Sắc thu ở Cam Đường Uyển say lòng người, Hoa Dương Phu Nhân dạo chơi trong rừng suốt ngày, đến mức thường hay quên cả lối về.

Cam Đường chính là cây lê dại, người cổ đại còn gọi là Đỗ lê. Nói là lê, nhưng lại quá nhỏ, vị chát mà chua, ngoài việc nấu rượu ra, rất ít người ăn. Ấy vậy mà loại quả tầm thường như Cam Đường này lại có hai điểm phi phạm: Một là chất liệu kỳ tuyệt, lá có thể nhuộm vải, gỗ có thể chế cung, quả có thể nấu rượu, toàn thân không một chút phế phẩm. Hai là hoa nở đẹp tuyệt vời, hoa trắng tựa tuyết, hoa đỏ tựa máu. Vào một ngày thu tháng tám vạn mộc tiêu điều, những chùm hoa lê dại trắng tuyết đỏ máu ấy rực rỡ bùng cháy như lửa, thỉnh thoảng có từng phiến lá vàng rơi xuống, trực tiếp phô bày cái vẻ đẹp thê lương diễm lệ một cách triệt để trong cơn gió thu tiêu sơ.

Sự thịnh vượng của hoa Cam Đường trong thiên hạ, không gì qua nổi Cố đô Ân Thương - Triều Song ở Trung Nguyên. Năm xưa, Chu Vũ Vương thống lĩnh đại quân màu đỏ cùng đại quân màu trắng của nhà Ân Thương tử chiến tại vùng ngoại ô Triều Song, màu trắng tuyết và màu đỏ máu đan xen mịt mờ, người nước Ân Thương liền nói rằng hoa Cam Đường nở rộ khắp đồng hoang như lửa cháy. Từ đó mới có câu cửa miệng mang âm hưởng dân gian "như hổ thêm cánh" (như hỏa như đồ). Sau khi nhà Chu diệt nhà Thương, vị vương tộc đại thần nhân tư Triệu Bá tuần thị di dân Ân Thương, thường hay đàm đạo cùng nông dân thợ thủ công dưới gốc cây Cam Đường ngoài thành Triều Song - nơi lúc ấy đã trở thành phế tích bãi tha ma. Thần dân cảm nhớ Triệu Bá, liền lưu truyền bài thơ "Cam Đường" nổi tiếng khắp thiên hạ:

Bại bối cam đường, vật tiễn vật phạt, Triệu Bá sở bát.

Bại bối cam đường, vật tiễn vật bại, Triệu Bá sở ý.

Bại bối cam đường, vật tiễn vật bái, Triệu Bá sở thuyết.

Từ khi theo cả tộc đi theo Tuyên Thái Hậu vào nước Tần, Hoa Dương Phu Nhân đã đem lòng yêu hoa lê dại ở Trung Nguyên, mỗi khi mùa thu đến là lại thong thả tản bộ khắp chốn rừng cây, nhìn biển hoa rực lửa, nhìn lá rụng tả tơi, trong lòng liền dâng lên muôn vàn cảm xúc. Trong chốn thê thiếp của Thái tử phủ, Hoa Dương Phu Nhân là kẻ cô độc. Sở dĩ cô độc, không chỉ vì tính tình ít khi lui tới, mà còn vì một sự lúng túng kỳ lạ. Xét về thân phận, nàng là chính thê của Thái tử. Xét về tước vị, nàng là phu nhân. Bất kể là lễ pháp hay truyền thống, nàng vốn dĩ đều là chủ nhân đương nhiên nắm giữ gia sự bên trong, tất cả phụ nữ trong Thái tử phủ đều phải thuộc quyền quản hạt của nàng. Thế nhưng, một sự thiếu hụt chí mạng đã khiến mọi thứ trở nên hoàn toàn biến chất.

Làm vợ người đã hai mươi ba năm, nàng chưa từng sinh nổi một mụn con trai hay con gái.

Lễ pháp đã quy định: Con do chính thê sinh ra là đích tử, đích trưởng tử chính là người thừa kế hợp pháp theo pháp luật của gia tộc; con cái do các phi tần khác sinh ra, cho dù lớn tuổi hay xếp hàng đầu đi nữa, cũng không thể thay thế vị trí của đích tử; nếu chính thê không có con cái, thì phải tuyển chọn một người trong số "thứ tử" do các phi tần khác sinh ra để làm đích tử, kế thừa cơ nghiệp và vinh quang của gia tộc. Vì mãi không có con, địa vị của nàng trong Thái tử phủ dần trở nên vi diệu. Khi Doanh Trụ còn chưa làm Thái tử, mọi thứ đều sóng yên biển lặng, nàng thậm chí còn khuyên Doanh Trụ nên nạp thêm nhiều phi tần, sinh nhiều con cái để thuận tiện cho việc chọn hiền lập đích sau này. Thế nhưng từ khi Doanh Trụ làm Thái tử, mọi mối liên hệ lợi hại liền bỗng chốc phóng đại lên: Chính thê nhác trông thấy có thể sẽ trở thành Vương hậu, các phi tần nếu không thể trở thành phu nhân, thế phụ, bát tử cùng các nữ quan có tước phong, thì sẽ phải vĩnh viễn chìm đắm thành những người sống góa bụa trong lãnh cung; ai là đích tử, nhác trông thấy liền có thể trở thành trữ quân thành quốc vương, nếu là thứ tử, thì đã định sẵn phải trở thành những thần dân vất vả lập công lao. Lợi hại cách nhau một trời một vực, những điều dơ bẩn tiềm ẩn ban đầu nay bùng phát lan tràn như hồng thủy.

Các phi tần ai nấy đều xinh đẹp diễm lệ, và hầu hết đều sinh được một hai mươi con, thế là nảy sinh lòng dòm ngó, lũ lượt mưu đồ cướp ngôi để thay thế nàng. Thời chiến quốc lễ pháp vốn dĩ lỏng lẻo, địa vị của các nữ quyến trong cung cũng giống như các đại thần triều thần, không có quy chuẩn nào là bất biến, nhân sự bất cứ lúc nào và bất cứ nơi nào cũng có thể đổi mới thay thế. Kẻ ti tiện dùng tài năng để thay thế vị trí cao sang quyền quý, từ trước đến nay vẫn luôn là chuyện bình thường hơn bao giờ hết. Không cần nói đâu xa, cung đình nước Tần sau thời Tần Hiếu Công chính là một chuỗi lật trời đổi đất, hoàn toàn không có lý lẽ thông thường.

