Tháng tám trời cao mây tạnh, vương thành Hàm Dương lại chìm trong một bầu không khí u ám ngột ngạt.

Đan dược của phương sĩ ngày càng mất đi hiệu lực, Tần vương Doanh Dị Nhân nằm trên giường bệnh gan giận bùng phát, thở hồng hộc từ chối mọi loại thuốc thang, chỉ lớn tiếng kêu gào xem ông trời muốn đối xử với hắn thế nào. Lã Bất Vi nghe tin liền nhập cung khuyên giải suốt đêm, ngặt nỗi đều gặp lúc Doanh Dị Nhân thần trí mơ màng không nhìn không nghe. Lã Bất Vi vô cùng sốt ruột, nghiêm lệnh Thái y lệnh nhất định phải khiến Tần vương tỉnh lại mấy ngày, bằng không tội không thể tha! Thấy Lã Bất Vi vốn luôn ôn hòa như gió xuân lại nghiêm khắc như vậy, Thái y lệnh vô cùng hoảng sợ, lập tức triệu tập mấy vị lão y có uy tín nhất cùng bàn bạc nhiều lần, kê một đơn thuốc đại bổ cường bản cố nguyên, mỗi tệp thuốc nặng tới hơn hai cân. Đơn thuốc được trình lên thừa tướng phủ, Lã Bất Vi xem xét tỉ mỉ rồi ngửa mặt thở dài: "Người bệnh nhập cao hoang cho dù là Biển Thước cũng khó cứu, nhưng bồi bổ nguyên khí chung quy không có gì sai, chỉ đành trông chờ ý trời vậy!" Thái y quán lập tức bốc đủ thuốc giao cho các bên cùng kiểm tra nghiệm thu, đưa thẳng vào tẩm cung vương thành trong đêm.

Thái y lệnh trực tiếp giám sát dược công sắc xong một tệp thuốc nặng, tổng quản nội thị liền gọi một cung nữ lanh lẹ nhất đến hầu hạ Tần vương đang hấp hối dùng thuốc. Trung niên thị nữ này quả nhiên tháo vát, thân mình sát vào đỡ Tần vương lờ đờ tựa lên gối mây, tay trái ôm lấy vai Tần vương, tay phải nhẹ nhàng vạch đôi đôi môi không chút huyết sắc của Tần vương, cái miệng nhỏ nhắn tròn trĩnh hớp một ngụm từ bát thuốc lớn do dược công bưng, rồi nhẹ nhàng mút lấy đôi môi Tần vương mà truyền vào trong. Chẳng mấy chốc một bát lớn thuốc thang ấm áp được đút hết mà không rơi rớt dù chỉ một giọt. Thái y lệnh đầu bạc đến mức trợn mắt há hốc mồm!

Khoảng một khắc canh, Doanh Dị Nhân đang mơ màng ngủ say thét lớn một tiếng "Nóng chết người rồi!" rồi sực tỉnh, mồ hôi đầm đìa trông như vừa tắm xong. Thái y lệnh đứng hầu ở ngoài mừng rỡ quá đỗi, một mặt dặn dò cung nữ lập tức chuẩn bị cháo canh, một mặt phái người phi báo thừa tướng phủ. Đến khi Lã Bất Vi vội vã chạy tới, Doanh Dị Nhân đã dùng xong một bát canh hươu sao, đổi chăn nệm khô ráo và ngủ lại an lành. Cung nữ đút thuốc nói, Tần vương lúc sắp ngủ có dặn lại một câu, xin thừa tướng buổi chiều hôm sau hãy vào cung. Lã Bất Vi ngẫm nghĩ một hồi, ra ngoài dặn dò Thái y lệnh cắt cử mấy vị lão thái y luân phiên túc trực chăm sóc, rồi mang theo tâm sự nặng nề rời đi.

Mưa thu lất phất, xe ngựa lộc cộc, tâm tư Lã Bất Vi rối bời như lạc vào sương mù dày đặc.

Nắm quyền chính ba năm, trải qua không ít trắc trở, Lã Bất Vi đối với nước Tần có thể nói là cảm xúc muôn vàn. Ban đầu khi tình cờ gặp gỡ công tử làm con tin Doanh Dị Nhân ở Hàm Dương, Lã Bất Vi không hề có chí lớn kinh bang tế thế, thực chất là tầm nhìn của một thương nhân lão luyện đã khiến hắn quyết định đánh bạc một ván lớn trên người vị công tử sa cơ lỡ vận này. Khi ấy điều mong cầu chẳng qua chỉ là làm rạng danh môn tộc, khiến gia tộc họ Lã từ một thương nhân nước nhỏ biến thành quý tộc nước lớn ăn nên làm ra, chỉ có thế mà thôi.

Nhưng một khi đã nhúng tay vào cuộc chơi và dốc toàn lực xoay xở, trải qua mười năm gian khổ hiểm nguy để được bái tướng phong hầu, tâm trí Lã Bất Vi lại dần dần sinh ra những thay đổi mà chính hắn cũng không ngờ tới. Lòng muốn làm rạng danh môn tộc phai nhạt dần, lòng muốn kinh bang tế thế lại ngày một đậm sâu, thỉnh thoảng nhớ lại mong cầu làm rạng danh môn tộc thuở ban đầu thì chỉ biết cười trừ nhạt nhẽo. Gốc rễ của hoài bão công nghiệp, một là sự thấu triệt sâu sắc của Lã Bất Vi đối với những tệ nạn trong chính sự và quốc tình nước Tần, hai là phương lược cứu vệnh ngày càng ấp ủ chín muồi trong sâu thẳm tâm can Lã Bất Vi. Nếu không có hai điểm này, Lã Bất Vi tự nhiên cũng đã mãn nguyện với vinh quang uy chói lọi của việc phong hầu bái tướng rồi. Còn về việc nước, cứ chiếu theo pháp độ mà làm, bản thân hoàn toàn có thể không cần quá nhọc lòng. Ở một nước Tần mà việc gì cũng có khuôn phép, làm một vị thừa tướng theo lệ thường thì dễ quá mức. Ít nhất trong một đời Doanh Dị Nhân sẽ không phế trút hắn, dù cho Doanh Dị Nhân có qua đời sớm mà tân quân niên thiếu lên ngôi, bản thân dựa vào tư vọng của nguyên lão tam triều, ít nhất cũng còn có thể làm thêm mười năm thừa tướng. Cả đời làm đại thần thừa tướng của một nước lớn suốt mười ba năm, đã là đỉnh cao tột cùng của phú quý giàu sang, còn mong gì hơn nữa?

