Đầu tháng ba, bãi cỏ sông Vị Thủy dựng lên một pháp trường to lớn, người nước ở Hàm Dương vô cùng kinh ngạc.

Pháp luật nhà Tần tuy nghiêm, nhưng những vụ đại hình sát thực sự chỉ có vài lần hiếm hoi vào đầu thời Thương Quân biến pháp và đầu thời kỳ Tề vương tức vị nhằm tận gốc thế lực phục hưng của thế tộc. Từ giữa thời kỳ Tề vương đến vãn kỳ Tần Chiêu Thọ, hình thức hình sát của nước Tần dần dần quay về truyền thống cổ xưa —— mỗi năm một lần, quyết định hình phạt vào mùa thu. Trải qua trăm năm, pháp trường lớn ở bãi cỏ Vị Thủy đã biến thành một chiếc lá rụng trong ký ức của người nước, ngoài việc dạo xuân giãi bày chuyện cũ, rất ít người nhắc đến những năm tháng tang thương mà tổ tiên từng trải qua nữa. Nay đang là lúc xuân cày dạo xuân tưng bừng náo nhiệt, bãi cỏ Vị Thủy đột ngột dựng lên pháp trường, người nước không khỏi giật mình thon thót! Mọi người hầu như không hẹn mà cùng nhớ lại hai dấu hiệu của vụ đại hình sát năm nào: bãi cỏ Vị Thủy, tiết đầu xuân. Thế nhưng, cũng chẳng nghe nói có đại án liên lụy nào sinh ra, chém loại tội phạm nào mà cần phải bày biện rình rang nhường này?

Những lời bàn tán xì xào cuối cùng đọng lại thành một tin đồn: Lão Tần vương trước lúc gần đất xa trời muốn thanh toán nợ cũ, đại sát những kẻ bất quỹ có khả năng uy hiếp vương thất, dọn đường cho thái tử sau khi qua đời! Ngay khi tin đồn lan tràn khắp các ngõ ngách chợ búa thôn xóm đồng ruộng ở Hàm Dương, lệnh thư của Nội sử hai trượng vuông đã được treo lên bốn mặt tường thành Hàm Dương, hiên ngang thông báo với người nước: Hình phạt mùa xuân sắp chém phạm nhân tước cao vương tộc, cho phép người nước đến xem, để tỏ rõ pháp độ. Lệnh này vừa ra, trong nước xôn xao. Mọi người tự giác cho rằng lệnh thư quan phủ đã kiểm chứng tin đồn miệng, nếu quả thực như vậy, nước Tần còn có thể yên bình ư?

Ngày thi hành án, nông phu gác việc đồng áng, xưởng thợ đóng cửa, chợ búa nghỉ giao dịch, toàn bộ Hàm Dương đổ xô ra ngoài kéo đến pháp trường. Cộng thêm thứ dân các huyện lân cận nghe tin chạy đến, bãi cỏ Vị Thủy rộng mấy dặm quả là biển người mênh mông. Thế nhưng kết quả lại hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của mọi người, kẻ bị trảm quyết chỉ có duy nhất một quả phụ công tử vương tộc — Hoa Nguyệt phu nhân. Mặc dù người phụ nữ này tính ra cũng là vương tộc, tước vị cũng cao, nhưng trong tâm trí người Tần cũ, ả chẳng qua chỉ là một người nhàn rỗi nước Sở mới bước chân vào cung đình, dẫu có phạm tội, giết thì cứ giết, bày vẽ rình rang thế này quả thực uổng phí một ngày đẹp trời. Thế nhưng, khi lão Đình úy sau khi hành hình đã phụng chiếu tụng đọc văn khắc trên đá ở Thái miếu của lão Tần vương, muôn vàn đám đông dần dần im phăng phắc, chỉ có gió sông quét qua đồng hoang thổi những lá đại kỳ tiểu kỳ phần phật vang dội.

Đột nhiên, sự im lặng như thung lũng sâu bị sóng âm khắp núi đồi nuốt chửng, những tiếng hô như "Tần vương vạn tuế!", "Tần pháp vạn tuế!", "Bảo vệ pháp luật nước Tần! Muôn đời không đổi!" vang lên ầm ầm như sấm mùa xuân.

Lúc hoàng hôn, khi biển người vô bờ bến dưới ánh chiều tà chảy về bốn cửa Hàm Dương, một khúc ca dao cổ xưa vang dội lan tỏa trong biển người: "Dâu Nam Sơn, dương Bắc Sơn. Ta có quân tử, ánh sáng quốc gia. Nguyện cho quân tử này, vạn thọ không cương." Tiếng hát kéo dài như những đợt sóng dồn dập nối tiếp nhau, người Tần cũ như uống rượu ngon tay múa chân đạp, chuyến đi dạo xuân xem xử án ngày hôm nay đã trở thành ký ức tốt đẹp không bao giờ phai mờ sau này.

Hôm sau ngày thi hình phạt mùa xuân, Hoa Dương phu nhân liền được vô tội phóng thích.

Doanh Trụ vốn định tự lái xe đón người, nghĩ ngợi rồi vẫn phái gia lão đi. Tiệc tối muộn để làm kinh ngạc cho phu nhân, Doanh Trụ lại đột nhiên cảm thấy người vợ quen thuộc đến mấy nay bỗng trở nên xa lạ. Hoa Dương phu nhân cười nói thanh tao, ánh mắt đưa tình, liên tục cùng phu quân cạn chén đối ẩm, kể rất nhiều chuyện vui chuyện thú vị chưa từng nghe thấy, hoàn toàn khác hẳn với người con gái đáng yêu vốn dĩ kiều mị thẹn thùng chỉ rúc trong Đường Đường viên cung kính hầu hạ trước nay!

Doanh Trụ nói không tự mình đón phu nhân nên trong lòng thấy áy náy. Hoa Dương phu nhân liền cười khúc khích liên mồm bảo không sao không sao có đáng là bao. Doanh Trụ nói tỷ tỷ chịu hình phạt nên vô cùng thương tiếc. Hoa Dương phu nhân lại cười bảo sống chết có trời, tỷ tỷ nhìn thấu thế sự, chết mà không hồ đồ thì đáng giá rồi. Doanh Trụ nói văn khắc Thái miếu chấn động triều dã, sau này bọn ta phải cẩn thận mới phải. Hoa Dương phu nhân gật đầu cười đáp, chỉ cần không phạm pháp thì cẩn thận cái gì, nên thế nào thì vẫn thế ấy, không buông tay buông chân, không có chuyện gì ngược lại bị người ta nhìn ra như có chuyện, hiểu chưa?

Thấy phu nhân không có vẻ điên dại, trong lòng Doanh Trụ hơi yên tâm, nhưng luôn cảm thấy mất đi phong vận gợi cảm quen thuộc ấy nên không tài nào vực dậy tinh thần để dỗ dành phu nhân. Hoa Dương phu nhân lại hoàn toàn bình thản, vùi cằm cười tủm tỉm đỏ hồng vào ngực Doanh Trụ, uyển chuyển tấm lưng mảnh mai liền cõng hắn vào tẩm thất.

Trong đêm xuân đượm hương hoa đường, Doanh Trụ lại một lần nữa cảm nhận được sự mới lạ xa lạ của người phụ nữ quen thuộc này. Ả nồng nhiệt hầu hạ hắn, hành hạ hắn, sức lực dùng mãi không hết, chiêu thức hết lớp này đến lớp khác, hoàn toàn không phải là người con gái nước Sở lưng ong mềm mại yếu ớt đợi hắn dùng xong rượu thuốc phương sĩ rồi lao vào người hắn tung hoành ngang dọc nữa.

Doanh Trụ men say lờ mờ chợt lóe lên một ý nghĩ — người phụ nữ đang dùng một thân hai mình dốc sức diễn lại trò chơi ba người mà phu quân mê đắm nhất! Đột nhiên Doanh Trụ nước mắt đầm đìa, ôm chặt lấy thân hình trần truồng ướ đẫm mồ hôi hột, cắn một cái vào bộ ngực trắng như tuyết trước mặt! Người phụ nữ toàn thân run rẩy một hồi cười khúc khích một hồi nức nở rít lên, bỗng nhiên thét lên một tiếng tỷ tỷ, chính là lớn tiếng khóc òa...

Vào thời khắc gà gáy trời xuân giá lạnh, Doanh Trụ không gọi thị nữ, tự mình xuống giường cẩn thận đắp chăn lụa tơ tằm cho người vợ đang ngủ say, nhẹ nhàng khép cửa tẩm thất, qua loa chải rửa rồi ra chính sảnh trung viện.

Văn khắc Thái miếu chấn động quá lớn đối với hắn. Lần đầu tiên đối mặt trực diện với tấm bia quốc sự trọng đại chưa từng có do sự bất tài của mình gây ra, Doanh Trụ thực sự đứng ngồi không yên. Một tấm bia khắc Thái miếu sẽ lưu truyền muôn thuở, không chỉ là nỗi nhục nhã của con cháu vương tộc, mà còn là nỗi nhục nhã của chính hắn — một vị trữ quân! Trừ khi hắn phấn phát rèn luyện khi lên ngôi quân chủ bằng những thành tựu chính trị chói lọi để chứng minh bản thân không phải kẻ bất tài, thì nỗi nhục nhã về tiếng tăm khắc trên sử xanh dựng giữa triều dã muôn dân này sẽ vĩnh viễn không thể rửa sạch.

Mà muốn rửa sạch nỗi nhục, bước đầu tiên chính là không thể nước chảy bèo trôi ở ngôi vị thái tử để sinh chuyện nữa. Đối mặt với người phụ vương thiết diện già dặn mà cay cú, tuyệt đối không thể để bốn chữ "tầm thường không có quyết đoán" đóng đinh lên người mình nữa. Từ khi từ văn khắc Thái miếu trở về, Doanh Trụ bắt đầu cuộc sống chăm chỉ dậy từ lúc gà gáy ngủ từ canh ba, một tháng trôi qua tuy gầy đi nhiều nhưng cũng tự cảm thấy tinh thần phơi phới có một vẻ tươi mới chưa từng trải qua.

Điều đầu tiên lọt vào mắt Doanh Trụ, chính là phong khí trong phủ thay đổi hoàn toàn. Phủ thái tử vốn lười biếng buông thả giờ mão vẫn chưa mở cửa giữa, bỗng nhiên biến thành giờ Dần khắc ba khi trời mờ sáng là đèn đuốc đã sáng trưng, cửa giữa ầm ầm mở rộng, gia nhân thị nữ quét dọn sân hiên bận rộn nhộn nhịp, ngay cả con đường lớn và bãi xe ngựa thuộc quyền quan phủ người quét dọn dọn dẹp trước đại cửa cũng được dọn dẹp ngăn nắp gọn gàng một một vẻ tươi tắn tinh thần.

