Đến giờ thắp đèn, Việt Kiếm Vô đến báo: Công tử Dị Nhân đã lui cơn sốt, vẫn đang ngủ say, y gia bảo khoảng chừng chạng vạng ngày mai là có thể tỉnh lại. Lã Bất Vi lập tức thấy nhẹ nhõm trong lòng, liền tiến hành việc thứ hai đã suy tính từ trước, chỉ qua mấy câu dặn dò thấp giọng, Việt Kiếm Vô lập tức đi chuẩn bị.

Cách nửa canh giờ, chiếc xe trùm kín mít kia liền phóng vụt ra khỏi Vân Lư, thẳng hướng Phường Tỉnh Tự ở Hàm Đan mà đến.

Sau thời Võ Linh Vương, việc buôn bán thị tứ ở nước Triệu phát triển vô cùng lớn mạnh. Ba, năm chục năm, Hàm Đan đã trở thành một đại đô hội thương gia tụ tập mới nổi lên sau Hàm Dương.

Bấy giờ, Đại Lương, Lâm Tư đã lần lượt suy thoái, thương gia danh sĩ, du hiệp giai nhân, thợ thuyền khéo léo cùng đủ loại quan lại lỡ vận của Sơn Đông sụt sụt kéo vào Hàm Đan, lại thêm các bộ tộc Hồ thảo nguyên từ trước vẫn coi nước Triệu là cửa ngõ giao thương với Trung Nguyên, Hàm Đan liền trở thành kinh đô của muôn thương gia đúng nghĩa, khí tượng phồn hoa phóng khoáng thậm chí còn có phần lấn át cả Hàm Dương. Giới thương gia thiên hạ có câu rằng: "Hàm Dương lợi thị lớn, Hàm Đan nhân thị lớn." Lợi thị lớn nghĩa là kiếm tiền vàng nhiều vậy. Thế nhưng pháp độ Hàm Dương vô cùng nghiêm ngặt, khu thương gia và khu người nước Tần phân chia rạch ròi, chẳng những mọi sự hưởng thụ xa hoa của thương gia lưu sĩ du khách chỉ được diễn ra ở duy nhất một nơi là Thương Phường, lại thêm không thể hòa nhập vào người Tần, trước sau vẫn như một miếng cao dán bên ngoài, nên không tránh khỏi có chút tiếc nuối.

Hàm Đan trái lại vẫn theo truyền thống cũ của người Sơn Đông, dẫu cũng có khu thương gia được khoanh vùng riêng là Phường Tỉnh Tự, nhưng lại không hề có bất kỳ hạn chế nào đối với việc qua lại buôn bán giữa thương gia và người dân bản địa. Chỉ cần thương gia mua được đất đai, là có thể mở cửa hàng ở bất cứ đâu trong Hàm Đan. Chỉ cần người dân có tiền, là có thể thỏa sức tận hưởng mọi niềm vui thức quà chẳng khác nào thương gia ngoại bang.

Người Triệu vốn gần vùng Hồ, phong tục phóng khoáng hào sảng, thêm vào đó lại có người Hồ không ngừng hòa nhập, người trong triều lẫn ngoài dân ít khi phân biệt ranh giới hay có những điều kiêng kỵ vô cớ, thế là được giới thương lữ lưu sĩ vô cùng ưa chuộng. Cho dù là thương gia kiếm được khoản lớn ở Hàm Dương, cũng nhất định phải đồng thời mua trạch viện lập căn cơ ở Hàm Đan, thà rằng ở Hàm Đan không làm ăn gì, cũng phải tận hưởng sự xa hoa trần thế khó có được này ở đây.

Cứ thế du khách ngoại bang tăng mạnh, trăm nghề ở Hàm Đan đều xoay quanh muôn vàn sự hưởng thụ của du khách mà mở rộng quy mô, nào quán rượu tiệm cơm, nào nhà trọ khách xá, nào xưởng thủ công đủ mọi thể loại mọc lên như nấm sau mưa, hễ đến đêm xuống lại càng thêm phần phong tình vạn trạng.

Xe trùm đi vào khu vực trung tâm của Phường Tỉnh Tự, từ đằng xa đã thấy giữa biển đèn lộng gió hiện lên ba tòa lầu màu xanh xếp theo hình chữ "phẩm", bốn chiếc đèn lồng to bằng đấu với chữ đỏ viết nổi bật bay phấp phới trên đỉnh lầu — Vạn Lục Gia Bang!

