Lã Bất Vi vừa định ra phương lược, người đầu tiên thấy lo lắng chính là tổng sự già Tây Môn đã cao tuổi, tóc bạc phơ.

Muốn xây dựng hai tòa quán xá lớn, tài sản tiền bạc dĩ nhiên là việc cấp bách hàng đầu, cộng thêm hàng ngàn sĩ nhân môn khách, chi phí khổng lồ ấy có thể tưởng tượng được. Lúc bấy giờ, thế ấp của Lã Bất Vi là mười vạn hộ Lạc Dương, có thể gọi là chưa từng có trong lịch sử nước Tần. Thế nhưng pháp luật nước Tần có quy định: Thuế má thế ấp nộp về cho chủ thế ấp không được vượt quá một nửa, phần còn lại vẫn thuộc về phủ khố quốc gia. Thêm vào đó, số tài sản Lã Bất Vi tích trữ những năm xưa sớm đã cạn sạch, sau khi vào Tần cũng chưa từng vơ vét của cải, việc thu thuế thế ấp trước nay chưa từng hỏi đến, chỉ dặn dò tổng sự già Tây Môn tùy cơ châm chước mà thôi. Xét về mặt tài lực, phủ họ Lã ngày nay và thương hội họ Lã những năm xưa đã không thể cùng ngày mà nói, làm sao gánh nổi tài lực khổng lồ như thế? Lại nói, cho dù thuế má mười vạn hộ đều thuộc về mình, phỏng chừng cũng chỉ đủ xây dựng một tòa học cung mà thôi, đại sự tiếp theo lại phải tính sao?

Suy nghĩ mấy ngày, vị lão nhân đang mang trọng bệnh bước đi chân nam đá chân chiêu bước vào thư phòng lớn.

“Hai tòa quán xá, đại khái cần khoảng bao nhiêu vàng?” Lã Bất Vi không dùng lời khách sáo.

“Khoảng một triệu vạn.” Trầm mặc hồi lâu, lão nhân cuối cùng cũng cất lời.

“Sau khi mở quán, chi phí hàng năm là bao nhiêu?”

“Tính theo ba nghìn môn khách, mỗi người mỗi năm bình quân ba mươi lượng vàng, tổng cộng tiền đầu người hằng năm là chín vạn lượng; lại cộng thêm các khoản chi tiêu như việc học, xe cộ, áo cơm, ngựa chiến, tạp dịch, tổng mức chi hàng năm hẳn phải quanh quẩn khoảng một triệu lượng vàng. Nếu có thể do quốc phủ xây quán, phủ ta nuôi sĩ, thì vẫn còn có thể miễn cưỡng gánh vác. Theo thành lệ trong thiên hạ, viện môn khách có thể do quốc phủ xây dựng, ngày sau không làm tài sản riêng của phủ ta là được.”

“Nước Tần mở tư học đầu tiên, quốc phủ không gánh một đồng.”

“……”

“Lão gia Tây Môn, thế ấp mười vạn hộ Lạc Dương, thuế thu hàng năm là bao nhiêu?”

“Khoảng mười vạn lượng vàng… Văn Tín Hầu muốn tăng thuế ư?”

“Ta tiến hành tân chính, há lại tự hủy hoại mình!” Lã Bất Vi thở dài nặng nề, “Người Chu mới quy thuận, thứ dân Lạc Dương chính là gốc rễ của quân Tần, nếu tát cạn đầm bắt cá, Lã Bất Vi lấy mặt mũi nào để đối mặt với thiên hạ?”

“Lão hủ có hai kế sách, xin Văn Tín Hầu châm chước.” Tổng sự già Tây Môn thở dốc như cái bễ lò rèn, “Một là, thu tiền nhập môn của môn khách. Khổng lão phu tử là ông tổ của tư học, mỗi người nửa năm còn phải nộp năm dải thịt khô… Nếu Văn Tín Hầu có thể thu chút ít lụa là, châu báu, tiền bạc của những kẻ đến đầu quân, hoặc khiến môn khách tự lo áo cơm, họa may có thể……”

“Lão gia nói đùa rồi!” Lã Bất Vi không kìm được bật cười lớn, “Nếu có châu báu tự lo được áo cơm, ai lại thèm làm môn khách?” Cười một hồi rồi ông lại cảm thán thở dài, “Lão gia chớ lo! Chuyện này để ta nghĩ cách, nếu không có chuyển cơ, thì chính là ý trời. Lã Bất Vi đành dừng bước tại đây, tuyệt không bàn tới tân chính nữa!”

“Văn Tín Hầu, lão hủ vốn có hai kế.”

“Ồ——” Lã Bất Vi chợt hiểu ra, “Lão gia mau nói kế sách thứ hai đi!”

“Văn Tín Hầu có bằng lòng cầu cứu người khác chăng?”

“Lão gia, vốn là chẳng có ai để cầu, hà c gì mà hỏi có bằng lòng hay không.”

Lão Tây Môn cười ranh mãnh, hạ thấp giọng: “Thương Thương Phường. Khoan Giản Thanh.”

Trầm mặc hồi lâu, cuối cùng Lã Bất Vi vẫn không nói gì, cho đến khi tổng sự già Tây Môn bước khỏi thư phòng, ông vẫn ngẩn ngơ suy ngẫm. Nhớ lại nghĩa cử thương chiến năm xưa, Lã Bất Vi tin rằng đám thương nhân sáu nước ở Thương Thương Phường sẽ không thể không báo đáp ông một món hời hiển hách đến vậy. Thế nhưng nếu quả thực là thế, gió tiếng sẽ lan truyền khắp thiên hạ, tiếng thơm nhất định sẽ là “Lã Bất Vi mượn sức mạnh sáu nước để chiêu mộ môn khách!” Sáu nước Sơn Đông cố nhiên vui mừng khôn xiết, nhưng triều đình và dân gian nước Tần có chấp nhận không? Chưa nói đến việc theo luật Tần thì có hiềm nghi cấu kết với nước ngoài, cho dù triều đình không truy cứu tội trạng, thì danh tiếng của ông – Lã Bất Vi – trong lòng người Tần cũ cũng nhất định sẽ sụt giảm thê thảm. Đi ngược lại mục đích như thế, há chẳng phải hoang đường cực độ sao?

Nhân vật Khoan Giản Thanh kia ngược lại là thương nhân nước Tần, từ việc năm xưa khi chiến tranh thương nghiệp ở Thương Thương Phường đã ra tay hào phóng viện trợ sáu mươi vạn lượng vàng, có thể thấy tài lực của người này thâm hậu không thể lường được. Thế nhưng, nhân vật luôn đóng một chữ triện cổ chữ "Thanh" lên tấm thẻ tre rộng (khoan giản) ấy, trước nay vẫn luôn thần long thấy đầu không thấy cuối, trong lần duy nhất Lã Bất Vi gặp mặt thậm chí còn không vén cả mạng che mặt, lại càng không để lại bất kỳ chốn ở hay phương thức liên lạc nào, thậm chí việc giao nhận tiền bạc cũng đều hoàn tất một lần tại địa điểm đã hẹn, phong cách thần bí còn vượt qua cả những kẻ hiệp khách, trong lúc vội vàng thì biết tìm ở nơi đâu?

Dù thế nào đi nữa, Lã Bất Vi rốt cuộc cũng đã rõ gốc gác của người này, khó khăn trước mắt chỉ là làm sao để gặp được người này, bằng không có muốn ra giá cũng là uổng công.

Nói đi cũng phải nói lại, từ hồi còn ở lầu xanh Hàm Đan lần đầu tiên nhìn thấy tấm thẻ tre rộng ấy, lần đầu tiên phá giải được dấu ấn chữ "Thanh" kia, Lã Bất Vi đã bắt đầu vô tình hay cố ý bí mật dò la gốc gác của người này. Đương nhiên, lúc đó là để chuẩn bị cho Trần Huyên – người được đưa cho Doanh Dị Nhân làm thiếp – sau này không bị liên lụy. Sau đó vì trăm việc vướng bận, rốt cuộc vẫn chưa thể dò la cho ra lẽ. Năm mới quen nhau, Mạc Hồ rời phủ đi xa, đi khắp sáu nước Sơn Đông tìm kiếm Tiểu Kinh Khóa đột ngột mất tích năm xưa, hai năm sau mới trở lại Hàm Dương. Dù không tìm được con trai, Mạc Hồ lại mang về cho Lã Bất Vi một tin tức khiến người ta kinh ngạc – nàng đã đến trang viên họ Trác ở Hàm Đan, lão nhân Trác Nguyên hỏi thăm tình cảnh của Lã Bất Vi, khi nghe kể về đoạn khách bị mặt mặc thẻ tre rộng giúp sức trong thương chiến, lão nhân Trác Nguyên liền cười ha hả nói: "Quả phụ Thanh đất Ba Thức, đã để mắt tới Lã Bất Vi rồi!"

“Chà—— sao lại không nghĩ tới nàng ta cơ chứ!” Lã Bất Vi chợt bừng tỉnh đại ngộ.