Nếu thực sự suy nghĩ được như vậy, Lã Bất Vi đã chẳng phải là Lã Bất Vi. Sự mông lung của Lã Bất Vi nằm ở chỗ: Doanh Dị Nhân nếu thực sự qua đời sớm, việc thi công phương lược trị Tần của hắn sẽ trở nên vô cùng gian nan, nếu phương lược độc đáo của bản thân không thể thực thi, mà chỉ làm một viên lại già chuyên xử lý các sự vụ theo đúng pháp luật, thì thực sự nhạt nhẽo như nhai sáp, chi bằng quay lại con đường buôn bán để chấn hưng hùng phong một phen? Ít nhất, con đường thương buôn đầy rẫy rủi ro khiến cho con người ta tràn đầy sức sống, còn hơn là mang bộ mặt của viên lại già mà cằn cỗi tuổi già ở Hàm Dương.

Sự xuất hiện chói lọi của vương tử Doanh Chính càng làm sâu sắc thêm nỗi âu lo mông lung của Lã Bất Vi.

Cái khó trong việc trị quốc của nước Tần, chính là không thể chạm đến pháp luật. Dù là việc lớn hay việc nhỏ, chỉ cần có người đề cập đến cách xử lý ngoài khuôn phép, lập tức sẽ có hiềm nghi lật đổ Tần pháp, triều đình và dân gian nhìn vào với ánh mắt trừng trừng, coi thẳng ngươi như kẻ phục hưng Khổng Mạnh! Hơn một trăm năm nay, Tần pháp với hiệu lực mạnh mẽ trong việc quy tụ triều đình và dân gian, đã trở thành tổ tông thành pháp mà người Tần bái lạy tôn sùng, trải qua lời thề khắc bia sắt của Tần ChiOng Công, Tần pháp càng trở thành thánh điển không thể xâm phạm. Lã Bất Vi dấy lên mấy lần thay đổi thành pháp mà xử lý theo tình thế đối với các quốc sự trọng đại, tuy mỗi lần đều là những phen gian nan khúc chiết, nhưng cuối cùng vẫn thành công và không bị triều đình dân gian nước Tần chỉ trích là phá hoại pháp luật phục hưng, thực sự là kỳ tích của nước Tần!

Chính cái kết quả được coi là kỳ tích ấy, vừa làm sâu sắc thêm nỗi âu lo của Lã Bất Vi, vừa củng cố thêm sự tự tin của hắn. Nỗi âu lo sâu sắc hơn, là trào lưu cầu biến đổi tân của triều đình dân gian nước Tần đã phai nhạt, định thế cố thủ thành pháp đã trở thành chuyện hiển nhiên, nếu cần thay đổi, khó khăn biết nhường nào! Sự tự tin được củng cố, là mấy lần phá bỏ pháp luật theo trường hợp đặc biệt đã chứng thực một cách chân thực rằng, đông đảo triều thần và người dân không phải từ đáy lòng mà lúc nào cũng bảo vệ pháp luật, thay đổi cho thích đáng, uyển chuyển đúng phép, việc chỉnh đốn tệ nạn của Tần pháp không phải là không có khả năng. Song những lời lẽ kiến thức của vương tử Doanh Chính nhận được sự tán thưởng của triều đình dân gian trong kỳ khảo hạch, lại khiến Lã Bất Vi nhạy bén nắm bắt được một thông tin: Vương tử Chính từ nhỏ học tập "Thương Quân thư" làm thánh điển, coi Tần pháp là thiết tắc vạn đời, lại thêm tính tình cương liệt khác xa người thiếu niên bình thường, hoàn toàn có thể trở thành lực lượng cản trở trong tương lai đối với việc chỉnh đốn tệ nạn của Tần pháp!

Nếu quả thực là như vậy, công nghiệp trị nước của Lã Bất Vi xem như mờ mịt lớn. Thế nhưng, Lã Bất Vi không hề tuyệt vọng đối với thiếu niên Doanh Chính, một thiếu niên mười hai mười ba tuổi, chính là lúc dễ có tâm lý phản nghịch, kiến thức thiên lệch chưa chắc đã không thể uốn nắn, nếu uyển chuyển đúng phép, biết đâu lại chính là vị vua đắc lực để thúc đẩy Tần pháp mới pha lẫn phương lược của Lã Bất Vi.

Thế nhưng, làm thế nào mới có thể hóa giải vị thái tử thiếu niên vốn rất xa lạ với mình này đây? Trong lòng không có nắm chắc. Tần vương Doanh Dị Nhân khi sắp xếp hậu sự có thể cho mình bao nhiêu quyền lực đây? Trong lòng cũng không có nắm chắc. Dù nói Doanh Dị Nhân rất mực tin tưởng hắn, nhưng dưới sự hành hạ của căn bệnh quái ác khó lòng bảo đảm tâm tính không phát sinh sai lệch, giả sử xảy ra vạn một thì phải làm sao...

Mưa thu tí tách gõ vào đóa sen tàn trong hồ, gió thu tiêu sơ lay động chiếc chuông gió dưới hiên. Lã Bất Vi thức trắng cả đêm không thể chợp mắt, lúc rạng sáng mơ màng chợp mắt, nhưng lại đột nhiên tự tỉnh giấc một cách khó hiểu.

Trong phòng ngủ yên phăng phắc, chỉ có một bóng lưng quen thuộc được khảm vào khe cửa hở một nửa, tim khẽ nhói lên, Lã Bất Vi giật mình đứng phắt dậy khỏi giường.

"Vẫn chưa qua giờ Mão, đại nhân cứ ngủ tiếp không sao cả." Mạc Hồ nhẹ nhàng uyển chuyển trôi vào.

"Tắm nước lạnh còn hơn là mê man trên giường." Lã Bất Vi lầm bầm một câu, liền tự mình quấn áo choàng bước thẳng vào phòng tắm ở gian trong. Mạc Hồ vội vàng nói đi chuẩn bị nước nóng, nhưng lại bị nhốt ở bên ngoài.