Nội sử Hàm Dương người mỗi sáng sớm bắt buộc phải đi tuần phố vô cùng tán thưởng, lập tức ra lệnh thông cáo tất cả các quan thự trong thành hết lời ca ngợi, các quan thự lập tức theo gió hướng thiện, tranh nhau chỉnh đốn cửa nhà, trong chốc lát truyền tụng thành giai thoại.

“Bẩm báo An quốc quân: Tất cả công văn đều đã đầy đủ.”

Nhìn bút mực hồ sơ do chủ thư chuẩn bị, chén trà đậm bốc khói nghi ngút do thị nữ dâng lên, Doanh Trụ không nói gì, ngồi vào trước án liền bắt đầu bận rộn. Công văn phủ Thái tử tuy không nhiều, ngoài chiếu thư do trường sử vương cung phát ra bắt buộc phải xử lý, thì phần lớn là thư giản thông cáo của một nhóm quan thự liên quan như Thái tử phó, Thái sử lệnh, Thái miếu lệnh, Tứ xa thứ trưởng phủ v.v.

Mấy năm nay, ngoài chiếu thư của phụ vương già, Doanh Trụ trước nay không xem những công văn thông cáo chỉ để cho hắn biết qua một lượt đó. Sau văn khắc Thái miếu, Doanh Trụ không chỉ hễ có thư giản là nhất định xem, mà mỗi lần xem đều có phê thư. Bất kể thư giản gửi đến có cần hắn phê thư hay không, cũng bất kể loại phê thư này có ích hay không, Doanh Trụ đều cẩn thận tỉ mỉ phê thư, trong lòng chỉ coi công văn phê thư này như sự rèn luyện để làm quân chủ sau này.

Không ngờ sau một thời gian, mỗi sáng sớm ngồi trước án liền tự nhiên sinh ra một vẻ trang nghiêm, trong lòng liền vô cùng cảm khái, thế là ngày càng nghiêm túc hơn.

“Bẩm báo An quốc quân: Cương Thành quân cầu kiến.”

“Mau mời.” Doanh Trụ ngẩng đầu gác bút đứng dậy, nhanh nhẹn nghênh đón ra hành lang sảnh cửa.

“Quân từ biệt ba ngày, phải nhìn bằng con mắt khác rồi!” Sái Trạch lắc la lắc lư đến sân từ xa đã chắp tay cười khà khà.

“Gỗ mục không thể điêu khắc, Cương Thành quân hà tất phải khen ngợi quá lời.”

“Lão phu không có cái thú vui đó.” Sái Trạch lắc đầu cảm khái, “Người ta có tâm sinh ra, còn nói gì nữa chứ? Lão Tần vương sáng suốt thay!”

“Cương Thành quân, phụ vương lại phê phán ta ư?” Tim Doanh Trụ bỗng nhiên thắt lại.

“An quốc quân chim sợ cành cong rồi!” Sái Trạch cười khà khà, “Có việc lớn, vào trong rồi nói.”

Vào sảnh ngồi định vị, không đợi Doanh Trụ hỏi Sái Trạch đã ngâm nga một câu: “Phụng mật chiếu của Tần vương, An quốc quân và Cương Thành quân lập tức đến Ly Thạch, đón Lã Bất Vi về kinh.”

Trong sự kinh ngạc, Doanh Trụ không kìm được thốt lên một câu: “Không có Dị Nhân sao?”

Sái Trạch làm vẻ thần bí lắc lắc đầu: “Chỉ phụng vương mệnh, chỉ có một câu này.”

Doanh Trụ không kìm được lại hỏi một câu: “Lã Bất Vi có thể đồn trú Ly Thạch, sao lại không thể về Hàm Dương? Ngươi và ta thân nghênh, lễ số lớn biết nhường nào!”

Sái Trạch nghiêm nghị nói: “Khẩu chiếu của lão Tần vương: Công lao sinh tử của Lã Bất Vi, hai quân thay mặt bản vương tùy cơ nghênh đón, không được chậm trễ.” Cuối cùng cười một tiếng, “Lễ số của ngươi và ta còn lớn nữa không?”

Doanh Trụ suy nghĩ một chút liền nói: “Ngươi cứ nói khi nào bắc thượng!”

Sái Trạch cười nói: “Nếu An quốc quân không bất tiện, trưa nay thì thế nào?”

Doanh Trụ đét một phát lên án: “Việc nước là trên hết, có gì bất tiện? Một canh giờ nữa là lên đường!”

“Hay!” Sái Trạch cười khà khà, “Xe ngựa lão phu đợi ở Bắc Phản.” Đứng dậy chắp tay rồi đi mất.

Ngày rằm tháng ba, chính là ngày mở doanh của cứ điểm Ly Thạch.

Mở doanh, chính là gọi việc đại quân giải trừ thế phòng thủ kiên cố mùa đông để khôi phục tuần tra khu vực phòng thủ. Đây là pháp độ thống nhất của quân đồn trú bốn quận tây bắc nước Tần (Lũng Tây, Bắc Địa, Thượng Quận, Cửu Nguyên), ý nghĩa trong quân của nó giống như đại điển khởi cày vào mùa xuân của dân trị kinh thành.

Mỗi năm bắt đầu từ trận tuyết lớn đầu tiên, quân đồn trú bốn quận tây bắc băng sơn tuyết địa liền bước vào thời kỳ đông doanh. Thành lũy cứ điểm hào sâu tường cao, thứ dân thôn xóm vườn không nhà trống, trừ tình huống quân sự khẩn cấp và vụ án quân sự mật chiếu, đại quân sẽ không ra khỏi doanh lũy.

Đến mùa xuân tháng ba, sơn địa Lũng Tây và cao nguyên Hà Tây tuy vẫn là một mảnh thế giới màu vàng ngút ngàn tầm mắt, nhưng cơn gió xuân cuồn cuộn thổi ngày đêm đã khiến tuyết đọng tan chảy băng sông vừa rã, rừng cây dương hồ khắp núi đồi cũng đã trút sạch những chiếc lá khô vàng từ thân cây thấm ra một màu xanh trong suốt mờ ảo.

Thêm nửa tháng một tháng nữa, kỵ binh Hung Nô ở thảo nguyên Âm Sơn và sâu trong đại mạc là có thể tung vó nam hạ cướp bóc Trung Nguyên. Chính sự khác biệt về thời tiết này, khiến cho ba nước Tần Triệu Yên tiếp giáp biên giới phía bắc có một chế độ quân sự chung: tháng ba mở doanh, mài binh mạ giáp để đề phòng kỵ binh Hung Nô nam hạ.

Thời chiến quốc, quan ải cứ điểm nước Tần có bốn nơi trọng yếu nhất, người Tần cũ gọi là "Tứ tái đồn trú". Một là Hàm Cốc quan, hai là Vũ quan, ba là Ly Thạch, bốn là Cửu Nguyên. Mà trong bốn cửa ải thực sự đồn trú chủ lực tinh nhuệ, chỉ có Hàm Cốc quan và cứ điểm Ly Thạch.

Cái gọi là chủ lực tinh nhuệ, thứ nhất là binh chủng tề toàn kỵ bộ đều có, thứ hai là trang bị binh khí hạng nặng tề chỉnh, thứ ba là sư đoàn chinh chiến sa trường lâu năm. Nguyên nhân căn bản trong đó, chính là ở chỗ quân địch phòng thủ khác nhau và địa hình khác nhau.

Hàm Cốc quan đối mặt với hai đại nước lớn Trung Nguyên là Ngụy Hàn cùng với sáu nước đồng minh bất cứ lúc nào cũng có thể kết thành hợp tung, tự nhiên là trọng điểm của trọng điểm. Vũ quan chủ yếu phòng thủ nước Sở và địa thế nằm ở hiểm trở núi non, nên chỉ đồn trú hai vạn bộ tốt. Cửu Nguyên phòng thủ Hung Nô, nên chỉ đồn trú ba vạn kỵ binh trang bị nhẹ và năm nghìn cung nỏ binh.

Cứ điểm Ly Thạch nằm ngay đoạn giữa cao nguyên Hà Tây, cách qua thung lũng sông lớn nhìn từ xa với Tấn Dương ở phía đông bắc, đối mặt với nước Triệu hùng mạnh nhất thời kỳ hậu chiến quốc, quân đồn trú tương đương với Hàm Cốc quan: ba vạn thiết kỵ tinh nhuệ nhất, hai vạn trọng giáp bộ binh, năm nghìn thợ thủ công doanh quân (công binh), các loại binh khí lớn nhỏ đều có đủ.

Nói cho đúng thực tế, Hàm Cốc quan là cửa ngõ phía đông nước Tần, cứ điểm Ly Thạch chính là cửa ngõ phía bắc trên thực tế của nước Tần. Chủ tướng hai nơi từ trước đến nay đều là danh tướng quân Tần.

Chủ tướng Hàm Cốc quan hiện tại là lão tướng Hoàn Ngật, chủ tướng Ly Thạch là lão tướng Vương Lăng. Mông Vũ trước đó với chức vụ tiền quân chủ tướng bị điều nhiệm làm phó tướng cứ điểm Ly Thạch, tước vị như nhau nhưng lại được coi là thăng chức, nguyên nhân nằm ở chỗ tướng chiến đại quân đều nghe theo sự điều động của thống soái, mà chủ tướng cứ điểm trọng binh thì phải một mình gánh vác một phía, hiển nhiên là thống soái phương diện.

Ngày đội mã quân Mông Vũ quay trở lại cứ điểm Ly Thạch, đúng dịp đại diễn tập mở doanh, trong đại doanh tiếng chém giết vang trời chiến mã hò reo một mảnh nóng hừng hực.

Mông Vũ lập tức vào trung quân mạc phủ yết kiến chủ tướng Vương Lăng, bàn giao xong xuôi các loại quân vụ, lại nhỏ giọng nói với Vương Lăng một hồi.

Lão tướng quân cánh tay trái còn mang nẹp gỗ chỉ vung tay lên: “Nên đi! Doanh bộ quân đông nam, không cần ta nói ngươi cũng nhận ra.”

Mông Vũ chắp tay ra khỏi mạc phủ, liền vội vã đi tìm đại doanh của Lã Bất Vi.