Hiếu Công tư thông với cung nữ người Hồ, sinh ra con trai chính là Tần Huệ Vương, nếu không phải cung nữ người Hồ tự mình bỏ đi, thì người phụ nữ Hồ này đã là quốc hậu rồi. Chính thê của Huệ Vương là Huệ Văn Hậu có tài mà không có con, đã nhận Doanh Đãng do phi tần người Hồ sinh ra làm đích tử, làm Thái tử, người phi tần người Hồ kia liền vô duyên vô cớ lâm bệnh qua đời. Một phi tần khác của Huệ Vương là người nước Sở Mị Bát Tử sinh con là Doanh Tắc, cũng vì bất hòa với Huệ Văn Hậu, nên hai mẹ con đành sang nước làm con tin ở nước Yên. Doanh Đãng nâng đỉnh rồi đột ngột tử nạn thảm thiết, Huệ Văn Hậu - người tung hoành chốn cung đình cả đời chưa từng thất bại, liền chết già một cách khó hiểu sau khi hai mẹ con Mị Bát Tử trở về nước Tần. Mị Bát Tử vốn là nữ tử vương tộc xa xôi được nước Sở dâng lên cho Tần Huệ Vương để kết hảo với nước Tần, khi vào cung vẫn luôn mang tước hiệu nữ lưu đẳng cấp thấp là "Bát Tử", thế nhưng tài năng hơn người, cơ trí tháo vát sắc sảo, dẹp loạn định quốc mà nhiếp chính, liền trở thành Tuyên Thái Hậu lừng danh thiên hạ. Cũng vì nguyên nhân Tuyên Thái Hậu, cung Tần từ đó có thêm rất nhiều nữ tử nước Sở, nữ tử nước Sở và nữ tử nước Hồ liền trở thành hai thế lực lớn trong cung đình nước Tần. Trong số các phi tần của Tần Chiêu Vương có sáu người là nữ tử nước Sở, Vương hậu tự nhiên cũng là nữ tử nước Sở mang họ Mị. Thái tử đầu tiên mà Tần Chiêu Vương sắc phong là Doanh Trác, chính là con trai ruột của Vương hậu nước Sở (Mị hậu).

Doanh Trác chết bệnh năm ba mươi tuổi, nhiều năm sau đó, An Quốc Quân Doanh Trụ mới được lập làm Thái tử.

Từ thứ tử lên An Quốc Quân, từ An Quốc Quân lên Thái tử, sự thăng hoa rực rỡ của Doanh Trụ, công lao hoàn toàn thuộc về người mẹ. Mẫu thân của Doanh Trụ là một nhân vật kỳ lạ khác trong số các cung nữ nước Tần. Bà vốn là nữ tử nước Đường, cũng mang tước vị thấp "Bát Tử", danh hiệu là Đường Bát Tử, nhỏ nhắn lanh lợi tựa như ngọc, thông tuệ có học thức, tính tình khả ái, rất được Tần Chiêu Vương sủng ái. Thế nhưng nếu chỉ là sủng ái, thì còn lâu mới đủ để thúc đẩy một Doanh Trụ yếu ớt từ thứ tử trở thành Thái tử. Dẫu sao thì phong tình trên giường chăn cùng muôn vàn tài nghệ, các cung nữ trong vương cung đua tài khoe sắc ai nấy đều có vẻ đẹp riêng, không ai dám nói là độc chiếm ngôi đầu. Đối với nữ tử nước Hồ phóng khoáng chân chất và nữ tử nước Sở nồng nhiệt dịu dàng, một Đường Bát Tử nhỏ nhắn như chính quê hương của bà, lại có cách ứng phó phi thường. Đầu tiên là dùng tài tình để được Tuyên Thái Hậu coi trọng, tiếp theo là dùng việc đôn đốc các vương tử tu dưỡng học nghiệp để được Tần Chiêu Vương tán thưởng, trong những lần Thục Hầu Doanh Huy gây khó dễ, bà đều duy trì sự bao dung và nhẫn nhịn mang phong cách đại gia, chưa từng bao giờ lớn tiếng tranh chấp gay gắt. Điều hiếm có hơn nữa là, Đường Bát Tử giữa chốn cung đình rối ren tranh đấu muôn màu, vẫn có thể giữ nguyên vẻ thuần khiết kiều mị trước mặt lão Tần Vương như thủa nào, trừ phi lão Tần Vương hỏi đến, còn lại bản thân chưa từng kể lể oan ức phải quấy, chỉ toàn tâm toàn ý phụng sự lão Tần Vương cho thật thoải mái. Đối với các trọng thần trong triều cũng chưa từng có bất kỳ mối qua lại nào, chỉ đôn đốc con trai Doanh Trụ tu thân nỗ lực học tập vun bồi vương tôn. Lão Tần Vương vô cùng cảm thán, từng mấy lần nói với các phi tần rằng: "Tài của Đường Bát Tử không bằng Thái hậu, nhưng đức thì còn vượt trội hơn. Các ngươi chỉ cần được như Bát Tử, cung đình ắt yên bình!"

Có Đường Bát Tử, liền có An Quốc Quân, có Thái tử mới. Có An Quốc Quân, có Thái tử mới, cũng liền có Đường Thái Hậu sắp thành hiện thực trước mắt. Con vì mẹ quý ư? Mẹ vì con quý ư? Chốn thâm cung gió mây vần vũ ân oán tựa biển sâu, ai có thể nói cho rõ ràng đây?

Khốn cảnh của Hoa Dương Phu Nhân, lại còn trầm trọng hơn gấp bội so với Huệ Văn Hậu, Tuyên Thái Hậu và Đường Bát Tử.

Tuyên Thái Hậu và Đường Bát Tử đều có con trai để gửi gắm, còn nàng thì không. Huệ Văn Hậu tuy không có con trai, nhưng lại có căn cơ thế lực của người Tần cũ, lại càng có tiếng tăm đức tài vẹn toàn chốn triều đình lẫn thôn xóm. Hai điều này, nàng đều không có. Thế nhưng sự việc vốn có đường lối kỳ lạ, Hoa Dương Phu Nhân cũng có điểm hơn người độc đáo của riêng mình, nếu không thì nàng đã sớm chẳng còn tư cách để lo lắng cho việc lập đích nữa rồi. Điểm độc đáo của Hoa Dương Phu Nhân nằm ở chỗ sự dịu dàng, tinh tế và thong thả đặc trưng của nữ tử nước Ngô, ngoài việc không có tài trí về quốc sự ra, thì thơ ca đàn hát lại có thiên bẩm vượt trội không gì là không tinh thông, cộng thêm phong tình vạn chủng trên giường gối, Thái tử Doanh Trụ mỗi khi ở bên nàng, đều cảm thấy vô cùng tận hưởng.

Thế nhưng điều thực sự khiến Doanh Trụ không thể rời xa nàng, lại chính là y thuật điều dưỡng của nàng. Cũng là ý trời huyền ảo, phụ thân của Hoa Dương Phu Nhân cũng là người yếu ớt nhiều bệnh, từ nhỏ nàng đã quen thuộc với giường bệnh, chẳng ngờ vô tình lại học được rất nhiều phương pháp cứu cấp điều dưỡng theo những lão y sĩ tóc bạc phơ trong phủ, lại còn thực hành vô cùng thuần thục. Mới vừa bước chân vào Thái tử phủ, người thông tuệ hơn người như nàng liền ngửi thấy mùi thảo dược thoang thoảng trong gió, ngửi thấy mùi bệnh tình độc nhất trên người phu quân.

