Vào lúc chập tối, một đội xe ngựa rầm rập ra khỏi trang viên, đến đầu khê Thương Cốc thì chia làm ba ngả: hai chiếc xe che rèm đen phóng thẳng lên đại lộ Hàm Đan, hai con tuấn mã lại lao đi như tên bắn về phía núi non vùng Tây Bắc. Khoảng nửa khắc giờ, hai con tuấn mã tiến vào một thung lũng hiểm trở, đối diện có một kỵ sĩ phi tới bẩm báo rằng nghĩa sĩ Kinh Vân đã tập hợp đội kỵ mã ở rừng rậm thung lũng sông để chờ đợi. Lã Bất Vi hô một tiếng lên đường, quất roi phi thẳng vào đại hạp cốc cây cối rậm rạp. Đi chừng ba năm dặm, thung lũng dần dần mở rộng, bên dòng nước róc rách sừng sững từng vạt rừng dương xanh vàng úa, tiến vào trong rừng chừng một mũi tên, dưới ánh trăng mờ ảo liền thấy dưới mỗi gốc cây dương hình chiếc ô đều đứng sừng sững một vật đen kịt, ngựa mặc giáp da người đeo mặt nạ, vững như bàn thạch không hề nhúc nhích! Đợi Lã Bất Vi giục ngựa vào rừng, những bóng đen như tháp sắt bỗng chốc đao quang chói lọi đồng thanh hô lớn: "Tham kiến Lã công!"

“Chư vị nghĩa sĩ,” Lã Bất Vi chắp tay trên lưng ngựa, “Tết Trung thu sắp đến, Không vinh hạnh đặc biệt tới bái kiến, cùng nhau uống rượu vui vẻ!” Lời vừa dứt, trong rừng lại vang lên tiếng hô vui vẻ tạ ơn Lã công. Tiếng hô vừa dứt, một kỵ sĩ ở phía trước bên phải lững thững tiến ra giữa thanh giọng lớn: "Huynh đệ tráng sĩ! Kinh Vân thông báo cho chư vị một tin trọng đại: Lã công đã sắp xếp ổn thỏa toàn bộ gia quyến của một trăm linh ba hộ người nhà chúng ta, mỗi nhà ba trăm cân vàng cộng thêm hai trăm mẫu ruộng tốt! Tội lỗi trước đây của chúng ta, tất cả đều được quan phủ xóa bỏ! Từ nay về sau, huynh đệ không còn là tội phạm truy nã của quan phủ, người nhà tộc nhân cũng không còn vì chúng ta mà liên lụy! Ân đức lớn lao nhường này, chúng ta lấy gì để báo đáp?"

Trong rừng, các vị tráp sắt chìm vào yên lặng, chợt bùng lên một tiếng gầm như sấm sét lẫn tiếng thở dài nghẹn ngào: "Nguyện theo Lã công! Trung thành với Lã công! Chết không lùi bước!" Kinh Vân ở đầu đội lại cất cao giọng: "Ý của Lã công là: Sứ mệnh hộ tống thương nhân của chúng ta đã hoàn thành, sau Tết Trung thu là có thể trở về quê hương, quay lại nghề nông tang cày cấy! Huynh đệ nào có việc chưa xong, tối nay có thể nói rõ, Lã công sẽ giải quyết trong vòng mười ngày, đảm bảo chúng ta rời Triệu an toàn! Huynh đệ nghĩ thế nào?" Kỳ lạ là trong rừng lại chìm vào im lặng, chỉ có tiếng thở hổn hển nặng nhọc lẫn tiếng ngựa khò khè thỉnh thoảng vang lên rõ mồn một. Lã Bất Vi có chút kinh ngạc, nhìn Kinh Vân đang định nói, lại nghe một người trong rừng lớn tiếng hỏi: "Đại ca Kinh Vân tính sao đây? Trở về quê hương ư?" Kinh Vân chắp tay nói: "Huynh đệ đã hỏi, Kinh Vân nói thẳng không ngại: Năm xưa Lã công cứu ta khỏi chúa hình khổ dịch, ân này chưa báo, lòng ta không yên! Hiện tại đại sự của Lã công đang ở bước cuối cùng, Kinh Vân muốn tiễn Lã công ra khỏi Triệu an toàn, rồi mới rời đi, không thể cùng đi với chư vị huynh đệ." Đội tháp sắt trong rừng lập tức náo loạn, một giọng nói vang lên: "Đại ca nói phải! Chúng ta ai nấy không phải được Lã công cứu ra khỏi ngục hình pháp trường khi hoạn nạn hiểm nghèo sao? Đại ca không đi, chúng ta sao đi được!" "Đúng vậy! Đại ca không đi, chúng ta sao đi được!" "Ta không đi!" "Ta cũng không đi!" "Phong cách hiệp nghĩa, há có thể không báo mà đi!" Tiếng reo hò cuối cùng hòa thành một làn sóng gầm thét khổng lồ: "Lã công không rời Triệu, chúng ta không rời Triệu!"