Rời khỏi Hàm Dương, Mông Vũ trẻ tuổi được đặc cách triệu vào cung. Tần Chiêu Thọ ngồi giường tựa gối nghe hắn kể tỉ mỉ quá trình đón tiếp công tử Dị Nhân và tình hình bi tráng trăm quân mã chiến đấu đến cùng suốt dọc đường, không khỏi rúng động tâm can. Mông Vũ nhìn thấy rõ ràng, mái tóc trắng của lão Tần vương hơi run rẩy, tiếng thở nặng nề như tiếng gió hú, một đôi lông mày trắng dựng đứng đôi mắt già sáng rực lấp lánh ngấn lệ.

Trầm mặc hồi lâu, bàn tay gầy như củi khô của lão Tần vương vỗ vào thành giường từng chữ một rõ ràng: “Thứ nhất, Dị Nhân tạm trú Lã trang, không cho phép về phủ Thái tử quy tông; thứ hai, Mông Vũ mang theo thái y bắc thượng cứu trị, hễ Lã Bất Vi thương thế lành lặn, lập tức hộ tống về kinh; thứ third, các loại sự thể đều lấy tên ngươi, không nói vương mệnh. Chuyện còn lại trẫm sẽ tự xử trí.”

Mông Vũ lúc đầu có nhiều điều chưa rõ, nhưng rốt cuộc vẫn lấy hết dũng khí chỉ nói một chuyện mà hắn quan tâm nhất: “Công tử cùng mạt tướng sinh cùng năm, sau khi nam trưa tạm trú chỗ mạt tướng tâm thần vô cùng yên ổn. Lã công chưa về, ở lại Lã trang có nhiều bất tiện. Ý của mạt tướng, công tử nên về phủ Thái tử trước cử hành lễ nhận tổ quy tông, hầu hạ bên gối cha mẹ, để an ủi tâm tư phiêu bạt của ngài. Xin đại vương minh giám.”

“Mông Vũ sai rồi!” Tần vương lạnh lùng cười một tiếng, “Tình và pháp cùng một lý, vương tử sĩ tử há có gì khác nhau? Lã Bất Vi tán gia bại sản vì nghĩa chết, người nước Tần há có thểạc bạc tình? Tôi không phụ nước, vương không phụ tôi, đây mới là đại đạo! Nay thương bệnh của Lã thị chưa lành, Dị Nhân về tông trước, chẳng phải làm tổn thương lòng của nghĩa sĩ thiên hạ hay sao!”

Mông Vũ mồ hôi đầm đìa rời đi, cho đến tận ngoài cung trái tim vẫn đập thình thịch.

Dù không trực tiếp trách cứ, lời cảnh cáo của lão Tần vương rõ ràng ngầm chứa sự bất mãn với cách xử lý của hắn. Dù có bao nhiêu lý do đi nữa, vứt bỏ Lã Bất Vi đang trọng thương ở nơi khổ hàn mà hộ tống Doanh Dị Nhân về trước, quả thực có chút vội vàng. Nếu không phải lão Tần vương xử lý già dặn, lại dựa theo ý nghĩ của mình để Doanh Dị Nhân trước tiên quay về phủ Thái tử nhận tổ quy tông, thì thực sự là đẩy vương thất nước Tần vào thế bất nghĩa.

Mông Vũ hiểu rõ, kể từ khi Tần Hiếu công mở ra tiền lệ cầu hiền biến pháp đối với các nước phương Đông, nước Tần dưới sự nêu gương của vương thất đã hình thành một quy củ phong tục sùng bái danh sĩ Sơn Đông lan tràn triều dã. Lâu dần, thiên hạ liền có tiếng tăm nước Tần kính trọng sĩ nhân. Ngay cả những nhân vật Nho gia coi thường nước Tần nhất, cũng không nén nổi nói một câu: “Tần tuy là mọi rợ, kính hiền vẫn được đấy!”

Lã Bất Vi là đại thương danh sĩ thiên hạ, kết giao rộng rãi ở sáu nước Sơn Đông, nếu chỉ vì từ bỏ việc buôn bán để mưu cầu làm quan, chỉ sợ ở mấy nước lớn như Tề, Triệu, Sở, Ngụy đều có thể dễ dàng làm thượng đại phu hay tước vị hiển vinh cao quý nào đó. Thế nhưng, Lã Bất Vi cuối cùng vì một vị công tử nước Tần mà tán gia bại sản kết giao tử sĩ lần này lại gần như mất đầu, suy cho cùng, chẳng phải là coi trọng sự trong sáng hùng mạnh của nước Tần hay sao? Đối với nước Tần, còn vật gì quý giá hơn việc sĩ nhân hy sinh thân mình thân cận nước Tần chứ?

Nước Tần muốn chính là thiên hạ quy tâm, đặc biệt là sĩ nhân quy tâm, sao ngươi Mông Vũ lại không nghĩ đến tầng này! Bí mật hộ tống Doanh Dị Nhân về Hàm Dương, lại bí mật sắp xếp ở phủ đệ của chính mình, không cho Dị Nhân liên lạc tin tức với người của thương hội họ Lã rời Triệu về Tần trước đó, nhìn chung hiện tại càng là việc làm không thỏa đáng làm tổn thương người nhà họ Lã.

Mông Vũ ơi Mông Vũ, ngươi là con trai của thượng tướng quân Mông Ngao, bản thân cũng dựa vào chiến công mà làm tiền quân chủ tướng, hiện tại được ủy thác chức vụ phó tướng Ly Thạch, thực tế chính là muốn ngươi thay thế lão tướng Vương Lăng. Lão Tần vương giao phó trọng trách chống Triệu một mình gánh vác cho ngươi, ngươi lại hồ đồ trong đại sự như vậy, đường đường là đại tướng mà chỉ biết nhìn sự việc mà xét sự việc, hổ thẹn biết bao!

Trở về phủ đệ, Mông Vũ đem chuyện vào cung nói qua loa vài câu với Doanh Dị Nhân đang nghịch Tần tranh ngâm nga Tần phong, mặc kệ vị đồng song ngày xưa này lầm bầm thế nào, liền tự mình lái xe đưa thẳng Dị Nhân đến Lã trang ở bờ nam sông Vị Thủy trong đêm.

Một đám chấp sự, bộc dịch rời Triệu về trước cùng nội thị già thị nữ già của Dị Nhân ở nước Triệu, về đến Hàm Dương hoàn toàn không biết gì về tin tức của Lã Bất Vi, suốt ngày hoảng sợ bất an, thoắt cái thấy Dị Nhân liền đau khổ khóc òa lên một mảng. Tổng sự già cửa tây thì đấm ngực dậm chân, kiên quyết đòi theo Mông Vũ bắc thượng chăm sóc chủ nhân.

Doanh Dị Nhân khá mất kiên nhẫn quát mắng: “Khóc cái gì mà cãi nhau cái gì? Ai mà không phiền chứ? Lã công lại chưa chết, làm ầm ĩ!” Liền nhíu mày không nói gì nữa.

Lần này Mông Vũ lại cực kỳ kiên nhẫn, thấy khuyên can không được liền vui vẻ đồng ý dẫn tổng sự già cửa tây bắc thượng. Tổng sự già lập tức phá lên cười, dẫn Mông Vũ đi gặp phu nhân.

Điều khiến Mông Vũ kinh ngạc là, vị tân phu nhân tựa như tiên nữ này nghe nói Lã Bất Vi thương bệnh ở lại Hà Tây, vậy mà chỉ chớp chớp đôi tròng mắt sáng ngời mím chặt đôi môi đỏ mọng nhìn chằm chằm vào hắn không nói nửa lời, trầm mặc hồi lâu, cuối cùng chỉ thối một câu thấp giọng: “Đa tạ tướng quân cho biết tin tức.” Liền đi thẳng ra khỏi sảnh.

Ngay trong khoảnh khắc đó, Mông Vũ tinh ý đã nhìn thấy sự cảnh giác nhìn thấy sự nghi ngờ từ đôi tròng mắt sáng ngời ấy, trong lòng không khỏi chấn động mạnh!

Mông Vũ để lại một ngàn cân cho các chấp sự Lã trang, mặc cho tổng sự già cửa tây thoái thác thế nào, cũng không thể từ chối vị tướng quân trẻ tuổi chân thành nhân hậu mà lại cố chấp đến mức không nhường nửa bước.

Trên đường về phủ, Mông Vũ nhân tiện ghé thăm quan thự Nội sử, xin vị đại thần vương tộc nắm giữ quân chính Hàm Dương phái một đội kỵ binh nhẹ trăm người đến Lã trang tuần tra ngày đêm. Mông Vũ vừa xuất trình mật chiếu đặc sứ của lão Tần vương, Nội sử già chẳng nói gì liền phái đội mã quân ra khỏi thành.

Đội mã quân Mông Vũ phóng nhanh bắc thượng, vừa vặn sắp đến Cao Nô, lại thấy trước đội mã quân có một cỗ xe buồng đen lướt đi vù vù.

Trong khoảnh khắc đội mã quân vượt qua cỗ xe buồng, tổng sự già cửa tây kinh ngạc kêu lên một tiếng ái chà. Mông Vũ phi ngựa song song bỗng sáng bừng lên, lập tức nhỏ giọng phân phó một tên quân lại dẫn ba kỵ sĩ thay thường phục bám theo cỗ xe buồng.

Khi đội mã quân đến cứ điểm Dương Châu, một kỵ sĩ mặc thường phục phi ngựa đuổi tới bẩm báo: Cỗ xe buồng đen gặp quân thủ phòng tra hỏi ở Cao Nô, biết người phụ nữ trong xe tự xưng là người Triệu, không có thẻ qua đường của người Tần, nhờ quân lại bảo lãnh nên đã qua cửa quan; cỗ xe buồng phi nước đại ngày đêm không ăn không uống, quân lại lo lắng người phụ nữ trong xe xảy ra chuyện, nên đã phái ngựa phi hỏa tốc xin chỉ thị định đoạt.

Tổng sự già cửa tây chợt vỡ lẽ: “Phu nhân đấy! Chắc chắn không sai!”

Mông Vũ lập tức hạ lệnh đội mã quân đóng trại chờ đợi, cùng tổng sự già mang theo mười kỵ binh quay đầu trở về tiếp ứng.

Sáng sớm hôm sau, cuối cùng dưới đoạn trường thành đất ở bờ đông sông Lạc Thủy đã nhìn thấy cỗ xe buồng bụi mù mịt và toán kỵ sĩ bám đuôi từ xa.

