyết trắng mịt mờ.

Bình Nguyên Quân thét gào khản cổ: "Hai cánh triển khai! Bao vây truy kích!"

Tiếng dứt, đội kỵ mã sắc đỏ đột nhiên chia thành hai đội trăm người triển khai, như hai con rồng lửa càn quét vào vùng đồng hoang tuyết phủ mênh mông gió tuyết cuồn cuộn.

Kỵ sĩ nước Triệu vốn giỏi phi nước đại chiến đấu kịch liệt trên thảo nguyên mênh mông nơi người thường không phân biệt nổi nam bắc, hiện tại thiên địa hỗn độn gió thổi tuyết bay này đối với đội kỵ binh Hồ Mã mà nói quả thực là đúng sở trường, không mất phương hướng không giảm tốc độ hai ngựa luân phiên thay nhau, chỉ nhằm hướng Tấn Dương mà dốc toàn lực truy kích.

Khoảng chừng nửa canh giờ, kỵ binh Hồ Mã cuối cùng cũng dần bám sát rồi lại dần vượt lên trước đội kỵ mã đang tháo chạy cũng đang ngược gió vượt tuyết phi nước đại tựa như ngọn lửa đang thiêu đốt trong thung lũng đồi gò.

Trong đội khinh kỵ đột nhiên vang lên một tiếng hổ gầm, hai con rồng lửa ầm ầm tụ lại, cuộn lấy gió tuyết ngập trời bao vây lấy đối thủ đã đùa giỡn họ suốt dọc đường.

Chiến đao sáng loảng lật tung cuồng vũ, một trận chiến đấu tử chiến thảm liệt cứ thế triển khai!

Bình Nguyên Quân đứng ngựa trên sườn núi nhìn một lát, không khỏi vô cùng kinh ngạc!

Đội kỵ mã có chế độ hoàn toàn giống hệt đội kỵ mã quân Triệu này, chiến pháp lại hoàn toàn khác biệt so với khinh kỵ quân Triệu, hóa ra lại là chiến pháp ba kỵ chông của kỵ sĩ quân Tần.

Chiến pháp ba kỵ chông do Bạch Khởi độc sáng, từ khi được áp dụng rộng rãi trong kỵ binh quân Tần đã mang lại hiệu quả vô cùng lớn. Điểm mấu chốt của nó là giảm "mười kỵ một trận" vốn phổ biến ở kỵ binh thời chiến quốc xuống thành "mười kỵ một trận" thành "ba kỵ một trận", năng lực thay đổi trong tác chiến kỵ binh đã có sự cải quan lớn.

Phương thức cơ bản của xung phong kỵ binh là cận chiến tản binh, bất kể quy mô kỵ sĩ tham chiến của hai bên lớn đến đâu, cuối cùng cũng đều triển khai giáp lá cà, không thể giống như bộ binh mà kết trận chiến đấu.

Hơn nữa loại giáp lá cà này không phải là cận chiến quyết đấu võ sĩ hoàn toàn cô lập, mà là trước sau trái phải của mỗi kỵ đều có thể xuất hiện kỵ binh địch tập kích bất cứ lúc nào trên chiến trường.

Chính vì thế, giữa các kỵ sĩ cần phải có sự hiệp đồng phối hợp, vừa yểm trợ đồng bạn không bị tập kích vừa có thể buông tay chiến đấu, từ đó trở thành phương thức tác chiến tốt nhất cho kỵ binh trên chiến trường.

Mười kỵ tuy đã rất tinh nhuệ, nhưng trong chiến trường khói bụi mịt mờ tiếng giết vang trời tên bay đao kiếm đan xen thì vẫn khó lòng đạt được sự phối hợp tinh tế.

Giảm xuống phối hợp ba kỵ, chính là định mức phạm vi mà kỵ sĩ có thể kịp thời phi nước đại quan tâm ở mức độ vừa vặn, sự phối hợp lưu động trong giáp lá cà từ đó vô cùng trôi chảy.

Lấy ba kỵ chông làm đơn vị cận chiến nhỏ nhất, Bạch Khởi lại sáng tạo ra cả một bộ chiến pháp kỵ binh mang chữ "tam": Ba cái ba kỵ chông cộng thêm một tên thập trưởng linh hoạt ứng biến chính là mười kỵ, ba chông hỗ trợ lẫn nhau cận chiến, mười kỵ có thể tự thành một chiến trường nhỏ; cứ thế hướng lên trên, ba mươi một trăm, ba trăm một nghìn, ba nghìn một vạn, ba vạn mười vạn, đoàn quân kỵ binh trên chiến trường rộng lớn chính là đội ngũ thiết kỵ thu phát tự do tiến lùi lưu động hiệp lực cận chiến!