Đêm tân hôn giao bách hợp cẩn, Doanh Trụ mồ hôi đầm đìa sức cùng lực kiệt cày cấy trên mảnh đất hoang trinh nguyên mềm mại phì nhiêu, bỗng nhiên từ trên bộ ngực mềm mại của nàng tuột mềm xuống. Mặc kệ một mảnh hồng phi dưới thân, mặc kệ nỗi đau đớn lẫn vui sướng không nói nên lời, nàng vội vàng lật người đứng dậy, thân thể ướt đẫm liền áp sát vào người Doanh Trụ, miệng đối miệng hô hấp dồn dập, đợi phu quân hơi thở dốc trở lại, lại có hai chiếc kim tế sáng choang đâm xiên vào hai đại huyệt Trung phủ và Âm lăng tuyền, rồi cắn nát một viên thuốc luyện mật to lớn dùng lưỡi đẩy vào miệng phu quân. Chỉ trong chừng nửa khắc, Doanh Trụ lại sinh long hoạt hổ nhào lên người nàng, đêm đó, nàng khản cả tiếng. Sau sự việc, Doanh Trụ càng nghĩ càng kinh ngạc, hỏi nàng không gọi thái y có sợ không? Nàng chỉ dịu dàng mỉm cười: "Ôm nhau trần truồng, mà phải để thái y xem sao? Thiếp không biết chứ, thái y chữa bệnh, chứ cứu cấp điều dưỡng thì làm sao bằng thiếp được." Doanh Trụ vô cùng thỏa mãn, từ đó liền ban cho thủ hạ bên cạnh một mật lệnh: Bên ngoài hễ có trắc trở, lập tức bẩm báo Phu Nhân!

Chính vì thế, đối với địa vị chính thê, Hoa Dương Phu Nhân hoàn toàn không cảm thấy có chút uy hiếp nào. Điều khiến nàng thực sự bận lòng mà sinh ra lo lắng, chính là việc lập đích, không có đích tử vừa ý, suy cho cùng nàng vẫn là kẻ không nơi nương tựa...

"Ối chà! Tiểu muội có nhã hứng quá nhỉ, hại ta tìm kiếm vất vả ghê!"

Hoa Dương Phu Nhân sực tỉnh quay người lại, chỉ thấy sâu trong rừng hoa Cam Đường trắng tuyết đỏ máu chợt phấp phới một sắc xanh non, liền mỉm cười nghênh đón: "Hoa Nguyệt tỷ tỷ có rảnh rồi sao? Tỷ không biết đấy thôi, tiểu muội đang nhớ tỷ xiết bao." Người phụ nữ mặc váy xanh lục chính là Hoa Nguyệt Phu Nhân, cười lớn tiếng nói: "Ối chà! Chỉ có cái miệng của đệ là ngọt, chỉ dỗ dành cho lão tỷ đây vui lòng." Hoa Dương Phu Nhân cười duyểu nói: "Ai bảo tỷ có bản sự chứ? Thiếp không vui, thì biết dựa vào ai đây?" Nói đoạn liền thân thiết kéo tay Hoa Nguyệt Phu Nhân, "Nào, tỷ tỷ ngồi xuống dưới đình tranh đi, tiểu muội gảy đàn hát cho tỷ nghe, bài 'Cam Đường' do tự tay muội viết đấy, tỷ nghe thử xem thế nào? Tỷ cứ nói xem, uống trà hay uống rượu?" Hoa Nguyệt Phu Nhân bước vào đình tranh, liền dùng chiếc khăn tay trắng muốt vội vã lau trán cùng gò má đỏ hây hây, miệng cười nói: "Không trà không rượu không nghe hát, để hôm khác đi. Hôm nay lão tỷ lặn lội đến đây, chỉ cốt đòi một câu trả lời rồi đi, chẳng có nhiều thời gian để nghe muội lải nhải đâu." Hoa Dương Phu Nhân làm nũng hờn dỗi nói: "Từ trước tới nay có chuyện gì đều do tỷ quyết định cả, muội chỉ việc tuân lệnh thôi, khi nào mà phải đòi câu trả lời từ muội cơ chứ?" Hoa Nguyệt Phu Nhân cười khúc khích kéo Hoa Dương Phu Nhân ấn ngồi xuống đôn đá: "Ối chà! Ai bảo muội có một người phu quân tốt làm gì! Chuyện nhỏ lão tỷ đây lo liệu được, còn chuyện lớn của muội không nghe muội thì nghe ai?" Hoa Dương Phu Nhân nghịch ngợm làm mặt quỷ: "Chà! Phu quân tốt thì muội có độc chiếm đâu, tỷ đấy thôi sao còn phân với chanh." "Con ranh này!" Hoa Nguyệt Phu Nhân đỏ mặt giơ ngón tay trỏ lên trán mịn màng của Hoa Dương Phu Nhân rồi đột ngột hạ thấp giọng nói: "Trong rừng không có người khác chứ?" Hoa Dương Phu Nhân liên tục lắc đầu: "Không có không có không có, ngoài cây lê dại ra thì chỉ có muội thôi, tỷ cứ nói đi!"

Hoa Nguyệt Phu Nhân thì thầm to nhỏ nửa khắc đồng hồ, đoạn cuối cười nói: "Thế nào? Chỉ tùy ý muội quyết định đấy."

Hoa Dương Phu Nhân cắn môi trầm mặc một lát, thở dài thườn thượt nói: "Chủ ý của tỷ không chê vào đâu được, hiện nay cũng chỉ còn con đường này thôi, thông hay không cũng phải thử xem sao. Biết người dùng việc, tiểu muội không bằng tỷ. Tỷ đã tin tưởng người này, vậy thì chính là hắn đi."

"Lão tỷ tin!" Hoa Nguyệt Phu Nhân vỗ đét một cái lên bàn đá, "Việc như thế này nên thiên về tư tình chứ không nên theo phép nước, lão Sái Trạch ngược lại sẽ bị trói tay trói chân. Người này chỉ cần thăm dò rõ ràng chi tiết ngọn nguồn của Dị Nhân, chuyện về nước Tần cứ để lão tỷ lo liệu. Hắn dẫu có lừa bịp, lão tỷ cũng sẽ chừa lại cho mình một đường lui!" Nói xong lại là một tràng thì thầm bàn bạc cơ mật.

"Tỷ cũng độc ác quá đấy chứ." Hoa Dương Phu Nhân cười, "Được rồi, tùy theo chủ trương của tỷ là được."