Vào lúc Lã Bất Vi khi còn trẻ còn đang sục sôi chí lớn bôn ba việc buôn bán, ông đã biết đến năm đại cự thương trong thiên hạ – nhà Y Đốn nước Sở, nhà Bạch nước Vĩ, nhà Quách và nhà Trác nước Triệu, nhà Điền nước Tề; vì nhà Quách và nhà Trác cùng thuộc thương gia nước Triệu, thế nên cũng có thuyết gọi là bốn đại cự thương. Thế nhưng ngoài năm đại, bốn đại ra, trong giới thương nhân còn lưu truyền một cách nói khác: Đất Ba Thức có đại thương họ Phương, tài sản tiền bạc vô lượng, đích thực là thiên hạ đệ nhất đại thương! Mặc dù các thương gia khi nhắc đến nhà họ Phương ở Ba Thức đều tặc lưỡi với vẻ đầy thần bí, nhưng lại chẳng có lấy một ai nói rõ được ngọn nguồn, thậm chí rất ít người có thể nói rành mạch ngành nghề mà nhà họ Phương thao túng. Đây chính là điểm kỳ lạ của nhà họ Phương – ai nấy đều biết tiếng nhưng chẳng ai biết rõ chi tiết. Sau đó, trong giới thương nhân lại râm ran truyền tai nhau một lời đồn: Ở vùng Ba Thức xuất hiện một nữ trượng phu, người ta gọi là quả phụ Thanh, tài sản tiền bạc của nàng ta lại càng không thể lường được, thậm chí còn vượt qua cả nhà họ Phương! Lã Bất Vi nghe vậy liền cười ha hả: "Ta thao túng ngành nghề muối sắt binh khí, vẫn còn chưa được xếp vào hàng cự thương. Vùng núi non hiểm trở nghèo nàn như Ba Thức, làm nghề gì mà có thể liên tiếp sinh ra tới hai vị cự thương? Lời người ta nói hoang đường đến thế, có gì mà phải tin!" Chính vì trong lòng cho rằng quả phụ Thanh vốn dĩ chỉ là chuyện hư cấu không có thực, cho nên sau này khi nhìn thấy chữ "Thanh" trên thẻ tre rộng ở Hàm Đan, Lã Bất Vi hoàn toàn không hề liên hệ chữ "Thanh" ấy với quả phụ Thanh trong lời đồn đại của giới thương nhân. Về sau, khối nghi ngờ trong lòng này cũng dần phai nhạt đi.

Thế nên, đối với nhà họ Phương ở Ba Thức này, đối với quả phụ Thanh này, một kẻ thấu triệt gốc gác thương nhân thiên hạ như Lã Bất Vi từ trước đến nay vẫn luôn mơ hồ như trong sương khói, không tài nào nói rõ được dăm ba câu. Nếu vẫn đang hành nghề buôn bán, có lẽ Lã Bất Vi sẽ cứ mãi mơ hồ như thế tiếp thôi, chuyện nhà mình còn lo chưa xong, ai lại đi kiên trì không mệt mỏi mà đi dò la chuyện riêng tư của nhà khác làm gì? Thế nhưng, từ khi Mạc Hồ mang lời của lão nhân Trác Nguyên về, Lã Bất Vi không thể tiếp tục u mê được nữa. Quả phụ Thanh quả thực có người này, điều đó có nghĩa là vùng Ba Thức của nước Tần đang ẩn giấu hai vị cự thương đại gia giàu có địch quốc! Là Thừa tướng đương triều của nước Tần, mà lại hoàn toàn không hay biết gì về hai vị cự thương đại gia như thế trong nước, há chẳng phải là trò cười lớn nhất thiên hạ hay sao? Điều quan trọng hơn là, quả phụ Thanh này hình như vẫn luôn âm thầm quan tâm đến hành tung sự lên xuống của mình từng phút từng giây, ý đồ rốt cuộc là gì, lẽ nào Lã Bất Vi lại có thể mãi mãi mơ hồ trong sương khói được sao?

Mùa xuân năm đó, Lã Bất Vi đã phái mấy vị lão chấp sự của thương hội năm xưa vẫn còn trong phủ bí mật thâm nhập Ba Thức. Một năm sau, mấy vị lão chấp sự lần lượt trở về, cuối cùng cũng vạch chiếc màn sương mù che phủ nhà họ Phương và quả phụ Thanh ở Ba Thức. Những câu chuyện kỳ ảo về thương tộc được các lão chấp sự đối chiếu từ nhiều phía vô cùng xác thực đã khiến Lã Bất Vi cảm thán không thôi. Thế nhưng điều khiến Lã Bất Vi kinh ngạc hơn nữa là, nhà họ Phương và quả phụ Thanh vốn dĩ là một, quả phụ Thanh chính là đời thứ chín nữ chưởng tộc của thương tộc họ Phương!

“Thiên hạ rộng lớn, chuyện gì cũng có, lời ấy thật đáng tin thay!”

Người họ Phương, chính là phương sĩ. Vào thời đại Xuân Thu, triều đình và dân gian nước Tề xa hoa lãng phí bậc nhất thiên hạ, vua tôi hào sĩ gia đình phú quý đều cầu mong trường sinh bất lão, phương sĩ nhân đó mà hưng thịnh rực rỡ. Khi ấy tộc họ Phương cư ngụ ở bờ biển Đông Hải, lấy nghề đánh cá săn bắn làm sinh kế, vẫn chưa có họ tên, vì thường hái được trân bảo non sông biển cả đem bán cho các phương sĩ vân du để luyện chế đan dược, nên mọi người đều gọi họ là người nhà Hải Dược. Có một năm, thủy triều mùa thu dâng cao, một lão phương sĩ tóc bạc đi chiếc thuyền độc mộc va phải đá ngầm, bị mắc kẹt ở đảo Chi Phù nửa tháng không ra được. Lúc ấy tộc nhân nhà Hải Dược tình cờ gặp một phương sĩ vân du bỏ số tiền lớn mua trứng rùa biển lớn, thế nhưng sóng dữ ngập trời, chẳng một ai dám chèo thuyền ra biển. Tộc trưởng sốt ruột, triệu tập tộc nhân bàn bạc khẩn cấp, ước định: Kẻ nào lấy được trứng rùa biển, sống làm tộc trưởng, chết làm tộc thần. Trong tộc có một thiếu niên bơi lội cực giỏi cất cao giọng đứng phắt dậy: "Đồ con khỉ! Không cần làm tộc trưởng tộc thần, chỉ cần tộc nhân được ăn no mặc ấm! Ta ra biển đây!" Cả tộc bịn rịn tiễn đưa, thiếu niên chèo thuyền nhẹ xé sóng ra biển, trong chớp mắt đã chìm nghỉm giữa những con sóng bạc ngút ngàn. Ba ngày sau thiếu niên trở về, chẳng những hái được một quả trứng rùa biển hiếm có, mà còn đưa cả vị lão phương sĩ thoi thóp hơi thở về theo. Mười ngày sau lão phương sĩ bình phục, khi bái tế ơn sinh thành của hải thần lại bất chợt chỉ vào thiếu niên hô lớn: "Ngươi chính là thủy đồng của hải thần đó! Đọa lạc chốn hồng trần, chẳng lẽ không sợ cả tộc cho cá ăn hay sao!" Tộc người hoảng sợ, bái lạy cầu xin cách giải thoát. Lão phương sĩ chỉ nói một câu: "Đứa bé này cứ theo lão phu hầu hạ hải thần, tộc các người có thể được phúc ấm đời sau!"

Năm mươi năm sau, đại phương sĩ được Tề Cảnh công tôn làm quốc sư đến đảo Chi Phù ra khơi cầu tiên. Tộc Hải Dược ứng trúng tuyển, cả tộc làm thủy thủ chèo thuyền. Ra khỏi đảo Chi Phù, vị đại phương sĩ tóc bạc phơ triệu tập các thủy thủ tộc Hải Dược ra đầu thuyền bái tế biển cả. Đuổi thiếu niên đồng bộc ra chỗ khác, đại phương sĩ hướng về phía tộc nhân vái sâu một cú sát đất: "Ta chính là đứa trẻ ra khơi năm xưa đây! Tộc ta thật may mắn thay!" Tộc nhân reo hò vui mừng, vui vẻ tiếp nhận thần dụ của đại phương sĩ về vận mệnh của tộc: Thiếu niên đều thành phương sĩ, số còn lại đều làm nghề phụ tá phương sĩ, thế là nhà họ Phương đại hưng vậy!