Nếu không phải thế, trong trận chiến Trường Bình quân Tần làm sao có thể dùng binh lực tương đương mà vây chết kỵ binh Triệu hung hãn không thể đột phá, trở thành một thần thoại khó tin đến vậy.

Sự huyền diệu của ba kỵ chông quân Tần nằm ở chỗ đội kỵ mã càng nhỏ càng uy lực. Đội kỵ mã của Kinh Vân đối mặt với kẻ địch đông gấp bội, không những hoàn toàn không thấy chút lúng túng trái phải nào, chiến trường gió tuyết ngược lại là một cục diện khó phân thắng bại.

Trong lúc đại chiến kịch liệt, chợt nghe thung lũng vang lên một tiếng kêu diều hâu, đội kỵ mã của Kinh Vân chiến đấu theo từng "chông" đồng loạt gầm lên một tiếng, mỗi người đều rút ra một chiếc rìu sắt chuôi ngắn, tay trái dùng rìu đập mạnh vào chiến đao đối thủ ở phía trước, chiến đao tay phải liền dùng sức chém mạnh tới!

Chỉ trong chớp mắt, quân Triệu đã có nhiều kỵ ngã ngựa, tình thế bất ngờ thay đổi hẳn!

Bình Nguyên Quân trên sườn núi gió tuyết không hề hoảng loạn. Với chiến lực của kỵ binh Hồ Mã, dù bất ngờ chịu thiệt thì cũng sẽ nhanh chóng hồi phục lại, dù thế nào đội kỵ mã quân Triệu vẫn còn hơn một trăm người, mà đối phương chỉ còn sáu bảy mươi người, sao phải sợ tử chiến?

Chỉ là sự thay đổi vừa rồi, trong lòng Bình Nguyên Quân chợt lóe lên một mối hoài nghi — đội kỵ mã này không mượn cơ hội tốt này để đột phá mà vẫn cứ tử chiến tại chỗ, lẽ nào Lã Bất Vi đã trốn thoát?

Ý niệm vừa lóe lên, Bình Nguyên Quân nương theo ánh tuyết đột nhiên nhìn thấy trong đám kỵ mã đỏ rực trắng xóa quấn quýt lấy nhau luôn lấp ló hai đốm đen nhảy múa!

Nheo mắt nhìn kỹ, quả nhiên thấy hai kỵ sĩ trên bắp tay mỗi người đều quấn một dải vải đen, động tác di chuyển người ngựa rõ ràng có vẻ hơi cứng nhắc.

Bình Nguyên Quân trong lòng bỗng chốc sáng rực lên, gầm lên một tiếng thấp với hai võ sĩ hộ vệ bên cạnh: "Nhắm chuẩn người vải đen, bắn ngã chúng xuống ngựa, xông trận cướp ra!"

Hai võ sĩ hô "hây!" một tiếng giương cung lắp tên, chỉ nghe tiếng rít mờ ảo xuyên qua gió tuyết, hai đốm đen liền biến mất chớp nhoáng.

Cùng lúc ấy, hai võ sĩ phóng ngựa lao thẳng xuống xông vào trận địa muốn bắn hạ người bị ngã.

Vào ngàn cân treo sợi tóc, đội kỵ mã đang bị quân Triệu bám chặt lấy lại đột nhiên tung ra vài chiếc rìu sắt từ các hướng khác nhau, chém đầu người đầu ngựa lao tới đứt lìa tận gốc tựa như chém dưa thái rau, cho dù là chiến trường cũng thật là sát khí ngút trời!

Liều chết xông trận! Bắt sống chém chết người vải đen! Thưởng vạn vàng —!" Bình Nguyên Quân cuối cùng cũng không nhịn được nữa.

Kỵ sĩ quân Triệu tinh thần phấn chấn hẳn lên, hô lên một tiếng rồi đồng loạt đổi ngựa liều chết xông vào vòng chiến chém giết.

Đúng lúc này, đội kỵ mã bị vây lại thay đổi một lần nữa, những người vải đen rõ ràng đã bị bắn trúng ngã ngựa nay đã biến mất tăm tích, trong số kỵ sĩ đang chém giết cũng không còn hai kẻ cử động vụng về ấy nữa, bốn năm mươi kỵ sĩ còn lại vây thành một vòng tròn lớn hô ứng lẫn nhau lại tiếp tục chém giết.