Mông Vũ phi ngựa xông lên tung người nhảy vót lên không trung, cứng rắn kìm giữ hai con ngựa hung ác không có người đánh xe đang phóng cuồng loạn giữa cánh đồng bay đầy bụi vàng. Khi tổng sự già run rẩy kéo rèm cửa sổ xe ra, thì là một tiếng nức nở khàn đặc ngã nhào xuống cạnh xe!

Trong lúc cấp bách, Mông Vũ xé toạc rèm xe, lại kinh ngạc đến mức không biết phải làm sao — trong xe một mảnh đỏ rực, máu tươi bắn tung tóe khắp thùng xe cùng chiếc váy đỏ rối bời quấn lấy một gương mặt trắng bệch như tuyết, rõ ràng trông như người chết!

“Ai hiểu y đạo? Mau!”

Quân lại mặc thường phục phi nước đại chạy tới, đột ngột kêu lên một tiếng thất thanh: “Có thai băng huyết! Mau mời thái y!”

Mông Vũ cả kinh, quay đầu quát lớn một tiếng: “Đưa người lên giường quân! Tại chỗ thủ hộ! Ta đi đón thái y!” Trở mình nhảy lên con chiến mã hùng dũng phi nhanh như chớp...

Điều khiến Mông Vũ đến nay vẫn còn sợ hãi là, giả như không có vị thái y đi theo đó, vị tân phu nhân này xóc nảy phi nước đại ba ngày ba đêm đến băng huyết thì quả thật sống chết khó lường. Giả như vị vị phu nhân này chết, hắn còn mặt mũi nào gặp lại nghĩa sĩ thương gia có công với nước Tần này nữa?

Nay quả thực sắp gặp Lã Bất Vi, trong lòng Mông Vũ cứ cuồn cuộn khó kiềm chế.

Đại doanh của Lã Bất Vi nằm ở góc đông nam của tiểu lâu đài.

Đi qua khu doanh trại liên tiếp nối liền nhau, thứ đập vào mắt đầu tiên chính là một lá đại kỳ viền trắng nền đen lớn nhỏ độ cao bằng với kỳ chủ tướng nhưng không có họ tên bay phần phuốt trong gió, dưới cờ là một vòng tường phân ngựa cao dày kiên cố, ngoài tường là một vòng trọng giáp vũ sĩ mỗi người ba thứ binh khí (giáo dài, kiếm dài, cung nỏ).

Dẫm lên tuyết tan bước vào tường phân ngựa, một đại doanh hình tròn đứng sừng sững đơn độc, một lớp chăn bông to lớn rõ ràng được nối liền với nhau trùm lên ngoài lều da bò, miệng lều đóng một cánh cửa gỗ bọc da thú dày đến mức gió lạnh cuồn cuộn xoáy tròn cũng đành chịu thua, nhìn qua trông giống như một đống đất xám xịt phồng rộp.

Cho đến tận cửa lều, Mông Vũ cũng không nghe thấy bất kỳ động tĩnh nào trong lều. Nếu không phải ống khói bằng ống trúc trên đỉnh lều đang tỏa ra làn khói nhẹ bồng bềnh, thì chẳng ai tin trong cái "đống đất" tĩnh mịch này lại có người.

Mông Vũ có thể nhìn ra, trong doanh trại cao nguyên băng sơn tuyết địa này, công trình giữ ấm của đại doanh này là độc nhất vô nhị. Mạc phủ của chủ tướng Vương Lăng tuy rộng rãi, nhưng mặt đất gạch xanh thô ráp lạnh lẽo, những bức tường đá dày nhưng lại lọt gió, cùng với các tướng sĩ ra vào giáp sắt lanh canh, dù thế nào cũng không thể làm được mức độ khít khao như vậy, và dù thế nào cũng khiến người ta không thể nghĩ đến bốn chữ "ấm áp thoải mái".

“Vương Lăng, rốt cuộc vẫn là lão tướng đời trước!” Mông Vũ không khỏi vô cùng cảm khái.

Chiều tà hôm ấy, vội vã dùng giường quân khiêng Lã Bất Vi vào cứ điểm Ly Thạch, chỉ dặn dò qua loa với Vương Lăng câu nói gấp rút đến Hàm Đan mời Mao công, Mông Vũ liền suất lĩnh bộ hạ hộ tống Doanh Dị Nhân nam hạ trong đêm.

Trong lòng Mông Vũ, sứ mệnh duy nhất của mình khi phụng chiếu bắc thượng chính là đón tiếp hộ tống công tử về Tần, công tử chỉ cần có mệnh hệ nào, hắn chính là tội chết! Khi Lã Bất Vi đột ngột mất hồn đổi sắc mà Doanh Dị Nhân lại hoảng sợ mất hồn mất vía, Mông Vũ hoàn toàn không nghĩ tới việc xử lý sao cho chu toàn. Suy cho cùng, căn nguyên nằm ở chỗ thiếu trải nghiệm không có năng lực thấu thị.

Vương Lăng vốn dĩ không biết gì về chuyện này, nhưng lại có thể dốc hết sức lực sau khi hắn rời đi, không những phái thám tử tinh nhuệ ngày đêm vào Triệu mời Mao công đến, mà còn tự mình dẫn ba vạn bộ tốt bới tuyết tìm hang tìm linh chi ngàn năm, đến mức lăn xuống rãnh gãy xương! Nếu không nhờ lão tướng quân đem hết khả năng đáp ứng thỉnh cầu của Mao công, sao có thể kéo lại tính mạng đang hấp hối của Lã Bất Vi?

Nếu là phụng mệnh mà làm, Mông Vũ tự nhận cũng có thể làm chu toàn gọn gàng. Thế nhưng, Vương Lăng lại vừa vặn là khi chưa phụng mệnh cũng không biết chuyện, bằng những việc làm không chê vào đâu được mà bảo toàn đại quy củ kính sĩ của nước Tần, thứ ẩn giấu trong đó chỉ là sự tinh ranh tháo vát sao? Không phải đâu không phải đâu.

Trong các tướng sĩ trẻ tuổi nước Tần, Mông Vũ nổi tiếng với "kế thừa sự chặt chẽ trầm ổn của phụ thân, mà sự tinh ranh tháo vát lại vượt hơn", nếu không phải vậy, lão thái tử Doanh Trụ sao có thể chọn hắn làm việc lớn mù mờ không có định số này? Thế nhưng so sánh hai bên, ngươi đành phải tâm phục khẩu phục điểm hơn người của lão tướng quân Vương Lăng.

Ngẫm lại kỹ, trong các lão tướng quân quân Tần thời Vũ An quân Bạch Khởi, người có thể sánh ngang với Vương Lăng không phải là không có, phụ thân Mông Ngao không cần phải nói, Vương Ngột, Hoàn Ngật, Hồ Thương, Doanh Báo v.v. đều là những người như vậy. Tài năng sa trường của họ tuy mỗi người một vẻ, nhưng đều có một điểm chung: mang danh đại tướng mà vẫn quan tâm đến quốc thể, hễ kết giao hiền sĩ nhất định phải cung kính lịch sự, hoàn toàn khác hẳn với cái "phong cách Tần hổ lang" mà sĩ nhân sáu nước Sơn Đông cứ lầm bầm không dứt.

Sau đó, sĩ nhân sáu nước thường hay chế giễu riêng tư với nhau rằng, đông hay tây, phong cách hổ lang rốt cuộc ở đâu? Lời lẽ công kích nước Tần cũng ngày càng phai nhạt màu sắc. Tại sao lại như vậy? Có lẽ những lão tướng này đã nhai kỹ hơn thế hệ Mông Vũ nỗi đau thương bị sáu nước Sơn Đông coi thường nước Tần, cũng trải nghiệm trực tiếp hơn những lợi ích do việc kính sĩ mang lại, nên ai nấy đều từ đáy lòng đồng tình với phong cách cầu hiền do tiên tổ Hiếu công mở ra.

Còn thế hệ Mông Vũ, thì phai nhạt cái tâm "thiên hạ" này, đến nỗi thấy sĩ nhân mà không biết quý trọng, thấy quý trọng mà không hiểu rõ đạo lý của nó...

“Pách!” Tiếng đánh cờ trầm đục rõ ràng đã cắt ngang suy nghĩ của Mông Vũ.

Lã Bất Vi và Mao công đang đánh cờ.

Trước án là một lò lửa than lớn, đại doanh được nướng vô cùng ấm áp. Nữ châm trà lặng lẽ hầu hạ lò gốm ấm gốm mộc mạc, chốc lát đứng dậy lướt đi thoăn thoắt trên tấm thảm dày, hoàn toàn không có tiếng động. Trong hương trà đậm quẩn quanh đại doanh, chỉ có tiếng gõ cờ mờ nhạt tản mác không có quy luật vang lên.

Hai cái đầu bạc ngồi đối diện nhau qua chiếc án, tựa như cao nhân thế ngoại giữa chốn rừng suối núi sâu.

Một cái đầu bạc vừa đánh cờ vừa lắc lư mái tóc trắng lòa xòa rối bù lớn tiếng ngâm nga:

“Vả lại nước chứa không dày, thì mang thuyền lớn không có lực. Đổ một cúp nước lên vũng trũng trên nhà, thì lấy bèo làm thuyền, đặt cúp mà keo sơn, nước nông mà thuyền lớn. Gió tích không dày, thì mang đôi cánh lớn không có lực. Cho nên chín vạn dặm thì gió ở dưới vậy! Sau đó mới dung dưỡng gió, lưng vác trời xanh mà không có gì cản trở, sau đó mới tính chuyện bay về phương nam...”

“Gió với chả bay, ngươi là con côn bổng chắc?” Cái đầu bạc đối diện mất kiên nhẫn làu bàu.

Mông Vũ ngơ ngác chẳng hiểu gì, người già nghiêm túc ngâm nga bài văn lớn không đâu vào đâu này rốt cuộc có ích gì? Người đầu bạc đối diện sao lại chán nản mất kiên nhẫn đến thế?

Nghe một lúc, hai người đầu bạc vẫn đánh cờ tản mác thỉnh thoảng ngâm nga, Mông Vũ cuối cùng bước lên trước cúi người thật sâu: “Mạt tướng Mông Vũ, diện kiến Lã công.”

Hắn đầu bạc đưa lưng về phía cửa lều bất chợt quay lại liếc nhìn một cái, rồi lại quay người đi: “Lã công, tướng quân đến chào đấy.”

“À à à — tướng quân ư?” Cái đầu bạc đang dán mắt vào bàn cờ ngẩng lên nhìn vị đại vương giáp sắt đầy bùn đất, nở nụ cười ngẩn ngơ, “Được, Vương Lăng tướng quân đến rồi, xin mời ngồi.”