Hai thùng nước lạnh buốt thấu xương dội thẳng từ đỉnh đầu xuống, Lã Bất Vi toàn thân đỏ rực bỗng cảm thấy tinh thần sảng khoái, khoác một chiếc áo dài bằng lụa bông bước ra, điểm tâm đã được bày biện tươm tất trên án thư.

"Đại nhân," Mạc Hồ quỳ ngồi trước án vừa múc canh tủy bò nóng hổi vừa hạ giọng nói, "Tây Môn lão tổng sự bảo ta chuyển lời bẩm báo: Dạo gần đây ông ấy hình như cảm thấy chân cẳng bất tiện, uống mấy tệp thuốc mà bệnh tình không thuyên giảm, xin đại nhân chuẩn bị cho phép ông ấy cáo lão về quê."

"Nói từ khi nào?" Lã Bất Vi đặt đôi đũa ngà voi đang vươn ra xuống.

"Đã ba ngày rồi, vẫn mãi không gặp được đại nhân về phủ."

Lã Bất Vi đứng dậy đi thẳng. Mạc Hồ thừa biết là có ngăn cản cũng không được, liền vội vàng cầm một chiếc ô vải dầu đuổi theo, giương ô lên mà không nói gì, chỉ lầm lũi đi theo Lã Bất Vi đến viện phía Tây. Trong màn mưa lất phất, tiểu đình viện của Tây Môn lão tổng sự vô cùng lạnh lẽo quạnh hiu. Khi Mạc Hồ tranh thủ đẩy cánh cửa chính khép hờ ra, một thứ mùi đặc trưng của người bệnh hòa lẫn với mùi thảo mộc nhạt nhòa liền tỏa ra lan tỏa, đi qua chính sảnh bước vào phòng ngủ gian bên Đông, căn phòng u tối rủ một tấm màn vải, tĩnh mịch đến mức không có lấy một tiếng động.

"Tây Môn lão gia!" Lã Bất Vi bước tới một bước giật phăng tấm màn vải, chỉ thấy Tây Môn lão tổng sự đang nằm ngửa trong chiếc chăn lớn lúc tỉnh lúc mê, đôi mắt khi mở khi nhắm hơi thở thoi thóp, khuôn mặt màu đồng cổ vốn dĩ phong thái quắc thước bỗng chốc trở nên tái nhợt gầy gò chằng chịt nếp nhăn, hệt như lúc lâm chung! Lã Bất Vi vô cùng đau đớn đau xót, lao tới ôm chầm lấy lão nhân mà nghẹn ngào không thành tiếng, "Lão gia... Lã Bất Vi tới muộn!"

Tây Môn lão tổng sự khó nhọc mở đôi mắt ra, khóe miệng giật giật nặn ra một nụ cười: "Đông chủ, là lão hủ không cho họ bẩm báo ngài..." Lã Bất Vi chỉ gật đầu một cái, không nói hai lời, hai tay luồn qua ôm trọn lấy Tây Môn lão tổng sự rồi cất bước đi luôn. Mạc Hồ hoảng hốt vội vã lao lên giương ô, nước mưa hòa lẫn nước mắt chảy ròng ròng trên mặt, nhưng lại cắn chặt hàm răng vì sợ chỉ cần phát ra tiếng là sẽ khóc òa lên.

Vội vã đến viện chính thứ ba, Lã Bất Vi đi thẳng vào căn phòng phía Nam trong khu sinh hoạt của chính mình. An đốn Tây Môn lão tổng sự ổn thỏa trên giường xong, Lã Bất Vi liền phân phú Mạc Hồ đi mời phu nhân.

Chỉ chốc lát sau Trần Huyên vội vã bước vào, Lã Bất Vi thở hổn hển nói: "Thái y ta đã dặn đi mời rồi. Từ hôm nay trở đi, Tây Môn lão gia sẽ ở căn phòng phía Nam này để chữa bệnh, không khỏi thì không được phép chuyển đi. Phu nhân tự mình chăm sóc." Trần Huyên vừa gật đầu vừa bước tới thăm khám, vừa nhìn thấy tình trạng hấp hối của Tây Môn lão gia là không kìm được nghẹn ngào lau nước mắt: "Mấy ngày trước lão gia còn nói chuyện rất đàng hoàng với ta, sao bỗng nhiên lại..."

Lã Bất Vi không kìm được thở dài một tiếng: "Lão gia tính tình cương cường, là ta sơ suất rồi!"

Đang lúc nói chuyện thì thái y đã đến. Sau một hồi bắt mạch, thái y nói là do làm việc quá sức khí huyết hư suy kết hợp với bệnh cũ tái phát, chỉ cần nghỉ ngơi tĩnh dưỡng trăm ngày là có thể bình phục. Lúc này Lã Bất Vi mới yên tâm, ngồi sang một bên lặng lẽ nhìn Trần Huyên và Mạc Hồ sắc thuốc xong, suốt một hồi lâu không nói gì.

Đến khi Trần Huyên tự tay đút một bát thuốc cho Tây Môn lão tổng sự uống xong, lão nhân chìm vào giấc ngủ sâu, Lã Bất Vi mới đứng dậy dặn dò Mạc Hồ rằng: "Để ý tra xét một lượt những lão nhân thuở trước, ai ở nước Tần có việc chưa xong thì lập tức báo ta."

Trần Huyên nghe xong giật mình sững sờ: "Chàng? Ý này là sao?"

Trong lòng Mạc Hồ bỗng chốc hiện lên khung cảnh Lã Bất Vi dọn dẹp đám gia nhân chấp sự khi rời khỏi Hàm Dương năm xưa, không kìm được kinh ngạc thốt lên: "Đại nhân! Muốn rời khỏi nước Tần sao?"

Lã Bất Vi lại không nói một câu nào mà bỏ đi thẳng, chỉ để lại Trần Huyên và Mạc Hồ ngẩn ngơ đứng ngây người suốt lâu.

Buổi chiều, Lã Bất Vi trong làn mưa thu rả rích bước vào vương thành.