Việt Kiếm Vô đánh xe trùm thong thả đi qua một ngã tư đường, vừa vặn chỉnh đầu xe hướng thẳng vào lối đi rộng lớn của lầu xanh, lập tức có một người hầu mặc áo đỏ từ biển đèn bay ra, cười ngâm ngâm giơ tay dẫn đường cho xe trùm tiến vào bãi đỗ xe, vòng qua hai hàng xe cao, mới tìm được một chỗ trống vừa mới có người rời đi. Kỹ nghệ đánh xe của Việt Kiếm Vô vô cùng thuần thục, tay túm dây cương cho ngựa đi những bước ngắn, chẳng cần phải tiến lùi xoay sở gì đã đỗ phắt hai con ngựa và chiếc xe trùm ngay ngắn vào chỗ.

"Các hạ quả là cao thủ!" Người hầu áo đỏ cất lời khen ngợi, bước đến bên thân xe mở tấm rèm rủ xuống, cung kính hành lễ một tiếng mời đại nhân xuống xe, rồi quỳ rạp xuống đỡ lấy bậc thềm dưới gầm xe. Lã Bất Vi bước một chân ra cười nói: "Lầu xanh từ Lâm Tư dời sang Hàm Đan, hoa văn kiểu cách ngày càng tinh tế hơn rồi đấy." Người hầu đứng dậy, nhân tiện dùng tay áo rộng màu đỏ phất nhẹ qua đầu gối Lã Bất Vi, ngẩng người cúi đầu cung kính cười đáp: "Đại nhân ban lộc lớn, chúng tôi xưa nay vẫn luôn kính trọng, vốn dĩ là bổn phận trời định."

Lã Bất Vi không khỏi ngửa cổ cười lớn: "Lời lẽ văn nhã, hay lắm! Thưởng một cân vàng."

Việt Kiếm Vô bước lên một bước, liền ném một nén vàng nặng trịch vào lòng bàn tay người hầu. Người hầu ngẩng cao đầu cất giọng tạ ơn đại nhân ban thưởng vàng, xoay người vung tay áo về phía ngoài bãi đỗ xe, sâu trong biển đèn lập tức có hai người phụ nữ mặc váy xanh đẩy một chiếc xe trúc lướt tới, hai bên kề cận đỡ Lã Bất Vi ngồi lên xe, thong thả tiến sâu vào chốn đình viện rực rỡ ánh đèn.

"Đại nhân, muốn Tả Sơ hay Hữu Sơ đây ạ?" Giọng người phụ nữ mặc áo xanh ngọt ngào đến mức làm say đắm lòng người.

"Lầu Trường Thanh." Lã Bất Vi lạnh nhạt cười.

Vạn Lục Gia Bang này chính là chốn ca múa sắc đẹp lớn nhất ở Hàm Đan, vốn là do "Lục thương" ở Lâm Tư vào Triệu mở ra, khí thế hoành tráng nay đã vượt xa phố lầu xanh Lâm Tư năm xưa.

Phụ nữ dùng nhan sắc và tài nghệ để mưu sinh, xưa nay vẫn luôn có. Nhưng đem việc phụ nữ bán sắc nghệ ra làm một ngành nghề chuyên môn, lại chính là phát minh đầu tiên của nước Tề thời Xuân Thu. Bấy giờ, Tề Hoàn Công Khương Tiểu Bạch lấy Quản Trọng làm thừa kế biến pháp lớn. Để mở rộng nguồn thu thuế, Quản Trọng đã triệu tập toàn bộ phụ nữ bán sắc bán nghệ ở các thành trì nước Tề về Lâm Tư, xây riêng hơn hai mươi tòa lầu trúc màu xanh trên một con phố ở khu thị tứ quan lại; rồi quan phủ lại triệu tập thương gia, tiếp nhận những người phụ nữ bán sắc nghệ do quan phủ phân bổ, mở ra các quán trọ quán rượu chuyên bán sắc nghệ ở phố lầu xanh, nộp thuế cho quan phủ giống như mọi thương gia buôn bán khác. Đây chính là "sắc nghệ quốc doanh" bị các nước cười chê không tiếc lời.