“Hì hì, thua hồ đồ mất rồi!” Lão nhân tóc trắng rối bù dùng gậy trúc đập đập cộp cộp lên án lớn, “Mông Vũ tướng quân! Già trẻ cũng không phân biệt được, phạt uống ba chén!”

“Làm ầm ĩ cái gì? Thua cờ liền trút giận, có tiền đồ ghê.”

“Ấy ấy ấy! Rốt cuộc là ai thua? Lão phu có thể thua kẻ hồ đồ được sao!”

“À — nhớ ra rồi, ta thua ta thua.” Đầu bạc Lã Bất Vi vươn vai ngáp dài một cái dài rồi cười ha hả một trận, “Thua thì tốt, thua thì tốt, thua thì tốt hơ!” Nước mắt nước mũi tuôn trào, nhưng chỉ mặc kệ cứ thế ngửa cổ cười dài.

Mao công phắt đứng dậy, gậy trúc đập cộp cộp lên bàn cờ: “Lã Bất Vi! Ngươi mang tiếng là vua cờ, bại trong tay lão phu, không muốn thắng lại ư!”

Tiếng cười đột ngột dừng bặt, Lã Bất Vi vịn án đứng dậy, ngẩn ngơ nhìn lò lửa đang bùng cháy lẩm bẩm: “Thua thì là thua, còn có thể thắng lại sao?”

Mao công đỏ mặt đột ngột quát lớn một tiếng: “Lã Bất Vi! Có muốn đấu lại không! Không muốn đấu lại đời đời kiếp kiếp làm con gấu chó!”

Lã Bất Vi quay người gật đầu cười ngẩn ngơ: “Được được được, đấu lại đấu lại, thua sạch sành sanh thì có sợ gì?”

Mao công lại đột ngột cười hì hì, bước tới đỡ Lã Bất Vi ngồi xuống trước án: “Lão huynh đệ, khách khí trước đã, gặp xong tướng quân rồi đánh lại cũng không muộn.” Nói xong quay người liếc Mông Vũ một cái, liền cười tủm tỉm ngồi xuống bên cạnh Lã Bất Vi.

“Vương Lăng tướng quân tìm ta có việc gì?” Lã Bất Vi cười nhạt nhẽo.

“Mạt tướng Mông Vũ, phụng mệnh nhậm chức phó tướng Ly Thạch, lúc lên đường nhận sự ủy thác của Dị Nhân công tử, đặc biệt đến bái kiến.”

“À à à, Mông Vũ.” Lã Bất Vi ngẩn ngơ đáp lời.

“Tên nhãi Doanh Dị Nhân đâu rồi?” Mao công đột ngột đập án, “Không biết đi đường sao!”

“Bẩm báo Lã công,” Mông Vũ nghiêm nghị khom người, “Dị Nhân công tử cùng ngài đồng sinh cộng tử, bị sáu chỗ thương tích, sau khi về Hàm Dương trước tiên nằm giường ở phủ mạt tướng trị thương, hơi thấy khá hơn một chút liền kiên quyết chuyển đến Lã trang ở nam thành; biết mạt tướng bắc thượng nhậm chức, công tử thỉnh y sư nổi tiếng đất Tần là đệ tử của Biển Thước cùng mạt tướng đến để chữa bệnh cho ngài; mặt khác, công tử có thư riêng gửi Lã công.”

Mông Vũ lấy ống đồng từ trong túi da ra dâng lên, nhưng lại bị Mao công mặt mày đen sì cướp lấy.

Ánh mắt Lã Bất Vi chợt lóe lên: “Ý của tướng quân là, công tử không về phủ Thái tử ư?”

“Lã công minh giám.” Mông Vũ lại nghiêm nghị khom người, “Mạt tướng hộ tống công tử về Tần, đáng lẽ nên bẩm báo Thái tử ngay, nhưng công tử lại kiên quyết bảo mạt tướng nói ngài ấy ở lại Ly Thạch trị thương, không cho cha mẹ biết ngài đã về Hàm Dương. Mạt tướng hỏi nguyên do, công tử đáp rằng: Lã công có nguy hiểm tính mạng, Dị Nhân sao có thể một mình hưởng vinh hoa phú quý chứ! Nghĩ đến tình nghĩa đồng niên đồng song, mạt tướng đã thành toàn tâm ý của công tử, chỉ bẩm tạc với Tần vương và Thái tử rằng Lã công và công tử đã được đón về Tần, đều đang trị thương ở Ly Thạch. Cho nên công tử vẫn luôn chưa từng bái kiến cha mẹ.”

Lã Bất Vi trầm mặc gật đầu, gương mặt đờ đẫn mộc mạc lần đầu tiên thoáng hiện lên một nụ cười giãn ra.

Mao công vừa vặn ngẩng đầu đét một tấm da cừu lên án: “Được! Thằng nhãi này coi như còn có tâm!”

Lã Bất Vi liếc nhìn tấm da cừu thở dài một tiếng, không nói một câu nào lại trầm mặc gật đầu.

Mông Vũ đi rồi, trong đại doanh chìm vào sự tĩnh mịch. Lã Bất Vi khẽ thở dài một tiếng lại cười thảnh thơi: “Mao công này, Dị Nhân có thể có tâm ý này, Bất Vi chết cũng đủ rồi!”

Mao công đang chớp mắt liên hồi đột ngột đập án cười lớn một tiếng: “Ô hô ai tai! Lão huynh đệ của ngươi không nhìn ra điểm kỳ lạ trong đó sao?”

Gương mặt vừa mới giãn ra của Lã Bất Vi chợt chìm trong u ám: “Ý lão ca là, Dị Nhân là giả ư?”

Mao công cười thần bí: “Hì hì, trong giả có thật, trong thật có giả, giả nhỏ thật lớn, thật giả lẫn lộn, diệu thay diệu thay!”

Tâm trạng Lã Bất Vi bỗng chốc trùng xuống lại mang vẻ mặt ngẩn ngơ: “Thua, mất trắng, mà thôi, hà tất phải kinh ngạc lạ lùng?”

“Sai rồi sai rồi!” Mao công liên tục đập án, “Ai thua mất trắng chứ? Thắng lớn đấy! Sự hồ đồ của ngươi còn có đáy không?”

“Được được được ngươi cứ nói đi, ta ổn rồi ổn rồi!” Lã Bất Vi đột ngột sốt ruột, trừng trừng nhìn Mao công.

“Hì hì, la mắng thế nào cũng không thoát được, suy cho cùng là chuyện tốt lớn!” Mao công cũng trừng trừng nhìn vào mắt Lã Bất Vi, “Ngươi nghe cho kỹ đây: Thứ nhất, vị đệ tử Biển Thước của nước Tần đó sớm đã làm Thái y lệnh, tên nhãi Doanh Dị Nhân vừa về Hàm Dương, có mời tới được không? Thứ hai, nét bút của bức thư phong bì này gần giống Doanh Dị Nhân, nhưng tuyệt đối không phải Doanh Dị Nhân! Đừng quên, lão phu chính là thầy của tên nhãi đó đấy! Thứ third, Dị Nhân quả thực hiểu đại nghĩa, sao có thể bỏ mặc công tử đi trước? Đã bỏ mặc công tử đi trước, sao có thể đột ngột quay về Lã trang? Thứ tư, tên Mông Vũ này là đại tướng có tài của quân Tần, dù kính trọng ngươi mà câu nệ, cũng không nên đầy mặt ưu tư muốn nói lại thôi... Ô hô ai tai! Lão huynh đệ ngươi rốt cuộc có lọt tai không hả!”

Lã Bất Vi trợn trừng hai mắt trầm mặc không nói, hồi lâu đột ngột đập bàn: “Nói! Bốn điều giả có thể chứng minh chuyện gì?”

“Trời ơi! Lão huynh đệ rốt cuộc cũng tỉnh rồi, tỉnh rồi!” Mao công vung gậy trúc nhảy nhót tưng bừng nhảy hai vòng lung tung trong đại doanh, thở hắt ra rồi ngồi xệp khoanh chân hạ thấp giọng xuống, “Lão phu không nhìn lầm: Sau giả có thật!”

Thấy Lã Bất Vi chỉ ánh mắt sáng ngời không nói gì, Mao công liền bẻ ngón tay liên châu pháo nói ra, “Không phụng vương mệnh thì Thái y lệnh không thể bắc thượng, đó là thứ nhất. Không được ban ý chỉ, sẽ không có ai viết thay cho tên nhãi đó, dù có người viết thay, với sự cẩn trọng của tướng quân Mông Vũ cũng không tự nhận là sứ giả, đó là thứ hai. Tên nhãi đó vốn dĩ không về Lã trang, chính là không muốn về Lã trang, không muốn về mà có thể ở lại phủ đệ họ Mông, ắt là Mông Vũ tán thành; hai người thống nhất mà có thể đột ngột dọn về Lã trang, tuyệt đối không phải tên nhãi đó và Mông Vũ đột ngột thay đổi ý định, ắt là do ý trên ép buộc, đó là thứ ba. Mông Vũ kính trọng Lã công vô cùng nhưng lại tâm sự nặng nề muốn nói lại thôi, ngoài lòng áy náy ra, đằng sau ắt có ẩn tình, đó là thứ tư. Phàm những điều này, có thể thấy đằng sau luôn có người thao túng ra tay. Người ra tay là ai? Không phải Thái tử thì là Tần vương! Lão phu thấy lão thái tử nước Tần tầm thường, kẻ ẩn mình thao túng chuyện này, ắt là lão Tần vương Doanh Tắc! Lão huynh đệ ngươi nói xem, có phải hay không?”

Trầm mặc hồi lâu, Lã Bất Vi cười nhạt nhẽo: “Tần có ngày nay, là thiên ý, cũng là nhân sự.”

“Chẳng có khí lực gì cả! Không cùng lão phu cạn hai chén ư?” Mao công mặt mày đen sì làu bàu một câu.

“Ta, ta chỉ thấy mỏi nhừ chua xót, muốn ngủ, ngủ...” Lẩm bẩm chưa dứt, Lã Bất Vi liền mềm nhũn ngã gục xuống tấm thảm.

“Tiểu nữ nhân ra đây!” Mao công cười hì hì dùng gậy trúc gõ một cái lên bàn cờ, mặt lạnh hạ thấp giọng phân phó với thị nữ vừa mới vén rèm hậu trướng lên: “Đỡ Lã công vào trong trướng, cởi bỏ y phục cho ngài ấy nằm nghỉ ngơi an ổn. Nhớ kỹ canh giữ cửa lều, không cho phép bất kỳ ai bất kỳ động tĩnh nào làm tỉnh giấc đánh thức Lã công!”

