Mặt trời ban mai vừa mọc, sương sớm nhạt nhòa như khói. Dòng đại hà cuồn cuộn chảy thẳng từ trên cao bỗng rẽ ngoặt về hướng đông tại cao nguyên Đào Lâm, phá vỡ đại hẻm cốc Tam Môn lướt qua vương thành Lạc Dương, rồi bước vào vùng bình nguyên Trung Nguyên bao la vô tận, trên mặt nước mờ ảo ẩn hiện những cánh buồm trắng, tạo nên một khung cảnh vô cùng hùng vĩ và khoáng đạt.

Trên luồng lạch chính giữa, một chiếc thuyền buồm nhỏ cắm cờ đỏ hình thoi cao nửa người ở mũi thuyền, đang liên tục luồn lách xuôi dòng giữa những chiếc thuyền chở hàng lớn và đủ loại thuyền quan lại. Qua cửa ải Hổ Lao, chiếc thuyền buồm nhỏ tinh xảo dần dần chậm lại. Lúc này từ trong khoang thuyền bước ra một người, áo trắng tóc buông xõa ung dung đứng đón gió ở mũi thuyền, chăm chú nhìn xa xa một lúc rồi cất tiếng hỏi: "Phía trước có phải là bến Hồng Câu không?"

Lão giả áo vàng đứng ở cửa khoang đáp: "Phía trước chính là bến Hồng Câu. Nửa canh giờ nữa là tới."

“Ta không có việc gấp, nhường chiếc thuyền lớn phía sau lên trước.”

Lão giả áo vàng muốn nói gì đó, ngẫm nghĩ một lát cuối cùng vẫn đi ra mũi thuyền gỡ lá cờ đỏ xuống, quay đầu hô lớn vào trong khoang, chiếc thuyền nhỏ liền lướt chệch ra làn nước bên cạnh.

Thời kỳ Chiến Quốc, Hoàng Hà vẫn là dòng nước trong chảy xiết với lòng sông rộng rãi, các chi lưu chính như vị thủy, Lạc thủy, Phần thủy cũng có đường thủy thông suốt. Khi ấy ngoài phía bắc nước Yên và phía nam nước Chu, sáu, bảy phần mười việc vận chuyển hàng hóa trong thiên hạ đều nằm trong mạng lưới đường thủy của đại hà. Hai mùa hạ và thu, đoạn sông ở Trung Nguyên càng thêm tấp nập, thuyền hàng, thuyền quan, thuyền đánh cá, thuyền du ngoạn đan xen tấp nập, quả thực là một khung cảnh hưng thịnh. Mặc dù các nước phân tranh cắt cứ hai bờ đại hà, nhưng đối với huyết mạch đường thủy chung của thiên hạ, nước nào cũng hết sức gìn giữ, không một quốc gia nào dám để hoang phế lòng sông. Hễ đi lại trên đường thủy, đều có những quy tắc đã thành thói quen: Thuyền chở nặng như muối, sắt, binh khí, lương thực, đồ gốm... đi ở luồng giữa; thuyền chở nhẹ như lụa, rơm lúa mì, cỏ tranh, ống trúc, dược liệu... đi bên trái; thuyền quan và thuyền du ngoạn đi bên phía phải; thuyền đánh cá có thể thả neo đánh bắt ở vùng nước nông hai bên, nhưng không được neo cố định để đánh bắt giữa luồng; bất kể giữa, trái hay phải, đều là luồng hai chiều, lên xuống tránh nhau, hoàn toàn tùy thuộc vào sự cân nhắc của mỗi người. Thuyền chở khách nếu có việc gấp, chỉ cần cắm một lá cờ đỏ ở mũi thuyền (đi đêm thì dùng đèn lồng đỏ), là có thể tùy ý luồn lách giữa các luồng. Tất cả tàu thuyền đều tuân theo những quy tắc tập tục lâu đời ấy, mọi thứ đều diễn ra một cách cổ phu, tự nhiên và thông suốt.