Qua khu quan thự cung điện vương thành chính là tẩm cung của Tần vương, nơi này được gọi là nội uyển, các triều thần cũng gọi là nội thành. Chiếu theo pháp độ, cư trú chính thức trong nội uyển chỉ có Tần vương và vương hậu, đại thần không có đặc chiếu của vua thì không được phép bước vào bên trong. Nội uyển nằm ở khu vực giữa khu cung điện phía trước và khu hậu cung của các phi tần cung nữ, tuy không lớn, nhưng lại là nơi linh hồn của toàn bộ vương thành tọa lạc. Sở dĩ nơi đây được coi là linh hồn, là vì quốc vương ngoài những buổi thiết triều quy mô lớn cùng các cuộc hội họp quy mô nhỏ được tổ chức ở thiên điện phía đông hoặc những buổi yết kiến đại thần một cách trang trọng, thì phần lớn thời gian thực ra đều ở thư phòng trong nội uyển để xử lý chính vụ. Những năm tháng tuổi già hoặc thời kỳ mắc bệnh của quân vương, lại càng ở dài ngày trong nội uyển sống ẩn dật ít xuất hiện, nơi này liền mang thêm vài phần bí ẩn. Kể từ những năm cuối đời của Tần ChiOng Vương, hai đời quốc vương liên tiếp nhiều bệnh, nội uyển này lại càng tỏ ra là chúa tể cơ yếu.

Lão nội thị đã sớm túc trực đón tiếp ở cổng thành nội uyển dẫn Lã Bất Vi bước vào một tòa tiểu đình viện rợp bóng cây cối um tùm, chứ không phải căn phòng ngủ rất quen thuộc của Tần vương ngày hôm qua. Vương thành lắm bí mật, xưa nay đều vậy. Lã Bất Vi cũng không hỏi nhiều, chỉ đi theo lão nội thị bước vào một căn phòng lớn bị che khuất bởi rừng cây.

Bước vào tiền sảnh, liền có một luồng hơi ấm áp khô ráo ập tới, rất dễ chịu trong tiết trời mưa thu lạnh lẽo. Đi liên tiếp ba lớp mới vào tới phòng ngủ, ở mọi ngóc ngách đều là những lò sưởi lớn đỏ rực, mặt Lã Bất Vi lập tức rịn ra một tầng mồ hôi mỏng.

Khuôn mặt Doanh Dị Nhân đã có chút huyết sắc, dựa vào gối mây ôm chăn lớn vùi mình trên chiếc sập ngồi rộng nhắm mắt dưỡng thần. Nghe thấy tiếng bước chân, Doanh Dị Nhân bỗng nhiên mở trừng mắt: "Văn tín hầu ngồi đi. Dâng trà!"

— Thần tham kiến đại vương. — Lã Bất Vi cúi người thật sâu, lúc này mới ngồi xuống chiếc án đối diện với sập ngồi.

— Mưa dầm dề phiền phức quá, bên ngoài lạnh lắm không? — Doanh Dị Nhân nhàn nhạt hỏi một câu xã giao.

— Tháng Quý Thu, khí lạnh tột cùng, nước giết chóc ngập tràn, ấy là thiên số vậy. —

Cung nữ uyển chuyển bưng chén trà tới, rồi lại uyển chuyển lui đi. Doanh Dị Nhân lặng lẽ nhìn Lã Bất Vi đang nhấp trà, Lã Bất Vi cũng lặng lẽ nhấp chén trà đậm đặc nóng hổi, trong phòng chốc lát chìm vào tĩnh mịch.

Hồi lâu sau, Doanh Dị Nhân khẽ thở dài một tiếng: "Văn tín hầu, Dị Nhân sắp đi rồi!"

Lã Bất Vi trong lòng giật mình nhưng nét mặt lại hơi mỉm cười: "Đại vương nói đùa. Thái y đại phương đã thấy rõ thần hiệu, đại vương khang phục không còn gì lo ngại!"

Doanh Dị Nhân lắc đầu: "Văn tín hầu thông hiểu y đạo, cần gì phải dùng lời suông để an ủi ta? Thân thể ta mệnh sống của ta, không gì bằng ta tự biết, không trách trời, không oán người."

— Đại vương... — Một tiếng nghẹn ngào, chén trà của Lã Bất Vi "chát" một tiếng rơi xuống án ngồi.

— Văn tín hầu hãy tĩnh tâm giây lát rồi hãy nói. — Doanh Dị Nhân cười nhạt một tiếng, nhìn cung nữ dọn dẹp sạch sẽ án ngồi của Lã Bất Vi rồi rót trà mới rồi uyển chuyển rời đi, lại cười một cách thản nhiên lạnh lùng vô tình, — Thái y đại phương ta uống liền ba tệp, chính là vì cuộc hội ngộ hôm nay giữa ta và ngươi. Văn tín hầu đôn hậu tín nghĩa thiên hạ đều biết, cuộc trò chuyện hôm nay, ngươi và ta chính là gan ruột đối chiếu, đồng thì cùng đồng, dị thì cùng dị, không được phép qua loa vòng vo, Văn tín hầu thấy thế nào?

— Lã Bất Vi một đời không giả dối, đại vương đều rõ...

— Tiên sinh xin đứng lên! — Doanh Dị Nhân vội vàng đẩy chiếc chăn lớn nhảy khỏi sập ngồi đỡ lấy Lã Bất Vi đang quỳ lạy sát đất, lại đẩy hai tay Lã Bất Vi muốn đỡ mình lên sập ra, dứt khoát quấn chăn lớn ngồi đối diện với Lã Bất Vi rồi u oán thở dài, — Được gặp tiên sinh, là đại hạnh trong đời của Dị Nhân! Tài năng của tiên sinh vượt quá Bạch Khuê, lại càng là đại hạnh của nước Tần! Tài đức của Doanh Dị Nhân đều bình thường, chỉ biết nhìn người là tạm ổn, so với tiên phụ Hiếu Văn Vương thì làng nhàng tương đương. Tóm lại một câu: Tiên sinh mở ra đời sống mới cho Dị Nhân, Dị Nhân trao cho tiên sinh con đường mới, hai bên không phụ nhau, dẫu không bằng Bá Nha và Tử Kỳ tri âm ngàn đời, cũng coi như là một kỳ tích của thiên hạ!

— Lời đại vương, đời này của Lã Bất Vi đã đủ mãn nguyện rồi!

— Thế nhưng, Dị Nhân còn có một việc làm phiền tiên sinh. —

— Đại vương cứ nói, Lã Bất Vi dẫu chết cũng không chùn bước! —

— Đã được một lời hứa của tiên sinh, xin phó thác vậy! — Doanh Dị Nhân quỳ sụp xuống đất, bỗng nhiên khóc nức nở không thành tiếng.