Từ đó, người nhà Hải Dược trở thành phương sĩ thế gia và đan dược nghiệp tộc. Phong tục khi đó lấy nghề nghiệp làm họ, thế là nước Tề có họ Phương. Nhà họ Phương đời đời xuất hiện phương sĩ có thần thông hiển hách, lại vừa là đại thương bao thầu nguyên liệu đan dược. Cho đến khi bước vào thời Chiến Quốc, phương sĩ nhà họ Phương đã lan tràn khắp thiên hạ, trở thành khách quý thần bí trong cung đình các nước. Khi nhà Điền thay Tề, đời thứ mười phương sĩ nhà họ Phương đã vững vàng trở thành thần minh thiên chủ của phương sĩ nước Tề. Cái gọi là thiên chủ, chính là vị thần linh đầu tiên được người Tề tôn sùng, các nước Trung Nguyên đều không có. Khi ấy ba nước ven biển lớn trong thiên hạ – Tề, Ngô, Việt, phong tục tế tự tôn thần vu thuật đều rất nồng đậm, phong tục đặc trưng của họ cũng khác biệt lớn với Trung Nguyên. Người đương thời nói: "(Tề) sáng chính trị khác, nhà khác tục, Tề đi một mình, không kịp thiên hạ." Nghĩa là, đạo chính trị phong tục của nước Tề độc lập đặc biệt, không lưu hành trong thiên hạ. Tỷ như tiết lệnh, hai mươi tư tiết khí của Trung Nguyên, nước Tề lại là ba mươi tiết khí. Tỷ như tế thần, Trung Nguyên chỉ tế bái trời đất, nước Tề lại tế bái tám vị thần – thiên chủ (trời), địa chủ (đất), binh chủ (Khiển Vưu), âm chủ (ba ngọn núi), dương chủ (núi Chi Phù), nguyệt chủ (Bồng Lai), nhật chủ (Thành Sơn), thời chủ (Lang Gia). Phương sĩ nhà họ Phương có thể làm thiên chủ, đủ thấy địa vị thần thánh của họ tôn quý phi thường.

Thế nhưng vào lúc này, tục tộc họ Phương lại đột nhiên biến mất ở nước Tề.

Mười mấy năm sau, từ trong núi sâu rừng thẳm của nước Ba lại xuất hiện từng chiếc thuyền lớn, chở đầy đan sa xuôi dòng nước Giang nhập vào hồ Vân Mộng, rồi từ đường biển đi ngược lên phía bắc tới Chi Phù, trên đầu thuyền cờ xí tung bay bất ngờ lại là tộc huy nhà họ Phương – một con rùa biển biến hình khổng lồ!

Hóa ra, vị đời thứ tư phương sĩ nhà họ Phương đã trở thành "Thiên chủ" đi du lịch khắp thiên hạ, dò la ra được một bí mật tày trời – giữa núi Ba sông Thục có đan sa tự nhiên, nếu đoạt được lợi thế độc quyền, chẳng những phú khả địch quốc, mà còn là bá chủ sự nghiệp thần thánh! Sự nghiệp này lớn lao như vậy, tự nhiên không thể không thuộc về nhà họ Phương. Thế nhưng muốn một tộc họ Phương vốn đang hưng thịnh phồn vinh dần trở thành vọng tộc ở nước Tề phải vượt vạn dặm đường xa dời cả họ tộc di cư, thì rủi ro lại càng lớn hơn. Suy cho cùng, hải tộc có bản tính thích phiêu lưu mạo hiểm, sau hơn nửa năm bàn bạc trù liệu, tục tộc họ Phương không mang thân phận phương sĩ cuối cùng đã dứt khoát đưa cả tộc di dời về phương nam. Để nhanh chóng khai thác hang đan, tộc họ Phương vứt bỏ thuyền bè lên bờ ở cực tây hồ Vân Mộng, dọc theo vùng núi non bờ bắc Di Lăng lội ngược dòng đi thẳng lên. Trong nửa năm tộc nhân chết bị thương hơn ba trăm người, cuối cùng cũng tìm được hang đan ở vùng núi phía bắc sông Giang, từ đó bắt đầu nghề đào đan.

Đan, chính là thần sa, dân gian thường gọi là chu sa, là nguyên liệu không thể thiếu để phương sĩ luyện chế đan dược. Mà cái gọi là hang đan, chính là mỏ khai thác chu sa. Nhà họ Phương vừa biết nhu cầu của phương sĩ, lại vừa rõ xu thế nhu cầu đan dược trong thiên hạ, bắt tay vào làm cái ngành nghề khiến những thương nhân bình thường không thể tưởng tượng nổi này quả thực là thuận buồm xuôi gió. Sau khi dò la ra hang đan, nhà họ Phương liền định cư cả tộc ở núi Ba, một mặt vừa sức khai thác đan, mặt khác dốc toàn lực đóng thuyền. Đan đào ra được sẽ được chất lên thuyền xuôi dòng hướng đông, đi vào nước Tề, rồi do phương sĩ nhà họ Phương xin phép quốc vương hoặc quý tộc dùng giá rất cao mua lại, sau đó đem số vàng thu được chia làm ba phần: Một phần giữ lại Trung Nguyên để tạo dựng gốc rễ thương hội và cung cấp nhu cầu cho phương sĩ bản tộc, một phần cung cấp sinh kế cho tộc nhân, một phần thuê mướn đủ loại dân núi thủy thủ mở rộng khai thác và đóng những chiếc thuyền lớn. Trải qua cảnh tượng hai đời như thế, nhà họ Phương đã giàu có nhất vùng Ba Thức rồi. Cho đến thời Tần Huệ Văn vương, Tư Mã Thác tiến đánh Ba Thức, Tần Chiêu vương, Lý Băng vào Thục trị thủy, nhà họ Phương đã kinh doanh ở vùng núi Ba Đông được sáu đời hơn một trăm năm.

Một đại thương thực lực hùng mạnh như thế, thiên hạ lại hoàn toàn mờ mịt không hay biết. Cũng bởi nhà họ Phương vốn có phong cách tộc tộc hành sự kín đáo, trừ phi vạn bất đắc dĩ tuyệt đối không dễ dàng tiết lộ bí mật nghề nghiệp. Dân núi và thủy thủ được nhà họ Phương thuê mướn, chỉ được bảo rằng vật phẩm khai thác là đá đỏ dùng để xây dựng cung điện ở Trung Nguyên, còn lại đều nghiêm cấm dò hỏi; tất cả các giao dịch chu sa, đều do đệ tử thân cận của thương hội họ Phương trực tiếp điều hành, chưa từng qua tay người khác; lại có một điều kỳ lạ nữa, nhà họ Phương trước nay chưa từng kinh doanh ở nước Tần, mà chỉ bôn ba ở sáu nước Sơn Đông và vùng đất của người Hồ. Cứ như thế, triều đình và dân gian nước Tần thế mà lại cực kỳ ít người biết đến đại tộc cực giàu có ẩn giấu giữa núi non sông nước Ba Thức này! Mà những thương nhân Trung Nguyên biết được, cũng chỉ là những thương hội bình thường do nhà họ Phương mở ra ở các nước chư hầu Sơn Đông. Chính vì thế, sự giàu có của nhà họ Phương đối với giới thương nhân thiên hạ từ trước đến nay vẫn luôn là một ẩn số mờ ảo, người uyên bác hiểu rộng như Lã Bất Vi, cũng chỉ là nghe danh mà không biết thực chất mà thôi.

Về sau, gia tộc họ Phương đang phất lên đầy thần bí đã xảy ra một biến cố đột ngột.

Năm Tần Chiêu vương thứ hai mươi tám, tức năm hai trăm bảy mươi chín trước Công nguyên, đại quân Bạch Khởi tiến vào thượng nguồn sông Giang vốn đã là quận Ba của nước Tần, dốc toàn lực đóng chiến thuyền chuẩn bị lương thảo thủy quân, chuẩn bị xuôi đông đại cử tấn công nước Sở. Khi ấy, thủy thủ tráng kiện của hai quận Ba Thức hầu như bị thủy quân nước Tần trưng dụng sạch. Hạm đội nhà họ Phương có thanh thế lẫy lừng ở quận Ba, hơn sáu trăm thủy thủ có tiền lương năm vượt qua một trăm lượng người nào người nấy đều tinh nhuệ cường tráng, tự nhiên nằm trong số thủy thủ bị trưng dụng. Thế nhưng, người nhà họ Phương tuy ở quận Ba đã lâu, nhưng chưa từng coi mình là thứ dân nước Tần, mà luôn đinh ninh rằng bộ tộc nhà họ Phương chỉ là người Tề đến làm khách buôn ở nước Tần, hoàn toàn không dính dáng gì đến nước Tần; ngay cả thuế má quan phủ, nhà họ Phương cũng lấy cớ tiệm buôn không đặt ở địa phương, chỉ nộp chút ít tiền giữ đất mà thôi; còn về thuế quan, thì do khi ấy không đủ sức thiết lập đồn phòng thủ kiểm tra thương nhân ở dòng sông hoang vắng, mà chỉ có thể đặt trạm quan thuế ở đường bộ, nhà họ Phương chỉ đi đường thủy hiểm trở nên hoàn toàn không cần phải nộp. Nghĩa là, nhà họ Phương vào Tần hơn một trăm năm, thuế má thực tế đều nộp cho nước Tề và các nước mở tiệm ở Trung Nguyên, còn đối với vùng đất gốc rễ hang đan là nước Tần, thì lại là hai tờ da hoàn toàn không có sự dính líu nào. Thêm vào đó cả tộc nhà họ Phương say sưa với sự nghiệp thần thánh khai thác đan, rất ít qua lại với bên ngoài, sự thay đổi của đại thế thiên hạ cũng không mấy nắm rõ. Vì những nguyên nhân ấy, khi lão tộc trưởng nhà họ Phương nhận được lệnh trưng dụng của thủy quân nước Tần tại lâu đài hang đan, lại nghênh ngang cười bằng tiếng Tề: "Ta không phải người Tần, dựa vào cái gì mà trưng dụng? Nước Tần đánh giặc phải dựa vào thương gia Sơn Đông ư? Không đi!"