Nhìn một lát Bình Nguyên Quân lại hoài nghi, đội kỵ mã này rõ ràng người ngựa đã kiệt sức có mấy người đã chiến đấu đi bộ rồi, sao vẫn hoàn toàn không có dấu hiệu đột phá?

Hai người vải đen nếu quả thực là Lã Bất Vi và Doanh Dị Nhân, lẽ nào bọn họ còn muốn chết cùng đội kỵ mã? Nhưng rõ ràng từng có tia hy vọng sinh cơ đột phá, tại sao lại còn muốn chết cùng nhau?

Đột nhiên, trong lòng Bình Nguyên Quân lại sáng lên một tia, lẫn với cơn giận dữ bị đùa giỡn nhiều lần gầm lên một tiếng: "Thoát khỏi chiến trường! Truy sát Lã Bất Vi —!"

Nói đoạn phi ngựa lao xuống sườn núi dẫn đầu lao vút về hướng Đông Nam dọc theo thung lũng sông Phần.

Thế là tình thế thay đổi đột ngột! Kỵ binh Hồ Mã dốc sức thoát thân lại biến thành kẻ "trốn chạy", đội kỵ mã Kinh Vân dốc sức tử chiến lại biến thành kẻ "truy kích", lăn lộn quấn quýt trong gió tuyết mịt mờ chém giết phi nước đại.

Chiến mã của đội kỵ mã Kinh Vân dẫu có hùng dũng thế nào đi nữa, cũng không thể so được với việc luân phiên thay đổi hai ngựa của kỵ binh Hồ Mã. Một ngày một đêm bôn ba hành trình lại trải qua hơn hai canh giờ chiến đấu đẫm máu sinh tử, chiến mã kỵ sĩ bình thường sớm đã kiệt sức mà chết.

Dẫu là vậy, đội kỵ mã Kinh Vân vẫn kỳ diệu bám đuổi quấn quýt đến cùng, thỉnh thoảng có kỵ sĩ chém hạ được quân Triệu là lập tức nhảy lên lưng ngựa quân Triệu tiếp tục truy sát về phía trước, hoàn toàn không còn sự hô ứng trận hình ba kỵ chông nữa.

Cũng chính vì chiến pháp ấy, đội kỵ binh của Bình Nguyên Quân tuy không thể toàn lực tiến lên truy kích, nhưng các kỵ sĩ của đội kỵ mã Kinh Vân cũng đang giảm dần với tốc độ chóng mặt.

Khoảng chừng một canh giờ, khi ra khỏi thung lũng sông Phần cách yếu ức Ly Thạch chỉ còn hơn trăm dặm, đội kỵ mã Kinh Vân đuổi theo phía sau quân Triệu cuối cùng đã biến mất tăm tích.

Đội kỵ binh của Bình Nguyên Quân lúc này chỉ còn hơn hai mươi kỵ, nhưng sức vóc thì vẫn không giảm.

Ra khỏi thung lũng sông Phần gió tuyết hơi giảm, đội kỵ mã quân Triệu rẽ hướng tây đến liền lờ mờ nhìn thấy bóng dáng mấy kỵ sĩ phía trước đang phi nước đại mập mờ.

Bình Nguyên Quân gầm lên một tiếng phóng ngựa, đội kỵ mã liền dồn sức bao vây từ cánh đồng tuyết tới.

Đúng lúc này, hai kỵ đi đầu đột nhiên quay người đứng bất động, chỉ nghe tiếng "phụt phụt" trầm đục vang lên liên tiếp, mấy kỵ sĩ quân Triệu đi đầu liền đột nhiên ngã ngựa!

Bình Nguyên Quân giận dữ quát bắn tên, đội kỵ binh quân Triệu liền đồng loạt giương cung bắn, hai kỵ chặn đường ngay lập tức bị đâm thành nhím gai ầm ầm ngã gục.

Thế nhưng, ngay khoảnh khắc quân Triệu cuồn cuộn ùa lên như gió lốc, hai cái xác nhím gai đột nhiên bay vút lên từ mặt đất, lao thẳng vào hai kỵ đi đầu!

Chợt nghe hai tiếng kêu thảm thiết, hai kỵ sĩ thực sự bị bốn bàn tay to lớn như kìm sắt bóp cổ cho đến chết tươi!

Kỵ úy —!" Bình Nguyên Quân thét gào khản cổ rồi ngã nhào ngửa xuống ngựa. Kỵ sĩ quân Triệu cũng đột nhiên kìm cương, bị sự tập kích kinh hoàng khó tin này làm cho chết lặng chìm trong im lặng.