Chiếc thuyền buồm du ngoạn nhẹ nhàng này vốn đang di chuyển và luồn lách nhanh chóng ở luồng giữa, lúc này thấy một chiếc thuyền hàng lớn mặn mòi chở nặng giương cao buồm lớn đang xuôi dòng thẳng xuống. Chủ nhân thuyền du liền rút cờ đỏ đi lệch khỏi luồng chính, để nhường cho chiếc thuyền lớn chở đầy hàng hóa. Thuyền buồm vừa mới lướt ra khỏi luồng giữa, các thủy thủ trên thuyền hàng lớn liền đồng thanh hô vang như sấm: "Cảm ơn ——" Giữa tiếng hô vang vọng, chiếc thuyền hàng lớn từ từ áp sát tới như một quả núi nhỏ.

Chủ nhân đứng đón gió ở mũi thuyền buồm vô tình quay đầu lại, ánh mắt chợt bừng sáng!

Trong màn sương sớm mờ ảo, chỉ thấy một thiếu nữ áo lục đang quỳ ngồi ở mũi thuyền cao, tà váy bay phấp phới theo gió sông, tựa như tiên nữ chốn mây ngàn. Theo cánh tay ngọc ngà đang nhịp nhàng uyển chuyển của thiếu nữ, từ mũi thuyền bồng bềnh cất lên khúc nhạc lay động lòng người, nghe giống tiếng đàn mà lại không phải đàn, trầm đượm khoan thai, thanh tao khoáng đạt, hệt như vút lên từ chốn sơn cốc u tịch. Chẳng mấy chốc, một làn điệu ca hát theo làn gió mát ban mai lan tỏa trong màn sương sớm, thanh khiết dịu dàng, chủ nhân ở mũi thuyền buồm bỗng chốc chấn động mạnh!

Cỏ lau xanh ngắt sương trắng ngời

Giai nhân ấy ở bên dòng nước

Lội ngược dòng tìm đường gian nan

Xuôi dòng theo ngỡ giữa dòng sông

Nào có nàng cùng đến chốn Phù Tang

“Hay lắm ——” Tiếng hát vẫn còn đang vang vọng đâu đây, trên các chiếc thuyền lớn nhỏ khắp mặt sông liền đồng loạt cất lên một tiếng hô dài, ngay sau đó có người cất cao giọng hát: "Khúc ca đất Đại Hà, ai tới đối ẩm khúc ca này ——"

Chợt phút chốc, tiếng ca hùng tráng hào sảng cất lên từ mũi thuyền buồm, xé tan làn sương sớm, vút thẳng lên tận mây xanh:

Cỏ lau mờ mịt sông lớn dài

Tráng sĩ lữ hành đường cổ sương lạnh

Làm sao gặp giai nhân tụ tập bụi dâu

Giấc mộng dài sách kiếm cùng cơm áo

Tiếng ca vừa dứt, liền nghe tiếng nhạc ở mũi thuyền bồng bềnh bỗng nhiên sục sôi cao vút, dập dồn theo nhau khít khao từng nhịp. Tiếng hát vừa dứt, ở phần mũi thuyền cao vút vang lên một tiếng đinh đang dài và cô quạnh, thoang thoảng nỗi niềm lưu luyến không nỡ rời xa. Ngay lúc mặt sông chợt trở nên tĩnh mịch, thiếu nữ áo lục đứng phắt dậy từ mũi thuyền bồng bềnh, từ xa vẫy tay về phía chiếc thuyền buồm nhỏ. Người áo trắng tóc buông xõa dưới chân buồm cũng vái chào từ xa về phía chiếc thuyền lớn, chiếc thuyền buồm nhỏ liền lao đi như tên bắn xuôi theo dòng nước. Trong màn sương sớm nhạt nhòa, vẫn thấy thiếu nữ áo lục chăm chú nhìn theo hướng xa, đứng lặng ở mũi thuyền hồi lâu.

Một canh giờ sau, chiếc thuyền lớn chở đầy hàng hóa từ từ cập bến Hồng Câu.