Thủy quân tư mã cấp báo thống soái Bạch Khởi. Bạch Khởi lạnh lùng vô cùng kinh ngạc, người Tần nghe thấy đánh giặc thì ăn mừng, tráng đinh tranh nhau vào quân ngũ, trăm thợ hăng hái ứng tuyển, xưa nay chỉ sợ không được ra trận chịu hiểm nguy, nào có chuyện từ chối trưng dụng bao giờ? Sau khi dò hỏi tình hình đại khái của nhà họ Phương, Bạch Khởi liền trực tiếp đến nha môn quận thủ, những lời lạnh lùng đanh thép vang lên rõ ràng: "Nước Tần không có dân nào nằm ngoài pháp luật. Nhà họ Phương ở Tần trăm năm, khai thác đan sa của ta, dùng sức lao động của dân ta, trốn tránh thuế má rất nhiều, thực sự là gian thương phạm pháp. Quận thủ há có thể làm ngơ?" Khi ấy, hai quận Ba Thức đều do Thục hầu Doanh Huy thống lĩnh, quận thủ quận Ba chính là tâm phúc của Doanh Huy. Doanh Huy vốn là vương tử thứ ba của Tần Chiêu vương, vì tranh thái tử với An quốc chủ Doanh Trụ thất bại nên mới bị phái ra làm Thục hầu; trong lòng canh cánh bất an, bèn có ý định kết giao với hào cường phú thương Ba Thức để mưu đồ tự lập sau này. Quận thủ quận Ba phụng mệnh hành sử, đối với tộc họ Phương chỉ là lôi kéo, chưa từng có hành động dùng pháp luật để o ép thương nhân. Thế nhưng hôm nay Bạch Khởi chấn nộ, quận thủ quận Ba lại hoảng sợ tột độ, trong đêm bí mật phi báo Thục hầu Doanh Huy. Doanh Huy thừa hiểu Bạch Khởi cương nghị giỏi đánh trận, lại được Tuyên Thái hậu, Nhương hầu và Tần Chiêu vương hết lòng ủng hộ, bản thân y tuy là tước hiệu vương tử, nhưng nếu dùng hành động xem thường pháp luật để kháng cự, theo luật Tần không cần phải bẩm tâu Hàm Dương, Bạch Khởi bằng uy quyền của thượng tướng quân là có thể bắt giữ y lại khép tội! Cân nhắc thiệt hơn, Doanh Huy đối với quận thủ quận Ba chỉ có một câu trả lời: "Cứ theo quốc pháp mà làm, chớ bẩm báo ta nữa."

Ba ngày sau, lão tộc trưởng nhà họ Phương bị xử trảm theo đúng pháp luật. Quận thủ hạ lệnh rõ ràng cho nhà họ Phương: Thủy thủ ở Ba thủy tất cả đều vào quân ngũ, thủy thủ ở bên ngoài trong vòng tháng gọi về nhập quân; phạt tiền mười vạn lượng, để trừ vào số tiền trốn thuế qua các năm; quá hạn không đi, cả tộc sung làm hình đồ!

Gặp phải biến cố lớn này, cả tộc nhà họ Phương chấn động, một thoáng đại loạn. Khi ấy công tử của lão tộc trưởng đang bôn ba kinh doanh ở Trung Nguyên, những vị công tử dòng thứ khác ở lâu đài hang đan lại đều còn trẻ người non dạ, duy chỉ có một vị thiếu phụ được coi là nhân vật chính thống đích tông. Người này chính là chính thê của công tử, Ngọc Thiên Thanh tuổi vừa tròn đôi mươi. Nhà họ Phương có gia quy: Con gái Ba Thức chỉ có thể làm thiếp chứ không thể làm vợ, chính thê của đích tử nhất định phải cưới người con gái biển Chi Phù. Ngọc Thiên Thanh này chính là người con gái làng chài vùng đảo Chi Phù nước Tề, gia tộc làm nghề biển, lấy "Hải" làm họ, mọi người gọi là Hải Thanh nữ. Hải Thanh nữ nhan sắc xinh đẹp thông minh, có gan có trí, thuở thiếu nữ đã được tộc nhân săn bắn đánh cá vùng ven biển gọi là Hải thần nữ. Có một năm, phương sĩ thiên chủ của nhà họ Phương bất chợt hạ thần dụ: Đích tử đời thứ chín của nhà họ Phương phải lấy Hải thần nữ làm vợ, khí số của đứa trẻ này đã hiện ở Chi Phù, thoáng chốc rồi mất, mau chóng thành hôn để trấn áp kiếp nạn của nhà họ Phương! Lão tộc trưởng nhà họ Phương liền hoảng hốt bôn ba đến vùng biển Chi Phù, cuối cùng cũng tìm được Hải Thanh nữ mười bảy tuổi, để kết hôn với người con trai thứ mà ông đã định sẵn là người nắm giữ việc phủ sau khi mình qua đời. Nhà họ Phương là phương sĩ thế gia, phương thức thành hôn vô cùng kỳ lạ: Phàm là nữ nhân thiên ý trấn áp kiếp nạn, phải sau lễ cưới ba năm ở dạng xử nữ, mới được hợp củ. Có gia pháp ấy, Hải Thanh nữ mười bảy tuổi tuy đã búi tóc trang điểm, nhưng vẫn là thiếu nữ xử nữ thanh tân xinh đẹp. Phu quân bôn ba khắp thiên hạ, Hải Thanh nữ một mình gìng giữ non nước thanh u, bèn tự đặt cho mình một hiệu là Ngọc Thiên Thanh. Con gái làng chài phần lớn phóng khoáng, Ngọc Thiên Thanh trái lại cực kỳ điềm tĩnh, ngày ngày chỉ ở trong thư phòng của tộc trưởng phụ tá xử lý việc buôn bán, suốt ngày không nói một lời, nhưng việc xử lý chưa từng có chút sai sót nào. Lão tộc trưởng từng cảm thán nói với các chấp sự: "Người con gái này nếu là nam nhi, nhà họ Phương ta nhất định sẽ xưng bá thiên hạ rồi!"

Biến cố bất ngờ xảy ra, các tộc nhân chấp sự hoảng hốt tụ tập lại, nhao nhao muốn Ngọc Thiên Thanh quyết định trốn hay ở lại. Ngọc Thiên Thanh hầu như không do dự chút nào, liền đưa ra năm quyết định: Một là, thủy thủ ở sông Ba mỗi người ban thưởng một trăm lượng vàng, lập tức gia nhập quân ngũ, sau khi chiến tranh kết thúc lại quay về thương hội; thủy thủ ở bên ngoài trong vòng một tháng không thể quay về, lập tức phái một chấp sự đắc lực ra sông Giang vào nước Sở, dùng tiền lớn chiêu mộ số lượng thủy thủ tương đương làm thủy thủ nhà họ Phương gia nhập quân ngũ. Hai là, tiền phạt nộp thêm mười vạn, hai mươi vạn lượng vàng lập tức nộp cho nha môn. Ba là, liên tiếp thả ba con chim bồ câu truyền tin, cấp tốc mời công tử quay về Ba để quản lý việc. Bốn là, lão tộc trưởng an táng đơn giản tại chỗ, không được theo lệ cũ vận chuyển về nước Tề chôn cất linh đình. Năm là, cả tộc giữ gìn nghề nghiệp như thường, phàm có kẻ nào bỏ trốn lập tức dìm sông xử tử! Cuối cùng, Ngọc Thiên Thanh từng chữ rõ ràng nói: "Nước Tần đang lúc mặt trời ban trưa, trốn tránh ở chân trời cũng là tai họa diệt tộc! Nhà họ Phương xa lánh nước Tần, tuyệt đối không phải kế sách lâu dài, nếu không thay đổi triệt để, tộc ta sẽ không có chỗ đứng!"

Chỉ vài lời ngắn ngủn, tộc nhân nhà họ Phương vốn tinh thông đạo lý buôn bán không ai không kinh hãi tỉnh ngộ, đồng thanh tôn sùng Ngọc Thiên Thanh làm chủ. Sau một phen sắp xếp đâu ra đó, tộc nhà họ Phương rốt cuộc không tan rác như chim muông. Đúng lúc ấy, lại truyền đến một tin tức chấn động: Đại công tử đang trên đường vội vã quay về bất ngờ gặp sóng to gió lớn nuốt chìm thuyền ở hồ Vân Mộng, công tử cùng mười sáu tên vệ sĩ tùy tùng không một ai sống sót!

Ngọc Thiên Thanh không rơi một giọt nước mắt nào, mặc tang phục triệu tập tộc nhân, vẻ mặt hờ hững như lạnh lùng nghiêm trang thấp thoáng có phong thái của phương sĩ thiên chủ, chậm rãi cất lời nhạt nhẽo: "Tục tộc họ Phương có ngày hôm nay, chính là ý trời. Tộc nhân nếu tin tưởng Hải Thanh nữ có thể trấn áp tai ương hưng thịnh gia tộc, thì hãy ở lại cùng ta gìng giữ tổ nghiệp. Bằng không, chia tài sản kho vàng tự đi tìm sinh kế. Hải Thanh nữ và tộc nhân chia đều tài sản, tuyệt đối không vì là dòng chính mà chiếm hơn một đồng."