Thị nữ tráng kiện vâng lời ôm lấy Lã Bất Vi rồi đi vào hậu trướng, Mao công làm mặt quỷ với nữ châm trà không tiếng động rồi vội vã ra khỏi lều.

Trong trướng tiếng ngáy vang trời... Lã Bất Vi bỗng hóa thành con cá ở biển Bắc, Côn Bổng lang thang bầu trời mịt mờ, đôi cánh như mây che trời, vút bay thẳng lên chín vạn dặm, chốc lát lại hóa thành một chiếc lông hồng, lưng vác trời xanh theo gió dạo chơi chốn trần gian mịt mờ liền ở ngay trước mắt, chim sẻ trong bụi cây ríu rít bàn tán, ve sầu bên suối ầm ĩ chế nhạo, bỗng thấy nhật nguyệt mọc rực rỡ mà đuốc sáng không thôi, ánh sáng lớn ánh sáng nhỏ rắc khắp trời đất trần gian, lông hồng một chiếc phấp phới không biết trôi về đâu, chốc lát thoát khỏi mây mù, ngọn núi bên chân trời đột ngột hóa thành chữ lớn trên mây — Vô kỷ vô công vô danh!

Côn Bổng lông hồng chim sẻ bụi cây ve sầu suối nguồn núi non mây trắng biển cả đại địa bỗng nhiên hòa quyện thành một thế giới hỗn mang vô biên vô tận...

Sau trận chiến đẫm máu trong gió tuyết ba tháng trước, ý chí sắt đá của Lã Bất Vi đột ngột sụp đổ.

Khi Mao công bất chấp trời đầy tuyết chạy đến cứ điểm Ly Thạch, Lã Bất Vi đang nằm ở trung quân mạc phủ lạnh lẽo trống trải thoi thóp chờ chết.

Mao công nổi giận lôi đình với Vương Lăng. Vương Lăng cười làm hòa giải thích quy củ quân doanh xưa nay: người bị thương cóng cần dùng sự lạnh lẽo để làm dịu, không thể đột ngột vào trướng ấm, sao dám chậm trễ công thần nghĩa sĩ? Mao công liên tục quát mắng quân ngũ thô lỗ không hiểu y đạo tâm lý.

Vương Lăng từ đầu đến cuối không đáp lại một câu.

Mao công hết cách, lập tức chuyển sang thỉnh cầu thiết lập trướng ấm cứu người.

Vương Lăng hạ lệnh một tiếng, binh lính vậy mà trong khoảng thời gian ăn một bữa cơm đã dựng lên một ngọn trướng ấm kín mít bọc hai lớp da bò bao quanh tường phân ngựa lại thêm chăn bông khâu nối! Mao công có chuẩn bị mà đến, lập tức mời phương sĩ nước Tề được thuê với giá hậu hĩnh vào trướng ấm thi triển pháp thuật, một trận vận công vận khí lại thêm đan dược thần bí cứu tim, Lã Bất Vi mặt xanh như tàu lá tóc trắng xơ xác hình thù như bộ xương khô vậy mà lại kỳ diệu tỉnh lại!

Hôm sau, Mao công đuổi phương sĩ đi, liền bắt đầu liệu pháp bồi bổ nguyên khí của chính mình.

Nghe nói cần linh chi ngàn năm để an thần cứu tim, Vương Lăng không nói hai lời liền tự mình suất lĩnh ba vạn bộ tốt vào núi, liên tiếp mười ngày, cuối cùng cũng bới tìm được một cây cổ linh chi cực kỳ hiếm thấy trong rừng sâu núi thẳm phủ đầy tuyết lớn!

Mao công vui mừng cười hì hì, đối diện với Vương Lăng liền sụp lạy một cái, khiến lão tướng quân tóc trắng hoảng sợ mặc cho cánh tay gãy xương cứ liên tục lạy đáp lễ.

Sau khi nắn xương cho Vương Lăng bị thương vì lăn xuống rãnh, Mao công liền túc trực bên cạnh Lã Bất Vi hình bóng không rời. Một tháng sau Lã Bất Vi dần dần tỉnh táo, mặc dù ánh mắt ngẩn ngơ trống rỗng không có chỗ đặt để, rốt cuộc cũng có thể nghe hiểu nói chuyện.

Sau một hồi suy ngẫm, Mao công bắt đầu pháp môn công tâm cứu tâm của mình.

Vương Lăng dựa theo phân phó, khiêng đến kiếm sĩ đội mã quân duy nhất còn sống sót sau trận chiến đẫm máu — Việt Kiếm Vô.

Việt Kiếm Vô mang trên người mười ba vết đao tên trọng thương được Vương Lăng sắp xếp ở trướng khác ở riêng, thế nhưng Việt Kiếm Vô không ăn không uống lại kiên quyết từ chối chữa thương, hễ thấy y giả bước vào trướng là định cắn lưỡi tự tử! Cho đến khi Mao công đến, Việt Kiếm Vô mới lạnh lùng nói bốn chữ: “Ta đợi Lã công.” Rồi không mở miệng nữa.

Mao công cũng chỉ nói một câu: “Sống chết của Lã công, đều ở Việt nghĩa sĩ! Ngươi tự suy ngẫm lấy.” Nói xong liền phất tay áo bỏ đi.

Từ ngày hôm đó, Việt Kiếm Vô mới bắt đầu trị thương ăn uống, tuy trải qua một tháng vẫn không thể xuống giường.

Việt Kiếm Vô bị khiêng vào vừa thấy Lã Bất Vi cây khô tóc trắng, một tiếng Lã công liền khóc òa lên. Lã Bất Vi vốn đang ngẩn ngơ ngồi ngẩn người kêu lên một tiếng hoảng hốt rồi lảo đảo lao tới, ôm chầm lấy Việt Kiếm Vô khóc thành một cục.

Mao công lạnh lùng đứng nhìn, Lã Bất Vi đấm ngực dậm chân gào khóc: “Kiếm Vô Kiếm Vô, không nên giấu ta từ đầu! Sớm biết các ngươi là nghĩa sĩ chuẩn bị chết, Lã Bất Vi sao có thể có hành động ngu ngốc này chứ! Hào hiệp liệt sĩ đi mất rồi, Lã Bất Vi dẫu chín chết cũng không thể chuộc lại tội lỗi a!”

Việt Kiếm Vô lại đột ngột dừng lại, lau nước mắt chắp tay nói: “Lời của Lã công sai rồi! Điều mà Kiếm Vô khóc, là công mất hồn mất phách, chứ không phải các kiếm sĩ chúng ta! Kiếm sĩ hào hiệp sinh ra giữa trời đất, không cầu sống lủi thủi tầm thường, chỉ cầu chết đúng nơi đúng chỗ! Lã công mưu sự giữ vững tiết tháo, đối đãi với sĩ nhân có đại nghĩa, bọn ta mang lòng phải chết, không chỉ vì báo đáp Lã công, mà còn cầu danh vang thiên hạ! Nếu Lã công canh cánh trong lòng không thể buông bỏ, coi cái chết của bọn ta là tội lỗi của riêng mình, há chẳng phải làm vấy bẩn phong cách hào hiệp hướng tới cái chết của bọn ta ư? Tâm trạng này, vốn không phải do Kiếm Vô tự viết. Lã công xin xem, Kiếm Vô có ghi sai một chữ nào không?”

Lời vừa hào khí, Việt Kiếm Vô đã xoẹt một tiếng xé toạc trước ngực, kéo xuống một tấm da cừu đẫm vết máu đưa qua.

Lã Bất Vi đôi tay run rẩy đón lấy, vậy mà không nỡ nhìn thẳng.

Mao công cầm lấy xem, trên tấm da cừu trắng mỏng dai chữ máu rành rành, rõ ràng khớp một chữ không sai với những gì Việt Kiếm Vô vừa đọc, phía dưới hiển nhiên là một mảng dấu tay dấu vân tay đã ngả màu đen kịt không còn nghi ngờ gì nữa chính là của một trăm kiếm sĩ!

“Lã công, quả thực là bút tích của Kinh Vân nghĩa sĩ.”

Lã Bất Vi hai tay đón lấy ấp vào trước ngực, hướng về phía Việt Kiếm Vô cúi đầu thật sâu.

“Việc hôm nay đã xong, Kiếm Vô đi đây.”

Ngay trong khoảnh khắc đó, Việt Kiếm Vô đang ngẩng cao người quỳ ngồi trên giường quân bất thình lình đâm một thanh đoản kiếm vào bụng dưới, một luồng máu tươi phun vắn tóe lên đại doanh và bộ y phục trắng của Lã Bất Vi, Việt Kiếm Vô mỉm cười bình thản: “Lã công, ngài không phải người hào hiệp, không thể khinh sinh tìm cái chết, hãy trân trọng...”

Đêm hôm đó, Lã Bất Vi ôm thi thể lạnh ngắt của Việt Kiếm Vô ngồi đến sáng, tuy một câu không nói, nhưng Mao công bên cạnh lại nhìn thấy gương mặt tái nhợt của Lã Bất Vi đã có một chút hồng hào.

Cho đến ba ngày sau khi chôn cất Việt Kiếm Vô vào thung lũng của đội mã quân kiếm sĩ, Lã Bất Vi mới tựa vào vai Mao công thở dài một tiếng: “Học không có giới hạn, Lã Bất Vi tự cho là hiểu người, không ngờ lại vô tri đến thế!”

Từ ngày đó, Mao công bắt đầu ván cờ với Lã Bất Vi. Trong tiếng gõ bàn cờ đờ đẫn ngẩn ngơ, Mao công điểm tích tiểu thành đại kể cho Lã Bất Vi nghe những biến cố ở khắp nơi: Tiết công không kịp đến, lão phu nhân hộ tống Triệu Hỉ đến Thiên Trác trang rồi; dù rằng Bình Nguyên quân không rầm rộ bắt bới "đảng sự Tần", nhưng lại âm thầm lùng sục người vợ mà Doanh Dị Nhân để lại; Tiết công cho rằng, chỉ có đưa Triệu Hỉ về quê cũ nhà họ Trác và khôi phục tên thật là "Trác Chiêu", ở nước Triệu nơi dân gian có phong tục cưới xin rợ Hồ thông thường, Bình Nguyên quân mới không thể truy cứu món nợ vợ Tần này; hiện tại phỏng chừng đã sắp xếp ổn thỏa, Hàm Đan chắc là không có chuyện gì rồi.