Kinh Vân giục ngựa tiến lại gần hạ giọng: "Lã công, chư vị huynh đệ đồng lòng, ta cũng đành chịu."

“Cũng được, để ta nói rõ.” Lã Bất Vi giục ngựa tiến lên vài bước, chắp tay lớn tiếng nói, “Chư vị nghĩa sĩ, việc Lã Bất Vi làm năm xưa, đều là cảm niệm phong cách hiệp nghĩa cao cả của chư vị, căm ghét chính sách hà khắc hại dân của quan phủ. Thoắt cái hơn mười năm, chư vị cùng Thương xã họ Lã nếm mật nằm gai, trải qua sương gió muôn vàn hiểm trở, mới bảo vệ được đội xe khổng lồ của Thương xã họ Lã gặp bao kiếp nạn mà không lần nào chìm đắm. Nếu không thế, Lã Bất Vi làm sao thành sự nghiệp! Hơn mười năm qua, đội kỵ mã nghĩa sĩ có mười ba người chiến đấu hy sinh, chín mươi sáu người bị thương. Mỗi khi nghĩ đến điều này, Bất Vi vô cùng đau xót hổ thẹn không gì sánh bằng! Đại công đại đức đổ máu chiến đấu thế này, dù báo đáp Lã Bất Vi chuyện phá sản cứu nạn xưa kia có trăm lần cũng là dư thừa! Cớ gì nói không báo mà đi? Cho dù Tuyên Chư, Nhiếp Chính, Dự Nhượng tái sinh, ai dám nói chư vị nghĩa sĩ không báo mà đi!” Đội kỵ mã lặng ngắt, gió rừng hiu hắt, Lã Bất Vi không kìm được nghẹn ngào, tâm trạng bình ổn lại đôi chút rồi nói tiếp, “Hôm nay sở dĩ giải tán đội kỵ mã nghĩa sĩ, không có lý do nào khác, đều vì Bất Vi đã bỏ thương theo chính. Chính là chính vậy. Trăm năm biến pháp thời Chiến Quốc, các đại quốc đều chính túc pháp nghiêm, Bất Vi sắp làm quan thân, sao có thể có đội kỵ mã tư gia đi theo? Không giấu gì chư vị nghĩa sĩ, trong mùa thu này Lã Bất Vi sẽ rời nước Triệu đi về phía tây vào nước Tần. Chư vị đều là nghĩa sĩ Sơn Đông, gia tộc mỗi người ít nhiều đều có huyết hải thâm cù với nước Tần, nếu theo Bất Vi vào nước Tần, trong lòng há có thể thản nhiên? Lã Bất Vi không nghĩ gì khác, chỉ nhớ chư vị là kẻ sĩ nhậm hiệp, trở về quê hương chính là mỗi người được chốn dung thân, Bất Vi cũng không còn vướng bận gì nữa.” Lã Bất Vi nói xong lật người xuống ngựa, vái sâu một lạy đối với đội kỵ mã sừng sững như tháp sắt trong rừng, “Lòng này chỉ có sự chân thành, mong chư vị nghĩa sĩ thông cảm.”

Đội kỵ mã trong rừng im lặng không tiếng động. Theo phong cách thời Chiến Quốc, đây chính là không đồng tình nhưng lại không thể nói rõ trong vài câu. Kinh Vân thấy vậy bước tới hạ giọng: "Lã công, ta thấy chi bằng tạm thời không nhắc đến chuyện này đã, dù sao cũng không vội trong vài ngày. Quay đầu lại ta cùng huynh đệ nói riêng trước rồi tính sau cũng không muộn." "Cũng được!" Lã Bất Vi cười sảng khoái vẫy tay về phía trong rừng, "Hôm nay trăng thanh gió mát, rượu ngon các nước có đủ cả! Đi hay không đi tạm thời chưa bàn, chư vị trước tiên uống cho say túy lúy một trận cái đã!"

“Lã công vạn tuế——!” Tiếng reo hò vui vẻ vang lên khắp rừng.