Tên thân quân kỵ úy này là con út của lão tướng quân Triệu Địch, cũng là người tộc chất mà Bình Nguyên Quân coi trọng nhất, sở dĩ hắn không vào quân làm tướng mà làm thân quân kỵ úy, thực ra là để Bình Nguyên Quân rèn giũa vị anh tài vương tộc này.

Các kỵ sĩ đều biết, kỵ úy của họ ngày sau chắc chắn sẽ là đại tướng quân Triệu. Nay bất ngờ gặp tai họa bất ngờ này, nhất thời ngẩn ngơ không biết phải làm sao.

Đúng lúc này, có tiếng sấm ngầm mờ ảo, trong gió tuyết lờ mờ có thể thấy thiết kỵ màu đen từ hướng yếu ức Ly Thạch đè bẹp khắp nơi kéo đến, hai kỵ đi đầu cũng đã biến mất tăm tích.

Đột nhiên thám báo lính canh thốt lên một tiếng kinh hô: "Đại kỳ chữ Mông! Thiết kỵ quân Tần đến rồi!"

Bình Nguyên Quân đã tỉnh lại, vung tay cười thảm: "Quân về."

Thiết kỵ quân Tần cũng không đuổi theo, cứ mặc cho đội kỵ mã sắc đỏ ầm ầm đi về hướng đông.

Đội kỵ mã khi đến vùng ngoại ô Tấn Dương thì đã là sáng hôm sau, vừa định vào thành nghỉ ngơi chỉnh đốn, Bình Nguyên Quân bỗng nhiên xuống ngựa chỉ vào mấy cỗ thi thể hạ lệnh: "Mở mặt nạ của bọn chúng ra."

Mấy kỵ sĩ xuống ngựa cạy tấm mặt nạ đồng của mấy cỗ thi thể ra, cùng với Bình Nguyên Quân, tất cả mọi người đều khẽ thốt lên một tiếng "hả", không kìm được mà lùi lại một bước —

Khuôn mặt to của mấy cỗ thi thể từ hai mắt trở xuống đều bị ép bẹp dúm vào một cục, dưới ánh bình minh trông vô cùng dữ dội đáng sợ!

"Tự hủy dung mạo của mình!" Một kỵ sĩ kinh hô lên.

"Tất cả mặt nạ thi thể đều mở ra." Bình Nguyên Quân đứng lặng lẽ lạnh lùng thờ ơ.

Những thi thể nằm rải rác trên cánh đồng tuyết đan xen lẫn lộn với thi thể kỵ sĩ quân Triệu được từng cỗ một lôi kéo tới, lại từng cỗ một mở mặt nạ ra.

Ba mươi ba cỗ thi thể ở thung lũng ngoài thành Tấn Dương, khi từng chiếc mặt nạ được mở ra, khuôn mặt thịt dữ dội đáng sợ mà lại không thể nhận dạng được lần lượt lộ diện, các kỵ sĩ không kìm được mà nôn mửa liên hồi.

Trên khuôn mặt lạnh lùng già nua của Bình Nguyên Quân trào ra hai hàng nước mắt, ông dùng tay áo lớn lau đi rồi quay người thấp giọng phân phó: "Ra lệnh cho lệnh doãn Tấn Dương, thu dọn toàn bộ thi thể dọc đường, tách rời hai bên ra, thi thể đeo mặt nạ đưa đến đại doanh quân Tần ở Ly Thạch."

Nói xong ông thẫn thờ bước đi một mình, cất bước khập khiễng đi vòng quanh những cỗ thi thể thở dài cảm thán không thể kìm nén được.

Người mang tâm nguyện phải chết, nghĩa sĩ bực này đời này có một không hai! Có thể khiến hơn một trăm nghĩa sĩ hy sinh vì nghĩa lớn, quả thực là đại anh hùng! Bình Nguyên Quân môn khách ba nghìn, nhưng có mấy ai xứng danh liệt sĩ!

Lã Bất Vi hỡi Lã Bất Vi, không ngờ ngươi chỉ là một kẻ thương lữ mà lại có năng lực kết giao tử sĩ nhường này, thế mà lão phu u mê không hề hay biết, ô hô! Tình cảnh này đau đớn nhường nào người đời sao chịu nổi!

Lã Bất Vi bỗng nhiên mở trừng hai mắt, đập vào mắt là một khuôn mặt râu ria rậm rạp rộng lớn đen sì.