"Hắn mà chân thành, thì ta chẳng có chuyện gì, lão tỷ hiểu rõ chừng mực." Hoa Nguyệt Phu Nhân đứng phắt dậy, "Muội cứ đi dạo đi, đừng lững thững tiễn ta." Dứt lời liền như một trận gió nhẹ, tà váy màu xanh non thoáng chốc đã biến mất hút trong khu rừng Cam Đường trắng tuyết đỏ máu.

Sáng sớm hôm sau sương nhẹ rắc đầy mặt đất, một làn sương mỏng manh bao phủ lấy cánh đồng Quan Trung, mặt trời leo lên đỉnh núi, non nước muôn trùng một màu vàng hồng mờ ảo vô tận. Giữa sắc thu mờ mịt, một chiếc thuyền buông buồm đen thong thả trôi ra khỏi cửa cốc Phượng Kinh, thẳng hướng đông nam mà đi. Đi được hơn ba chục dặm, phía trước nước lớn mênh mông, một dải sông Phượng hòa nhập vào dòng Vị Thủy cuồn cuộn. Đi thêm chốc lát, mũi tên thành nam Hàm Dương thấp thoáng trong tầm mắt, một cây cầu đá trắng dài như con rồng nằm vắt ngang sông Vị Thủy, ẩn hiện trong sương mờ sương sớm như cung điện trên trời. Hai bên cầu thuyền bè tụ tập cột buồm dày đặc như rừng, bốn bến cảng trải dài hai bên bờ, kéo dài liên miên hơn hai mươi dặm, tưởng chừng như toàn bộ đồng hoang đã biến thành một thành phố nước mênh mông. Thuyền nhẹ xuôi đông, từ xa đã nghe tiếng hô kéo hàng cập bến rời bến tiếng hô hoán lẫn nhau của hành khách tiếng xe ngựa trên cầu dưới cầu không dứt bên tai, một khu chợ lớn nhộn nhịp hừng hực khí thế, dẫu cho gió thu lạnh buốt sương mù mờ mịt, cũng chẳng còn chút vẻ tiêu sơ nào.

Bên tây cầu chính là bến thượng lưu, tàu thuyền hơi thưa thớt một chút, một con thuyền lớn buồm trắng cột buồm cao vô cùng nổi bật. Thuyền buồm đen dần tiến lại gần, mũi thuyền liền phát ra ba tiếng tù và sừng trâu trong trẻo một dài hai ngắn. Thuyền lớn cột buồm cao lập tức tung ra một lá đại kỳ màu trắng, đồng thời hai tiếng tù và ngân vang, một chiếc thuyền con cờ trắng từ mạn thuyền lớn chợt bơi vút ra, nghênh đón chiếc thuyền buồm đen. Khoảnh khắc hai thuyền gặp nhau, một bóng áo xanh bước qua cầu ván thuyền, thuyền con cờ trắng liền nhanh chóng áp sát thuyền lớn cột buồm cao.

Ba hồi tù và ngân dài, trên chiếc thuyền lớn cột buồm cao liền vang lên tiếng hô lớn: "Đón đại tân khách của ta, bốn biển chung một lòng!"

"Ối chà! Hò hét rợp trời, quy tắc của tiên sinh lớn thật đấy." Một người phụ nữ khoác áo choàng màu xanh lục cười ở mũi thuyền.

Lã Bất Vi chắp tay cười nói: "Quy củ cũ của tàu buôn: Hễ có khách quý, liền theo lễ lớn của thuyền, vốn là hòa khí sinh tài. Trong lúc vội vàng chưa kịp thay đổi, xin Phu Nhân lượng thứ."

"Mới mẻ hừng hực, cũng là bản sắc của thương lữ, đổi cái gì chứ!"

"Xin mời Phu Nhân vào khoang ngồi." Lã Bất Vi nghiêng người nhường đường, một thiếu nữ mặc y phục nước Sở liền bước tới hành lễ, nói thưa Phu Nhân xin mời đi theo ta, liền dẫn Hoa Nguyệt Phu Nhân vào đại sảnh, tổng sự già Tây Môn thì canh gác ở cửa khoang.

Bước vào trong khoang không thấy Lã Bất Vi phân phó, thiếu nữ áo Sở trong chớp mắt đã thu xếp mọi thứ gọn gàng, rồi phất phơ bỏ đi, khoang thuyền kín đáo đơn giản chỉ thoang thoảng một mùi trà thơm. Hoa Nguyệt Phu Nhân đánh giá một lượt rồi cười nói: "Việc buôn bán của tiên sinh làm ăn có khí thế thật, đến một tì nữ cũng có bản sự nhường này, hiếm thấy đấy." Lã Bất Vi cười nói: "Nữ tử này đạo trà là giỏi nhất, Phu Nhân nếm thử trà xanh Chấn Trạch này xem thế nào?" Hoa Nguyệt Phu Nhân lúc này mới chú ý đến chén trà trên bàn, chỉ thấy trong chiếc ly ngọc trắng như mỡ dê là một vũng nước màu xanh ngọc dịu dàng, nhìn một cái đã thấy mát lòng mát dạ, bưng lên nhấp một ngụm, liền trầm trồ thán dương liên hồi: "Ối chà! Trà ngon! Thơm một cách chính trực, thuần một cách ôn hậu, xanh một cách say lòng người!" Lã Bất Vi cười sảng khoái: "Phu Nhân là người rành nghề! Đạt được thần vận của lục xuân Chấn Trạch, tại hạ xin khâm phục." Hoa Nguyệt Phu Nhân liền liên tục xua tay nói: "Mấy câu này là ta học mót đấy, không tính đâu. Nói đến chuyện thưởng thức lục xuân Chấn Trạch, trong thiên hạ e là không ai qua nổi tiểu muội của ta đâu, chỉ tiếc là con bé không có cái phúc này." Lã Bất Vi cười nói: "Đường thương lữ chuyên lo việc chu lưu tài hóa, chuyện thế này lại rất tiện lợi. Bất Vi đã chuẩn bị sẵn cho Phu Nhân một giỏ lục xuân mới Chấn Trạch, Phu Nhân cứ việc cùng tiểu muội thưởng thức chung. Tháng ba mùa xuân tới, sẽ có trà xuân thượng hạng thực sự." Hoa Nguyệt Phu Nhân tức thì vỗ bàn cười lớn: "Ối chà! Sao không nói sớm, ta có mang theo nửa lạng giỏ nào đâu nào!" Lã Bất Vi cười ha hả: "Dễ thôi mà! Có ghi sổ cả đấy, đến lúc đó gốc lẫn lãi tính một lần luôn."