Một trận hào hiệp uống rượu ban đêm cho đến khi trời hửng sáng. Trong rừng dương lửa trại bùng cháy rượu thơm ngào ngạt từng chiếc cừu nướng trư nướng vô cùng hoành tráng, thùng rượu gỗ đỏ lộp cộp khiêng tới ầm ầm lăn đi, các kỵ sĩ cởi giáp tháo mặt nạ bát gốm lớn hoa rượu tung tóe, thung lũng rừng rậm ngập tràn tiếng hô hò cười nói. Lã Bất Vi say, Kinh Vân say, toàn bộ một trăm linh ba kỵ sĩ đều say. Mãi cho đến khi mặt trời lặn về tây lại là lúc chập tối, hai người Lã Bất Vi mới ra khỏi cửa cốc, dọc đường tâm trạng quả thực trăm vị ngổn ngang khôn tả.

Đội kỵ mã này thực sự có máu thịt gắn bó với Lã Bất Vi. Hai mươi năm trước, khi hắn mới bước chân vào con đường buôn bán đạt được giao dịch muối đầu tiên với Điền Đan, hắn đã thấm thía sâu sắc sự hiểm nguy của việc buôn bán vận chuyển hàng hóa đường dài. Từ diêm trường ven biển Tức Mặc đến đại thị trấn Trung Nguyên, đường xá xa xôi hơn ngàn dặm, một hai trăm xe bò, ba năm trăm người ngựa, quả thực đâu phải chuyện dễ dàng! Thế nhưng, điểm cốt tử của việc hành thương không nằm ở sự phiền phức vụn vặt này, dẫu sao thời Chiến Quốc so với thời Xuân Thu chư hầu lập lòe trạm kiểm soát chồng chất đường đi thông thoáng hơn rất nhiều, chỉ cần có vài chấp sự tinh thông trù nghệ cùng chủ đông đồng tâm hiệp lực, làm cho trật tự ngăn nắp không bối rối hoảng loạn thì không khó. Điểm cốt tử của hành thương, chỉ nằm ở chữ hiểm, hiểm thì ở chỗ đạo tặc. Đạo, là cách gọi của thời Xuân Thu Chiến Quốc đối với những kẻ lưu dân sống ngoài lưới pháp luật của quan phủ, thực chất chính là điều mà hậu thế gọi là phỉ. Thời Chiến Quốc chiến tranh liên miên thiên tai nhân họa nối tiếp nhau, sinh ra "đạo dân" nhiều hơn hẳn thời Xuân Thu. Đạo dân, hoặc là trọng thương binh bị vứt bỏ sau đại chiến không có cách nào về quê, hoặc là tù binh khổ dịch (hình đồ), kẻ giết người thù hận trốn chạy các nước không dám về quê, hoặc là đủ loại nô lệ trốn chạy không nơi nương náu không nhà để về, hoặc là trẻ mồ côi sót lại sau nạn đói lớn, hoặc là kẻ bỏ trốn khỏi chính sách hà khắc của bản quốc đi xa ngàn dặm đến nước khác nhưng vẫn tha hương cầu thực. Phàm là những kẻ như thế lưu tụ tập lại ở những nơi sơn thủy hiểm trở giáp ranh giữa các nước, quan phủ không với tới được, nghèo núi nước độc đất cằn không thu hoạch, săn bắn cũng không đủ sinh tồn, bèn trở thành nhóm đạo tặc sống bằng nghề cướp bóc thương lữ phú hào cùng kho lương truy trọng của các nước nhỏ.

Thuở ban đầu làm thương nhân buôn muối, Lã Bất Vi đối với những kẻ cướp đường ở các hiểm yếu hoặc là tặng một ít tiền vàng, hoặc là dỡ xuống nửa xe một xe túi muối, hoặc vứt lại vài túi bánh khô thịt ngâm kèm vài vò rượu ngon mà thương nhân đi đường phải có, luôn cầu mong mua được một con đường thông thoáng người ngựa bình an. Thế nhưng thời gian lâu dần, bọn cướp được đằng lân đằng tới khẩu vị phình to, nhóm đại đạo càng hễ động một chút là đòi năm bảy xe tài vật, Lã Bất Vi liền gánh không nổi. Vừa đúng lúc đó, Điền Đan chống Yên ở Tức Mặc, Lã Bất Vi nhận ủy thác làm tổng trù biện cung cấp vật tư bí mật cho Tề quân, bất kể là mua sắm phân tán hay vận chuyển tập trung, việc nào cũng là đại vụ vô cùng cấp bách tuyệt đối không được xảy ra chuyện giữa đường. Mấy lần đầu tiên, đều do tự tay Lỗ Trọng Liên dẫn dắt một đội kỵ mã được tuyển mộ tạm thời để hộ tống xe hàng. Nửa năm sau, Lã Bất Vi vô cùng cảm thấy có nhiều bất tiện. Một là liên lụy Lỗ Trọng Liên không thể chuyên tâm hỗ trợ Điền Đan; hai là kỵ sĩ được tuyển mộ vội vàng khó tránh khỏi tốt xấu lẫn lộn, mấy lần bị thủ lĩnh nhóm đạo tặc mua chuộc, nếu không nhờ Lỗ Trọng Liên cùng vài kỵ sĩ cốt cán chiến đấu đẫm máu hết mình, đội xe đã bị cướp sạch sành sanh.