— Đại vương giết chết thần rồi... — Lã Bất Vi vội vàng quỳ gối lết qua chiếc án, không nói hai lời ôm lấy Doanh Dị Nhân đặt lên sập ngồi rồi lại dùng chăn lớn quấn kỹ lại, lùi lại một bước cúi người thật sâu, — Vương mà còn xuống sập nữa, thần không còn mặt mũi nào để nhìn đời nữa rồi.

Doanh Dị Nhân thở hồng hộc mấy tiếng rồi xua tay: "Được! Tiên sinh cứ ngồi, ta sẽ nói." Đợi Lã Bất Vi ngồi vững, Doanh Dị Nhân cân nhắc câu chữ thong thả nói, "Ta sắp đi rồi, thái tử tuổi còn nhỏ, đinh ninh gửi gắm giang sơn lại cho tiên sinh để vượt qua buổi gian nguy, nhằm bảo tồn xã tắc họ Doanh. Nước Tần tuy có vương tộc tướng giỏi, trong triều cũng không thiếu những bậc đống lương quyền thần, nhưng người giỏi xử lý chỗ cơ yếu xoay xở điều phối nắm bắt đại cục như tiên sinh, thì không có người thứ hai đâu! Hơn nữa, tiên sinh hai lần ổn định triều cục lúc mới có quốc tang, lại có uy tín sâu xa với bản thân ta, vương hậu, thái tử, đối với các đại thần trọng yếu ở các bên đều thân thiết như tri kỷ chí cốt, uy vọng ở trong triều lẫn ngoài dã đều nặng tựa thái sơn, không ai có thể vượt qua. Đây chính là lý do vì sao phó thác cho tiên sinh!"

— Đại vương chớ nói nữa... Thần dẫu muôn chết, cũng không phụ nước Tần! —

— Tiên sinh, hãy nghe ta nói. — Doanh Dị Nhân thở hổn hển xua tay, — Điểm cốt lõi của việc phó thác, một là thái tử, hai là vương hậu. Thái tử sinh ở Triệu lớn lên ở Triệu, chín tuổi về Tần, ta làm cha nó mà cũng rất ít hiểu biết về nó. Đứa trẻ này tài năng kiến thức đều ưu tú, chỉ có điều tính tình cương liệt, dễ đi vào con đường ngoan cố quái dị, nếu không qua nhiều lần mài giũa mà để thân chính quá sớm, thì đại cục sẽ khó lòng thu xếp. Trước khi đứa trẻ này thân chính, tiên sinh nhất định phải chú ý khiến nó trải qua nhiều sự tôi luyện, rồi sau đó mới có thể gánh vác được trọng trách!

— Thần xin khắc cốt ghi tâm...

— Còn về phần vương hậu. — Doanh Dị Nhân bỗng nhiên mỉm cười đầy ẩn ý, — Vốn dĩ chính là người trong lòng của tiên sinh, cướp đoạt điều đẹp đẽ của người khác, trong lòng Dị Nhân vẫn luôn mang nỗi niềm áy náy!

— Đại vương nói thế, thật sự là không thỏa đáng... — Lã Bất Vi đỏ bừng cả mặt vì sốt ruột.

— Tiên sinh chớ vội, tiên tổ Tuyên Thái hậu còn có thể bàn luận về chuyện mật trên giường ngủ với sứ giả ngoại bang, hà cớ gì chúng ta lại không thể cởi bỏ nút thắt trong lòng? — Doanh Dị Nhân thản nhiên vỗ vào thành sập ngửa mặt thở dài, — Không giấu gì tiên sinh, vương hậu Triệu Cơ cùng ta hoan lạc trên giường tột độ, điều sống chết không thể dứt bỏ được, chính là Triệu Cơ! Thế nhưng... vương hậu ham muốn tình ái quá mức, Dị Nhân thực sự có điểm khó nói... Ta suy nghĩ đắn đo mãi, quyết định để vương hậu cùng nắm quyền nhiếp chính đương quốc với tiên sinh. Một là noi theo phép tắc tổ tông, khiến vương tộc không đến mức hoài nghi tiên sinh độc quyền; hai là khiến tiên sinh và vương hậu có thể đường đường chính chính ở bên nhau, có ích cho việc nước, lại càng có ích cho việc dạy dỗ thái tử. Tâm ý khổ cực của Dị Nhân, tiên sinh phải hiểu cho chứ! —

— ... — Lã Bất Vi ngẩn người không biết đối đáp thế nào, hoảng sợ đến mức cúi rạp người xuống đất mãi không đứng dậy nổi.

— Tiên sinh! — Doanh Dị Nhân lại nhảy xuống sập ngồi đỡ Lã Bất Vi đứng dậy, — Những điều vừa nói, chính là minh ước cuối cùng giữa ngươi và ta, bắt buộc phải có một lời hứa chắc chắn của tiên sinh. Bằng không, Doanh Dị Nhân chết cũng không nhắm mắt được!

Bỗng chốc, Lã Bất Vi không kìm được bật khóc lớn: "Vương nói năng thế này, tâm can của thần sao chịu thấu đây!"

— Người sắp chết, lời nói chỉ từ đáy lòng ta... — Doanh Dị Nhân cũng không kìm được sụt sùi lau nước mắt.

— Vương vì quốc gia, còn nói gì hơn nữa! —

— Tiên sinh đồng ý với ta rồi chứ? —

Lã Bất Vi dùng tay áo rộng lau nước mắt rồi nghiêm túc gật đầu. Doanh Dị Nhân không kìm được vỗ bàn cười lớn: "Tần có tiên sinh, quả thực là ý trời!" Lời vừa dứt, người liền rũ rượi gục xuống án. Lã Bất Vi cả kinh, đang định ôm lấy Doanh Dị Nhân lên sập thì thái y nội thị túc trực ở bên ngoài đã nghe tiếng chạy tới. Sau một hồi châm cứu xoa bóp, hơi thở của Doanh Dị Nhân dần dần đều đặn trở lại nhưng lại không tỉnh nổi, chỉ thoi thóp thở như đang ngủ đông. Thái y lệnh vừa bắt mạch xong, liền kéo Lã Bất Vi sang một bên thấp giọng nói mấy câu, Lã Bất Vi liền vội vã rời đi.