Trong tiếng cười nói, Hoa Nguyệt Phu Nhân uống cạn một chén trà, nữ bộc áo Sở kia liền xuất hiện đúng lúc châm một chén khác, rồi lại phất phơ bước đi. Hoa Nguyệt Phu Nhân bỗng nhiên thu lại nụ cười nghiêm nghị nói: "Đại sảnh của tiên sinh có lọt gió không?" Lã Bất Vi mỉm cười nói: "Thương chiến lắm chuyện cơ mật. Khoang này là mật thất của Bất Vi, ba lớp gỗ dày kín mít, ngoài môn khách gác cửa, tì nữ sau bình phong và tại hạ là ba người, Phu Nhân cứ việc yên tâm." Hoa Nguyệt Phu Nhân gật đầu nói: "Được vậy thì tốt." Nói đoạn rời bàn cúi mình sâu một vái: "Ta có một việc muốn phó thác cho tiên sinh."

"Phu Nhân cứ nói đừng ngại, tại hạ sao dám nhận đại lễ này." Lã Bất Vi vội vàng cũng cúi mình đáp lễ.

"Tiên sinh ngồi xuống đi, hãy nghe ta nói đây." Hoa Nguyệt Phu Nhân ngồi lại bàn hiếm hoi cân nhắc từng chữ một: "Hôm trước nhắc đến công tử Dị Nhân đang làm con tin ở nước Triệu, vốn là thân chất nhi trong tộc của ta. Phu Nhân nhà ta sớm qua đời, dưới gối không mുന്ന con, có ý định nhận Dị Nhân làm đích tử, kế thừa cơ nghiệp của gia tộc ta. Khổ nỗi luật Tần đã định, con cháu vương tộc qua cửa lập đích, buộc phải được vương thất hạch chuẩn tài đức lịch duyệt, để tránh làm lỡ dở công nghiệp của gia tộc khác. Cho nên, lão sụ muốn nhờ tiên sinh, điều tra hành vi thủ tiết của công tử Dị Nhân ở Hàm Đan, càng chi tiết càng tốt, báo cáo hết cho lão thân. Không biết tiên sinh có thấy khó xử không?"

Việc này vốn không khó." Lã Bất Vi suy ngẫm rồi gật đầu, "Chỉ là tại hạ không hiểu cho lắm, thế lực thương nhân nước Tần ở Hàm Đan khá lớn, sao Phu Nhân lại bỏ gần tìm xa mà phó thác cho tại hạ?"

"Ối chà! Tiên sinh tinh khôn thật đấy." Hoa Nguyệt Phu Nhân phì cười, "Ý cậu là sao lão thân không dùng mật thám ư? Chuyện đó thì không khó, nhưng phải có thủ dụ của lão Tần Vương. Hơn nữa, dò la nhân vật, tiểu lại mật thám của quan phủ chưa chắc đã làm tốt, lỡ có sai sót, nhờ vả đường khác lại hóa bất tiện. Tiên sinh có tài năng hiểu đại nghĩa, phó thác cho tiên sinh, đáng tin cậy hơn quan phủ nhiều."

"Phu Nhân đã tin tưởng Bất Vi, Bất Vi xin nhận lời phó thác."

"Thế mới là tiên sinh chứ!" Hoa Nguyệt Phu Nhân cười sảng khoái, rồi từ trong túi áo váy xanh lấy ra một chiếc hộp đồng nhỏ mở ra, lấy ra một vật làm bằng ngọc đen: "Tiên sinh có biết đây là vật gì không?" Lã Bất Vi lắc đầu: "Ngọc bội nhiều vô số kể, không ai có thể nhận biết hết được." Hoa Nguyệt Phu Nhân cầm ngọc đen tiện tay khua nhẹ một cái, trong khoang thuyền thoáng chánh qua một tia sáng màu xanh lam: "Tiên sinh có biết Hắc Băng Đài không?" Lã Bất Vi đáp: "Nghe đồn vậy thôi, chứ không rõ lắm." Hoa Nguyệt Phu Nhân cười nói: "Tiên sinh mang thân phận thương lữ mà nhận phó thác, khó bảo đảm không có nhiều điều bất tiện, nếu có chỗ khó xử, có thể cầm tín vật này đến Đái Hải Hồ Dụ ở Hàm Đan để nhờ giúp đỡ." Nói rồi đưa ngọc phù qua, mỉm cười nhìn chằm chằm Lã Bất Vi.

Lã Bất Vi giật thót tim – Đái Hải Hồ Dụ chính là căn cơ của Hắc Băng Đài ở Hàm Đan! Trên mặt lại cười ha hả nói: "Tại hạ cầm ngọc bài này, há chẳng phải cũng biến thành quan viên nước Tần rồi sao? Việc này há chẳng cũng thành việc nước rồi sao?"

"Ối chà! Tiên sinh ngốc thật đấy." Hoa Nguyệt Phu Nhân mang theo ba phần làm nũng, "Nếu là việc nước thì cần gì đến tiên sinh? Đây là tư bài của tộc ta, một người đệ đệ trong tộc của lão thân đang hành sự ở Hàm Đan, tư bài chỉ có thể điều động một mình hắn, bảo đảm quanh đi quẩn lại cho cậu có một chỗ dựa là được, không liên quan gì đến việc nước cả." Lã Bất Vi liền nhận lấy ngọc bài chắp tay cười nói: "Phu Nhân chu đáo, Bất Vi xin tạ ơn." Hoa Nguyệt Phu Nhân cười mỉm uống thêm một chén trà xanh Chấn Trạch, rồi đứng phắt dậy: "Chính sự đã xong, ta xin cáo từ đây." Vừa vặn nữ bộc áo Sở lại phất phơ bước vào châm trà, Hoa Nguyệt Phu Nhân liền cười nói: "Tiên sinh thật biết hưởng thụ, chỉ tiếc là lão thân không có nổi một tì nữ thế này."

Lã Bất Vi cười lớn một trận nói: "Mặc Hồ, ra bái kiến Phu Nhân đi."

Mặc Hồ bái kiến Phu Nhân!" Nữ bộc áo Sở nói một câu thổ ngữ nước Sở, cúi mình vái sâu một cái.

"Ối chà! Đứng lên đứng lên nào, người vùng Tương Sở phải không?"

"Phía nam quận Động Đình, đất phong của họ Khuất ở Tây Tương." Gò má ửng hồng của Mặc Hồ vô cùng động lòng người, "Đại phu Khuất Nguyên gieo mình xuống sông, người trong tộc liền tan tác mỗi người một ngả, tộc ta trốn chạy đến thảo nguyên xứ Hồ..."

Hoa Nguyệt Phu Nhân liền thở dài nặng nhọc: "Thương thay người nước Sở, sao mà lắm tai ương thế!"

Không ngờ Phu Nhân và Mặc Hồ lại là đồng hương, thật là hiếm có!" Lã Bất Vi cảm thán một câu rồi cười nói, "Phu Nhân ưa thích trà Ngô món Sở, Mặc Hồ lại rất tinh thông đạo trà, am hiểu các món ăn nước Sở, hay là cho mượn Mặc Hồ để hầu hạ Phu Nhân nhé?"