Suy nghĩ hồi lâu, Lã Bất Vi thỉnh cầu Lỗ Trọng Liên giới thiệu một vị nghĩa sĩ, để tìm kiếm tuyển chọn lại những võ sĩ đáng tin cậy, thành lập một đội kỵ mã hộ tống có thể cùng chịu hoạn nạn ngọt bùi. Lỗ Trọng Liên cũng đang lo lắng về nguy cơ chiến sự Tức Mặc mà không thể dứt ra được, nghe xong gật đầu liên tục, nói nước Tề có một vị nghĩa sĩ xứng đáng là hiệp khách đương thời, chỉ sợ tài lực hiện tại của ta và ngươi mời không nổi. Lã Bất Vi bèn hỏi người này ở đâu? Lỗ Trọng Liên nói, người này bị bách tính Tề nam gọi là "Ngư ưng du hiệp", hiện đang thụ hình khổ dịch ở một doanh trại tù binh cách phía đông huyện Cử hơn trăm dặm; sau khi quân Yên diệt Tề, tướng Yên là Tần Khai phụng lệnh Nhạc Nghị, lập tức chiếm lĩnh doanh trại nhà ngục giam giữ ba vạn người ở miền nam nước Tề này, muốn áp giải những tù binh này về nước Tề để sung vào lao dịch; để tuyên dương nhân nghĩa vương sư của quân Yên, Nhạc Nghị thông cáo người Tề: Chính sách hà khắc của Tề cũ, tù binh phần lớn có án oan, người Tề có thể dùng tiền tài vật chất để chuộc tội cho tội phạm về quê, tù binh không có ai chuộc thì tùy ý quân Yên xử lý!

Lã Bất Vi cười nói: "Vị công này uy tín rất cao, há chẳng sớm bị người ta chuộc đi rồi sao?" Lỗ Trọng Liên liền cười khổ đầy phẫn nộ: "Ngươi thật là u mê! Người Tề tản mác như chim muông, tài vật bị quân Yên cướp sạch tám chín phần mười, ai có trọng kim để chuộc tù binh chứ? Nhân nghĩa đầu môi chót lưỡi, Nhạc Nghị lừa được ai nào!" "Hóa ra là thế." Lã Bất Vi chợt hiểu ra, "Lần này ngươi áp giải thuyền lớn hướng bắc, ta sẽ đến đại doanh quân Yên ở huyện Cử!"

Ba ngày sau, hai người chia làm hai đường thủy lục hướng bắc. Lã Bất Vi đến huyện Cử, dò tìm được một người Tề họ Điền từng là phú hào ở thung lũng nơi người tị nạn tụ tập bên ngoài thành ra mặt, bản thân giả làm gia lão đi theo, liền tìm được đại doanh quân Yên để cầu kiến chủ tướng Tần Khai. Tần Khai nghe xong lời thưa liền cười lạnh một tiếng: "Tên này ngỗ ngược đến xương, lại còn làm náo loạn ngục tù định vượt ngục ở doanh trại tù binh, ngày mai sẽ chính thức xử tử công khai, không nằm trong diện được chuộc." Lã Bất Vi bước lên trước một bước chắp tay cười nói: "Chủ đông nhà ta vốn không có quan hệ gì nhiều với người này, chuộc hay không đều không quan trọng. Chỉ là chủ đông nhà ta chịu khổ vì chính sách hà khắc của Tề cũ, muốn làm gương cho người Tề, để tỏ rõ chính sách nhân trị của quân Yên không phải là giả. Người này ở trong ngục tuy ngỗ ngược khó thuần, nhưng năm xưa lại làm rất nhiều việc thiện được lòng người rất nhiều, nếu chuộc được ra ngoài, người Tề đối với quân Yên tự nhiên sẽ có cái nhìn khác hẳn. Sắp giết mà còn cho phép chuộc, thì càng thấy sự rộng lượng yêu thương người của quân Yên, bách tính nước Tề chúng ta tuyệt đối ủng hộ không còn nghi ngờ gì! Lời này của lão phu, mong tướng quân suy nghĩ lại cho kỹ." Tần Khai trầm ngâm một lát rồi cười nói: "Một tên gia lão mà lại có lời lẽ như thế, thật hiếm có! Vậy hãy đợi một chút, ta phải bẩm báo thượng tướng quân định đoạt."