Thời kỳ Chiến Quốc, Hồng Câu là con sông nhân tạo nối liền đại hà với thành Đại Lương của nước Ngụy. Tất cả hàng hóa và nhân khẩu ra vào nước Ngụy theo đường thủy đều phải kiểm quan tại bến Hồng Câu, rồi sau đó mới có thể giao dịch ra vào, hoặc rời Hồng Câu để vào đại hà, hoặc vào Hồng Câu để tiến vào Đại Lương. Đại Lương là một đô hội lớn nổi tiếng trong thiên hạ, lượng tiêu thụ và dung nạp hàng hóa cùng du khách cực kỳ lớn, bến Hồng Câu tự nhiên cũng trở thành nơi tập kết vật tư và thương cảng đường thủy vô cùng quan trọng ở Trung Nguyên.

Lúc này, trên bến cảng Hồng Câu neo đậu đủ các loại thuyền hàng và thuyền quan. Chiếc thuyền lớn bề thế từ từ cập sát bến cảng, thả neo đá ầm ầm, từ mạn thuyền vươn ra ba tấm ván gỗ lớn dày dặn nặng nề, lần lượt bắc lên những khối đá tảng lớn trên bờ. Một thương gia chấp sự mặc chiến bào ngắn màu đỏ khua chiếc cờ xanh nhỏ bên mạn thuyền cất tiếng hô dài: "Chủ hàng dỡ hàng nào ——"

Một thương gia nước Ngụy đã chờ sẵn từ lâu trên bến cảng vung tay, hơn một trăm phu phen tráng kiện phía sau vác dây thừng, đòn gánh, thảm cỏ, bạt che liền vây lại. Đúng lúc này, một tên lại dịch áo đỏ dẫn theo một đội giáp sĩ vội vã chạy đến, từ xa đã cất tiếng quát lớn: "Pháp độ có thay đổi! Khoan hãy dỡ hàng!" Thương gia nước Ngụy lập tức cười tươi nghênh đón, toan định hỏi han, nhưng đã bị tên lại dịch áo đỏ đẩy phắt ra: "Quan phủ kiểm quan, ai dám cản trở! Lên thuyền!" Giáp sĩ phía sau hét lên một tiếng "Hê!", liền ào ạt xông lên tấm ván dỡ hàng.

"Xin hỏi quan ốm quan sát, có công vụ gì vậy?" Một lão nhân vóc dáng cao lớn từ trong khoang thuyền bước ra nghênh tiếp, mặc phục trang Hồ bó sát, tóc bạc râu trắng, vô cùng hoành tráng quắc thước, vừa đối mặt liền vái chào tên lại dịch áo đỏ.

Tên lại dịch áo đỏ cười lạnh một tiếng: "Trác thị cự thương cũng là kẻ danh tiếng lẫy lừng trong thiên hạ, vậy mà lại dám lừa quan phạm cấm, chạm tới pháp độ nước Đại Ngụy!"

Lão nhân mặc phục trang Hồ cười nhạt: "Trác Nguyên vốn là thương nhân nước Triệu, sao lại phạm pháp độ nước Ngụy? Quan sai nhận vầm người rồi."

"Buôn lậu sắt nước Ngụy xuất cảnh, đáng tội gì?!" Tên lại dịch áo đỏ quát lớn một tiếng.

“Thuyền buôn vào Ngụy, đâu ra cái tội xuất cảnh?”

“Trước lần này!”

“Thuyền buôn ra vào, mỗi lần kiểm quan, lần này truy lần trước, quan phủ nước Ngụy có bằng chứng gì không?”

“Cấm lải nhải! Lên thuyền khắc có bằng chứng!” Tên lại dịch áo đỏ quay người quát lớn một tiếng, “Bắt lấy lão phu thê này! Số còn lại lên thuyền lùng sục kiểm tra!” Rầm một tiếng, mấy cây trường mâu chĩa tới, một cọng xích sắt leng keng khóa chặt tay chân lão nhân. Tên lại dịch áo đỏ dẫn theo đám giáp sĩ còn lại ầm ầm bước lên thuyền hàng.