Tên nhãi Doanh Dị Nhân bị thương không thể nhúc nhích, lại còn phát sốt, ngài ấy đã thỉnh Mông Vũ đưa tên nhãi này về Hàm Dương, nghĩ đến sau mùa xuân tên nhãi này sẽ đến đón ngươi về Tần thôi.

Tổng sự già cửa tây cũng mang tin nhắn tới, người lớn nhỏ Lã trang đều bình an vô sự, Trần Huyên ngày đêm cầu nguyện chỉ đợi ngươi Lã công trở về vào triều chính.

Tóm lại một câu, chỉ cần ngươi Lã Bất Vi bình an vô sự, thì một chuyện lớn rành rành đã làm xong rồi!

Thế nhưng, mặc cho Mao công có lải nhải càu nhàu thế nào đi nữa, Lã Bất Vi vẫn ngẩn ngơ lơ đễnh tâm trí để ở đâu. Mao công hiểu rõ tâm bệnh của Lã Bất Vi, nên mỗi ngày vừa gõ cờ vừa ngâm nga khúc "Tiêu Dao Du" của Trang Tử, hễ niệm đến đoạn "Nhược phu thừa thiên địa chi chính, ngự lục khí chi biện, dĩ du vô cùng giả, bỉ thả ác hà đãi tai! Cố viết: Chí nhân vô kỷ, thần nhân vô công, thánh nhân vô danh", chính là ngâm nga lặp đi lặp lại có trầm bổng có nhịp điệu, thường thường khiến Lã Bất Vi đờ đẫn nhìn hắn rồi cũng không kìm được mà lẩm bẩm theo.

Niệm thì niệm, nói thì nói, Lã Bất Vi rốt cuộc vẫn chưa thực sự tỉnh táo phấn chấn trở lại. Mao công nản lòng thoái chí. Có lẽ, hắn chỉ có thể đưa Lã Bất Vi đến bước này thôi, còn Lã Bất Vi có thể khôi phục hùng phong hay không, thì chỉ đành trông vào thiên ý.

Đêm đó, Mao công giao một cuộn thư giản bằng da cừu được niêm phong kín cho vị nữ châm trà ngày đêm im lặng nhưng vô cùng chân thật đáng tin cậy ấy, dặn dò khi nào Lã Bất Vi thực sự tỉnh táo thì giao cho ngài ấy.

Ngay lúc hắn đang cùng Lã Bất Vi đánh ván cờ cuối cùng, Mông Vũ đã đến.

Mao công nhìn thấy một tia sáng rõ rệt! Quả nhiên, Lã Bất Vi đã buông bỏ tâm sự rồi.

Giống như một con chuột chũi già đời ranh mãnh, Mao công suốt mấy ngày liền lui tới giữa khu doanh trại băng tuyết, mười ngày sau mới quay trở lại ngọn trướng ấm của Lã Bất Vi.

Lã Bất Vi đã tỉnh táo lại rồi, sắc mặt hồng hào, gương mặt cũng thoáng hiện nụ cười đã lâu không gặp, thấy Mao công bụi trần mịt mù dơ bẩn đầy mặt nhưng lại mang vẻ mặt thần bí lén lút lẻn vào trướng, không kìm được cười ha hả một trận: “Lão ca ơi! Thông rồi thông rồi! Vốn dĩ là Bất Vi cầu xin người quá thiết tha, phàm sự đều dùng chữ nghĩa để trách cứ người. Người người đều là nghĩa sĩ, sao còn có thế sự nữa chứ!”

Mao công trợn tròn đôi mắt già ngạc nhiên, xách gậy trúc đi một vòng quanh Lã Bất Vi, đột nhiên đứng khựng lại rồi la lên: “Thịt dê rượu cơm! Ăn no bụng rồi nói tiếp! Trước ngực sau lưng không phân biệt gì cả, đói chết lão phu rồi!”

Lã Bất Vi nhìn thấy buồn cười không chịu nổi, quay người liên mồm gọi rượu thịt cơm bày lên hết đi, rồi ngồi xuống đối diện với án hứng thú dã man nhìn Mao công đại khoái đài y (ăn uống phàm phu).

“Thật chứ?” Mao công ném con dao cắt thịt đột ngột ngẩng đầu lên.

“Thật.” Lã Bất Vi thản nhiên gật đầu.

“Đạo lý ở đâu?” Mao công lần này không có tiếng cười hì hì nữa.

“Đạo lý của công khí quyền lực, tự có pháp độ chuẩn mực.” Khuôn mặt bình thản của Lã Bất Vi lại lan tỏa làn gió xuân ấm áp như trước đây, “Dùng chữ nghĩa để hành sự, thì công khí hóa thành tư đạo. Bất Vi cố chấp vào cái gốc ‘nghĩa’, vốn dĩ là dùng đạo lý của thương nhân chốn phong trần để mưu cầu đạo lý của công khí quyền lực. Không dung thứ một chút hành vi bất nghĩa nào, đối với đạo lý công khí thực sự là cố chấp lệch lạc. Mang cái tâm này bước vào con đường làm quan, cuối cùng sẽ hủy hoại lớn! Dị Nhân rời bỏ ta về Tần, về nghĩa về tình có điểm sai trái nhưng về pháp độ thì không chướng ngại gì. Bất Vi canh cánh trong lòng không thể buông bỏ, giống như chim Côn Bổng chưa gặp gió lớn, không thể nhìn xa trông rộng từ bầu trời cao!”

“Hì hì, có tiến bộ, được!” Mao công đét một phát ném chiếc khăn dùng để lau miệng dính dầu mỡ xuống, “Lão huynh đệ, nếu đột nhiên mất con, ngươi sẽ thế nào? Có thể kiên cường vượt qua như thế này không?”

“Lời này của lão ca, chẳng hiểu ra sao cả.” Lã Bất Vi tự giễu cười một tiếng, “Đời này không có duyên với nữ nhân, vợ trước mười năm vẫn chưa có một mẩu con trai con gái nào. Định lấy vợ ở Hàm Đan, lại bị người ta cướp mất. Chỉ sợ là ứng với một câu thành ngữ cũ, tiền tài vượng thì người hao hụt, con cái chắc còn ở tận đẩu tận đâu ấy chứ!”

“Hì hì, chỉ sợ chưa chắc đâu. Ngươi hiện tại chẳng phải chưa cưới vợ đấy ư?”

“Ngươi nói Trần Huyên ư?” Ánh mắt Lã Bất Vi chợt lóe lên rồi thản nhiên lắc đầu, “Vốn dĩ là bất đắc dĩ, chỉ là lời nói đùa vui mà thôi.”

“Đúng thế đúng thế, chỉ là lời nói đùa thôi.” Mao công cười hì hì đứng dậy lắc lư đi ra ngoài trướng, lôi vào một cái túi dùng gậy trúc chỉ chỉ trỏ trỏ, “Từ ngày mai trong vòng một tháng, lão phu phải biến cái đầu bạc này của ngươi thành đen! Giữ kỹ thứ thuốc này vào! Bằng không a, hì hì, hai anh em lão huynh đệ chúng ta có lỗi với lòng người ta đấy.”

Lã Bất Vi cười ha hả: “Lão ca tóc tai râu ria bạc trắng như tuyết, lại đi chữa cái đầu bạc này cho ta!”

“Hì hì, hồ đồ!” Mao công thong thả hất mái tóc bạc phơ, “Lão phu tuổi đã hơn lục tuần, ngươi bao nhiêu tuổi? Bạc đúng tuổi thì là già, bạc không đúng tuổi thì là bệnh. Già thì không chữa được, bệnh thì chữa được. Hiểu chưa?”

“Được rồi được rồi, hiểu rồi hiểu rồi. Chẳng qua là uống thuốc, tùy ngươi thôi.” Tràng cười của Lã Bất Vi chưa dứt, liền mềm nhũn ngã gục xuống giường phát ra tiếng ngáy to.

Mao công gọi thị nữ dặn dò một hồi, rồi lại chống gậy trúc lắc lư đi ra khỏi trướng ấm.

Thoắt cái sông băng tan chảy gió xuân ấm áp, rừng cây dương hồ chồi non mọc xanh rờn bao phủ cả cao nguyên ngổn ngang khe rãnh.

Từ đầu tháng tư, mái tóc bạc trắng của Lã Bất Vi ngày qua ngày chuyển sang đen trước mắt người, đến khi tháng năm đến, Lã Bất Vi vốn có hình thù như bộ xương khô tóc bạc trắng thoắt cái lại biến thành một vị sĩ nhân tiêu sái mang làn gió xuân ôn hòa!

Vương Lăng và Mông Vũ những người chưa từng nhìn thấy phong thái của Lã Bất Vi ngày trước theo lời mời của Mao công bước vào khu vòng tường phân ngựa đã lâu không ghé qua, từ xa nhìn thấy vị sĩ nhân phong thần tuấn tú đang đứng chờ đón ngoài trướng, ngực cứ ngỡ như cách một đời, kinh ngạc đến mức liên tục cảm thán!

Trong bữa tiệc nhỏ chúc mừng, Mao công đầy đắc ý cầm gậy trúc tuyên bố lệnh giải ban đối với Lã Bất Vi, rồi không từ chối ai cùng nâng chén uống cạn với từng người chúc tụng người mời rượu, tiệc chưa tàn đã say khướt mèm.

An trí Mao công xong, Vương Lăng cung kính mời Lã Bất Vi tới mạc phủ thương nghị sự nghi nam hạ về Tần, mời Lã Bất Vi lên một cỗ thanh đồng diêu xa hiếm thấy trong quân doanh. Mông Vũ tự mình đánh xe, chạy về phía thung lũng quân doanh ngoài tiểu thành. Dưới ánh chiều tà, thiên băng tuyết trốn chạy trong trận chiến đẫm máu mùa đông đã là muôn xanh phủ kín sơn nguyên rộng lớn, Lã Bất Vi phóng tầm mắt nhìn bốn phía, không khỏi dâng trào muôn vàn cảm khái. Vào sâu trong quân doanh, chỉ thấy doanh trướng liên miên cờ xí phấp phới khói bếp lượn lờ chiến mã hý vang, sức sống bừng bừng khiến người ta chấn động tâm can. Bỗng nhiên, diêu xa chạy qua khu doanh trại đi vào một vùng thung lũng u tĩnh, trong lòng Lã Bất Vi chợt thấy khó hiểu — chủ tướng mạc phủ sao lại có thể ở đây?

– Đông công... – Một tiếng khóc già nua, một cụ già tóc bạc lảo đảo nhào tới.