Sáng sớm hôm sau, một đội kỵ sĩ hộ tống một vị đại tướng phi nước đại đến đại doanh quân Yên, thượng tướng quân Nhạc Nghị lại đích thân đến để xử lý chuyện này. Nhạc Nghị nói người này tuy có thể chuộc, nhưng phải trả gấp đôi tiền chuộc, nếu không thì không có cách nào trừng phạt những kẻ ngỗ ngược, dù có chính trị nhân đức thì vẫn cứ thất bại như thường. Lã Bất Vi vội vàng kéo vạt áo của "chủ đông", "chủ đông" liền sảng khoái đồng ý.

"Ngư ưng du hiệp" này khi được khiêng ra khỏi cái hang dơ dáy bẩn thỉu, đã toàn thân thương tích thoi thóp gần chết. Lã Bất Vi sơ thông y đạo lập tức rửa sạch vết thương cho Ngư ưng du hiệp, nhớ rất rõ lớn nhỏ tổng cộng có sáu mươi sáu vết thương! Sau đó dùng vải bố lớn thấm đẫm nước thuốc băng bó cẩn thận người lại, khiêng lên chiếc xe che rèm kín có lót ba lớp da thú, đích thân đánh xe ngày đêm không nghỉ quay về thành Trấn. Tổng sự cửa Tây của Thương xã đã nhận được tin tức, mời thần y Vạn Thương nước Sở đang ở ẩn ở núi Kinh. Vải bố được mở ra, vị lão thần y râu tóc bạc phơ liếc nhìn một cái liền cau mày: "Người này nội thương ngoại thương thương mới thương cũ chồng chất lên nhau, mủ độc khắp người, tính mạng đang ngàn cân treo sợi tóc, lão phu cũng đành bó tay thôi." Lã Bất Vi vô cùng hoảng hốt, kêu lên một tiếng trầm rồi ngã lăn ra đất. Một lúc tỉnh lại, lão thần y trầm ngâm nói: "Vết thương không khó chữa, mủ độc khó tiêu. Nếu có ba nhánh thảo Câu Vấn, một nhánh lông Trĩ, họa may có thể cứu được. Chỉ có điều vật này thực sự rất khó tìm." Lã Bất Vi giật mình đứng phắt dậy quay người bỏ đi. Cũng may là ở thành Trấn nơi giao hội của thương lữ nam bắc này, trong vòng hai ngày, Lã Bất Vi thế mà lại dùng cái giá cắt cổ ba ngàn cân vàng mua được hai loại kịch độc từ một đại thương gia dược liệu Lĩnh Nam. Lão thần y cho lông Trĩ vào rượu, lại dùng rượu độc khiến người ta nghe thấy đã biến sắc để rửa sạch vết thương rỉ mủ độc, cắt bỏ thịt thối, lại dùng nước thuốc sắc từ thảo Câu Vấn ngâm vải để băng bó vết thương thịt mới. Cứ như vậy hơn một tháng, Ngư ưng du hiệp thế mà lại kỳ diệu cải tử hoàn sinh.

Trong ba tháng, du hiệp chỉ suốt ngày thẫn thờ đi dạo trong khu vườn phía sau, cho dù là trong bữa tiệc nhỏ chúc mừng mà Lã Bất Vi tổ chức cho hắn thì mặt hắn cũng sa sầm không nói một lời. Lã Bất Vi cũng chưa từng nói chuyện gì, chỉ cứ cách ba năm ngày lại đến căn nhà tranh trong rừng nói chuyện phiếm hỏi thăm kiếm thuật. Du hiệp hình như không chịu được ồn ào, đối với thái độ nói cười tự nhiên của Lã Bất Vi từ đầu đến chi cuối vẫn luôn im lặng đối phó. Có một lần cuối cùng không nhịn nổi, giơ bát gốm lớn uống ừng ực cạn sạch rồi giơ tay quệt miệng nói: "Công đã chuộc ta, lại cứu mạng ta, có chết vì việc gì cứ nói thẳng ra, hà tất phải lải nhải suốt ngày!" Lã Bất Vi lập tức đỏ bừng mặt, nhưng rồi nghiêm trang vái dài đến cùng: "Quân là người nhậm hiệp, Bất Vi nghe danh từ chỗ Lỗ Trọng Liên, trong lòng ngưỡng mộ cho nên mới cứu quân. Bất Vi cứu quân, không có tâm tư mua mạng báo thù, chỉ mong cùng quân sinh tử có nhau mưu tính đại sự mà thôi. Quân cứ suy tính cho kỹ, nếu cho rằng việc Bất Vi làm đáng để quân làm thì làm, không đáng thì thôi. Bất Vi nếu có tâm tư báo đáp, trời đất thần người tru diệt!" Nói xong liền sải bước bỏ đi.