Lời này vừa thốt ra, tộc nhân cảm thán thở dài, nhất thời im lặng không biết đối đáp thế nào. Hơn chục vị tộc lão bàn bạc một hồi, đồng lòng cử ra một vị tộc lão có uy tín nhất ra mặt hỏi ý kiến tộc nhân tại chỗ. Chốc lát sau, vị tộc lão hào sảng cất lời: "Tập hợp gia tộc là chuyện lớn, không có tộc trưởng trấn áp tai ương, tộc ta dù có tụ họp gìng giữ sự nghiệp, cũng là tai họa liên miên. Nếu Hải thần nữ làm tộc trưởng của chúng ta, tộc ta sẽ tụ họp! Nếu Hải thần nữ chỉ tạm quyền quản lý việc tộc, tộc ta sẽ giải tán!" Tộc nhân cũng nhao nhao lớn tiếng, muốn Hải Thanh nữ làm tộc trưởng chủ sự, bằng không sẽ tan rác như chim muông. Ngọc Thiên Thanh trầm mặc hồi lâu, đứng dậy nghiêm cẩn vái dài một cái với tộc nhân: "Việc này vô cùng quan trọng, xin cho ta thời gian đến ngày mai để trả lời." Nàng liền tự mình bước đi.

Khó khăn của Ngọc Thiên Thanh, lại có một nỗi niềm riêng. Tộc họ Phương từ khi thao túng nghiệp vụ thần thánh, dần trở thành vọng tộc trong giới thương nhân, trải qua mấy đời liền có một bộ gia quy nghiêm ngặt, đặc biệt là việc bàn giao vị thế tộc trưởng có pháp độ rõ ràng: Trong thời kỳ phi thường, chính thê của đích trưởng tử có thể làm chưởng sự tộc trưởng; đã làm tộc trưởng, suốt đời không được tái giá. Hải Thanh nữ tuy đã gả cho nhà họ Phương, thế nhưng rốt cuộc vẫn chưa hợp củ, vẫn còn mang thân phận xử nữ; lâm nguy chủ sự, vốn cũng chỉ vì tấm lòng trong lúc cấp bách, tính toán rằng chỉ cần tộc nhân không tan rác, sau khi ổn định sẽ tuyển chọn người khác làm tộc trưởng chủ sự; ngờ đâu tộc nhân lại coi nàng là thần nữ trấn áp tai ương, cả tộc một mực tôn sùng, liền ném cho Hải Thanh nữ một bài toán khó khăn: Không làm tộc trưởng, nhà họ Phương lập tức giải tán, đại cự thương chu sa hơn một trăm năm sẽ cứ thế hóa thành mây khói; nếu làm tộc trưởng, thì phải thủ tiết suốt đời, tâm tư đầy ắp sẽ thành nỗi dằn vặt suốt một đời... Đêm hôm ấy, trăng sáng treo cao, trên lầu trúc sâu trong lâu đài, xử nữ thiếu phụ Ngọc Thiên Thanh cứ ngẩn ngơ đứng lặng cho đến khi trời hửng sáng.

Sáng sớm giờ Mão, các tộc lão chấp sự lục đục tụ tập tại nghị sự sảnh. Ngọc Thiên Thanh chỉ nhạt nhẽo mỉm cười với các vị tộc lão, nghiêm cẩn vái dài một cái vào ghế ngồi của tộc trưởng, rồi bước lên sáu bậc thềm đá đã bị các đời tộc trưởng giẫm ra những vết lõm sâu. Tổng sự thương hội và các chấp sự thỉnh thị phương án đối phó với nước Tần sau này, Ngọc Thiên Thanh nói: "Nhập hộ tịch nước Tần, gìng giữ tổ nghiệp, phân tán tài sản, củng cố gốc rễ, bí mật mở rộng việc buôn bán ở Trung Nguyên. Đây chính là phương lược sau này của tộc ta." Các tộc lão chấp sự vô cùng kinh ngạc, đồng thanh phẫn nộ la ó, chuyện gì cũng có thể bàn, duy chỉ có việc nhập hộ tịch nước Tần là tuyệt đối không được! Ngọc Thiên Thanh lạnh lùng nói: "Nhà họ Phương lâu nay phụng sự thần thánh, nhắm mắt bịt tai đã tám đời, tộc nhân sớm đã chẳng biết đại thế thiên hạ là gì nữa rồi! Nhà họ Phương nếu muốn mưu tính lâu dài, thì hãy theo phương lược của ta, bằng không, hang đan núi Ba chính là nơi chôn thân của cả tộc. Các người tự lo liệu lấy cho tốt." Nói xong đứng dậy bỏ đi. Các tộc lão chấp sự hoảng hốt đồng loạt quỳ rạp xuống, xin bàn bạc một ngày rồi mới quyết định.

Trong cuộc bàn bạc bí mật, Ngọc Thiên Thanh đã làm sáng tỏ một điều mà các tộc lão chấp sự hoàn toàn không ngờ tới: Nước Tần ngày càng hùng mạnh, sáu nước ngày càng suy yếu, mượn cơ hội này để trở thành người nước Tần là đúng lúc đúng thời điểm; chỉ có việc trở thành người nước Tần, nhà họ Phương mới có thể mượn sức mạnh nước mạnh để quét sạch thương hội Sơn Đông; nếu không làm người nước Tần, thì chỉ có thể lấy hang đan làm sự nghiệp, giàu thì giàu thật đấy, nhưng muốn làm bá chủ thương nghiệp thiên hạ thì chỉ là giấc mộng xuân hão huyền mà thôi! Các tộc lão chấp sự chợt bừng tỉnh, vô cùng cảm kích phấn khởi, đồng thanh tôn sùng phương lược của Ngọc Thiên Thanh. Lúc chiều tà, mọi sự sắp xếp đều đã trù liệu thỏa đáng, các chấp sự lập tức bắt đầu bận rộn.

Quận thủ quận Ba bẩm báo tình hình nhà họ Phương với Bạch Khởi và Thục hầu, Bạch Khởi nhớ đến việc thủy thủ nhà họ Phương đều gia nhập quân ngũ lại tình nguyện nộp phạt gấp đôi, không những không truy cứu nữa, mà còn xin phép Hàm Dương ban thưởng cho tân tộc trưởng nhà họ Phương hai bậc sơ tước. Ngày chiếu thư ban tước đến nơi, Ngọc Thiên Thanh dẫn dắt các tộc lão chấp sự trong tộc long trọng nghênh đón ra ngoài, sau khi tiếp nhận chiếu thư liền trọng thể tuyên bố với đặc sứ rằng: Nhà họ Phương ở Tần mấy đời, thực sự là dân Tần cũ, từ nay về sau xin vứt bỏ thân phận khách thương, nhập hộ tịch nước Tần, làm người nước Tần, các loại thuế phí lao dịch đều bình đẳng như người trong nước. Đặc sứ bẩm tâu về Hàm Dương, Tuyên Thái hậu phá lệ hạ chiếu thư: "Nhà họ Phương là người nước Tần, nước Tần mới có đại thương vậy! Miễn phó dịch cho nhà họ Phương, ban thưởng hai bậc tước vị để tỏ lòng biểu dương." Thế là, nhà họ Phương hòa nhập vào nước Tần, trở thành thương nhân nước Tần có tước vị Bất Canh bậc bốn.

Việc biến thân của nhà họ Phương đại thành công, Ngọc Thiên Thanh từ đó bước vào con đường buôn bán đằng đẵng...

Lã Bất Vi vốn khoáng đạt lần đầu tiên không thể chợp mắt nổi.

Một vị quả phụ Thanh như thế, lúc này đang ở Trung Nguyên hay là ở Ba Thức? Nàng ta có còn âm thầm quan tâm đến nước Tần, quan tâm đến Lã Bất Vi hay không? Dù đã nhập hộ tịch nước Tần, quả phụ Thanh chung quy vẫn là người Tề, nàng ta có lòng dạ phụng sự nước Tần không? Muôn vàn tâm sự ùa về, Lã Bất Vi trằn trọc suốt đêm, sáng sớm vừa chợp mắt mơ màng, lại nghe ngoài ngoại sảnh tiếng bước chân vội vã đan xen tiếng nói nhỏ nhẹ, liền giật mình ngồi phắt dậy khỏi giường: "Mạc Hồ, có chuyện gì vậy?" Mạc Hồ uyển chuyển lướt vào tẩm thất thấp giọng nói một câu, Lã Bất Vi lập tức rời giường bước ra khỏi tẩm thất, sải bước vội vã đi đến thư phòng.

Một chiếc thẻ tre rộng quen thuộc được cắm vững chãi ở chính giữa ống cắm bút trên bàn!