Ra khỏi nội uyển, bóng chiều chập choạng như ban đêm, mưa như trút nước từng hồi sét đánh đan xen với những tia chớp sáng lòa dữ dội, toàn bộ thành Hàm Dương to lớn đều bị nhấn chìm vào màn mưa vô tận vô biên! Đúng lúc này, lão trưởng sảnh Hoàn Lịch bước chân vội vã chạy ngược chiều tới, không màng đến cơn mưa to gió lớn sấm chớp đùng đùng, túm lấy Lã Bất Vi rồi hét lớn một câu bằng giọng khàn đặc: "Mật báo đặc biệt khẩn cấp: Tấn Dương sắp phản loạn! Mau cùng ta đi diện kiến quân thượng!"

Lã Bất Vi ngẫm nghĩ một thoáng rồi kiên quyết cất cao giọng nói: "Quân thượng đang hôn mê! Báo gấp giao cho ta xử lý! Ngươi túc trực canh giữ quân thượng không được rời đi!"

Sắc mặt lão Hoàn Lịch bỗng chốc tái mét, run lẩy bẩy mở chiếc hộp gỗ trong ngực lấy ra một ống đồng nhét cho Lã Bất Vi, rồi biến mất vào màn mưa ngoài hành lang. Lã Bất Vi lập tức phân phú ngự giả tự mình đánh xe về phủ chuyển báo cho chủ thư: Toàn bộ lại viên trực ban ban đêm, không được phép có một ai rời khỏi thừa tướng phủ; nói xong bèn xin một con tuấn mã của tướng quân vương thành, lật người nhảy lên rồi phóng thẳng vào màn mưa mịt mờ.

Chỉ chốc lát sau, Lã Bất Vi đã phi mã đến phủ Thượng tướng quân, vội vã trao đổi mấy câu, Mông Ngao lập tức hạ lệnh trung quân tư mã đi mời Sái Trạch. Đợi Sái Trạch thở hồng hộc ướt sũng từ trong màn mưa xông tới, ba người liền tụ họp tại quân lệnh đường cơ mật nhất để hội bàn suốt hơn nửa canh giờ.

Khoảng canh hai, đội kỵ mã của Mông Ngao xuất phát từ phủ đệ phi thẳng tới đại doanh Lạc Điền, xe ngựa của Sái Trạch rầm rầm chạy đến quan thự Hàm Dương lệnh, còn Lã Bất Vi thì một ngựa phi thẳng về thừa tướng phủ.

Lại nói Sái Trạch đến quan thự Hàm Dương lệnh, lập tức hạ lệnh cho các lại viên trực ban phi mã mời Nội sử quận quận thú cùng Hàm Dương lệnh, Hàm Dương tướng quân ba người tới. Ba người này là đại thần cùng tước vị, quyền hành nắm giữ đều là những nơi yếu hại nhất ở vùng đất trung tâm nước Tần — Nội sử quận quản lý toàn bộ thổ địa bản bộ Quan Trung, Hàm Dương lệnh quản lý dân trị chính lệnh của kinh đô Hàm Dương, bộ thuộc của Hàm Dương tướng quân gồm năm vạn bộ kỵ tinh nhuệ chuyên trách phòng thủ thành đại Hàm Dương. Mỗi khi lâm vào nguy cấp, ba nơi này chính là những trọng điểm quan trọng nhất.

Trong ba chức vụ này, Hàm Dương tướng quân quy thuộc quyền quản lý của Thượng tướng quân, Nội sử quận quận thú và Hàm Dương lệnh trực thuộc thừa tướng phủ quản lý. Sái Trạch vốn dĩ đều không có quyền can thiệp. Nhưng hôm nay lại khác, Sái Trạch mang theo sắc lệnh ủy quyền của thừa tướng Lã Bất Vi và lệnh tiễn của Thượng tướng quân, lại là đại thần trọng yếu bậc nhất quốc gia có tước vị cao hơn cả thừa tướng và Thượng tướng quân lúc bấy giờ, triệu kiến chủ quan hai thự tự nhiên không phát sinh sự chống đối chính lệnh.

Ba người tới nơi, Sái Trạch mặt trầm ngâm cực kỳ cô đọng ngắn gọn nói về đại thế triều cục: Tần vương bệnh nguy kịch, có nghịch thần mưu phản, ba thự đều quy về sự tiết chế của lão phu!

Nói xong liền là một loạt sự bố trí: Thành Hàm Dương lập tức thực hiện chế độ quản chế thời chiến, tất cả các cửa thành sáng mở tối đóng, bãi bỏ việc mở cửa thành ban đêm và chợ đêm trong thành; Nội sử quận lập tức thông cáo các huyện: chú ý tra xét gian tế, hễ có lưu dân người Tần ở phương bắc trốn vào thì thảy đều phải sắp xếp thỏa đáng; Hàm Dương tướng quân tập trung toàn bộ năm vạn bộ kỵ đóng quân ở thung lũng phía nam sông Vị Thuỷ, sẵn sàng nghe lệnh điều động!

Sắp xếp xong xuôi, ba người chia nhau ra bận rộn đi làm việc, Sái Trạch lại vội vã chạy đến phủ đệ thừa tướng.

Thừa tướng phủ một bầu không khí khẩn trương bận rộn. Trong cơn mưa lớn, các quan thự đều sáng rực đèn đuốc lại viên vội vã ra vào.

Sái Trạch từng làm thừa tướng mấy năm, vừa nghe lại viên trả lời là biết thừa tướng phủ đang khẩn cấp tập hợp mọi tình thế từ ngả Tấn Dương, vừa bước vào thư phòng, đã thấy Lã Bất Vi cúi người chào ngay từ đầu.

Sái Trạch vội vã đỡ dậy nói: "Tấn Dương phản quốc, đường hoàng phải đồng tâm hiệp lực, thừa tướng cần gì phải làm thế?"

Lã Bất Vi nghiêm nghị nói: "Cương Thành Quân hiểu rõ đại cục, ngày hôm nay nguy nạn của nước Tần không nằm ở Tấn Dương, mà nằm ở trong vương thành! Bất Vi muốn thỉnh Cương Thành Quân tọa trấn thừa tướng phủ tổng quản các phương vụ việc khẩn cấp, để có thể khiến ta dốc toàn lực xoay xở vương thành, nhằm đề phòng bất trắc."