Mười ngày sau, vào một đêm trăng thanh gió mát, Lã Bất Vi nhận được tin cấp báo từ Tổng sự cửa Tây nói rằng áo giáp da vận chuyển từ Lĩnh Nam đã bị cướp núi cướp mất hơn nửa ở bờ bắc hồ Động Đình, lòng đầy u uất tản bộ trong khu vườn phía sau, ngước mắt lên bỗng thấy dưới bóng cây có một người cởi trần quỳ rạp ở ngã rẽ trên lưng vác cõi gai nhọn máu tươi ròng ròng, rõ ràng chính là Ngư ưng du hiệp! Quá đổi kinh ngạc, Lã Bất Vi vội bước tới tháo roi gai đỡ hắn đứng dậy, bản thân nhất thời thở hổn hển không thốt nên lời. Du hiệp cúi đầu thật sâu, trầm giọng thốt ra mấy câu: "Công vì đại nghĩa thương lữ, ta là võ sĩ phong trần, cùng công sinh tử một lòng mưu tính đại sự, bắt đầu từ ngày hôm nay!"

Không nói một lời nào, hai người liền ôm chặt lấy nhau, máu tươi đỏ thắm thấm đẫm chiếc áo bào bằng vải bố trắng, giọt nước mắt nóng bỏng nhỏ đầy lên cơ thể trần trụi... Đêm hôm đó, hai người uống cạn ba vò lớn rượu mạnh nước Triệu, lời nói nhanh như gió không dứt, cho đến khi mặt trời đỏ treo cao thế mà chẳng ai say cả.

Du hiệp nói tên thật của hắn là Kinh Vân, là chắt của Kinh Nam - vệ sĩ của Thương Yến nước Tần năm xưa. Thương quân tử nạn, Kinh Nam lo liệu mọi chuyện hậu sự của Thương quân rồi trốn khỏi nước Tần, trước vào phái Mặc gia, sau khi lão Mặc tử qua đời Mặc gia phân liệt tan rã, lúc tuổi già Kinh Nam ẩn danh sống ở vùng ven biển nước Tề. Đã ba đời nay, gia tộc họ Kinh đã đạt tới hơn ba trăm khẩu, tinh thần võng biền không suy giảm, đời nào cũng có hiệp sĩ. Kinh Vân ra đời, ba tuổi đã bắt đầu tu luyện căn cơ võ thuật, mười lăm tuổi đã là kiếm sĩ bậc nhất, hai mươi mốt tuổi làm lễ đội mũ, kiếm thuật và tiết tháo của Kinh Vân đã có tiếng tăm lừng lẫy ở vùng Tề Đông. Gặp lúc Tề Mẫn Vương chính sách hà khắc hại dân thuế má rất nhiều, Kinh Vân không chịu nổi cảnh bách tính hương lý kêu khổ, bèn dẫn dắt dân chúng bốn thôn nộp ruộng bãi cày. Nào ngờ Tề Mẫn Vương nghe tin không những không miễn thuế (lao dịch) giảm thuế (hiện vật), ngược lại còn phái binh lính đến bắt giữ kẻ chủ mưu quét sạch loạn dân! Trong cơn phẫn nộ, Kinh Vân dẫn dắt gia tộc họ Kinh cùng nông dân bỏ cày hơn ba nghìn người trong đêm trượt xuống biển trốn lên một hòn đảo hoang vô danh, toàn bộ dân làng dấy sự không một ai thương vong. Kinh Vân vì thế mà có danh hiệu Ngư ưng du hiệp. Ba năm sau, Kinh Vân lên bờ mua sắm thuyền chài ngư cụ, không ngờ bị quan phủ bắt được ở Tức Mặc, khép tội khổ dịch chung thân không được ân xá, ngay lập tức bị thích chữ lên mặt đem giam vào hang đá độc nhất ở doanh trại tù binh Tề Nam, hai năm sau liền trở thành một trong vô số những tên tù binh bò lổm ngổm trên đồng hoang. Quân Yên đại cử diệt Tề, quân Tề giữ ngục hoảng loạn vô cùng, Kinh Vân cực kỳ cảnh giác, lập tức kích động tù binh nổi dậy bạo động lớn vào một đêm khuya! Vừa lúc đánh tan quan binh hoang mang, chuẩn bị kết đoàn trốn chạy về huyện Cử gần đó tìm Điêu Bột để làm nghĩa quân chống Yên, thì mười vạn kỵ binh nhẹ của bộ đội Tần Khai thuộc quân Yên ào ào cuốn tới, phong tỏa ba vạn tù binh trong miệng núi! Tướng Yên giữ ngục phát hiện Kinh Vân là kẻ chủ mưu khởi sự, bèn hứa ban cho chức tổng lĩnh doanh trại tù binh nước Yên đồng thời xóa bỏ tội danh cho tất cả tù binh, điều kiện là hắn phải thuyết phục tù binh an tâm dời sang nước Yên làm khổ dịch chung thân cho quan phủ. Kinh Vân mắng mỏi tướng Yên, kiên quyết từ chối. Tướng Yên nổi giận, trói Kinh Vân vào cột gỗ dùng roi da đánh cho nửa sống nửa chết, lại nhốt vào hang đá lạnh lẽo dơ dáy. Tướng Yên không tin trên đời lại có kẻ cứng đầu như thế, mỗi ngày đánh mười roi, nhất định phải đánh cho Kinh Vân khuất phục mới thôi. Mặc dù ngày nào máu cũng chảy đầm đìa, Kinh Vân lại chẳng kêu một tiếng, hễ về đến hang đá là cực kỳ bí mật mưu tính kế hoạch liên lạc với tù binh nổi dậy vượt ngục. Nếu không phải viên ngục lại già người Tề truyền tin do nói mộng mà lộ gió, dưới nhục hình khai ra Kinh Vân, thì cơn bão ở doanh trại tù binh đã bùng nổ trước khi Lã Bất Vi đến rồi...