"Kinh Vân? Kinh Vân đâu rồi!" Một tiếng kêu thất thanh, Lã Bất Vi ngồi phắt dậy nhưng lại mềm nhũn ngã quỵ xuống chiếc giường trong doanh trại.

"Lã công, ta là Tiền tướng quân Mông Vũ." Viên tướng râu xồm bên giường hạ giọng nói, "Công tử đã tỉnh lại, đang dùng cơm, Lã công cũng nên uống một bát canh cừu cho ấm áp vực dậy một chút, y sĩ còn phải thay băng trị thương. Ngài đã ngủ mê man hai ngày hai đêm rồi."

Lã Bất Vi lại giãy giụa ngồi dậy: "Tướng quân, ta, ta muốn gặp Kinh Vân..."

Mông Vũ im lặng một lát phất tay với hai bên: "Khiêng Lã công ra khỏi lều."

Binh sĩ hai bên khiêng chiếc giường quân sự, Mông Vũ hộ tống đi ra khỏi đại lều.

Bão tuyết đã qua, ánh hoàng hôn tàn chiếu rọi một thế giới bạc trắng một màu.

Tất cả mọi người xung quanh giường quân sự đều im lặng, tiếng bước chân lạo xạo trên tuyết dưới chân đặc biệt chói tai.

Đi được nửa dặm, đến một vùng trũng kín gió trong doanh trại, Mông Vũ cúi người đỡ Lã Bất Vi dậy, cánh tay chỉ một cái cổ họng phát ra một tiếng ục thật lớn rồi quay người đi chỗ khác.

Lã Bất Vi bỗng nhiên nhảy phắt xuống giường quân sự, lảo đảo ngã nhào mấy cú, rồi đột nhiên ngã nhào không một tiếng động xuống đống tuyết dày!

Lão y sĩ một trận bận rộn, Lã Bất Vi mặt mày tái nhợt như tuyết cuối cùng cũng cất cao giọng gầm lên một tiếng dài: "Kinh Vân! Lã Bất Vi sao nỡ đơn độc sống trên cõi đời này —"

Đấm ngực dậm chân khóc lớn thành tiếng, rồi lại lảo đảo bò vào vùng trũng... Trong khe núi tuyết trắng xóa bày biện ngay ngắn mười hàng thi thể được che đậy bằng vải bố, một tấm bia đá đen cao hơn trượng đứng sừng sững uy nghiêm, xung quanh sườn núi đứng chật như nêm cối những kỵ sĩ quân Tần đông nghịt như rừng thông đen.

Không có quân lệnh của Mông Vũ, không có tiếng quan lại gọi nhau, từ khi thi thể được vận chuyển tới, ba nghìn kỵ sĩ đã tự phát canh giữ ở đây suốt một ngày một đêm.

Quân kỳ phấp phới, chiến mã bi thương, trong hẻm núi tĩnh mịch như chết.

Lã Bất Vi run rẩy đôi tay vén tấm vải bố đầu tiên lên, liền cất tiếng khóc lớn nhào vào ôm lấy cỗ thi thể lạnh ngắt...

Hồi lâu sau tỉnh lại, Lã Bất Vi buông xõa mái tóc dài múa may tay áo bông rộng chính là một tiếng hú chấn động hẻm núi —

Ô hô! Liệt sĩ tử nạn hề, lòng ta tơi tả, khẳng ca đương khóc hề, đại nghĩa hà thương, Kinh Vân chờ ta —!

Đầu đâm thẳng vào tấm bia đá đen ấy!

Ba ngày sau khi Lã Bất Vi tỉnh lại lần nữa, thì đã ở trong yếu ức Ly Thạch rồi.

Khi Doanh Dị Nhân cẩn thận dè dặt đến thăm hắn, bất ngờ hoảng hốt kêu lên một tiếng rồi ngã nhào xuống đất — Lã Bất Vi đang nghiêng tựa trên giường quân sự da dẻ tái nhợt gầy hòm trơ xương giống hệt như bộ xương khô, một đầu tóc bạc bù xù xõa trên vai, hai mắt cứ trân trân nhìn chằm chằm vào hư không vẻ mặt ngẩn ngơ!

Doanh Dị Nhân chật vật bò ra khỏi lều rồi lại bò vào đại lều của Mông Vũ, chỉ nói được một câu: "Mau! Mao công ở Hàm Đan..." rồi nghẹn ngào ngất lịm đi.

Đêm đó, hai tên thám báo phi nước đại về Hàm Đan, thiết kỵ của Mông Vũ cũng bí mật nhổ trại gấp rút nam hạ.