"Ối chà! Tiên sinh phóng khoáng thật đấy." Hoa Nguyệt Phu Nhân vui mừng vỗ tay một cái, "Không đùa đâu, tặng luôn cho ta làm con gái nuôi đấy nhé!"

Lã Bất Vi cười lớn: "Mặc Hồ, Phu Nhân muốn nhận ngươi làm con gái nuôi kìa, ngươi thấy thế nào?"

"Con gái xin bái kiến mẫu thân!" Mặc Hồ dập đầu một cái.

"Ấy chà, lại nhặt thật được một đứa con gái rồi, mau đứng dậy nào!" Khuôn mặt Hoa Nguyệt Phu Nhân rạng rỡ, "Nhưng phải nói trước nhé, Mặc Hồ nếu ở chỗ ta mà không quen, tiên sinh phải cho phép con bé quay về đấy."

"Đương nhiên phải vậy rồi. Vốn dĩ chỉ là cho mượn mà." Lã Bất Vi xoay người hướng về cửa khoang lớn tiếng phân phó: "Tổng sự già Tây Môn, giao chiếc thuyền nhẹ kia cho cô nương Mặc Hồ, cho phép con bé quay về thương xã của ta bất cứ lúc nào." Ngoài cửa khoang vang lên một tiếng đáp lời, tiếng bước chân liền xa dần.

Hoa Nguyệt Phu Nhân nói lời cáo từ, Mặc Hồ liền đỡ Hoa Nguyệt Phu Nhân bước ra khỏi cửa khoang. Hoa Nguyệt Phu Nhân cười nói: "Ngươi không thèm thu dọn chút hành lý vật dụng cá nhân nào của mình sao, cứ thế mà theo ta đi thế à?" Mặc Hồ cười đáp: "Thuyền nhẹ chính là nhà của con, đồ đạc đều ở trên thuyền cả rồi." Hoa Nguyệt Phu Nhân ngoảnh đầu cười nói: "Vẫn là tiên sinh tính toán chu toàn, có được đứa con gái này của ta, sợi dây liên kết đã bị kéo chặt lại rồi." Lã Bất Vi cười nói: "Ý trời là thế, tại hạ chỉ tuân theo phân phó của Phu Nhân mà thôi." Hoa Nguyệt Phu Nhân chớp chớp đôi mắt to tròn cười lên: "Ối chà! Ai nghe ai cơ chứ, lão thân đây còn chưa chắc chắn đâu đấy!" Một trận cười giòn giã, ba người liền bước lên mũi thuyền.

Lúc này sương giá đã tan, tổng sự già Tây Môn đang khua lá cờ trắng ở mạn thuyền để điều động tàu thuyền. Hoa Nguyệt Phu Nhân nhìn xuống dưới, liền thấy bên cạnh chiếc thuyền buồm đen của mình đang neo đậu một chiếc thuyền buồm nhẹ được chế tác vô cùng tinh xảo, dường như còn nhỏ hơn chiếc thuyền năm người của mình một chút, liền hỏi: "Thuyền nhẹ này có tay chèo không?" Mặc Hồ cười đáp: "Không ạ. Con tự lái thuyền lấy, hái trà mua rau đều dùng nó cả." Hoa Nguyệt Phu Nhân kinh ngạc nói: "Hái trà? Hái trà ở đâu?" Mặc Hồ cười đáp: "Mỗi khi xuân về hoa nở, con đều theo thuyền buôn lớn nam hạ đến nước Ngô nước Sở, lái chiếc thuyền nhẹ này lên đảo Đông Sơn ở Chấn Trạch để hái trà đấy ạ." Hoa Nguyệt Phu Nhân không kìm được thốt lên tán thán: "Ối chà! Không ngờ trông thế mà đúng là một cô nương nước Sở chính hiệu đấy!" Lã Bất Vi liền mỉm cười nhạt: "Phu Nhân, Bất Vi có thể có mưu mô, nhưng chuyện này thì không hề giả dối đâu." Hoa Nguyệt Phu Nhân cười sảng khoái: "Miễn là người thật việc thật, lão thân tuyệt đối không phụ lòng tiên sinh."

Lúc này hai chiếc thuyền con song song tiến lại gần thuyền lớn, Mặc Hồ đỡ Hoa Nguyệt Phu Nhân bước xuống cầu ván ở mạn thuyền, vái sâu một cái ở mũi thuyền buồm đen: "Mẫu thân đi đường bình an, con lái thuyền đi theo sau đây." Nói đoạn nhẹ mình nhảy một bước, vững vàng đáp xuống chiếc thuyền buồm nhẹ cách đó chừng trượng ở bên cạnh. Lã Bất Vi ở mạn thuyền lớn từ xa chắp tay vái chào chiếc thuyền buồm đen, trên thuyền lớn liền vang lên tiếng hô lớn: "Tiễn đại tân khách của ta, sức mạnh bén như kim loại cắt đứt!" Tiếng hô vừa dứt, tổng sự già Tây Môn phất cờ trắng, hai chiếc thuyền con liền thong thả trôi đi.

"Nhổ neo." Lã Bất Vi nhẹ nhàng cất lời phân phó.

Thuyền buôn lớn thong thả rời bến xuôi dòng hướng đông, qua Hàm Dương qua Lịch Dương lại qua Hạ Bì, đến thời điểm rạng rỡ ánh chiều tà trong ngày, liền đi vào khúc sông Thiểm Nguyên với rừng cây um tùm. Lã Bất Vi đứng ở mũi thuyền, áo trắng phấp phới phóng tầm mắt nhìn ra xa, liền thấy sắc thu muôn màu trên núi non Thiểm Mạch, con sông lớn cuồn cuộn trải dài ở tận cùng phía đông núi non, hai bên bờ cỏ dại mọc mịt mờ nhấp nhô, rung rinh một màu đỏ lấp lánh không bờ bến.