Bước vào thời Chiến Quốc, phong khí cởi mở, thương nhân tư nhân lan tràn như nước cuốn, việc bán sắc nghệ cũng nhanh chóng chuyển hóa thành một ngành nghề thương nhân tư nhân. Bởi vì các quán trọ sắc nghệ hầu hết đều noi theo truyền thống lợp lầu bằng trúc xanh, người đương thời liền gọi ngành nghề này là "lục hành", gọi những thương nhân này là "lục thương". Lã Bất Vi lăn lộn lâu năm trong thương trường, từng nghe phong thanh đại thương Y Đốn thị nước Cố, đại thương Quả phụ Thanh nước Tần đều có nhúng tay vào lục hành trong bóng tối, Vạn Lục Gia Bang này sở dĩ hiển hách như vậy, thế lực đằng sau chính là một trong hai đại thương này. Dù chưa từng bước chân vào chốn cẩm tú sa đọa này, nhưng Lã Bất Vi đối với mọi quy củ giảng cứu của Vạn Lục Gia Bang lại nắm rõ như lòng bàn tay. Ba tòa lầu xanh tên gọi không giống nhau, sự hưởng thụ cũng khác nhau. Hai tòa lầu phía trước ẩn hiện giữa rừng trúc lớn nằm đối diện qua hồ nước, mang tên là lầu Song Sơ, chia thành Tả Sơ và Hữu Sơ. Tả Sơ nuôi dưỡng đủ loại mỹ nữ trong thiên hạ, được gọi là bán sắc. Hữu Sơ lại tập trung các ca nữ, vũ nữ, nhạc nữ của các nước, chuyên phục vụ những tao nhân mặc khách chỉ định khúc nhạc ca múa để khoản đãi tân khách, gọi là bán nghệ.

Tòa lầu nhỏ ở phía sau gọi là lầu Trường Thanh, lại là một chốn vô cùng thần bí, trừ phi khách tự mình xin đến, người hầu tuyệt không bao giờ dẫn khách bước vào tòa lầu này.

Thấy Lã Bất Vi muốn đến lầu Trường Thanh, hai nữ tỳ áo xanh lại càng thêm phần cung kính, một người thong thả đẩy xe, một người uyển chuyển đi trước dẫn đường, nhưng tuyệt nhiên không nói thêm một câu nào.

Xe trúc lướt qua một khoảng hồ lớn giữa hai hàng đèn lồng, rồi dừng lại ở lối rẽ trước một khu rừng trúc. Nữ tỳ đi đầu dừng bước, cất tiếng ngâm tụng: "Ta có khách quý, gảy đàn thổi ống."

Trong rừng trúc lập tức có một người phụ nữ cất tiếng đáp lời: "Ta có rượu ngon, để vui lòng khách quý —"

Theo tiếng ngâm tụng uyển chuyển, liền có một người phụ nữ mặc áo đỏ với tà váy quét đất thướt tha bước ra, cúi đầu thật sâu trước Lã Bất Vi: "Tiểu nữ cung nghênh đại tân." Nói xong liền nâng đỡ Lã Bất Vi đứng dậy, xoay người tao nhã bước vào lối mòn trong rừng trúc.

Lã Bất Vi cũng không nói gì, vẫy tay ra hiệu cho Việt Kiếm Vô ở phía sau rồi bước theo vào.

Ra khỏi rừng trúc, trước mắt là một bãi cỏ rộng thênh thang sừng sững một tòa lầu trúc nhỏ đã ngả màu trắng, không mang sắc xanh ngọc bích truyền thống của chốn này, cũng chẳng có vẻ xa hoa lấp lánh như hai tòa lầu ở tiền viện, chỉ có một hàng đèn lồng chiếu rọi sảnh cửa ấm áp tựa mùa xuân.

Bước vào hành lang qua tấm bình phong lớn, đại sảnh rộng rãi mới lạ lại đường hoàng: Dưới sáu ngọn đèn đồng hình người cao lớn, sáu chiếc bàn ngọc xanh đặt ở mỗi góc một cách vô cùng vừa vặn, hoàn toàn không có thứ bậc chủ khách trang nghiêm; bức tường lớn đối diện khảm một tấm gương đồng khổng lồ, khiến đại sảnh càng thêm rộng rãi sâu thẳm; dưới bức tường bên trái là một chiếc bàn để đàn, dưới tường bên phải là một dãy chuông đồng hoàn chỉnh, khoảng trống ở chính giữa là một tấm thảm đỏ rực rỡ rộng chừng hai trượng, không hề có một chiếc bàn ghế nào.

"Mời tiên sinh ngồi bên này." Người phụ nữ váy dài dẫn Lã Bất Vi đến chiếc bàn ngọc ở góc Đông Nam rồi ngồi xuống, xoay người vỗ tay một cái, liền có một thiếu nữ mặc áo vàng bước ra pha trà, người phụ nữ váy dài ngoảnh đầu mỉm cười rồi thướt tha rời đi.

Hương trà vừa chớm lan tỏa, từ sau tấm bình phong lớn ngăn cách bàn khách liền bước ra một người đàn ông trung niên để râu quai nón ăn mặc cực kỳ tinh tế, cúi người hành lễ với Lã Bất Vi, lại tự tay rót một chén trà cung kính dâng bằng hai tay đến bên bàn Lã Bất Vi, lúc này mới khiêm tốn cười nói: "Tiên sinh ghé qua thám thính, hay đã quyết định xong xuôi rồi?"