— Dựơc nhiên! — Sái Trạch khái khái vỗ bàn, — Quân vương lâm chung, từ xưa vốn dĩ là lúc giao tranh đại quyền, thừa tướng tự mình đương nhiên phải túc trực ở tẩm cung! Cứ yên tâm mà đi, lão phu lo liệu thừa tướng phủ, cũng thử cảm giác nghiện tổng quản xem sao! —

— Trong vòng ba ngày, Cương Thành Quân nửa khắc cũng không được rời khỏi thừa tướng phủ. —

— Dĩ nhiên! Cơn thèm của lão phu đang lớn lắm, chỉ sợ ngươi đuổi cũng không đi ấy chứ! —

— Đa tạ Cương Thành Quân, ta đi đây. —

Canh tư, Lã Bất Vi bất chấp cơn mưa bão cuối thu trăm năm có một lại tiến vào nội uyển vương thành.

Doanh Dị Nhân đã đến khoảnh khắc cuối cùng lúc tỉnh lúc mê. Thái tử Doanh Chính và vương hậu Triệu Cơ đã được triệu đến túc trực bên giường, hai mẹ con đều tái mét sắc mặt mất hồn mất vía. Đã mấy năm rồi Lã Bất Vi mới nhìn thấy Triệu Cơ, thoáng nhìn qua, liền thấy nàng quàng một chiếc áo lông chồn trắng như tuyết mà vẫn đang run lẩy bẩy, trong lòng bỗng chốc dâng lên một trận chua xót ấm áp.

Lã Bất Vi sải bước đi tới cúi người thật sâu: "Vương hậu thái tử chớ lo, Tần vương Tần quốc chung quy có thiên mệnh!"

Triệu Cơ cúi đầu sụt sùi chỉ khẽ gật đầu. Thiếu niên Doanh Chính lại nghiêm nghị cúi người: "Lúc bang quốc gian nguy, Doanh Chính xin phó thác cho thừa tướng!"

Lã Bất Vi tim khẽ thắt lại, vội vàng đỡ lấy thiếu niên Doanh Chính. Đúng lúc này, Doanh Dị Nhân thét lên kinh hãi rồi sực ngồi dậy nhưng lại rũ rượi ngã gối xuống miệng vẫn không ngừng gọi thừa tướng...

— Khải bẩm đại vương: Thần Lã Bất Vi có mặt ở đây. —

— Thừa tướng, ác mộng! Có mưu phản, giết... —

— Đại vương chớ lo. — Lã Bất Vi bình tĩnh chắp tay, — Doanh Hề Tấn Dương khởi binh làm loạn, thần đã cùng Thượng tướng quân, Cương Thành Quân bàn định đối sách, Thượng tướng quân đã khinh kỵ bắc tiến trong đêm, mười vạn đại quân Hà Tây đủ sức bình định Tấn Dương! —

— A, cuối cùng vẫn là kẻ này sao! Tiên phụ nhìn người không sai, không sai đâu! — Doanh Dị Nhân thở hồng hộc một hồi, đôi mắt bỗng chốc sáng ngời, một tay kéo giật thiếu niên Doanh Chính lại gần, — Chính nhi, từ hôm nay trở đi, Văn tín hầu chính là trọng phụ của con, sống thì phải phụng sự như cha. Mau qua bái kiến trọng phụ đi... —

Thiếu niên Doanh Chính sải bước tiến lên phủ phục dập đầu bái lạy Lã Bất Vi: "Trọng phụ ở trên, xin nhận của nhi thần Doanh Chính một lạy."

— Thái tử xin đứng lên! Lão thần nào dám nhận đại lễ này của người! — Lã Bất Vi hoảng sợ đỡ thiếu niên Doanh Chính đứng dậy, định lạy đáp lễ, nhưng lại bị thiếu niên Doanh Chính giữ chặt hai tay rồi thấp giọng nói một câu, — Quốc sự phụng chiếu lệnh, trọng phụ từ chối thì chính là làm khó khăn cho cả hai chúng ta đấy. —

Lã Bất Vi ngửa mặt thở dài đành phải thôi.

— Vương hậu, Chính nhi, Văn tín hầu... — Doanh Dị Nhân kéo bàn tay của ba người lại với nhau rồi nhẹ nhàng vỗ vỗ, một giàn nước mắt liền ngập tràn khóe mắt, không kìm được xúc động thở hổn hển nói, — Ba người đồng tâm, hãy tự lo liệu lấy cho tốt... Dị Nhân đi đây, đi đây... —

Đầu buông thõng rũ rượi, liền không còn hơi thở nữa.

Triệu Cơ và thiếu niên Doanh Chính đồng thời kêu khóc một tiếng, liền muốn lao bổ tới... Lã Bất Vi đột nhiên vươn tay kéo giật cả hai lại rồi trầm giọng quát: "Vương băng có pháp độ! Không được làm loạn phương án!"

Nói xong hướng về phía sau phất tay một cái, lão Thái y lệnh liền dẫn theo hai vị lão thái y bước nhanh tới bên giường. Lão nội thị đã đỡ Tần vương Doanh Dị Nhân nằm ngay ngắn dài. Ba vị lão thái y luân phiên bắt mạch, lần lượt nói nhỏ cùng một câu với Thái sử lệnh trước án thư: "Vương băng vô quy."

Lão Thái sử lệnh trang trọng ghi chép, nghiêm nghị đứng dậy cao giọng xướng lớn: "Tần vương quy thiên rồi! Há chẳng bi thương lắm thay!" Toàn bộ người trong tẩm cung lúc này mới cùng với vương hậu Lã Bất Vi ba người đồng loạt quỳ rạp trước giường lớn khóc lớn một trận.

— Tuyên vương di chiếu — Lão trưởng sảnh Hoàn Lịch bỗng nhiên trang trọng hô lớn.

Lã Bất Vi rất rõ ràng, lúc này tất cả những hạng mục mà bản thân chưa từng nghe qua đều là những thứ đã được Tần vương an đốn lúc lâm chung, nghi thức lễ nghi chưa đưa mình ra thì chỉ có tuân lệnh. Vương hậu Triệu Cơ và thái tử Doanh Chính có vẻ như cũng không biết trước về chuyện di chiếu, thoáng chốc hoảng hốt không biết phải làm sao, thấy Lã Bất Vi ra hiệu bằng ánh mắt, lúc này mới yên tĩnh lại.