“Ông nội ——” Tiếng nữ nhân khóc thét ở mũi thuyền vang lên, thiếu nữ áo lục lao xuống như bay ôm chầm lấy lão nhân, quay người lại quát lớn: "Các người vô lễ, buông ông ta ra!"

Tên tiểu đầu mục giáp sĩ trừng mắt nhìn thiếu nữ xinh đẹp, cười dâm dục hì hì: "Buông ra? Chỉ sợ quan thị đại nhân nhớ mi đấy. Nào, khóa lại luôn!" Sắc mặt lão nhân biến đổi đột ngột, sợi xích sắt khóa tay đột nhiên giơ lên, tiếng quát như sấm rền: "To gan! Ai dám động đến tôn nữ của ta!" Đám giáp sĩ giật mình hoảng hốt lùi ra. Thiếu nữ liền cười lạnh: "Không khóa thì ta cũng đi theo ông nội, ai sợ các ngươi chứ!"

Đúng lúc này, tên lại dịch áo đỏ mặt mày sa sầm sải bước xuống thuyền, mở phắt cái tráp gỗ trong ngực ra "bộp" một tiếng: "Lão Trác Nguyên, đây chính là bằng chứng ngươi mang sắt nước Ngụy xuất cảnh! Còn dám chối tội không?"

“Các hạ quả thật buồn cười lắm.” Lão nhân lạnh lùng nhún đôi mày, khóe miệng lộ ra ý cười khinh miệt, “Thử sắt này là vật khích lệ chí hướng, vốn là lễ vật danh sĩ Khổng Bân của nước ngươi tặng cho Tín Lăng Quân. Tín Lăng Quân ngụ cư ở Hàm Đan, lão phu chỉ chịu sự ủy thác của người khác mang hàng giùm mà thôi. Đã không phải là hàng hóa của thương gia, huống chi lại chỉ có vỏn vẹn một thỏi, thế mà cũng tính là sắt nước Ngụy xuất cảnh sao?”

Tên lại dịch áo đỏ đỏ bừng cả mặt, cất tráp gỗ đi quát lớn một tiếng: "Đừng có ngụy biện! Giải về quan phủ Đại Lương định tội!"

Thiếu nữ áo lục toan phát tác, lão nhân Trác Nguyên lạnh lùng nói: "Chiêu Nhi chớ nóng vội, coi chừng thuyền hàng, ông nội sẽ không sao đâu. Đi!" Thiếu nữ áo lục khóc thét một tiếng rồi ôm chầm lấy lão nhân: "Không! Con muốn đi theo ông nội!" Tên lại dịch áo đỏ bực bội giật phăng thiếu nữ ra: "Còn dây dưa nữa, bắt đi cả thể!" Sắc mặt thiếu nữ áo lục biến đổi đột ngột, vù một tiếng rút ra một thanh đoản kiếm sáng loáng: "Tiểu tử vô lễ!" Một kiếm đâm thẳng vào ngực, tốc độ nhanh như chớp! Tên lại dịch áo đỏ thét lên một tiếng lăn nhào một vòng tại chỗ vội vàng hô lớn: "Mau khóa lại! Giải đi!" Một đội giáp sĩ chĩa đồng loạt trường mâu, rầm một tiếng vây kín thiếu nữ áo lục vào giữa.

“Dừng tay!” Theo một tiếng quát lớn, một người tóc buông xõa mặc áo trắng bước tới sải bước. Giữa lúc đám giáp sĩ còn đang ngẩn ngơ, người áo trắng ung dung bước đến gần tên lại dịch áo đỏ, tức thì mặt mày hớn hở: "Xin hỏi quan ốm quan sát, vị tiền bối này phạm tội gì với quan phủ vậy?"

Tên lại dịch áo đỏ cười lạnh nói: "Các hạ là ai? Tránh ra! Bằng không bắt đi cả thể!"

Người áo trắng điềm đạm không kiêu không hèn nói: "Tại hạ cũng là thương nhân nước Triệu. Cầu xin quan ốm thông báo cho tại hạ biết, tiền bối rốt cuộc phạm tội gì?"