"Mua." Lã Bất Vi chỉ đáp một chữ nhạt nhòa.

Người râu quai nón lập tức quay người, cung kính cúi mình trước tấm bình phong gỗ lớn: "Khách quan đã định đoạt."

Chốc lát sau, từ sau tấm bình phong gỗ lớn truyền đến tiếng cười dịu dàng trong trẻo: "Khí độ tiên sinh cao nhã, quả nhiên phi phàm."

Lã Bất Vi vốn đã sớm nhìn thấy phía dưới tấm bình phong gỗ lớn có một ô cửa sổ khảm lớp lụa mỏng cùng màu, trong lòng thừa biết người phụ nữ này đang ngồi ngay sau tấm bình phong, liền gõ lên chiếc bàn dài cười nói: "Nữ đông ẩn mình, há là đạo lý kính khách sao?"

"Xem ra tiên sinh lần đầu đặt chân đến đây." Giọng nói trong trẻo cất tiếng cười, "Chủ nhân lầu Trường Thanh có lệ không gặp khách, không phải là không kính khách, mà thực ra là tiện cho cả đôi bên. Mua bán xong xuôi, vĩnh viễn không dính dáng. Nếu tiên sinh thực sự giao dịch thành công, tự khắc sẽ hiểu quy củ của lầu chúng tôi thực ra là để chu đáo với khách quan."

"Khách tùy chủ tiện, hãy bàn chuyện mua bán đi."

"Tiên sinh muốn chọn phẩm cấp nào?"

Lã Bất Vi cười nhạt: "Mới bước chân vào chốn này, xin mạn phép hỏi về cách phân chia phẩm cấp?"

"Tiên sinh cứ nghe đây." Giọng nói trong trẻo thư thái dịu dàng, "Tài nghệ của người phụ nữ, văn phong thô lỗ có khác biệt. Thể chất của người phụ nữ, thiên hạ không có ai giống ai. Môn đệ cao hèn hiểu biết sâu nông của người phụ nữ, cũng là điều người ta coi trọng. Ba điều ấy hòa quyện thành những tình huống khác nhau, chính là phẩm cấp tài nữ vậy. Lầu Trường Thanh hiện có ba mươi sáu người, ai nấy đều là tài nữ. Thế nhưng sự hòa quyện của ba điều ấy, lại chia ra làm ba bậc: Tài năng xinh đẹp tuyệt trần, tài năng thanh nhã thuần khiết, tài năng uyển chuyển kỳ tài."

"Tài năng xinh đẹp tuyệt trần chính là những hồ nữ bốc lửa. Những người phụ nữ này da thịt như tuyết, ba đỉnh nhô cao, đầy đặn mơn mởn, không chỉ tinh thông ca khúc nhạc hồ, lúc ở trên giường ngủ lại càng như một ngọn lửa cuồng nhiệt. Lại có một điểm kỳ lạ: thể lực dẻo dai kiên cường, mặc sức cưỡi mặc sức đánh, vô cùng thích thú làm nô lệ trên giường, nếu chủ nhân thích thú, cũng có thể làm nữ vương hành hạ chủ nhân không dứt. Tài năng thanh nhã thuần khiết chính là những giai nhân là thiếu nữ trinh trắng chốn Trung Nguyên. Những người phụ nữ này thông suốt thơ thư, am hiểu lễ nghi, tinh thông ca múa nhạc cụ; diện mạo vóc dáng đứng thẳng thanh tú như người trong tranh, nụ hoa trinh nữ còn đang ngậm búp chớm nở. Tài năng uyển chuyển kỳ tài, hoặc là công chúa, hoặc là con gái của hào môn danh giá."

"Nơi này mà cũng có công chúa ư?" Lã Bất Vi vô cùng kinh ngạc, không kìm được mà thốt lên.

"Tiên sinh có phần cổ hủ rồi đấy." Giọng nói trong trẻo khúc khích cười, "Vạn Lục Gia Bang nói lời không sai sự thật, sẽ không làm hỏng tấm bảng hiệu của chính mình. Tiên sinh cứ thử nghĩ xem: chiến tranh trong thiên hạ liên miên, những chư hầu nhỏ bé nguy ngập vẫn còn hơn hai mươi nước, các công chúa nước nhà lưu vong phiêu tán chẳng biết có bao nhiêu. Công chúa do lầu chúng tôi chọn lựa chỉ có ba người, thân thế huyết thống thuần khiết có thể tra cứu, nhan sắc tài năng sắc nghệ đều vẹn toàn, lúc ở trên giường uyển chuyển vô song. Nếu không phải vậy, ba mươi người cũng có rồi."

"Xin nghe về điểm yếu của họ." Lã Bất Vi lạnh nhạt như thường.