Lã Bất Vi trăm cảm xúc đan xen thở dài không thôi, sảng khoái đưa ra đề nghị kết nghĩa "cắt cổ" với Kinh Vân. Kinh Vân trầm ngâm hồi lâu, lại lắc đầu. Lã Bất Vi khó xử không hiểu. Kinh Vân lại nói: "Đại nghĩa không ở giao tình thói đời. Công mưu tính đại sự, không nên chết thì không thể chết, hà tất vì trọn nghĩa của một người mà coi nhẹ tính mạng? Sống như võ sĩ chúng ta, chính là một đời chiến trận, đầu treo lưng quần thích vứt là vứt. Cùng công cắt cổ, chính là trọn nghĩa nhỏ mà bỏ đại nghĩa, thực ra là bất nghĩa!" Lã Bất Vi không còn lời nào để nói, bèn thỉnh cầu Kinh Vân ra nhậm chức Tổng chấp sự của Thương xã. Kinh Vân lại lắc đầu nói: "Thứ công thiếu không phải là tài năng thương đạo, thực ra là tài năng võ sĩ. Tỷ như Điền Đan xưa kia buôn bán, có hai trăm đội kỵ mã dám chết, không những bảo vệ được con đường buôn bán bình an vô sự, mà còn có thể chống đỡ cho Lỗ Trọng Liên tung hoành thiên hạ. Kinh Vân tự nhận tài võ không kém, nhất định sẽ mưu tính cho công trăm tên tử sĩ để giúp lúc cấp bách. Nhưng mà có bốn điều thỉnh cầu, công phải làm cho được." Lã Bất Vi nghiêm trang gật đầu. Kinh Vân liền nói ra bốn điều kiện: một là không tham gia bất kỳ sự việc nào của thương xã, hai là không tham dự bất kỳ buổi tiệc tùng xã giao công khai nào, dritten là không tiết lộ tên tuổi thân thế của các võ sĩ kỵ mã với bất kỳ ai, thứ tư là không chấp nhận sự sai khiến của bất kỳ ai ngoài Lã Bất Vi.

Lã Bất Vi nhớ rõ, ông đã trang trọng tiếp nhận toàn bộ bốn lời thỉnh cầu của Kinh Vân.

Một tháng sau, dung mạo Kinh Vân thay đổi lớn, một thanh niên tuấn tú anh khí ngời ngời đã vĩnh viễn biến mất, đứng trước mặt Lã Bất Vi lại là một Hán tử tinh tráng râu quai nón mặt đen như bôi than không phân biệt được tuổi tác! Lã Bất Vi rưng rưng nước mắt nghẹn ngào không nói nên lời, Hán tử râu quai nón chắp tay rồi đi mất. Nửa năm sau, Lã Bất Vi có một đội kỵ mã ba mươi người, hai năm sau, đội kỵ mã dần dần tăng lên một trăm mười sáu người, từ đó chỉ bớt chứ không tăng! Kinh Vân nói, đội kỵ mã phi nhanh không giống đại quân chiến trận, quý ở sự tinh nhuệ, trăm người là đủ! Tất cả những kỵ sĩ này, đều là tử sĩ đặc biệt do Kinh Vân bí mật tìm kiếm tuyển chọn, không phải phạm tội vì dân mà thành tù binh, thì cũng là vì thù sát trốn tránh mà thành lưu dân. Kinh Vân tìm kiếm một người, Lã Bất Vi liền xoay xở giải cứu một người, trong mấy năm ròng chi ra tới ba vạn cân vàng!