Hoa Nguyệt Phu Nhân này quả thực là một nhân vật, vừa tháo vát chân thực lại vừa mờ ảo khó lường, trong chốc lát thật khó lòng phỏng đoán cho thấu đáo. Nói thật ra, việc phó thác dò la Doanh Dị Nhân, vốn dĩ là gãi đúng chỗ ngứa, Lã Bất Vi tự nhiên sẽ không từ chối. Thế nhưng, trong lòng Lã Bất Vi vẫn luôn phảng phất một tia bất an - Hoa Nguyệt Phu Nhân dường như lờ mờ phỏng đoán ra điều gì đó, hình như đinh ninh rằng Lã Bất Vi sẽ không từ chối, vừa phó thác một cách rõ ràng, lại vừa phòng bị ngấm ngầm, tung ra một câu "cháu họ tộc Hắc Băng Đài" chính là điểm huyền cơ lớn nhất! Lã Bất Vi lâu nay kinh doanh đại tông binh khí sắt thép, trên con đường thương lữ cũng là lúc cần phải phòng bị những vụ cướp ngầm từ các nước nhất. Vì thế, Lã thị thương xã đối với "mật binh" của bảy nước chiến tranh thiên hạ từ trước đến nay đều thăm dò rõ như lòng bàn tay, áo đen nước Triệu, nga xám nước Ngô, thiết sĩ nước Hàn, kỵ binh hổ nước Yên, giao hải quân nước Tề, ngô câu nước Sở, Hắc Băng Đài nước Tần. Đối với Hắc Băng Đài nước Tần tuy không nắm rõ như lòng bàn tay đối với "mật binh" của sáu nước sơn đông, nhưng cũng đại khái quen thuộc. So sánh mà nói, nước Tần quản lý mật binh nghiêm ngặt nhất. Kể từ khi Tần Huệ Vương và Trương Nghi sáng chế ra Hắc Băng Đài, liền ra lệnh nghiêm ngặt rằng Hắc Băng Đài chỉ trực thuộc Hành nhân thự của Thừa tướng phủ, chỉ nhúng tay vào ngoại vụ, nghiêm cấm can thiệp chính sự. Việc điều động Hắc Băng Đài, lấy việc Thừa tướng mở phủ phụng mệnh bí mật binh phù của Tần Vương làm chuẩn, bất kỳ trọng thần nào khác đều không được phép nhúng tay vào. Hiện tại, ngay cả Sái Trạch đường đường là Thừa tướng đã được phong quân mở phủ, vẫn còn chưa có được bí mật binh phù để điều động Hắc Băng Đài, thế mà một Hoa Nguyệt Phu Nhân, lại có thể dùng danh nghĩa trưởng bối trong tộc để điều động một võ sĩ Hắc Băng Đài ư? Lã Bất Vi tin rằng, vị Phu Nhân tinh khôn này sẽ không dựng chuyện hão huyền vô căn cứ, thế nhưng nếu quả thực là sự thật, thì trong chuyện này ắt có uẩn khúc lớn! Bỗng chốc trong lòng chấn động, Lã Bất Vi liền cảm thấy giữa chốn sương mù hình như có một đôi mắt sâu thẳm đang từ xa nhìn xuống mọi thứ...

Đang lúc thẫn thờ xuất thần, Lã Bất Vi chợt nghe thấy tiếng hát ngâm nga tựa như khúc ca từ xa vẳng lại:

Đại đạo tương thành hề thiên địa vô tình

Đào Chu phiếm thuyền hề kỳ tâm nan bình

Theo một tiếng ngâm dài đầy phấn khích, liền thấy từ bãi cỏ sậy mịt mờ bên bờ bắc bất ngờ chèo ra một chiếc thuyền độc mộc, một người ở mũi thuyền tóc xõa áo đỏ đội nón lá cầm mái chèo dài, chắn ngang mặt sông liền cất giọng quát lớn: "Lã Bất Vi! Ngươi vậy mà dám từ biệt mà không nói một tiếng!"

Lã Bất Vi chắp tay cười lớn: "Cương Thành Quân, làm ăn kiểu chặn đường cướp bóc đấy phỏng!"

"Lão phu có việc gấp, ngươi mau xuống đây cho ta!" Giọng nói sắc bén của Sái Trạch vang vọng khắp mặt sông.

Lã Bất Vi quay người ra lệnh: "Hả chiếc thuyền nhẹ xuống, thuyền lớn cứ tiến hành như cũ." Chỉ trong khoang chớp mắt, mạn thuyền lớn thả xuống một chiếc thuyền con, Lã Bất Vi bám dây thừng trèo xuống mặt nước rồi nhảy lên thuyền con, tự mình cầm chèo chèo tới gần. Lại gần thuyền của Sái Trạch, Lã Bất Vi lớn tiếng cười nói: "Cương Thành Quân, ta ở đây có hai vò rượu cũ, sang đây làm vài chén chứ?" Vừa nói hai chiếc thuyền đã áp sát vào nhau, Lã Bất Vi đã dùng móc dài móc chặt lấy thuyền độc mộc, Sái Trạch mặt đen sì nói: "Thuyền của ta bị trôi đi thì ngươi đền đấy nhé!" Lã Bất Vi cười ha hả: "Cái này gọi là móc hai đầu, kẹp chặt mạn thuyền, hai chiếc thuyền liền thành một thể, cứ sang đây đi." Sái Trạch cười hì hì: "Thương nhân rốt cuộc vẫn có thủ đoạn. Hay lắm! Lão phu sang đây." Vung người bước dài qua, kết quả là lảo đảo ngồi phịch xuống đối diện với Lã Bất Vi, hai người không kìm được bật cười một trận.

Lã Bất Vi nhẹ nhàng khua chèo, lại chèo chiếc thuyền con chìm vào bãi sậy mịt mờ, rồi ngồi xuống xách hai vò rượu mở nắp: "Cương Thành Quân, rượu quê của người nhà họ Lã, mỗi người một vò." Sái Trạch đón lấy ngửa cổ ực ực uống mấy ngụm lớn, phun ra hai chữ rượu ngon, rồi thở hổn hển nói: "Hoa Nguyệt Phu Nhân đó, có phó thác việc gì cho ngươi không?" Lã Bất Vi cười: "Ý của Cương Thành Quân câu này là gì?" Sái Trạch chỉ mặt đen sì: "Ngươi chỉ nói cho ta biết, là có hay không." "Có." Lã Bất Vi tỏ vẻ thản nhiên, "Việc tư phó thác, có vi phạm pháp luật nước Tần không?" Sái Trạch liền cười lạnh hì hì: "Tuyển chọn trữ quân, việc tư to tát lắm đấy chứ!" Lã Bất Vi cười nói: "Việc Phu Nhân phó thác, chẳng qua là gửi thư hỏi han thăm hỏi mà thôi, chứ không phải bảo Bất Vi đi tuyển chọn trữ quân. Cương Thành Quân, có chuyện gì cứ nói thẳng ra là được." Sái Trạch nhíu mày lạnh lùng nói: "Hôm nay ta bị triệu gấp vào Chương Đài, lão Tần Vương chỉ nói một câu: Chuyện của Dị Nhân, nên làm việc tư không nên làm việc công, ngươi cứ thong thả mà mưu tính. Ngươi cứ nói xem, câu này có ý gì?"

Lã Bất Vi trầm ngâm nói: "Ý của Cương Thành Quân, đây là mật lệnh của lão Tần Vương?"

Không nói được." Sái Trạch lại một câu lạnh lùng.

Đã là mật lệnh của lão Tần Vương, thì can gì đến Bất Vi?" Lã Bất Vi cười nói, "Nhận mang thư từ hỏi thăm hộ cho các nước, trên con đường thương lữ nhiều vô số kể. Ngay cả Cương Thành Quân, sao lại phải bất an đến thế?"