"Tiên sinh tỉnh táo như vậy, thật hiếm có." Giọng nói trong trẻo dừng lại chốc lát, "Hồ nữ xinh đẹp, đều không phải là thiếu nữ trinh trắng. Tài nữ thanh nhã, tính tình đoan chính không dính dáng đến chuyện trăng hoa dâm ô, niềm vui chăn gối có chút tiếc nuối. Tài nữ uyển chuyển thân thế cao quý, không phải danh sĩ hào hiệp thì không chịu ủy thân, hơn nữa còn là đợi giá bán cao."

"Giá cả thế nào?"

"Tài nữ xinh đẹp số lượng là một ngàn cân vàng. Tài nữ thanh nhã số lượng là ba ngàn cân vàng. Còn tài năng uyển chuyển sao, mỗi người mỗi khác: tài nữ hào môn sáu ngàn cân, một vị công chúa tám ngàn cân, một vị công chúa vạn cân."

Lã Bất Vi mỉm cười: "Ba người uyển chuyển, xin nữ đông cho biết thân thế nguồn gốc của họ."

"Xưa nay không có lệ này." Giọng nói trong trẻo sau tấm bình phong khúc khích cười, "Quy củ mua bán uyển chuyển: trừ phi tiên sinh lập rõ văn khố sách ước, tên tuổi thân thế của ba người này, trước đó tuyệt đối không thể tiết lộ."

"Chỉ là lập văn khố, nếu không vừa ý, sẽ xử lý thế nào?"

"Tiên sinh nhầm rồi!" Giọng nói trong trẻo rõ ràng là không vui, "Vạn Lục Gia Bang tín nghĩa rền vang khắp thiên hạ, trăm năm nay từ chưa có một vụ tranh chấp mua bán nào, lại càng không có vị khách nào không vừa ý. Hôm nay tiên sinh đã hoài nghi, bản đông liền đơn độc lập quy củ: nếu không vừa ý, bản đông đền bù gấp đôi; thế nhưng, ba người nếu xuất hiện mà không giao dịch thành công, thì bắt buộc phải nộp trước ba ngàn cân vàng ngoài giá tiền; số vàng này bản đông không lấy một xu, chỉ để xoa dịu tấm lòng của ba người. Tiên sinh thấy thế nào?"

"Cũng được." Lã Bất Vi vẫy tay ra hiệu về phía sau. Việt Kiếm Vô đứng sừng sững hiên ngang liền cung kính hành lễ với người đàn ông trung niên râu quai nón: "Xin mời theo tôi ra xe lấy vàng."

Giọng nói trong trẻo sau tấm bình phong lại cất lên: "Tiên sinh mang theo trọng kim, lòng thành có thể thấy rõ, không cần phải rườm rà nhiều chuyện. Kình chấp sự, lập khố."

Người râu quai nón cung kính đáp lời một tiếng, vẫy tay ra hiệu về phía sau, người phụ nữ mặc váy dài ban nãy liền bưng một chiếc mâm đồng lớn thướt tha bước vào, quỳ xuống bên chiếc bàn dài bày biện mấy món đồ trước mặt Lã Bất Vi: Một cuộn thẻ trúc màu xanh rộng sáu thốn dày chừng một thốn, một con dao khắc sáng loáng, một chiếc chén ngọc đựng chu sa, một chiếc bút trúc được mài giũa tinh xảo, một nghiên đá đã mài sẵn mực đen, một sợi dây đồng mảnh và sáng, một ngọn đèn dầu mỏ ngọn lửa to thô, một chiếc giá đỡ bằng đồng cao chừng một thước.

Lã Bất Vi tuy không quen thuộc với chi tiết cụ thể của lục hành, nhưng đối với việc lập ước trên thương đạo thì đã trải qua bao con sóng lớn, đợi đồ vật trên bàn đã bày biện đâu vào đấy, liền cầm lấy tấm thẻ trúc kia. Chỉ thấy ở giữa thanh thẻ trúc có một đường kẻ đỏ thô, một chữ "Ước" to đùng vắt ngang qua đường kẻ đỏ thô, hai bên đường kẻ đỏ là hai dòng chữ giống hệt nhau: "Hai bên hẹn ước dùng □□ cân vàng mua □□□ nữ, kỳ hạn thanh toán xong xuôi, tuyệt không quấy rầy nhau nữa." Phía dưới chính là khoảng trống lớn để trống của hai bên.

"Tiên sinh cứ nghe về tình trạng của ba người, rồi hãy quyết định cũng được." Giọng nói trong trẻo sau tấm bình phong lại dịu dàng truyền ra, "Về tài nữ hào môn sáu ngàn cân, chính là cháu gái của An Bình Quân nước Triệu. Về công chúa tám ngàn cân, là công chúa nước An Lăng. Về công chúa vạn cân, là công chúa nước Vệ. Tiên sinh có thể chọn phẩm cấp trước."