Gần như không chút do dự, Lã Bất Vi liền quyết định yết kiến nhân vật thần bí này. Theo tấm bản đồ đường đi được khắc trên thẻ tre rộng, chiếc xe mành che màu đen của Lã Bất Vi cuối cùng cũng đến được cốc Phong Kinh ở phía tây nam Hàm Dương khi hoàng hôn buông xuống. Non nước này không hề xa lạ, những ký ức rõ mồn một về phu nhân Hoa Nguyệt năm xưa vẫn thường thoắt ẩn thoắt hiện trong tâm trí Lã Bất Vi. Đến bến tàu bằng đá lớn nọ, Lã Bất Vi dặn ngự thủ và hai tên kiếm sĩ đi theo ở lại bờ sông, còn mình hắn chỉ dẫn theo Mạc Hồ đóng giả làm đồng bộc bước lên đường núi. Tại lối vào một khu rừng thông, hai kẻ mặc áo đen đang đợi sẵn, kiểm tra thẻ tre rộng xong liền dẫn Lã Bất Vi tiến vào phế tích Phong Kinh hoang vu rậm rạp.

Ánh đèn sáng rực lấp lánh trong một khu nhà tranh sân vườn. Lã Bất Vi nhớ rõ, đó chính là chốn ở vui vẻ từng thuộc về phu nhân Hoa Nguyệt. Bước vào sân vườn, hai kẻ mặc áo đen đứng im ngoài cửa nhà tranh, trong bóng đèn ở hành lang một thiếu nữ cung kính dẫn Lã Bất Vi bước vào nhà tranh. Lã Bất Vi năm xưa từng là cao thủ xây dựng mật thất, vừa bước vào cửa liền nhìn ra căn nhà tranh này tuyệt đối không đơn giản như vẻ bề ngoài mộc mạc của nó – rộng rãi sáng sủa, rèm rủ lớp lớp, rõ ràng chiều sâu bên trong cực lớn, kéo dài thông tận đến vách núi hang động phía sau cũng nên; mặt đất trải thảm dệt màu dày cộp, cho dù thân hình nặng tựa núi non cũng không phát ra chút âm thanh nào. Lã Bất Vi theo hiệu tay của thiếu nữ, thong thả ngồi xuống chiếc bàn ở phía đông, Mạc Hồ liền đứng ở phía sau. Lại có một thiếu nữ bưng tới chén trà tươi đã được đun nấu. Lã Bất Vi vừa hớp được hai ngụm, bỗng nghe thấy tiếng thở dốc phì phò đột ngột của Mạc Hồ phía sau, bỗng nhiên ngẩng đầu lên, trong lòng liền nảy thót lên một cái! Sau bức bình phong lớn màu tía đỏ chậm rãi xoay ra một cột trụ màu đen – một người mặc áo bào đen, mặt rủ một tấm mạng che mặt màu đen, đang đứng bất động trước chiếc bàn ở phía đối diện.

"Văn Tín Hầu già rồi!" Giọng người phụ nữ hơi khàn khàn cảm thán thở dài.

"Phu nhân Thanh dạo này vẫn khỏe chứ?" Lã Bất Vi bất giác nở nụ cười xuân phong mãn diện như năm xưa.

"Hôm nay đưa ra lời thỉnh cầu bất ngờ, được Văn Tín Hầu bớt chút thời gian vàng ngọc đến dự ước hẹn, Ngọc Thiên Thanh xin tạ ơn trước." Người mặc áo đen cúi người hành lễ rồi ngồi xuống chiếc bàn đối diện, "Văn Tín Hầu cai trị nước Tần có phương pháp, lão thân thường cảm thán trong lòng, ngặt nỗi không có cơ hội giãi bày. Cuộc hẹn hôm nay, chỉ để tỏ chút lòng thành mà thôi. Lão thân cả đời không nói lời sáo rỗng, cũng mong Văn Tín Hầu đối xử chân thành với nhau, đừng có qua loa đối phó."

"Bất Vi xin cẩn thận tuân theo lời giáo huấn." Lã Bất Vi hào sảng chắp tay, "Con đường buôn bán của phu nhân trải qua thương tang hơn năm mươi năm, lại từng cứu nước trong lúc cấp bách nguy nan, Bất Vi vẫn luôn khâm phục, nhưng không có cơ hội đền đáp, trong lòng hổ thẹn đã lâu!"

“Hành động nhỏ bé ấy, mong Văn Tín Hầu đừng để bụng.”

“Ân huệ riêng thì lấy thân ra báo, ơn nước thì lấy công lao ra đền. Chịu ơn mà không đền đáp, đó là điều khiến Bất Vi bất an.”

“Văn Tín Hầu trong lòng có mối nghi ngờ, cứ nói ra là được, không cần phải dùng sự hổ thẹn để che đậy sự nghi ngờ.”

Lã Bất Vi vốn định dẫn dụ quả phụ Thanh thần bí tự mình nói ra động cơ quan tâm đến ông, không ngờ vị phu nhân lớn tuổi này lại sáng như tuyết, bắt ông phải nói chuyện rõ ràng, suy tính không thể che giấu được nữa, liền chắp tay thẳng thắn nói: "Điều Bất Vi trong lòng không rõ chỉ có một chuyện: Vì sao phu nhân lại luôn quan tâm đến hành tung của Bất Vi, lúc nào cũng xuất hiện tương trợ vào những lúc nguy nan cấp bách, dù không có mưu đồ gì, thì cũng phải có nguyên do, mong phu nhân nói rõ cho."

"Cũng được, lão thân xin nói." Ngọc Thiên Thanh mỉm quan cười nhạt, "Văn Tín Hầu khi còn kinh doanh buôn bán cũng từng xưng bá thiên hạ, hẳn phải biết điều mà giới thương nhân trông đợi chính là pháp độ trọng thương của quan phủ. Quốc gia trọng thương, thì thương gia hưng thịnh. Quốc gia khinh thường thương nghiệp, thì thương gia diệt vong. Nước Tần vốn mạnh, thế nhưng pháp độ khinh thường thương nghiệp lại đứng đầu thiên hạ. Văn Tín Hầu nắm quyền chính, dần mở ra phong khí chính trị khoan dung, dần thực hiện con đường coi trọng cả nông nghiệp lẫn thương nghiệp, quả thực là phúc lớn của thiên hạ! Lão thân đã là thương nhân nước Tần, há không nên giúp một tay sao?"

Trầm mặc hồi lâu, Lã Bất Vi hào sảng phun ra một câu: "Tầm nhìn xa của phu nhân, vượt xa mong đợi của ta!"

"Khoan đã." Ngọc Thiên Thanh nhẹ nhàng gõ bàn, "Lão thân cũng có thỉnh cầu riêng của mình."

"Phu nhân cứ nói."

"Ta có một người cháu họ, muốn bước chân vào con đường làm quan, gửi gắm dưới chướng ngài thế nào?"

"Quốc gia chiêu hiền nạp sĩ, việc này có gì là khó!"

"Được. Ngày sau hễ có kẻ nào cầm thẻ tre khắc chữ 'Thanh' đến tìm ngài, chính là cháu họ của ta."

Lã Bất Vi gật đầu, hơi suy ngẫm rồi nói: "Phu nhân, Bất Vi cũng có một thỉnh cầu."

"Hai tòa quán xá, một triệu lượng vàng, không cần ngài phải cầu xin."

Lã Bất Vi lắc đầu: "Thỉnh cầu này của Bất Vi nếu không thành, thà không nhận viện trợ."

Ngọc Thiên Thanh rõ ràng hơi giật mình: "Văn Tín Hầu... chẳng lẽ muốn lão thân cho xem mặt thật?"

"Thỉnh cầu quá đáng, mong phu nhân lượng thứ."

"Ý trời!" Ngọc Thiên Thanh thở dài nặng nề, "Ngài gánh vác chính sự quốc gia, không nhận sự viện trợ của kẻ khả nghi, cũng là điều đáng lẽ phải thế." Nói xong vạt tay áo lớn lụa đen, một đôi tay thon thả đầy đặn trắng ngần như mỡ đông đặt lên mão tóc, theo mái tóc đen nhánh như mây xõa xuống, tấm lụa gấm đen che mặt thoắt cái rơi xuống đất, một gương mặt xấu xí với vết sẹo máu đỏ rực dưới ánh đèn trông vô cùng dữ tợn đáng sợ!

"Phu nhân có thể cho biết..." Giọng Lã Bất Vi có chút run rẩy.

Đôi bàn tay đẹp tuyệt trần ấy lại chậm rãi giơ lên, không biết làm cách nào quấn một vòng trên đầu, chiếc mão đen lụa đen liền trở lại như cũ, dường như mọi chuyện chưa từng xảy ra. "Ngài muốn biết, ta cũng không cần phải giấu giếm." Ngọc Thiên Thanh khẽ thở dài một tiếng, "Muốn cứu tộc ta, Hải Thanh nữ phải vĩnh viễn làm trinh nữ, làm quả phụ Thanh. Giữ lại dung mạo xử nữ, người và ta đều có nhiều bất tiện..." Giọng nói bình thản hờ hững đan xen một tiếng xào xạc nhỏ xíu, thoảng như cơn mưa phùn tiêu điều lạnh lẽo trong đêm mùa thu.