Ánh mắt thiếu nữ áo lục liếc nhanh một cái: "Hắn vu oan ông nội ta xuất cảnh sắt nước Ngụy!"

Ngay lúc người áo trắng đang hỏi chuyện, một lão giả áo vàng lén lút đến gần tên lại dịch áo đỏ nhỏ tuổi, vô cùng thuần thục đưa tay thò vào túi áo tên lại dịch áo đỏ, rồi khẽ vỗ nhẹ lên mu bàn tay hắn. Tên lại dịch áo đỏ cảm thấy cái túi da bên hông bỗng nặng trĩu, sắc mặt tức thì dịu lại, không thèm mắng mỏ thiếu nữ áo lục nữa, liền chắp tay cười nói với người áo trắng: "Tiểu lại phụng mệnh thừa tướng phủ, câu lưu người nhà họ Trác, nguyên nhân là vì..." rồi ghé sát tai người áo trắng thì thầm một trận. Người áo trắng chắp tay nói: "Xin quan thị đợi lát nữa, nửa canh giờ sau tại hạ sẽ tới." Quay người liền lên con ngựa trắng do lão giả áo vàng dắt lao đi như bay.

Lão giả áo vàng chắp tay cười với tên lại dịch áo đỏ: "Xin đại nhân cởi xích khóa của vị lão nhân này ra, chủ nhân nhà ta nhất định sẽ có trọng tạ." Tên lại dịch áo đỏ chần chừ giây lát rồi phất tay: "Mở ra. Các ngươi lên thuyền, bản quan ở đây canh chừng." Lão giả áo vàng liền cúi mình vái lão nhân vừa được mở xích: "Lão nhân gia xin mời trở lại thuyền, trong vòng một canh giờ nhất định sẽ xong việc." Lão nhân quả quyết lắc đầu: "Vị tiên sinh kia trượng nghĩa chấp ngôn, lão phu há có thể trở lên trước?" Thiếu nữ áo lục tinh nghịch cười: "Ông nội cứ đi nghỉ ngơi đi, con đợi ở dưới thuyền là được." Lão nhân ngẫm nghĩ một lúc rồi nói: "Thế cũng được. Vị đại huynh này xin hãy theo ta đi uống trà." Nói đoạn kéo lão giả áo vàng lên thuyền lớn.

Được hơn nửa canh giờ, người áo trắng phi ngựa quay về, chưa xuống ngựa đã vung tay ném ra một chiếc lệnh tiễn sáng chói lọi. Tên lại dịch áo đỏ đưa tay đón lấy nhìn kỹ, gương mặt âm trầm lạnh lùng lập tức tan biến như tuyết gặp nắng, vái chào người áo trắng một cái ngay từ cái nhìn đầu tiên: "Đại nhân có thể xin được kim lệnh tiễn của thừa tướng, tại hạ thật là lỗ mãng rồi." Người áo trắng lại ôn nhu nhã nhặn chắp tay cười: "Quan thị phụng mệnh hành sự, vốn dĩ có nhiều vất vả. Mấy nén vàng Dĩnh, gọi là cho mấy huynh đệ uống rượu." Nói đoạn từ chiếc túi da đeo lưng ngựa mò ra một chiếc túi da nhỏ màu nâu vô cùng tinh xảo, leng keng lắc một cái, rồi nhét vào tay tên lại dịch áo đỏ. Tên lại dịch áo đỏ vô cùng kinh hoàng, cười đầy mặt toan thoái thác, nhưng lại bị người áo trắng cười ha hả vỗ vai một cái, đến nỗi mềm nhũn cả người không thốt nổi một câu từ chối, quay người quát lớn một tiếng: "Đi thôi! Còn đứng cắm cọc ở đây à!" Lệnh cho một đội giáp sĩ ầm ầm rời đi.

“Chà! Quăng tiền như rác nhỉ.” Thiếu nữ áo lục bĩu môi cười mỉa mai.

Người áo trắng đang chăm chú nhìn đám giáp sĩ đi xa bỗng quay người lại, chắp tay cười nói: "Cô nương chê cười rồi. Quan phong Đại Lương là thế, tại hạ cũng đành chịu thôi."