Lã Bất Vi cười nói: "Chủ nhân chu đáo cẩn trọng, từng bước đều thành quy củ, chi bằng nói một lần cho hết, rồi cân nhắc toàn cục."

"Mua bán người quý ở sự tỉ mỉ, tiên sinh lượng thứ." Giọng nói trong trẻo thở dài một tiếng, "Kình chấp sự cứ nói đi."

Người râu quai nón cúi đầu hành lễ nói: "Khách quan đã chọn phẩm cấp của người phụ nữ, liền có thể lập khố ước. Sau khi lập ước, có thể gặp gỡ trò chuyện với người phụ nữ đã chọn trong nửa canh giờ, cửa hàng chúng tôi gọi đó là 'sơ tướng'. Sơ tướng vừa ý, thì tuân thủ giao ước. Sơ tướng không vừa ý, thì giao nộp một nửa số tiền, rồi lại gặp gỡ trò chuyện với người phụ nữ khác. Cứ như thế có thể có ba lần sơ tướng. Phép sơ tướng là: có thể chạm vào da thịt để thưởng thức nhan sắc, có thể bàn về thơ thư để định tài năng, có thể ngắm ca múa để thử nghệ thuật; thế nhưng có hai điều cấm: một là không được có hành vi tình dục trăng hoa dâm ô, hai là không được gặng hỏi về thân thế và tung tích của người phụ nữ. Nếu sơ tướng ba lần không trúng ý, chủ nhân sẽ hoàn trả toàn bộ số vàng, hơn nữa còn có thể vô điều kiện tặng không khách quan một ca nữ xuất sắc. Một khi đã chọn và tuân thủ giao ước, khách quan buộc phải đón người phụ nữ thị tứ rời đi trong vòng nửa tháng, quá hạn sẽ bị phạt, mỗi ngày một trăm cân vàng. Điều cấm cuối cùng: Dù giao dịch có thành công hay không, khách quan tuyệt đối không được nói ra bên ngoài bất kỳ khung cảnh nào của lầu Trường Thanh, phía chúng tôi cũng tuyệt đối không tiết lộ chuyện qua lại với khách quan. Đây chính là 'mua bán xong xuôi, vĩnh viễn không dính dáng'. Nếu tiên sinh có thể hiểu hết muôn vàn tầng sâu ý nghĩa ở chốn này, thì có thể chọn phẩm cấp và lập khố ước rồi."

Những lời căn dặn rành mạch rõ ràng, già dặn rành nghề, rõ ràng là một cao thủ chấp sự của lục hành.

Lã Bất Vi nghe đến đâu hiểu đến đó, không khỏi sinh ra vài phần kính trọng đối với nữ chủ nhân của lầu Trường Thanh này. Trên cõi đời này, thị tứ người có hai dòng: một dòng là buôn bán nô lệ, bởi vì nô lệ hầu hết có vết sẹo đen, thương đạo gọi là "hắc hành"; dòng còn lại chính là buôn bán nhan sắc phụ nữ được gọi là "lục hành". Năm trăm năm Xuân Thu Chiến Quốc, hai dòng này hóa ra lại cứ lớn lên rồi suy tàn thay phiên nhau. Thời Xuân Thu thị trường nô lệ hưng thịnh, chiếm chủ lưu trong thị tứ người, việc buôn bán nhan sắc phụ nữ vẫn còn trong thời kỳ nảy mầm. Đến thời Chiến Quốc, chế độ nô lệ đã sụp đổ, cùng với sự diệt vong của thị trường nô lệ quan phủ và lệnh cấm nghiêm ngặt của pháp luật các nước đối với việc buôn bán nô lệ, buôn bán nô lệ suy tàn lớn lao, rơi vào cảnh là chợ đen ngầm của rất ít thương gia phi pháp. Vào thời điểm bấy giờ, việc buôn bán nhan sắc phụ nữ lại trỗi dậy mạnh mẽ, các thị tứ lớn của các nước đều có lục hành được pháp luật cho phép, hơn nữa còn trở thành nguồn thu thuế quan trọng của rất nhiều nước chư hầu vừa và nhỏ.