Từ đó về sau, đội xe của Thương xã họ Lã sau hơn chục lần đột phá ải đạo tặc ở hai năm đầu, thì chưa từng xảy ra chuyện lớn nào. Kinh Vân không phải là một hiệp sĩ cỏ dã, mà là một thủ lĩnh mưu mô thâm trầm quyết đoán minh bạch, hắn không ngừng thông qua các con đường khác nhau để giao kết với các nhóm đạo tặc đủ mọi màu sắc, mười mấy năm trôi qua, sáu nước Sơn Đông vậy mà thông suốt không bị cản trở. Lã Bất Vi vô cùng cảm thán, mấy lần thở dài với Kinh Vân: "Huynh đệ đúng là tài năng đại tướng! Sinh vào thời chiến Quốc chính là gặp thời, chi bằng ra đời làm tướng, Bất Vi sẽ dốc toàn lực hỗ trợ." Kinh Vân vốn không hay cười nói lại cười ha hả: "Giả như Lã công một ngày làm thừa tướng, Kinh Vân liền làm tướng!" Một câu nói khiến Lã Bất Vi cũng phải cười ha hả.

Ba năm trước thương sự gác kiếm, Lã Bất Vi muốn sắp xếp cho võ sĩ giải tán đội kỵ mã, Kinh Vân lại cứ lắc đầu, chuyện này đành phải gác lại. Mãi cho đến khi Lã Bất Vi từ Hàm Đan trở về, mới thuyết phục được Kinh Vân, bắt đầu động thủ sắp xếp các thứ. Kinh Vân không quan tâm không hỏi tới, vẫn cứ tuân thủ ước định tín điều, trước sau như một sống ở thung lũng rừng rậm, suốt ngày dẫn dắt đội kỵ mã cưỡi ngựa luyện tập. Lần này tới đây, Lã Bất Vi dường như cảm thấy các kỵ sĩ võ sĩ có chút thay đổi, mặt nạ giáp ngựa chỉnh tề, thẳng thừng giống hệt như thiết giáp nhuệ sĩ của nước Tần. Vốn định hỏi, cuối cùng vì vốn không can thiệp vào việc bố trí đội kỵ mã của Kinh Vân, nên cũng không nói ra, chỉ là đè nặng một tâm sự trong lòng: Các kỵ sĩ muốn đi theo sau ta, thì nên thông tháo các quan ải nước Triệu thế nào để cho đi?

“Tiên sinh, lão tổng sự!” Việt Kiếm Vô vung roi ngựa chỉ tay từ xa.

Dưới ánh chiều tà, một chiếc xe đồng xanh lao tới như bay, ngự thủ ở thùng trước nắm dây cương đứng thẳng râu tóc trắng phơ bay phấp phới, nhìn là biết lão tổng sự đang lái chiếc xe cao cấp của Lã Bất Vi tới rồi. Chiếc xe này sau khi Lã Bất Vi mưu tính việc vào chính trị ở lại lâu dài ở Hàm Đan thì rất ít khi dùng, một là chiếc xe này toàn bộ làm bằng đồng xanh hoa quý cầu kỳ ba ngựa kéo, hành tung quá mức thu hút sự chú ý; hai là xe chỉ có lều che mà không có rèm xe che kín, người ngồi hay đứng đều bị người đi đường nhìn thấy rõ, như thế thì sinh ra rất nhiều việc xã giao dọc đường. Hôm nay lão tổng sự đích thân lái chiếc xe đồng xanh đón ra khê Thương Cốc, nhất định có chuyện bất ngờ!

“Lão gia Tây Môn, chuyện gì thế?” Trong lúc kìm ngựa Lã Bất Vi liền lớn tiếng ném ra một câu.

“Mật sứ Hàm Đan đến rồi!” Lão tổng sự cũng lớn tiếng một câu trong lúc phanh xe, lại vẫy dây cương quay đầu xe thở hồng hộc cười nói, “Người ta làm bộ dạng rất lớn, ta liền lái xe đón ngươi về, đỡ cho kẻ khác chê cười Thương xã chúng ta nghèo nàn.”

“Hàm Đan? Mật sứ?” Lã Bất Vi hết sức kinh ngạc, “Phụng mệnh của ai? Có thư từ không?”

“Phái thế lực lớn đấy!” Lão tổng sự tặc lưỡi cười nói, “Không nói gì cả, chỉ nói là muốn gặp Lã công.”

Lã Bất Vi xuống ngựa lên xe cười nói: "Lão gia cũng vậy, mặc kệ hắn bộ dạng thế nào, ta là ta thôi. Đi!"