“Ai bảo ngươi đành chịu chứ?” Thiếu nữ áo lục nở nụ cười rạng rỡ.

Người áo trắng vung tay áo lau những hạt mồ hôi đầm đìa trên trán, thở dốc một hơi rồi bình thản cười nói: "Thuyền hàng của các người đã không còn chuyện gì nữa, hoàn toàn có thể dỡ hàng rồi. Tại hạ xin cáo từ." Nói xong quay người bước đi.

“Này này này!” Thiếu nữ áo lục chạy bước nhỏ đến chặn ngay trước mặt người áo trắng, mặt đỏ bừng vội vã nói, "Gia lão và ông nội của ngươi vẫn còn ở trên thuyền, ngươi sao có thể đi được? Lại còn không để lại tính danh, ông nội muốn tìm người, biết ngươi là ai chứ?"

Người áo trắng nói: "Khách thương trong thiên hạ, vốn dĩ là một nhà, ai với ai cũng chẳng có gì quan trọng cả. Gia lão tự khắc sẽ quay lại. Tại hạ vẫn còn việc gấp, xin phép cáo từ, hẹn ngày gặp lại."

“Này này này,” thiếu nữ áo lục vô cùng sốt ruột, quay người hét lớn, "Ông nội mau ra đây, hắn muốn đi kìa!"

“Tiên sinh dừng bước, Trác Nguyên xin hành lễ ở đây.” Lão nhân ở mạn thuyền chắp tay từ xa, sải bước xuống thuyền đi đến trước mặt người áo trắng nói, "Dù chỉ là bèo nước gặp nhau, nghĩa cử của tiên sinh lại khiến lão phu cảm kích khôn nguôi! Nếu không có việc gấp, xin mời tiên sinh ghé vào khoang thuyền của ta uống chén trà nhỏ."

Người áo trắng chắp tay cười nói: "Đạo lý của khách thương là gặp nguy hiểm phải cứu giúp lẫn nhau, tiền bối không cần bận tâm. Tại hạ có việc gấp phải đi Hàm Đan, không thể cùng tiền bối cạn chén, cúi xin lượng thứ."

Lão nhân đánh giá từ trên xuống dưới rồi cười nói: "Nếu lão phu đoán không lầm, tiên sinh chính là thiếu đông gia họ Lã ở Bộc Dương chứ?"

Người áo trắng ngẫm nghĩ một thoáng rồi cúi đầu vái thật sâu: "Từng nghe đại danh của tiền bối từ lâu, Lã Bất Vi bái kiến tiền bối."

“Quả nhiên không sai mà!” Lão Trác Nguyên vươn tay đỡ Lã Bất Vi dậy, cười lớn một trận, "Lão phu định cư ở Hàm Đan đã ba đời, xin mời tiên sinh sau khi xong việc gấp, hãy ghé qua phủ chơi vài ngày thế nào?"

“Đa tạ tiền bối đã mời.” Lã Bất Vi chắp tay hành lễ, “Sau khi xử lý xong việc gấp, tại hạ nhất định sẽ đến để thỉnh giáo.”

Thiếu nữ áo lục cười tủm tỉm đưa ra một tấm thẻ tre: "Bản đồ đường xe. Đừng đi nhầm đường đấy."

“Đa tạ cô nương.” Lã Bất Vi cất tấm thẻ tre đi, chắp tay chào ông cháu Trác Nguyên một cái, "Tại hạ xin cáo từ." Cùng lão giả áo vàng leo lên ngựa phóng đi mất. Thiếu nữ áo lục ngây người nhìn theo bóng lưng của Lã Bất Vi, nhỏ giọng lầm bầm: "Hừ, một người không hỏi, một người không nói, đúng là một già một trẻ hồ đồ." Lão Trác Nguyên không kìm được cười ha hả: "Ông nội không nói, hắn cũng chẳng hỏi, sự huyền diệu chính là ở chỗ đó đấy." "Ông nội!" Thiếu nữ áo lục nũng nịu một câu, nhưng mặt lại đỏ bừng khúc khích cười.