Thế nhưng, dù cho lợi thị có phong phú đến đâu, hai dòng hắc lục này chưa từng thoát khỏi sự công kích của công luận thiên hạ, cũng chưa từng được coi là thương gia chính đạo xem thường. Chẳng những những phú thương đại gia như Lã Bất Vi tuyệt đối không bao giờ nhúng chân vào những lợi thị dơ bẩn này, mà ngay cả những đại thương chiến quốc quen thuộc với Lã Bất Vi, cũng chẳng có một gia đình nào nhúng tay vào lục hành. Giả sử không có nhu cầu đặc biệt ngày hôm nay, hắn chắc chắn sẽ vĩnh viễn không bao giờ đặt chân vào Vạn Lục Gia Bang này, lại càng không đi thẳng vào lầu Trường Thanh. Nhưng buổi tối ngày hôm nay một phen kiến thức, lại khiến hắn bỗng dưng có một cảm giác kỳ lạ đối với lầu Trường Thanh này — nếu không phải là thủ bút lớn của thương nhân, chắc chắn sẽ không có đạo lý kinh doanh thế này! Thương nhân Chiến Quốc, ngoại trừ Quả phụ Thanh người Tần là kỳ nữ nghe tên đã lâu chưa từng thấy mặt kia ra, lẽ nào còn có nữ thương nhân nào có khí phách nhường này sao?

Chỉ trong tích tắc, Lã Bất Vi sinh ra một sự tò mò vô cùng mạnh mẽ đối với nữ chủ nhân sau tấm bình phong.

"Pháp độ của lầu Trường Thanh quả là thỏa đáng vô cùng." Lã Bất Vi cười nhạt, "Chỉ là, ta muốn được gặp mặt trò chuyện một phen với chủ nhân."

Ánh mắt người râu quai nón liếc nhanh về phía tấm bình phong lớn, vẻ mặt nghiêm nghị chắp tay nói: "Tiên sinh lượng thứ, chủ nhân xưa nay không bao giờ gặp mặt khách quan. Dù là tâm nguyện gì đi nữa, chỉ cần liên quan đến mua bán, cứ việc thương lượng với ta là được."

Lã Bất Vi không để ý đến người râu quai nón, chỉ chăm chú nhìn tấm bình phong mỉm cười lặng thinh.

"Tiên sinh, chủ nhân đã lui bước nghe ngóng rồi đấy." Ánh mắt sắc bén của người râu quai nón dán chặt vào Lã Bất Vi, "Chủ nhân không gặp khách, đây cũng là một trong những pháp độ của lầu Trường Thanh. Nếu khách quan không lượng thứ, cuộc mua bán đến đây chấm dứt. Khách quan chỉ cần giao nộp ba ngàn cân vàng là được."

Lã Bất Vi ngửa cổ cười lớn: "Đã thế thì khách tùy chủ tiện. Hài nữ hào môn. Lập khố ước."

"Tiên sinh sáng suốt." Người râu quai nón lập tức khôi phục dáng vẻ cung kính, quỳ ngồi đối diện với Lã Bất Vi, cầm chiếc bút trúc trên chiếc bàn lớn chấm nhẹ vào nước mực trong nghiên đá, điền vào phần để trống của hai dòng chữ trên thanh thẻ trúc rộng lần lượt hai chữ "sáu ngàn cân" và "hài nữ hào môn", cung kính dâng hai tay thanh thẻ trúc đến trước mặt Lã Bất Vi: "Xin tiên sinh lưu danh đóng dấu."

Lã Bất Vi cầm lấy thẻ trúc, lấy từ trong chiếc túi da trước ngực ra một chiếc ấn đồng, hơ trên ngọn ngọn đèn dầu mỏ một lát, rồi ấn mạnh xuống khoảng trống phía dưới bên phải của thẻ trúc, một tiếng kêu "xèo" vang lên khẽ khàng, nhấc ấn đồng lên, trên thẻ trúc liền hiện rõ một dấu hiệu kỳ lạ có màu vàng sẫm, trông giống như núi sông vây quanh, lại giống như quái thú quấn quýt lấy nhau; lại cầm bút trúc, viết bốn chữ triện cổ ngay dưới dấu hiệu ấy — Lã thị Bất Vi.

Làm theo cách ấy, lại đóng dấu lưu danh ở phía dưới bên trái, rồi đẩy thẻ trúc sang phía đối diện chiếc bàn lớn.

Người râu quai nón cười nói: "Dấu ấn của tiên sinh vô cùng cao nhã, thư pháp vững vàng ổn định, chúng tôi chỉ có nước trông theo mà thở dài." Nói xong liền rút từ thắt lưng ra một chiếc ấn đá màu xanh ngọc lục bảo, cũng hơ qua ngọn đèn dầu mỏ một lúc, ấn xuống bên cạnh dấu ấn của Lã Bất Vi, liền có một dấu ấn trông giống như tóc vàng ngả trắng hiện rõ lên một cách vô cùng sắc nét.

Đóng xong dấu của cả hai bên, người râu quai nón cầm bút trúc viết thêm hai lần, rồi cung kính đưa sang nói: "Xin tiên sinh kiểm chứng."