Giọng nói già nua run rẩy của Hoàn Lịch trong tiếng mưa ào ào tựa như một sợi chỉ chao đảo —

Tần vương Doanh Dị Nhân đặc chiếu: Bản thân ta tự biết không còn sống lâu nữa, bản chiếu thư này làm di chiếu công bố trước đại thần, trước khi tân vương thân chính không được phép trái lệnh: Sau khi ta qua đời, Lã Bất Vi phục tước Văn tín hầu, thực phong một trăm dặm đất Lạc Dương, lãnh chức thừa tướng khai phủ tổng nhiếp quốc chính; Thái tử Doanh Chính lên ngôi, trước khi đội mũ trưởng thành không được phép thân chính, phải lấy lễ trọng phụ đối đãi với Văn tín hầu, nghe theo sự dạy bảo của người, chú ý tôi luyện; Vương hậu Triệu Cơ được phép dự văn quốc sự, được cùng Văn tín hầu bàn bạc đại kế. Việc thi công chính sự thảy đều nghe theo sự quyết đoán của Văn tín hầu. Tần vương Doanh Dị Nhân lập vào tháng thu năm thứ ba.

Tiếng gió mưa nổi bừng bừng, hết thảy đại thần đều kinh ngạc ngẩn ngơ dường như không biết chiếu thư đã đọc xong chưa. Chỉ có tiểu Triệu Cao khẽ kéo vạt áo thiếu niên Doanh Chính. Thiếu niên Doanh Chính bỗng nhiên dập đầu cao giọng nói: "Nhi thần Doanh Chính cung kính phụng theo di chiếu!"

Vương hậu Triệu Cơ lúc này mới sực tỉnh lại, quay đầu nhìn Lã Bất Vi ở phía sau một cái, cũng là phủ phục dập đầu: "Triệu Cơ phụng chiếu."

Lã Bất Vi thấy lão Hoàn Lịch liên tục lắc lắc cuộn trúc về phía mình, trong lòng hiểu rõ không còn chương trình nào chưa biết nữa, liền quỳ rạp xuống dập đầu thật sâu: "Thần Lã Bất Vi phụng chiếu."

— Sau chiếu thư này, vương hậu và Văn tín hầu quyết định mọi việc! — Lão Hoàn Lịch lớn tiếng bổ sung một câu.

Các đại thần trong tẩm cung liền nghiêm nghị chắp tay đồng thanh một câu: "Thần đẳng phụng vương hậu Văn tín hầu hiệu lệnh!" Dù chiếu theo pháp độ xếp vương hậu lên hàng đầu, nhưng ánh mắt đều nhìn về phía Lã Bất Vi.

Lã Bất Vi vốn định lập tức bố trí muôn vàn việc khẩn cấp, nhưng trong lòng lóe lên một ý niệm liền nghiêm nghị cúi người chào Triệu Cơ: "Lã Bất Vi thảy đều nghe theo sự tài quyết của vương hậu!"

Triệu Cơ đang đau buồn lau nước mắt cảm thấy vô cùng đột ngột đỏ bừng cả mặt: "Ta? Tài quyết? Có gì mà tài quyết?"

Thiếu niên Doanh Chính bước lên một bước nghiêm sắc mặt cúi người nói: "Thời kỳ phi thường, trọng phụ không cần câu nệ lễ tiết hư văn. Di chiếu của phụ vương tuy có câu thái hậu cùng quyền dự văn quốc sự, suy cho cùng cũng chỉ là ý nghĩa giám quốc, chính sự thực tế vẫn phải do trọng phụ sắp đặt xử lý. Trọng phụ không được phép nghi ngờ hành động đâu!"

— Thái tử anh minh! — Các đại thần lập tức đồng thanh hưởng ứng một câu, không nghi ngờ gì nữa chính là đồng tình với Lã Bất Vi.

Triệu Cơ thở dài dài đỏ mặt nói: "Chính nhi nói có lý, ngươi việc gì phải làm khó ta thế chứ?"

— Sự đã đến nước này, lão thần xin tuân mệnh! — Lã Bất Vi khái khái nói một câu, xoay người hướng về phía mọi người trong sảnh chắp tay cao giọng nói, — Tần vương mới mất, trước mắt có bốn việc khẩn cấp: Thứ nhất, lo liệu quốc tang; Thứ hai, đại điển lên ngôi của tân vương; Thứ ba, bình định loạn Tấn Dương; Thứ tư, ổn định lòng người trong triều ngoài dã. Hiện tại Thượng tướng quân đã bắc tiến dốc toàn lực bình loạn, các sự việc còn lại phân phú như sau: Thứ nhất, sự nghi lễ quốc tang do Dương Tuyền Quân phối hợp cùng Thái sử lệnh, Thái miếu lệnh chủ trì, nếu có điều gì nghi ngờ, trước tiên bẩm báo thái hậu định đoạt! Thứ hai, đại điển lên ngôi của tân quân do Tứ xa thứ trưởng phối hợp cùng trưởng sảnh Hoàn Lịch chủ trì! Thứ ba, trong thời gian quốc tang, Quốc úy Mông Vũ kiêm thự lý ba phủ Nội sử quận, Hàm Dương lệnh, Hàm Dương tướng quân, thống nhiếp phòng vụ Xuyên Tần! Thứ tư, trong thời gian quốc tang, Cương Thành Quân Sái Trạch tạm thời thự lý sự vụ thừa tướng phủ, trọng tâm là chính lệnh thông suốt ổn định triều dã! Thứ hạng năm, trước khi tân quân lên ngôi, bản thừa tướng dời văn phòng đến ngoại thư phòng điện thiên đông vương thành, tổng quản các phương vụ việc! Như trên nếu không có gì không thỏa đáng, các thự lập tức hành sự theo pháp độ!

— Oai hùng lão Tần, cùng phó quốc nạn! — Các đại thần đồng thanh hô vang, nhận lệnh tựa như mạc phủ đại quân. Đây chính là truyền thống nước Tần, thời kỳ phi thường mọi người đồng tâm hiệp lực chính sự tựa như quân lệnh văn thần tựa như võ tướng, cùng phó quốc nạn, đây chính là cái gọi là vậy!

Cơn mưa thu lạnh lẽo cuồng bạo vẫn tiếp tục rơi, xe ngựa của các đại thần theo thứ tự ngăn nắp chảy ra khỏi tẩm cung chảy ra khỏi vương thành, biến mất vào trong phố thị Hàm Dương mịt mờ trắng xóa sương khói.