Lại là trầm mặc hồi lâu, Lã Bất Vi đứng dậy vái dài một cái thật sâu, không nói một lời liền bước ra ngoài. Đến cửa sân vườn, một người phụ nữ trung niên mặc áo đen lại bước ra từ bóng đèn: "Văn Tín Hầu, phu nhân có một kho vàng ở Bá Thượng đất Hàm Dương. Đây là bản đồ đường đi. Đây là thẻ tre rộng vào kho." Lã Bất Vi đón lấy hai món vật phẩm nói: "Nếu có việc gấp, làm thế nào để gặp được phu nhân?" Người phụ nữ trung niên ngẫm nghĩ chốc lát nói: "Phu nhân vốn không thích người ta hẹn gặp, thế nhưng trước nay chưa từng lỡ việc lớn, Văn Tín Hầu chớ lo." Lã Bất Vi nói đã biết, rồi chắp tay rời đi.

Trở về Hàm Dương, Lã Bất Vi lại là một đêm trằn trọc không ngủ được, đi dạo bên bờ hồ dưới tán rừng cho đến khi trăng lên giữa trời mới trở về thư phòng, trải một tấm da cừu nghiêm túc viết lên –

Thỉnh lập đài Hoài Thanh thư

Thần Lã Bất Vi tấu: Lão thần từng nghe: Đá có thể đập vỡ, không thể đoạt lấy độ cứng; đan có thể mài mòn, không thể đoạt lấy sắc đỏ. Nay tra cứu: Đại thương đất Ba Thức Ngọc Thiên Thanh kia, thuở thiếu thời gả vào nhà họ Phương mà chưa kịp hợp củ thì phu quân chết đuối, lại đột ngột gặp lúc ông chồng chịu tội, sản nghiệp tộc họ đứng trước bờ vực phân băng; Ngọc Thiên Thanh lâm nguy cứu tộc, lấy thân phận xử nữ kế vị tộc trưởng, khiến nhà họ Phương được nhập hộ tịch nước Tần, thuế má Ba Thức tăng lên từng ngày; phân phát tài sản trọng nghĩa khí, xây dựng nhiều đường sá cầu cống, thường cứu giúp lúc nguy nan, dân núi tôn sùng sự nghiệp của nàng mà không bị xâm phạm, việc phụng sự tuân thủ pháp luật ở núi Ba từ đó thành phong tục; sau đó, lại dùng sáu mươi vạn lượng vàng trợ giúp thương chiến của chúng ta, năm ngoái nạn đói lớn, thuyền lớn trợ giúp một triệu hộc lương thực, quả thực có công lớn với nước! Điều càng khiến người ta cảm thán hơn nữa là, người con gái ấy năm mươi năm thủ tiết chưa từng tái giá, lúc đã đến tuổi lục tuần, mà vẫn giữ thân phận xử nữ cơ đấy! Tâm chí tiết thói như thế, lẽ ra phải được triều đình và vạn dân ghi nhớ trong lòng! Phàm là trị vì thiên hạ, quản lý quốc gia, nhất định phải lo cái gốc rồi mới lo cái ngọn. Cái gọi là gốc, chính là chăm lo cho con người. Chăm lo cho con người, quý ở chỗ biểu dương tiết thói của họ, như là hạnh hiếu, như là việc thủ tiết, đều phải khen thưởng vinh danh cùng quốc gia, khiến dân chúng noi theo vậy. Chính vì thế, lão thần xin lập đài từ, để biểu dương hạnh kiểm của Ngọc Thiên Thanh, để làm sáng tỏ đạo trị nước đức trị của Đại vương chúng ta! Đây là kỷ cương muôn đời, Đại vương chúng ta nên làm vậy.

Năm Tần vương thứ năm mùa hạ.

Sáng sớm ngày hôm nay, tấu sờ của Lã Bất Vi theo lệ cũ lập tức được gửi đến nha môn Trưởng sử ở Vương thành. Tả trưởng sử đương nhiệm Vương Quản chiếu theo pháp độ chưởng chính của Trọng phụ, lập tức sửa tấu sờ của Lã Bất Vi thành chiếu thư của Tần vương, lại cấp tốc trình lên cung Thái hậu xem xét đóng ấn, sau đó mang về đóng thêm đồng ấn của Tần vương, rồi lập tức ban hành xuống Thừa tướng phủ để thi hành; còn tấu sờ cùng bản thảo chiếu thư của Lã Bất Vi, thì cùng với công văn trong ngày trình lên Tần vương Doanh Chính để đọc làm quen với việc nước.

Buổi trưa Lã Bất Vi nhận được chiếu thư, lập tức phê chuẩn vào chỗ trống: "Giao cho Quan thị thự phối hợp với Tư không thự trù liệu thực thi, ngày hoàn thành, chọn ngày lành biểu dương lớn." Quan thị thự là thuộc quan của Thừa tướng phủ, thống quản việc buôn bán toàn quốc. Tư không thự thì thành lập phủ riêng, chưởng quản công trình toàn quốc. Hai phủ phụng mệnh, ngày hôm sau liền định ra một ngọn núi nhỏ trong rừng liễu sông Bá ở phía nam sông Vị Thủy, bắt đầu công trình xây dựng đài. Tin tức lan truyền, người Tần đất Quan Trung lần lượt đến thăm dò về thân phận và câu chuyện của quả phụ Thanh, câu chuyện thần bí về nữ thương nhân Ba Thức này nhanh chóng lan truyền trong triều đình và dân gian, từ đó xuất hiện một bài đồng dao được hát vang khắp các ngõ ngách đường phố: "Ô Thị Cố, quả phụ Thanh, phong quân dựng đài, lễ địch ngàn cỗ xe. Chăn nuôi núi cùng, duy chỉ thương nghiệp hiển vinh, thương thay nông chiến của ta, lấp lánh ánh đom đóm công lao họ!" Đồng dao lan truyền, Sái Trạch vội vã đến Thừa tướng phủ, hết lời khuyên Lã Bất Vi lập tức dừng việc xây dựng đài Hoài Thanh. Lã Bất Vi trầm tư chốc lát mặt trầm ngầm hỏi: "Cương Thành quân cho rằng, trọng thương nhất định sẽ cản trở nông chiến ư?" Sái Trạch đỏ bừng mặt nói: "Văn Tín Hầu bị mê hoặc trong chuyện rồi! Không phải lão phu cho rằng thế nào, mà là người Tần nghĩ ngợi thế nào! Tôn sùng thương nghiệp, không hợp với tình hình nước Tần, nên thận trọng dần dần hóa giải nó! Hành động quá gấp gáp, tai họa sẽ giáng xuống đầu ngài và ta đấy!" Lã Bất Vi nghiêm nghị nói: "Hóa giải nước Tần cũng giống như biến pháp, phải noi theo sự kiên định cứng rắn của Thương Quân mới có hiệu quả. Chính sách của ta không làm tổn hại dân chúng, sợ gì oán hận nhất thời của thứ dân? Thương gia có công với dân, tiếc gì danh tiếng hiển hách của quốc gia? Hễ bàn bạc là thay đổi, giữ vững không kiên định, là đại kỵ trong việc trị quốc hành pháp. Ngài có thể phản đối ta, nhưng đừng dùng đạo lý bảo thân để khuyên ta." Sái Trạch bỗng chốc vô cùng sốt ruột, lớn tiếng kêu la: "Ngài là Hầu mười vạn hộ còn chẳng sợ, ta là Phong quân năm nghìn hộ sợ cái cóc khô gì! Lão phu cứ chống đối với ngươi đấy, người Tần chẳng lẽ còn nuốt sống được hai chiếc xương già này chắc!" "Được! Ngài và ta cùng tiến cùng lùi trên một chiếc xe!" Lã Bất Vi cười thở dài một tiếng rồi đột ngột hạ thấp giọng: "Với tài năng của ngài, chẳng lẽ không có bài ca dao nào sao?" Sái Trạch bỗng nhiên gật đầu, cười lớn ha hả rồi bỏ đi.

Ba ngày sau, lại có đồng dao lưu truyền trong khu dân cư: "Người cày có công, người đánh giặc có công, chỉ có thương gia là lấp lánh đom đóm. Có quốc pháp, có vương mệnh, kẻ giải quyết năm mất mùa cho ta sao lại không có công?" Bài ca này lan truyền một thời ở nước Tần, bài đồng dao thở dài ban đầu dần dần bặt tiếng, người Tần cũ ngược lại tranh nhau truyền tụng ân đức buôn bán trong hai năm nạn đói.