– Tây Môn lão gia! – Lã Bất Vi tung người xuống xe, quỳ xuống ôm lấy cụ già ngã đất.

– Đông công... – Tiếng khóc của cụ già lay lay cánh tay Lã Bất Vi. – Phu nhân đợi ngài, ngài ấy khổ quá mà!

– Phu nhân? – Lã Bất Vi kinh ngạc chợt bừng tỉnh. – Ngươi nói là nàng ấy, nàng ấy cũng đến ư?

– Lão phu thô thiển, hại đại sự của Đông công rồi! – Cụ già đấm ngực dậm chân ngắt quãng thuật lại đầu đuôi, chỉ lau nước mắt lặp đi lặp lại mấy câu. – Lão chỉ nói phu nhân ở trang viện, ai ngờ nàng ấy lại có thể tự mình đi về phía bắc? Lão ngu ngốc biết nhường nào!

– Tây Môn lão gia chớ nên tự trách. Đây là ông trời phạt ta, Bất Vi nhận là được. – Lã Bất Vi đỡ cụ già đứng dậy, ánh mắt đờ đẫn dán chặt vào bức tường phân ngựa và mái lều đen ở vùng đất trũng phía trước, bỗng nhiên cất bước chạy bay tới.

Tường phân ngựa y hệt, lều chăn bông y hệt, nơi này lại thanh u cô tịch đến mức khiến tim người ta run rẩy! Lã Bất Vi chợt dừng bước, tim đập thình thịch vang dội, trước mắt tối sầm rồi bấu lấy tường phân ngựa mềm nhũn ngã xuống... Chợt tỉnh lại, trước mắt một mảnh đỏ rực! Lã Bất Vi nín thở mở mắt, lại thấy một người nữ tử mặc váy đỏ đang nép vào bên mình, tà váy đang vắt trên mặt hắn, một đôi tay ấm áp mềm mại đang khéo léo mơn man trên lồng ngực, bầu ngực và chiếc cổ trắng như tuyết càng thêm nhuận trắc đầy đặn trong ánh sáng đỏ mờ ảo.

– Trần Huyên! – Lã Bất Vi chợt ngồi dậy ôm chầm lấy nữ tử vào lòng.

– Phu quân... – Nước mắt nóng hổi của Trần Huyên đầm đìa lồng ngực Lã Bất Vi.

Đêm đó, cả hai đều không có chút buồn ngủ, quấn chăn lớn ôm lò sưởi thắp đèn đồng ngồi thức trắng đến tận khi trời hửu sáng, thủ thỉ tâm sự triền miên tha thiết, một phen trắc trở hóa ra lại khiến cả hai sinh ra một thứ tâm cảnh tái sinh nhai nuốt không hết nói không rõ. Trần Huyên nói, nếu không phải Mông Vũ mang theo thái y, nàng đã bạo bệnh mà chết giữa đường rồi; nếu không phải Tây Môn tổng sự cố ý tìm đến Mao công áp dụng liệu pháp cố bản bồi nguyên cho nàng, nàng cũng không thể khôi phục nguyên khí; nàng không thể hầu hạ phu quân lại còn thêm bao gánh nặng, trong lòng thực sự hổ thẹn. Lã Bất Vi an ủi rằng, nàng mang thai một lần chính là công thần lớn nhất của Lã môn, ta còn chưa từng nghĩ mình sẽ có con trai, có thế nào đi nữa thì hổ thẹn cái nỗi gì! Trần Huyên vuốt ve bộ râu mới mọc của Lã Bất Vi, nói rằng phu quân đã thay đổi, khuôn mặt tròn trịa dịu dàng đã biến thành những đường nét vuông vức rõ ràng, không giận mà uy nhưng nàng lại chẳng hề sợ hãi. Lã Bất Vi vỗ vỗ thân hình đầy đặn của Trần Huyên, nói rằng thê tử của ta cũng thay đổi, một thiếu nữ vốn nhẹ tựa én bay mảnh mai yểu điệu múa trên lòng bàn tay, thoắt cái đã biến thành một vị thiếu phụ tròn trịa mỡ màng đáng yêu, thực sự là thê tử của ta rồi. Trần Huyên đỏ bừng mặt cười nói, nàng vốn tưởng mình sẽ không thể sinh con, sự rèn giũa kỹ múa thời thiếu nữ quá khắc nghiệt, cho đến tận khê Thương Cốc, khi Lã Bất Vi ép buộc nàng trải qua nhân sự lần đầu, nàng mới có kỳ kinh nguyệt đầu tiên; lần này trải qua đại biến, biết được mình có thể mang thai, nàng vui mừng đến mức toàn thân run rẩy, sau này muốn sinh cho Lã Bất Vi một bầy con trai con gái, cho dù có biến thành một con gà mái già xấu xí cũng đáng! Lã Bất Vi cười lớn nói để nàng sinh cho thỏa thích, bỗng nhiên đè Trần Huyên xuống dưới chăn lớn, hai người lăn thành một cục cười thành một đống đều mồ hôi đầm đìa thở hổn hển. Lã Bất Vi nói, trời đất có quy luật, việc người khó lường, cầu mong thì không thành, không cầu lại tới, hắn dù thế nào cũng không ngờ rằng Trác Chiêu đã có hôn ước lại gả cho Dị Nhân, mà Trần Huyên mua về để đối phó với Dị Nhân lại thành thê tử của hắn, nghĩ lại lúc này thấy đảo điên thật thú vị. Trần Huyên nói, kỳ thực nàng ngay cái nhìn đầu tiên đã nhìn ra u cơ trong đó: vị công tử kia dùng cái chết để cầu Trác Chiêu, Trác Chiêu thì do dự nửa muốn nửa không chẳng hề kiên định, chủ nhân có ý với Trác Chiêu nhưng cũng không phải là không thể thay đổi; còn nàng thì ngay từ lần đầu đã không thích vị công tử kia, mà lại thích người chủ nhân đã mua nàng. Lã Bất Vi vô cùng kinh ngạc, là vũ nữ hay vu nữ đây? Một tiểu nữ tử như ngươi lại có năng lực tiên tri ư? Trần Huyên nói, công tử si tình nhưng không có gốc rễ nghĩa khí, Trác Chiêu xinh đẹp nhưng không có chí tiết, chủ nhân tính cách kiên định tình ý uyên thâm, không phải tâm chí tầm thường có thể thấu hiểu kích động, nàng chỉ thích người có tình thâm sâu như chủ nhân. Lã Bất Vi lắc đầu nói, đã thích chủ nhân, sao lại đóng cửa từ giã cõi đời? Trần Huyên nói, sau khi gả Trác Chiêu đi, chủ nhân không thể dứt ra được, ta sợ chủ nhân đưa ta trở lại Lục Lâu, thà chết bên cạnh chủ nhân còn hơn. Lã Bất Vi siết chặt lấy Trần Huyên thấp giọng thì thầm bên tai, ta muốn nàng mà nàng cũng không nghĩ tới chuyện từ chối, phải vậy không? Trần Huyên đỏ bừng cả mặt nói, nếu không phải chủ nhân cưỡng ép, thì dẫu là võ sĩ tầm thường cũng đừng hòng đến gần người ta. Lã Bất Vi tinh ranh cười nói, nhưng nàng đã hấp hối rồi, từ chối ai được chứ? Trần Huyên hờn dỗi nói, thân bệnh của ta nếu không thể tự vệ, thì đời lầu xanh sao còn giữ được sự trong trắng của trinh nữ? Chiêu thức gì thì xin đừng nói nữa! Lã Bất Vi lại cười ha hả, số mệnh là số mệnh! Tiểu nữ tử nhà ngươi sinh ra đã là nô lệ của thê tử ta! Cho dù trốn trong Lục Lâu, cũng bị chủ nhân đào ra bằng được! Trần Huyên cười khúc khích gọi một tiếng chủ nhân tốt, bỗng nhiên nhào tới quật ngã Lã Bất Vi, thở hổn hển đầy tham lam...

Qua trưa ngày hôm sau, vùng đất trũng rộn vang tiếng xe ngựa lộc cộc. Mao công và Tây Môn tổng sự cùng Mông Vũ thân dẫn ba cỗ xe trăm kỵ binh đến đón tiếp hộ tống vợ chồng Lã Bất Vi trở về thành Ly Thạch. Lã Bất Vi và Trần Huyên dắt tay nhau ra đón khỏi tường phân ngựa, cúi người bái lạy từng người trong ba người một cách cung kính, Mông Vũ và tổng sự lúng túng tay chân, khiến Mao công nhảy cẫng lên vui sướng không thôi. Trần Huyên nằng nặc kính mỗi người một bát lớn sữa ngựa tự ủ, mới cho phép Mông Vũ hạ lệnh dỡ lều lên xe. Lúc hoàng hôn chập tối, xe ngựa rầm rầm rời khỏi vùng đất trũng rời khỏi quân doanh. Đến dưới thành Ly Thạch, lại thấy hai người đứng ngựa chờ sẵn xa xa chắp tay: "Lã công bình an vô sự chứ!"

– Cương Thành Quân? An Quốc Quân? – Lã Bất Vi kinh ngạc đến mức suýt không tin vào mắt mình.

– Đúng là lão phu không sai! Bọn ta kính chờ đại giá đã hơn một tháng rồi! – Sái Trạch vẫn đang cười ha hả, Doanh Trụ đã tung người xuống ngựa trước, từ xa nghênh đón diêu xa của Lã Bất Vi cúi người thật sâu. Lã Bất Vi vội vàng chỉnh lại y phục xuống xe nghiêm nghị vái chào: "Bất Vi chút công lao cỏn con, sao dám nhận đại lễ thế này của An Quốc Quân." Doanh Trụ bước nhanh tới đỡ lấy Lã Bất Vi nói: "Công giữ gìn con ta, công lao xã tắc, sao lại không thể bái? Công cứ lên xe là được." Dứt lời nhân tiện đỡ Lã Bất Vi lên diêu xa, quay người nắm lấy dây cương vẫy tay một cái, "Lã công cứ ngồi cho vững." Nói rồi cầm dây cương đi bộ dắt ngựa vào thành. Lúc rời khỏi lều trại ở vùng đất trũng, Lã Bất Vi đã kiên quyết từ chối việc Mông Vũ đánh xe, nay vợ chồng hắn đều ngồi dưới lọng che, lại để thái tử dắt ngựa đi trước, không khỏi vô cùng bất an, vốn định nhảy tót xuống xe, nhưng lại thấy Sái Trạch đi bên cạnh liên tục xua tay, đành thở dài một tiếng cho qua chuyện.