Đường đi của thương lữ, sao hiểu được uẩn khúc trong đó!" Sái Trạch thở dài thườn thượt, "Ngươi cứ nghĩ xem, ý nghĩa của 'thong thả mưu tính' là gì? Chẳng phải là muốn lão phu buông tay sao! Đã muốn lão phu buông tay việc này, thì nên mở phủ nắm lại chính quyền, thế nhưng lại không có chiếu chỉ rõ ràng, Thừa tướng phủ vẫn còn nằm trong tay Thái tử Doanh Trụ. Ngươi nói xem, lão phu chẳng phải bị gác xó một cách rõ ràng rồi sao? Ngươi thì đương nhiên là không vội rồi!"

Trong chuyện lại có mê lầm!" Lã Bất Vi không kìm được cười lớn liên tục lắc đầu, "Bất Vi đứng xa nhìn lại, chuyện này hoàn toàn không liên quan gì đến quyền lực của Cương Thành Quân cả, chẳng qua là hiện tại hơi rảnh rỗi một chút mà thôi. Nếu không có gì ngoài ý muốn, trong vòng một năm rưỡi, Cương Thành Quân vẫn cứ là Thừa tướng mở phủ."

Sao mà thấy được điều đó?" Sái Trạch bồi thêm một câu ngay lập tức.

Đế vương nắm giữ công khí, tâm ý lý lẽ nhưng lại không có gì khác biệt với người thường." Lã Bất Vi thong thả nói, "Cương Thành Quân cứ nghĩ xem, lão Tần Vương sớm muộn gì cũng có ngày bất trắc, há lại không muốn nhìn xem tài năng xử lý chính vụ của vị lão Thái tử này thế nào? Nếu chỉ để trấn giữ đất nước, dưới có Thừa tướng, trên có Tần Vương, Thái tử liền ung dung tự tại! Mượn cơ hội lập đích để gác xó Thừa tướng, đè nặng gánh nặng ngàn cân lên vai Thái tử, điều mà lão Tần Vương mưu tính, chính là muốn xem Thái tử có gánh vác nổi việc quốc gia bận rộn hay không. Tước vị của ngài được thăng tiến ngược lại bị gác xó, thoạt nhìn có vẻ khó hiểu, nhưng thực chất lại là một ván cờ hay mà lão Tần Vương âm thầm mai phục: Trọng thần lui dần vào hậu trường, hễ có quốc biến, chính là trụ cột an bang đấy!"

Chà —!" Sái Trạch hừng hực khí thế nhưng vẫn phảng phất vẻ hồ nghi, "Sao lão Tần Vương không nói thẳng ra?"

Trầm mặc một hồi, Lã Bất Vi nuốt ngược trở vào câu nói đang chực trào đến miệng, chỉ mỉm cười nhạt: "Tâm tư quyền mưu, quỷ thần khó lường, Bất Vi sao có thể thấu hiểu hết được?"

Sái Trạch nhìn từ xa ánh chiều tà phía tây bầu trời, tự lẩm bẩm nói: "Chẳng lẽ cũng không yên tâm về lão phu, muốn thử thách bản lĩnh ứng phó khi lâm nguy của lão phu sao? Thế nhưng để lão phu tự mình phỏng đoán, lại không sợ mọi sự không chuẩn bị sẵn mà lâm nguy thì lúng túng tay chân sao? Lão Tần Vương đúng là, nói không rõ nói không rõ mà." Lã Bất Vi nhìn Sái Trạch lại mỉm cười nhạt, vẫn không nói gì.

Bất Vi này," Sái Trạch thở dài một tiếng, "Theo lão phu thấy, cậu nhìn qua thì giống thương nhân mà không phải thương nhân, ngược lại đúng là nhân tài làm chính trị đấy!"

Lã Bất Vi không kìm được cười lớn: "Chẳng qua là luận bàn sự việc theo lý lẽ thôi, Cương Thành Quân quá khen rồi."

Sái Trạch bỗng nhiên nghiêm nghị nói: "Việc khác không bàn nữa, lão phu chặn đường cậu, là có việc muốn phó thác."

Ồ —?" Lã Bất Vi hết sức ngạc nhiên.

Xin hãy thật sự điều tra ở Hàm Đan xem có con đường nào để bí mật đón công tử Dị Nhân về nước trong thời gian gần đây không?"

Tần có Hắc Băng Đài, cần gì ta phải làm mật thám chứ?"

Hắc Băng Đài?" Sái Trạch cười lạnh một tiếng, lại khôi phục lại giọng điệu quen thuộc, "Nước Triệu còn có áo đen nữa! Hơn nữa, Hắc Băng Đài phải có bí mật binh phù kiêm thủ dụ của lão Tần Vương, mới có thể khởi động được. Lão phu chỉ muốn dùng sức mạnh thuộc hạ của mình, để giải quyết bí mật việc này. Chỉ cần công tử Dị Nhân trở về nước Tần, rắc rối lập đích này coi như chấm dứt, lão phu lúc đó mới có thể yên tâm làm Thừa tướng trị quốc."

Cương Thành Quân, vẫn là thuận theo tự nhiên thì hơn." Lã Bất Vi hiếm hoi nói một câu nghiêm túc.

Cậu thì tất nhiên không vội rồi!" Sái Trạch đỏ bừng mặt, "Danh sĩ nắm quyền triều chính, mà lại sa lầy trong vũng bùn sương mù thế này thì còn ra thể thống gì nữa! Trăm năm trở lại đây, người phái Kế Nhiên duy nhất làm đến chức Thừa tướng, chính là lão phu! Nếu không thể trị quốc thành một cường quốc phú cường, thì tiếng tăm của phái Kế Nhiên còn chỗ đứng nào nữa? Lý Băng đã tu sửa xong Đô Giang Yển, quận Thục giàu có to lớn! Nếu không thể đại hưng thủy lợi ở Quan Trung, dẫu có lập được một vị Tần Vương giỏi giang đi nữa, thì lão phu còn mặt mũi nào để làm cái chức Thừa tướng này nữa đây!"

Trầm mặc hồi lâu, Lã Bất Vi mỉm cười nhạt: "Cương Thành Quân đã có lòng như vậy, Bất Vi xin nhận lời phó thác thử xem sao."

Được!" Sái Trạch cười ha hả chắp tay: "Lão phu đi đây."

Ánh chiều tà mùa thu tan biến, chiếc thuyền độc mộc phất phơ hòa vào dải đất Thiểm Nguyên đen kịt ở bờ bắc, một vầng trăng sáng thong thả treo lơ lửng trên đỉnh núi. Lã Bất Vi ngẩn ngơ nhìn vầng trăng thu một hồi lâu, mới cho thuyền trôi đi, đuổi theo thuyền lớn ở đại hạm Tam Môn rồi giương buồm xuôi đông.