Hóa ra, kể từ năm thứ ba Doanh Chính lên ngôi, vùng Quan Trung vốn dĩ mưa thuận gió hòa lại liên tiếp hạn hán hai năm trời. Sông Vị Thủy cuồn cuộn suýt khô cạn lòng sông, châu chấu bùng phát mạnh mẽ, che kín bầu trời che khuất mặt trời, mùa hạ mùa thu mất trắng không thu hoạch được gì. Nửa năm sau, mười nhà thì có tới chín nhà kho lương của thứ dân trống rỗng, triều đình và dân gian lập tức hoang mang lo sợ. Pháp luật nước Tần không cứu trợ thiên tai, Thừa tướng phủ của Lã Bất Vi chỉ đành dựa vào việc ngầm tung kho vàng ra để ép giá thóc lúa ở chợ buôn nhằm giải quyết cơn cấp bách nhất thời, thế nhưng nếu không có đại tông lương thực đi vào vùng Quan Trung, thì chống đỡ thêm nửa tháng nữa tất sẽ dẫn đến việc dân chúng bỏ trốn hàng loạt. Lã Bất Vi khẩn cấp triệu kiến thương gia Sơn Đông ở Thương Thương Phường, một mặt khích lệ mặt khác thỉnh cầu, hy vọng thương nhân sáu nước tìm cách giải quyết nỗi thống khổ trước mắt của nước Tần. Thế nhưng thương gia sáu nước đã nhận được mật lệnh của nước mình, không cho phép vận chuyển lương thực đến nước Tần! Thương gia sáu nước ở Hàm Dương có thể làm, chính là bán hết số lương thực tồn kho hiện có với giá bình dân hoặc thậm chí giá rẻ, rõ ràng không thể giải quyết căn bản nạn đói. Đúng lúc Lã Bất Vi quyết định mạo hiểm mở hai kho lúa ở Quan Trung, thì độ khẩu Đồng Quan truyền đến tin cấp báo: Một hạm đội vô danh chở đầy lúa gạo đang neo đậu ở cửa sông, vì Vị Thủy khô cạn không thể vào luồng lái, xin hãy phái năm nghìn xe bò vận chuyển vào Tần! Lã Bất Vi mừng rỡ khôn xiết, tự mình dẫn dắt một bầy lại dịch vội vã chạy về phía đông, đến được độ khẩu, chủ nhân hạm đội lại đã không còn ở đó, đầu bối thủy thủ chỉ có một câu: "Chủ nhân nhà ta bán lương thực cho nước Tần, ba năm sau thu tiền là được." Đưa ra một chiếc thẻ tre rộng, rồi không nói gì thêm nữa. Lã Bất Vi cảm thán vô cùng, thừa biết tìm kiếm vô vọng, chỉ đành trong đêm dỡ thuyền vận chuyển lương thực, lập tức phân phát cho các quận huyện.

Mùa thu mùa đông hơi yên ắng, sang xuân năm sau cảnh tượng hạn hán vẫn y nguyên, nhìn chằm chằm việc gieo trồng mùa hạ không hy vọng gì, triều đình và dân gian nước Tần liền phủ lên một tầng mây đen dày đặc. Đúng lúc ấy, quận Bắc Địa lại truyền tin cấp báo: Một đội mã tề liên tiếp kéo xuống phía nam, Ô Thị đại thương Chử vận chuyển lương thực cứu Tần!

Ô Thị, chính là tên một huyện thuộc quận Bắc Địa nước Tần. Chử, chính là tên người. Ô Thị Chử, chính là thương nhân Chử ở Ô Thị, người ta gọi Ô Thị Chử là thế. Tộc Ô Thị đời đời cư ngụ ở Bắc Địa, đời đời lấy chăn nuôi làm nghề nghiệp. Sau khi Thương Giáp biến pháp, toàn bộ cao nguyên Hà Tây đã được nước Tần thu hồi, vùng chăn nuôi từ đó không còn những cuộc giao tranh giằng co mà người dân sợ nhất nữa, chăn nuôi bèn phồn thịnh phát triển rực rỡ. Cho đến khi Chử làm tộc trưởng, ngành chăn nuôi của tộc Ô Thị đã vươn tới phía bắc âm Sơn, thường xuyên giao dịch với các tộc người Hồ. Chử hào hiệp trượng nghĩa, giỏi giao thiệp, quan hệ rất tốt với các bộ thiền vu Hung N nô, liền nhân ngoài chăn nuôi mà làm thêm nghề buôn ngựa: Bán ngũ cốc muối sắt Trung Nguyên cho người Hung Nô, rồi đem ngựa tốt thảo nguyên đổi được bán ngược về phương nam cho các nước Trung Nguyên. Trải qua mấy chục năm, tài sản của Ô Thị Chử tăng vọt, danh tiếng lan khắp các tộc người Hồ trên thảo nguyên. Năm đó nghe tin cố quốc hạn hán nạn đói, Ô Thị Chử sâu sắc cảm nhận được uy quyền của nước Tần và thân phận người Tần mang lại những lợi ích to lớn cho việc làm ăn buôn bán với người Hồ của mình, bèn hào phóng mua một số lượng lớn lương thực Yên Triệu cùng hàng vạn con bò thịt trên thảo nguyên xuống phía nam cứu Tần. Lã Bất Vi tiếp nhận số lượng lớn ngựa bò cùng hàng trăm vạn hộc yến mạch lúa mì lúa nước, đồng thời nhiệt liệt mời Ô Thị Chử xuống phía nam Hàm Dương du ngoạn nghỉ ngơi. Ô Thị Chử vào Hàm Dương ba ngày, chiếu thư của "Tần vương" phong Ô Thị Chử hưởng tôn vinh Thượng khanh, tước vị tương đương với Phong quân, hiệu là Ô Thị quân. Nói cách khác, Ô Thị Chử tuy không phải là quan viên trong triều, nhưng có thể danh chính ngôn thuận tận hưởng các nghi thức, phủ đệ, áo mão, xe ngựa... vô số sự tôn vinh giống như Cương Thành quân Sái Trạch. Ở nước Tần vốn có nguyên tắc "tôn vinh nhất định phải xuất phát từ nông chiến", thương gia dù có kiếm được núi vàng, cũng không thể xây dựng phủ đệ có cấu trúc của quý tộc, sân vườn dẫu rộng đến đâu nhà dẫu nhiều đến đâu, trước cửa cũng không thể có biển đá bia ký, trán cửa cũng không thể có dấu hiệu phủ đệ; mặc áo ăn cơm đi lại có thể giàu chứ không thể quý, tỷ như thương gia không được đi xe che lọng ô, chỉ vì chiều cao của chiếc lọng là biểu tượng của chiều cao tước vị.

Dưới pháp độ như thế, Ô Thị Chử thế mà lại có tước vị sánh ngang Phong quân, có thể gọi là kinh thiên động địa!

Thế nhưng, khi ấy đại hạn bùng phát lòng người hoảng sợ, chẳng ai bận tâm đi so đo những chuyện danh vị hư ảo ấy nữa, chốc lát thế mà lại sóng yên biển lặng. Mọi chuyện qua đi, bước sang năm mới mưa gió thuận hòa nạn đói dần qua đi, người Tần cũ tận mắt nhìn thấy đài Hoài Thanh khởi công, bèn tự nhiên nhớ lại chuyện này, không khỏi đầy rẫy những lời oán trách phàn nàn. Cho đến khi đồng dao ca ngợi công lao xuất hiện, người Tần nghiền ngẫm thưởng thức, cảm kích xong tự thấy hổ thẹn, thế là cũng không còn so đo chuyện thương gia được hưởng sự vinh hiển nữa.

Gió thu tháng tám thổi nổi lên, đài Hoài Thanh hoàn thành. Tần vương Doanh Chính giá lâm Bá Thượng bái tế mở đài, Lã Bất Vi tận tay tuyên đọc chiếu thư biểu dương. Người Tần cũ đất Quan Trung không những không có lời chê bai dị nghị, mà còn lũ lượt kéo đến bái tế. Lã Bất Vi vô cùng cảm thán, thở dài với Sái Trạch đứng cạnh: "Lòng dân chính là trời! Trời cho phép ta hóa giải nước Tần, ta có gì mà phải sợ chứ!" Doanh Chính thấy Lã Bất Vi xúc động hào sảng, liền bước tới ân cần nói: "Dám hỏi Trọng phụ, Ô Thị Chử còn có vinh dự của Phong quân, sao Ngọc Thiên Thanh lại chỉ biểu dương danh tiếng mà không ban tước vị?" Lã Bất Vi vốn không dùng lễ vua tôi khinh mạn Trọng phụ, chắp tay nói: "Bẩm bẩm quân thượng: Ngọc Thiên Thanh tuổi cao đạm bạc, từng nói muốn làm sang cho đời sau, có cháu họ có thể bước chân vào quan lộ; đợi thần khảo sát xong rồi bàn luận, nếu có tài cán, tự khắc sẽ phong tước vị cho cậu ta." Doanh Chính mỉm cười gật đầu: "Quả thực người này có tài, liền phong cho cậu ta cái tước vị tương đương Hầu tước!" Ba người vua tôi liền cười lớn một trận.

Mùa xuân năm tới, hai tòa quán xá học cung và Hiền uyển đại khái hoàn thành, Lã Bất Vi liền ban hành thủ thư rộng rãi chiêu mộ môn khách. Đến mùa hè, có sĩ tử Sơn Đông lần lượt đến đầu quân. Lã Bất Vi vô cùng phấn khởi, lập tức cùng Sái Trạch bắt đầu trù liệu biên soạn điển tịch trị quốc. Đúng lúc này, cung Thái hậu lại truyền mật thư, muốn Lã Bất Vi đi gấp đến cung Lương Sơn cùng bàn việc nước. Lã Bất Vi cầm chiếu thư ngẩn ngơ nửa ngày, Sái Trạch lại bĩu môi cười khẩy một tiếng: "Mùa hè ở Lương Sơn, sướng hơn ở Hàm Dương nhiều lắm! Ngài còn chần chừ cái gì chứ!" Nói xong lắc lư cái dáng đi con vịt tự mình bước đi.

Nhìn bóng lưng đã có vẻ già nua của Sái Trạch, Lã Bất Vi không khỏi nặng nề thở dài một tiếng.