Liếc mắt ngắm nghía một hồi, trong lòng Lã Bất Vi liền giật thót một cái! Những nét khắc trên dấu ấn này vô cùng cổ xưa và phức tạp đan xen lẫn nhau, nhìn lướt qua thì giống như dòng sông đang chảy lại giống như núi non sừng sững, nhưng thực chất lại là một loại chữ đã biến mất — chữ Trụ văn!

Lã Bất Vi học rộng hiểu nhiều, biết rằng chữ Trụ văn này vốn là một loại văn khắc trên chuông đỉnh vào ba đời Hạ Thương Châu, bởi vì nó cổ xưa khó viết, chữ viết thường ngày phần lớn không dùng đến, sau thời Xuân Thu đã dần dần biến mất, chỉ có thể nhìn thấy trên các đồ đồng xanh ba đời, cho nên cũng được người đời gọi là "kim văn", cũng có người gọi là "đại triện".

Bước vào thời Chiến Quốc, chữ viết các nước lần lượt được giản hóa, loại chữ cổ xưa này đã có rất ít người đọc hiểu được. Chữ Trụ văn cổ xưa trước mắt này Lã Bất Vi thấy có vẻ quen quen, nhưng trong chốc lát lại không tài nào nhớ ra được.

"Dấu ấn của các hạ thú vị phết đấy." Lã Bất Vi cười nhạt đưa thanh thẻ trúc sang, "Cắt khố ước đi."

"Đây là dấu ấn của chủ nhân, tôi cũng không hiểu rõ hình dáng. Tên tuổi là của tôi, Kình Tang Ma." Người râu quai nón vừa nói, tay trái cầm sợi dây đồng mảnh và sáng trên bàn hơ trên ngọn đèn dầu mỏ một trận, đợi đoạn giữa sợi dây đồng nóng đỏ lên, tay phải liền cầm thẻ trúc "cạch" một tiếng cài vào chiếc giá đỡ bằng đồng ấy, sợi dây đồng đang cháy đỏ hướng thẳng vào đường kẻ thô ở giữa thẻ trúc rồi siết chặt xuống.

Cứ như thế hai lần, thanh thẻ trúc rộng lớn liền phân làm hai nửa trong một làn khói nhạt thoang thoảng, chữ "Ước" ở chính giữa cũng vừa vặn bị siết cắt thành hai nửa.

"Lập khố ước đã thành, tiên sinh cất kỹ cho." Người râu quai nón đưa một nửa thẻ trúc sang, chắp tay cười nói, "Xin mời dời chân quý giá, tiến hành sơ tướng."

"Không cần đâu." Lã Bất Vi nhét thẻ trúc vào chiếc túi da trước ngực, đứng dậy vẫy tay nói, "Ta tin tưởng lầu Trường Thanh, các hạ cứ theo ta đi lấy vàng là được. Người thì trong nửa tháng sẽ đến đón."

"Thế này sao được chứ?" Người râu quai nón hoảng hốt nói, "Tiên sinh ban đầu đã nói rõ là chọn ba lần, gõ mõ thu thêm ba ngàn cân vàng, nay tiên sinh không chọn không tướng, lầu Trường Thanh thành ra phụ lòng tiên sinh rồi. Tôi e rằng phải xin chỉ thị của chủ nhân, mới dám quyết định."

"Các hạ lải nhải quá đấy." Lã Bất Vi cười nói, "Xưa nay việc mua bán, trước khi giao dịch thì theo chủ, sau khi giao dịch thì theo khách. Ta đã lập khố ước, giao nộp đủ cho anh chín ngàn cân vàng là được, làm ầm ĩ cái gì chứ?"

Nói xong liền sải bước đi ra ngoài.

Việt Kiếm Vô chắp tay nói một câu xin mời, rồi cung kính theo sát người râu quai nón vội vã đi ra theo.

Đến bãi đỗ xe bên ngoài cửa lớn của Vạn Lục Gia Bang, bên cạnh xe của Lã Bất Vi đã dừng thêm một chiếc xe bánh sắt được bịt kín mít. Lã Bất Vi nói với người râu quai nón: "Đây là toàn bộ số vàng, Việt chấp sự sẽ đi cùng các hạ thanh toán cho sạch sẽ, ta xin cáo từ đây."

Người râu quai nón vội vàng cúi thật sâu: "Tiên sinh đi thong thả. Trong vòng một tháng, tôi bất cứ lúc nào cũng xin nghe theo sự phân phó của tiên sinh."

"Không. Nửa tháng." Lã Bất Vi vẫy tay một cái liền bước lên xe trùm lăn bánh rời đi.